рит.
     - Для твоего сведения, последнее время  мне  приходилось  общаться  с
очень-очень красивыми женщинами, - сообщил Мейсон.
     - Ты намерен повторить похождения или просто опишешь их мне?
     - Во-первых, я какое-то  время  общался  с  известной  тебе  Мьюриель
Джилман, девушкой с  актерскими  способностями  и  опытом  выступлений  на
любительской сцене. Она гордится  своим  умением  представляться  невинным
ребенком, таким образом скрывая приобретенный жизненный опыт. Считает себя
искушенной.   Второй   была   прекрасно   сложенная   Гламис   Барлоу    -
обольстительная  блондинка  с  голубыми  глазами,   которая   думает   что
джентльмена, помогающего ей сесть в  машину,  следует  награждать  показом
очень стройных ножек, как она сама выражается.
     - Ты меня удивляешь, - призналась Делла Стрит. - Ты  хочешь  сказать,
что я сама совсем забыла о женских преимуществах и быстро залезаю в машину
не дожидаясь, пока кто-то из мужчин откроет мне дверцу?
     - Я всегда придерживался мнения,  что  женщины  желают  знать,  какой
подход сейчас в моде, - заметил адвокат.
     - Я поняла намек. А еще с кем-нибудь из  особ  противоположного  пола
тебе сегодня приходилось общаться?
     - О, с несколькими. Оператором коммутатора компании Джилмана работает
некая рыжеволосая леди, которая за свою жизнь слышала не  меньше  свистков
вслед, чем звучит на железнодорожном переезде. Затем была дама по  фамилии
Колфакс,  научившаяся  стенографировать  таким  образом,   что   создается
впечатление, словно ты наблюдаешь стриптиз-шоу и  она  вот-вот  собирается
что-то снять. Мисс Колфакс умеет окружать самое  обычное  действие  крайне
необычной атмосферой, если ты понимаешь, что я имею в виду.
     - Понимаю, - кивнула Делла Стрит. - Однако, в настоящий  момент  меня
больше интересует личность доверенной секретарши мистера Джилмана,  потому
что у меня не осталось ни малейшего сомнении, что именно она звонила  нам,
представилась  Верой  Мартель,  произнесла  неясную  фразу  об  отпечатках
пальцев и  дала  телефонный  номер,  по  которому  можно  застать  мистера
Джилмана. Для твоего  сведения,  это  номер  телефона-автомата.  Будка,  в
которую ты звонил Джилману, расположена в четырех кварталах от здания, где
работает сам Джилман.
     - Мисс Матильда Норман к тому времени уже ушла. Говорят, что  ей  лет
пятьдесят и она внешне очень похожа на жердь.
     - А другие леди, с которыми тебе  сегодня  приходилось  общаться,  на
жердь не похожи, не так ни? - улыбнулась Делла Стрит.
     - Определенно нет. Они сложены, как автомагистраль в горах в Мексике.
Другими словами,  в  их  телах  имеются  кое-какие  изгибы  и  неожиданные
повороты.
     - А что ты скажешь о покрытии на дорогах?
     - Создается впечатление,  что  все  операции  должны  происходить  на
максимальной скорости.
     - Я надеюсь, что _т_ы_ не превысил ограничения в скорости?
     - Определенно нет. К тому же, я еще познакомился с крайне  напыщенным
молодым человеком, с чрезвычайно высоким мнением о  своих  способностях  и
возможностях. В  колледже  его  напичкали  знаниями  экономики  и  научили
анализировать  финансовые  тенденции.  Рыночные  котировки  ценных   бумаг
вылетают из него с такой же легкостью, как выходит пот из пор боксера.
     - Сколько эпитетов! - воскликнула Делла Стрит.
     - На меня повлияла атмосфера конторы, откуда я только  что  вернулся.
