проход  в  просторный,  внутренний  дворик
колониальных времен, поднялся  на  второй  этаж  по  винтовой  лестнице,
украшенной  оригинальным  деревянным  орнаментом.  Понятие  этажа   было
условным: дома сто пятьдесят лет назад строились на болотах,  поэтому  в
трезвом состоянии лучше было не смотреть на перекосы пола на этаже:  они
производили удручающее впечатление. У  самой  лестницы  адвокат  заметил
табличку "2-А" на слегка приоткрытой двери. В комнате горел свет,  и  он
осторожно посмотрел, нет ли там кого-нибудь. Настольная  лампа  освещала
комнату, на столе, к которому был приставлен маленький стульчик,  лежали
газеты и журналы. Свет настольной лампы не попадал на тяжелую  портьеру,
закрывавшую большие  венецианские  двери,  в  тени  оставался  крохотный
балкончик, прилепившийся над тротуаром. Дверь в конце  этажа  скрипнула.
Мейсон услышал осторожные шаги, затем раздался приглушенный вскрик, едва
не заставивший его вздрогнуть.
   - Вы... как вы сюда попали? - это была Нелли Конуэй.
   - Давайте вначале кое-что выясним, - жестко сказал адвокат.
   Они вошли в квартиру. Мейсон расположился на кресле и  показал  Нелли
Конуэй на стул.
   - Это не займет много времени, - обратился он к ней.
   Она  на  мгновение  застыла,  подозрительно  взглянула  на   него   и
инстинктивно схватилась за сумочку, которую держала под мышкой.
   - Знаете что, мистер Мейсон, - начала она, -  я  не  вполне  понимаю,
зачем вы сюда приехали. Я как раз собиралась послать вам деньги.
   Она присела на стул,  открыла  сумочку,  вытащила  две  стодолларовые
бумажки,  замешкалась  на  секунду,  прибавила  еще  одну  стодолларовую
ассигнацию и подтолкнула их через  стол  к  Мейсону.  Адвокат  задумчиво
посмотрел на стодолларовые банковские билеты:
   - Откуда у вас эти деньги?
   - Они - часть соглашения.
   - Какого соглашения?
   - Того, что я заключила с Натаном Бейном.
   - Прекрасно. - Мейсон все еще держал доллары в руке. - Расскажите мне
об этом соглашении и вообще о том, что произошло с вами в тот день.
   - Ну, в общем, все было так, как я вам говорила по телефону. Когда  я
пришла собрать вещи, он был несколько смущен, заметно нервничал.  Я  как
ни в чем не бывало спросила его о новой сиделке, и тут  выяснилось,  что
она совершенно неожиданно ушла, ну, не захотела работать, и он  попросил
помочь. Разумеется, экономка тоже помогала ухаживать за миссис Бейн,  но
одной ей было трудно управляться.  По  его  словам,  ночью  должны  были
приехать  родственники  миссис  Бейн,  так  что  речь  шла  о   каких-то
нескольких часах.
   - Ну а вы что?
   - Я, разумеется, согласилась, и не потому, что он  меня  попросил,  а
ради миссис Бейн, которую я, как вы знаете,  очень  люблю  и  уважаю.  Я
отправилась к ней в спальню и заменила экономку. Ну а дальше делала свою
обычную работу сиделки, описывать ее нет надобности за исключением того,
что мы довольно долго говорили с миссис Бейн. Вы  знаете,  я  удивилась,
насколько хорошо она себя чувствовала в этот день. Она еще  никогда  так
не спала, как в эту ночь.
   - Ну и о чем же вы с ней говорили?
   - Обо всем. Она задавала мне массу вопросов.
   - А точнее.
   - Ну, во-первых, она спросила меня, где я была и почему меня заменили
на другую сиделку. Говорила, что не хочет, чтобы я уходила, что  она  ко
мне  привыкла  и  привязалась,  спрашивала,  не  обидела  ли  она   меня
чем-нибудь, и так далее.
   - И вы что, рассказали ей всю правду, я имею  в  виду  ваш  арест  по
обвинению в воровстве и судебное разбирательство?
   - Разумеется, почему бы и нет?
   - Просто я спрашиваю, - пояснил Мейсон. - Рассказывайте. А Натан Бейн
не входил, пока вы беседовали?
   - Мистер Бейн никогда не переступает порог спальни жены. Это  оказало
бы нежелательный эффект на миссис Бейн. Об этом знает и  доктор,  и  сам
мистер Бейн. Все это очень прискорбно, но,  увы,  это  факт,  с  которым
необходимо считаться.
   - Понятно, - прервал адвокат. - Я только хотел узнать, входил ли он.
   - Нет, не входил.
   - А говорили ли вы ей, как он пытался подкупить вас, чтобы вы вручили
ей лекарство?
   - Ну разумеется, нет.
   - Почему нет?
   - Для миссис Бейн это стало бы верной гибелью. Ей ни  в  коем  случае
нельзя волноваться.
   - Прекрасно. - Мейсон изучающе, с задумчивым видом взглянул на нее. -
А теперь расскажите, как вы заполучили эти деньги?
   - Наш разговор  произошел  вечером,  как  раз  перед  тем,  как  я  в
очередной раз собиралась навестить миссис Бейн.  В  гостиной  неожиданно
для меня появился мистер Бейн и спросил, что я собираюсь делать в  связи
с моим арестом и  судебным  разбирательством,  то  есть  стану  ли  я  в
судебном порядке  требовать  материального  возмещения  нанесенного  мне
морального ущерба?
   - Так, ну и что же вы ответили?
   - Я сказала ему, что он своими  действиями  действительно  нанес  мне
моральный ущерб, но  обсуждать  с  ним  на  этой  стадии  существо  моих
претензий к нему я не буду - это дело адвоката, к которому  я  собираюсь
обратиться в самом ближайшем будущем.  Я  пришла  забрать  свои  вещи  и
подменяю по его просьбе сиделку, вот и все.
   - Ну а что Бейн?
   -  Мистер  Бейн  предложил  мне  найти  какой-нибудь   взаимовыгодный
компромисс, достойный цивилизованных людей.
   - И вы согласились пойти на сделку с ним?
   - Ну не сразу, разумеется. Мистер Бейн  долго  и  настойчиво  убеждал
меня согласиться с его условиями. При этом он объяснил  мне,  что  любой
адвокат, к которому я обращусь за  юридической  помощью,  затребует,  по
крайней мере треть той суммы, которую я запрошу в  качестве  компенсации
за моральный ущерб. А то и половину. Сам он,  по  его  словам,  совершил
глупую ошибку, доверившись частному детективу, который попросту  обманул
его, убедив в моей виновности. Мистер Бейн заверил меня, что он всегда с
большим уважением относился ко мне, и  то,  что  произошло  между  нами,
всего лишь досадное недоразумение.
   - Ну и о чем вы в конце концов договорились?
   - Мистер Мейсон, я бы не хотела обсуждать с вами этот вопрос. В конце
концов это наше дело.
   - И тем не менее к какому соглашению вы пришли?
   - Он сказал, что заплатит мне ровно столько, сколько заплатил  бы  по
суду, и в этом случае нашим адвокатам ничего не останется.  Он  дал  мне
понять, что если я все же найму адвоката и вчиню ему иск, то адвокаты на
суде все равно найдут какой-нибудь компромисс, и он заплатит мне деньги,
половину из которых заберет себе мой адвокат; но после этого  он  вчинит
мне встречный иск, и  мне  опять  придется  нанимать  адвоката,  гонорар
которому съест оставшуюся сумму.
   - И все же, что это за соглашение?
   - Определенное соглашение между мной и им.
   - В ваших же интересах рассказать мне все.
   -  Могу  только  сказать,  что  я  получила   справедливую   денежную
компенсацию.
   - Сколько?
   - Мистер Бейн просил меня ни с кем не  обсуждать  этот  вопрос,  и  я
связана этим обязательством, мистер Мейсон. Что же касается наших с вами
проблем, то, по-моему,  я  достаточно  вам  заплатила.  Я  действительно
хотела переслать их вам сегодня же, и если бы не ваш неожиданный  визит,
то завтра утром первым делом сделала бы это.
   - Сколько он вам заплатил?
   - Мистер Мейсон, вы меня извините, но я повторяю, я связана обещанием
и не могу обсуждать этот вопрос. Я заплатила вам  гонорар  и  хотела  бы
получить расписку. И пожалуйста, давайте закончим на этом.
   - Это деньги Натана Бейна?
   - Конечно, откуда же еще я могла их достать?
   - Я имел в виду, вручил ли он вам чек, и вы заходили в банк, получили
по чеку и затем?..
   - Нет, нет. Он вручил мне наличными.