Если  у  тебя  имеются  свободные  средства,  которые  тебе  хотелось   бы
инвестировать, я рекомендовал бы корпорацию  Джилмана.  Там  считают,  что
стабильность зависит от репутации исполнительного персонала, на которой не
должно быть ни единого пятна. И, также для твоего сведения, недавно мистер
Калхоун сделал удивительное открытие о том, что Гламис Барлоу, длинноногая
блондинка с привычкой обольщать,  родилась  на  год  раньше,  чем  мог  бы
родиться законный отпрыск Стивена Барлоу.
     - Та-ак. И, как я догадываюсь,  мистер  Калхоун  не  терпит  подобной
моральной  деградации?  Боже,  шеф,  только  бы  мне  не  превратиться   в
напыщенную особу, из которой вылетают рыночные котировки ценных бумаг. Как
ты считаешь, такое возможно?
     -  Нет,  -  уверенно  ответил   Мейсон.   -   Чтобы   соответствовать
обрисованной мной картине, тебе следует  научиться  выходить  из  кабинета
так, как это делает мисс Колфакс.
     - И как она это делает? - заинтересовалась Делла Стрит.
     - Средства я описать не могу - только общее впечатление. Словно  змея
идет на своем  хвосте,  причем  ее  голова  остается  в  неподвижности.  -
Внезапно адвокат изменил тон и заявил: - Пошли они ко всем чертям,  Делла.
Как ты смотришь на то, чтобы поужинать? Мы скажем в агентстве  Пола,  куда
отправляемся и пойдем отдыхать. Я дал ему задание сесть на "хвост", думая,
что он будет следить за Мьюриель. Я хотел выяснить, поедет ли она прямо на
встречу с отцом после того, как я ее высажу. Однако,  машина,  оставленная
на стоянке перед нашим зданием, потребовалась Гламис Барлоу. Она забрала у
Мьюриель квитанцию. В настоящий момент  Пол  Дрейк  сидит  на  "хвосте"  у
Гламис, что не даст практически никаких результатов - в  плане  разрешения
дела, я имею в виду.
     Мейсон и Делла Стрит вышли из адвокатской конторы  и  остановились  у
"Детективного агентства Дрейка", расположенного прямо напротив лифта.
     - Нам нет смысла ждать  сообщений  от  Пола  у  меня  в  кабинете,  -
обратился  Мейсон  к  девушке  у  коммутатора.  -  Мы  с   Деллой   сейчас
направляемся в "Зеленую мельницу" и выпьем там по  коктейлю,  после  этого
зайдем в соседний ресторанчик и  отведаем  бифштекс  из  вырезки,  жареную
картошку, гренки с чесноком, яблочный пирог с мороженым и...
     - О, мистер  Мейсон,  пожалуйста,  не  надо  об  этом,  -  взмолилась
девушка. - Я пытаюсь сбросить два фунта, а мой желудок явно решил, что все
линии связи с ним перерезаны.
     - В общем, мы скоро вернемся. Если Пол позвонит с  отчетом,  сообщите
ему, где мы находимся, чтобы он или туда  позвонил,  или  присоединился  к
нам.
     Мейсон и Делла Стрит зашли в "Зеленую  мельницу",  выбрали  отдельную
кабину и расслабились в уютной атмосфере, заказав по коктейлю и чипсы.
     - Я думаю, что лучше тебе позвонить домой к  Джилманам  и  пригласить
Мьюриель к аппарату, - обратился Мейсон к Делле  Стрит.  -  Женский  голос
привлечет меньше внимания, чем мужской.  Когда  Мьюриель  возьмет  трубку,
поинтересуйся, может ли она свободно разговаривать и...  Я  сам  задам  ей
несколько вопросов.
     Мейсон выписал чек за коктейли и они отправились и телефонной  будке.
Делла Стрит набрала номер Джилманов и попросила позвать Мьюриель.
     - Минутку, мисс Джилман, - сказала  Делла  Стрит.  -  Передаю  трубку
мистеру Мейсону.
     - Добрый вечер, Мьюриель, - поздоровался адвокат.  -  Как  дела?  Ваш
отец вернулся домой?
     - О, добрый вечер, - ответила Мьюриель, не называя Мейсона по  имени.
- Очень мило с вашей стороны, что вы позвонили. У  вас  есть  какие-нибудь
новости?
     - Я выполнил указания, - сообщил Мейсон. - Контракты переданы. У меня
на руках имеется расписка Роджера Калхоуна.
     - О, прекрасно!
     - Ваш отец вернулся?
     - Нет. Он звонил Нэнси, что ему нужно уехать и сегодня он  не  придет
ночевать. Однако, он сказал, что завтра будет в конторе.  Часов  в  десять
утра, если не ошибаюсь.
     - Где он сейчас? - спросил Мейсон.
     - Ему пришлось отправиться по делу в Лас-Вегас.
     - Понятно. Гламис дома?
     - Нет. Она тоже звонила и предупредила, что  вернется  очень  поздно.
Это означает, что под утро.
     - Я просто хотел сообщить вам, что  контракты  переданы.  Думаю,  что
завтра я лично поговорю с вашим отцом. Спокойной ночи, Мьюриель.
     Мейсон повесил трубку и улыбнулся Делле Стрит.
     - Мы дали Полу Дрейку задание следить за  Гламис,  а  она,  очевидно,
поехала развлекаться. Она звонила домой и предупредила, что  вернется  под
утро. Именно поэтому мы до сих пор не получили никакой информации от Пола.
     - Как мило! - воскликнула Делла Стрит. - И выясняется, что он  следит
не за той девушкой. Ты ведь хотел отправить его вслед за Мьюриель, не  так
ли?
     - Да, мне требовалось, чтобы он сел на "хвост" мисс Джилман,  однако,
теперь я считаю, что будет неплохо, если он проследит  за  Гламис.  У  нас
имеются две дочери, и каждая из них окружена  какой-то  тайной.  А  теперь
давай поужинаем, перемежая еду танцами,  обсуждением  клиентов,  двойников
дочерей, вторых браков,  таинственных  стодолларовых  купюр  и  очарования
всего неожиданного.


     Через несколько часов они вернулись в "Детективное агентство Дрейка".
Операторша коммутатора подняла голову и улыбнулась.
     - По вам сразу же видно, что вы прекрасно поужинали, - заметила  она.
- Это кажется преступлением для девушки на диете,  состоящей  из  творога,
кефира и  консервированных  груш.  Никакой  информации  вам  не...  -  Она
внезапно замолчала, заметив, что  на  коммутаторе  вспыхнула  лампочка.  -
"Детективное агентство Дрейка"... да... да, он здесь, мистер Дрейк. Сейчас
передам ему трубку. - Она повернулась к адвокату: - Пол  Дрейк  звонит  из
Лас-Вегаса.
     - С какого аппарата мне говорить? - спросил Мейсон.
     - Проходите в кабинет мистера Дрейка. Я переведу звонок туда.
     Мейсон и Делла Стрит прошли по  узкому  коридору  в  кабинет  сыщика.
Мейсон подмигнул Делле и взял трубку.
     - Привет, Пол. Какого черта тебя занесло в Лас-Вегас?
     - Ты велел мне сесть на "хвост" объекту - и вот я здесь.
     - Почему ты не позвонил мне, чтобы...
     - Времени не было, - перебил Дрейк. - Она поехала прямо в аэропорт  и
припарковала машину. Я отправился за ней  в  кассы.  Самолет  в  Лас-Вегас
улетал через десять минут. Она купила билет, я последовал  ее  примеру.  Я
старался держаться подальше, но единственное свободное  место  в  самолете
оказалось через проход от нее.
     - Она тебя хорошо рассмотрела? - поинтересовался Мейсон.
     - Еще как. Мне кажется, у нее возникли кое-какие подозрения. Я сейчас
тебе все подробно опишу.
     - Что произошло?
     - Когда мы приземлились в Лас-Вегасе, она взяла  такси  и  поехала  в
центр. Я, естественно, поймал другую машину и велел водителю следовать  за
ней. Она отправилась в одно большое казино и  стала  играть  в  однорукого
бандита. Потом ей удалось от меня ускользнуть.
     - Каким образом?
     -  Примерно  через  двадцать  или   тридцать   минут   перед   казино
остановилось такси и из него вышли пассажиры. Было ровно одиннадцать минут
десятого. Девушка внезапно бросилась к двери, прыгнула в  машину,  сказала
что-то водителю, и такси сразу же начало набирать скорость. А я остался на
тротуаре, думая о блеснувшей у  меня  перед  носом  паре  стройных  ножек.
Ближайшее такси находилось в полквартале от меня. Я бросился к машине.  Но
к тому времени, как я в нее сел, завелся мотор  и  мы  подождали  зеленого
сигнала светофора, было уже поздно. Я  вернулся  в  казино  проверить,  не
подъезжало ли обратно то такси, на котором уехала она: водители ведь,  как
правило, стараются брать пассажиров из одного места. Так что я пока  решил
позвонить с отчетом. Я потерял объект из виду в двадцать один двенадцать.
     - У меня есть для тебя  подсказка,  Пол.  В  Лас-Вегасе  живет  некий
Стивен А. Барлоу.  Понятия  не  имею,  чем  он  занимается.  Адрес:  авеню
Вирджиния,  пятьдесят  девять  восемьдесят  один.  Отправляйся  туда.   Не
исключено, что обнаружишь там потерянную блондинку. Если она  в  гостях  у
Барлоу, садись на следующий самолет в Лос-Анджелес.
     - А если ее там нет? - уточнил Дрейк.
     - Осмотри хорошенько  тот  дом,  но  на  ночь  оставаться  не  стоит.
Возможно, тебе удастся снова сесть объекту на "хвост".  Если  блондинка  у
Барлоу - твоя работа закончена. Если ее  там  нет,  особо  не  беспокойся.
Увидимся завтра утром.
     - Хорошо. Пока, - попрощался Дрейк.
     Мейсон повесил трубку и повернулся к Делле Стрит.
     - Пожалуй, на сегодня все, Делла, - сказал он.



                                    7

     Кодовый  стук  Пола  Дрейка  послышался  в  дверь  кабинета  Мейсона,
выходящую прямо в общий коридор, ровно в десять тридцать утра на следующий
день.
     Делла Стрит впустила сыщика.
     - Привет, красотка! - поздоровался Дрейк.
     - Как азартные игры?  -  поинтересовалась  Делла  Стрит.  -  Ты  внес
проигранное в статью расходов?
     - Можете мне не верить, но я выиграл пятьсот долларов, -  похвастался
Дрейк.
     - Тогда неудивительно, что сегодня ты  так  припозднился,  -  заметил
Мейсон. - Как я предполагаю, ты играл все ночь, а потом  сел  на  утренний
самолет и...
     - Ничего подобного, - перебил детектив. - На самом деле,  я  закончил
игру вскоре после полуночи, купил билет на  следующий  самолет,  заехал  к
себе в контору, чтобы прочитать отчеты  оперативников  и  составить  общее
представление о том, что произошло в мое отсутствие. Кстати, Перри, ты был
прав насчет блондинки, за которой послал меня  следить.  Она  оказалась  у
Стивена А. Барлоу на авеню Вирджиния, пятьдесят девять восемьдесят один. Я
отправился туда и ждал примерно с час, потом она вышла из того дома,  села
в такси и поехала в центр.
     - И ты двинулся за ней? - спросил Мейсон.
     - Нет, Перри. Я взял на прокат машину и припарковал ее таким образом,
чтобы  видеть  вход  в  дом.  Для  этого  потребовалось   развернуться   в
противоположную от центра сторону. Пока я сидел в машине и раздумывал, под
каким предлогом позвонить в  дверь  дома,  чтобы  посмотреть,  кто  выйдет
открывать, из-за угла показалось такси, и притормозило  перед  входом.  На
крыльцо  вышла  блондинка,  за  которой  я  следил,  и  мужчина  -  как  я
предполагаю, Стивен Барлоу. Она поцеловала его  на  прощание,  сбежала  по
ступенькам, прыгнула в такси и поехала по  направлению  к  центру  города.
Мужчина остался стоять в  дверном  проеме  и  не  уходил,  пока  такси  не
скрылось из виду. Если бы я сделал поворот на сто восемьдесят градусов, то
сразу же выдал бы себя. К тому же,  ты  сказал  мне,  что  если  блондинка
гостит у Стивена Барлоу, моя работа закончена. Так что  я  не  понесся  за
ней.
     - Все правильно, Пол. Я рад, что ты не стал рисковать.
     - Однако, около одиннадцати вечера я снова ее  заметил,  -  продолжал
Дрейк. - Она играла в рулетку в одном из казино, и  ей  страшно  везло.  К
тому времени она переоделась в обтягивающее вечернее платье.
     - Она тебя заметила?
     - Нет, - покачал головой Дрейк. - Я оставался в дальнем углу казино и
следил за ней уголком глаза. Я играл в кости. И, поверь мне, Перри, именно
таким образом нужно действовать, если хочешь выиграть.
     - Каким? - не понял Мейсон.
     - Не обращая особого внимания на игру, наблюдать за кем-то  в  другом
конце зала. Я начал с пятидолларовых фишек и ставил их все время  на  одно
место. Потом перешел на двадцатидолларовые.
     - Кто-нибудь заметил, что ты следишь за блондинкой?
     - Нет. Сейчас расскажу тебе одну хохму. Несколько человек решили, что
я играю в кости по новой системе:  ставлю  фишки,  не  смотря  на  стол  и
отвернувшись от него. Так что через некоторое время половина игроков стала
класть фишки, не глядя.
     - Им это помогло? - поинтересовался Мейсон.
     - Нисколько. Везло только мне.
     - Как ты считаешь, девушка тебя видела, когда выбегала  из  казино  и
садилась в такси?
     - Черт побери, Перри, не представляю. Она относится  к  импульсивному
типу. Руководствуется внезапными порывами. Вчера,  когда  она  на  стоянке
села в машину, она вначале совсем не собиралась в аэропорт. Однако,  когда
она добралась до Голливуда, у нее определенно появилась  мысль  слетать  в
Лас-Вегас. Она  взглянула  на  часы,  резко  развернулась  на  Ла  Бреа  и
понеслась на полной скорости к аэропорту.
     - То есть ты считаешь, что ее визит к Барлоу - сиюминутное желание? -
уточнил Мейсон.
     Дрейк кивнул.
     - Кстати, Перри, а кто эта дамочка? - спросил сыщик.
     - Гламис Барлоу. Дочь...
     - Гламис? - воскликнул Дрейк. -  Боже  праведный!  Почему  я  сам  не
догадался?
     - У тебя есть о ней какая-то информация?
     - Полно всего. Получил отчет от источника, которому очень доверяю. Об
этом умалчивалось и в газеты ничего не просочилось. Любопытная  история...
Мне следовало бы сообразить, что к чему, когда ты  велел  мне  съездить  к
дому Стивена А. Барлоу в Лас-Вегасе... Хотя, этой информации у меня  тогда
еще не было. Отчет лежал на  столе  в  моем  кабинете.  Просто  сюжет  для
романа. Нэнси Адаир жила в Гринвич Вилледж в Нью-Йорке  и  была  свободной
художницей. Тогда она не только рисовала, но и писала рассказы.  Насколько
я понимаю, с литературным творчеством все было в порядке,  потому  что  на
жизнь ей хватало. Ты знаешь атмосферу Гринвич Вилледж. Там также  проживал
молодой писатель Джон Верман Хасселл, который собирался  написать  великое
произведение и таким образом изменить мир. Он был лет на семь  или  восемь
старше Нэнси, родом из Техаса. В Техасе у Хасселла умер дядя и оставил ему
большой участок земли, в  общем-то  не  представлявший  никакой  ценности.
Хасселл и Нэнси какое-то время жили вместе, и  Нэнси  забеременела.  Нэнси
хотела, чтобы Хасселл на ней женился, а он, насколько  я  догадываюсь,  не
проявлял особого рвения. Он сказал ей, что они оба  современные  люди,  не
верят в условности, у каждого своя жизнь, они гении, а, следовательно,  не
должны быть ничем связаны. Раз у Нэнси возникли проблемы, она должна  сама
с ними разбираться.
     - И что произошло?
     - Нэнси оставалась в Нью-Йорке  еще  месяца  три,  а  потом  исчезла.
Совсем исчезла. В дальнейшем на участке Хасселла обнаружили нефть, он стал
мультимиллионером. Он оглянулся назад, вспомнил о своем романе с  Нэнси  и
понял, что на самом деле любил ее. Он потратил несколько тысяч долларов на
частных детективов, но ее и след простыл. Он давал  объявления  в  газеты,
делая все, что только мог придумать.
     - А почему он вдруг решил ее найти? - поинтересовался Мейсон.
     - Насколько я понимаю, за это время он лучше узнал женщин, - объяснил
Дрейк. - А Нэнси - личность, выделяющаяся из общей массы.
     - Да, я слышал, - кивнул Мейсон.
     - Нэнси приложила массу усилий,  чтобы  замести  следы,  -  продолжал
Дрейк. - Поменяла фамилию, переехала в  Лос-Анджелес,  родила  ребенка,  а
через несколько недель после родов познакомилась со Стивом Барлоу.  Барлоу
жил в Сан-Франциско. Он - любитель  всего  нетрадиционного,  и  Нэнси  ему
понравилась. Они поженились и переехали куда-то на север. Барлоу занимался
покупкой и продажей недвижимости, приобрел неплохой участок  в  Портленде,
Орегон, и  они  перебрались  туда.  Там  он  занялся  перепродажей  лесных
участков. Потом они еще раз перекали - в Бенд, Орегон. Вскоре после  этого
развелись. Позднее Нэнси вышла замуж за Джилмана.
     - Что из всего этого знает Гламис?
     - Ничего, - ответил Дрейк. - Она считает Стива Барлоу своим отцом. И,
насколько я понял, Стив к ней очень привязан. Я не знал, что он  сейчас  в
Лас-Вегасе, иначе вся картина выстроилась бы у меня в уме. По моим данным,
он последнее время жил в Бенде, Орегон.  Кстати,  когда  они  развелись  с
Нэнси, одним из условий было, что  Стив  Барлоу  имеет  право  видеться  с
дочерью в любое время и так часто, как пожелает.
     - А что с Хасселлом? - спросил Мейсон.
     - Он умер шесть лет назад, так и не женившись. Он оставил после  себя
большое состояние, и, в частности, три миллиона долларов после уплаты всех
налогов, лицу, которое сможет доказать, что он или  она  -  ребенок  Нэнси
Адаир, жившей в Нью-Йорке, рожденный  или  рожденная  вне  брака.  Хасселл
указал примерную дату рождения. Нэнси не хотела иметь с  ним  никаких  дел
после того, как он  отказался  ей  помочь,  когда  она  попала  в  трудную
ситуацию. Узнав про завещание,  Нэнси  отправилась  к  дру