   - Вы что-нибудь подписывали?
   - Я подписывала, что не имею к нему никаких претензий.
   - Подписку составлял юрист?
   - Не знаю.
   - Напечатана на машинке?
   - Да.
   - На специальном юридическом бланке или обычном листке?
   - На обычном.
   - Вы не знаете, встречался ли он с адвокатом?
   - Не думаю. По-моему, он составил ее сам.
   - Вы получили деньги?
   - Да.
   - А каким образом вы очутились здесь, в Новом Орлеане?
   - Просто взяла и приехала, мистер Мейсон. Я никогда не была  в  Новом
Орлеане.
   - А может быть, мистер Бейн предложил вам приехать сюда?
   - Мистер Бейн? С чего это вы взяли? Конечно же нет!
   - А как вы попали именно в  эту  квартиру?  Нелли  Конуэй  смешалась,
покраснела, затем взяла себя в руки, твердо сказала:
   Знаете что, мистер Мейсон, я больше не  собираюсь  обсуждать  с  вами
свои личные дела и планы. Разумеется, я вам очень  благодарна,  вы  меня
вытащили из очень неприятной передряги, но всему есть  предел.  Вы  были
моим адвокатом только по одному делу. Сейчас вы уже не  мой  адвокат.  Я
вам заплатила, и на этом наши дела заканчиваются. Я не  хотела  бы  быть
грубой, но...
   - Вы кого-нибудь знаете в Новом Орлеане?
   - Никого.
   - И никто не приходил проведать вас?
   - Нет.
   - Где вы были, когда я зашел к вам? - Мейсон кивнул на дверь.
   - Я... Я  просто  выскакивала  вниз,  на  уголок,  бросить  письмо  в
почтовый ящик.
   - Кому это письмо?
   - Вам. Я хотела поставить  вас  в  известность,  где  я  нахожусь,  и
сообщить, что посылаю гонорар.
   - Помните, у вас  были  какие-то  таблетки  в  небольшом  пузырьке  с
пробкой? - спросил Мейсон.
   - Вы говорите о тех, что мы положили в конверт?
   - Да. Что вы с ними сделали?
   Она задумалась ровно на одно мгновение.
   - Выбросила их в мусорное ведро.
   - Вы говорите - все?
   - Да, все. Целый конверт.
   - Вы имеете в  виду  конверт  с  нашими  фамилиями,  надписанными  на
обратной запечатанной стороне
   - Да.
   - Вы конверт не открывали?
   - Нет.
   - Зачем вы сделали это?
   - Потому что, ну... я не знаю. Может  быть,  мистер  Мейсон,  мне  не
следовало так поступать, но, заключив соглашение с мистером Бейном, а он
оказался таким... ну... великодушным что ли,  я  и  подумала,  мол,  кто
старое помянет...
   - Сказали ли вы ему, что вы выбросили эти таблетки?
   - Я не хочу отвечать на этот вопрос...
   - Давайте все-таки начистоту. Сказали ли вы ему об этом?
   - Да. Он видел, как я выбрасывала.
   - Видел, как вы выбрасывали конверт в мусор?
   - Да.
   - И что вы ему сказали?
   - Я ему сказала, что смогу принять его великодушное предложение  лишь
после того, как выброшу этот конверт с таблетками.  Он  поинтересовался,
что это за конверт, и я рассказала ему все: что я беседовала  с  вами  и
высказала вам свои подозрения, что вы надписали  конверт  с  тем,  чтобы
предъявить его потом в качестве  вещественного  доказательства,  а  одну
таблетку оставили себе.
   - И что он вам сказал?
   - Он прямо заявил, что предвидел такой шаг  и  поэтому  был  готов  к
подобному развитию событий.
   - Он что, именно так и сказал - готов?
   - Ну не совсем.
   - Но он все же дал понять, что предвидел все это и был готов?
   - Ну в общем, да. По его словам, он был уверен  в  том,  что  я  могу
попытаться сделать что-то в этом духе.
   - И что вы еще поведали ему?
   - Я сказала ему, что в этом больше нет необходимости, и поскольку  он
старается обойтись со мной no-справедливости, я  тоже  буду  действовать
честно, взяла конверт с небольшим пузырьком и швырнула  его  в  помойное
ведро за кухонной плитой.
   - Все это вы рассказали ему до того, как он заплатил вам или после?
   - Я... Я не могу припомнить.
   - Сообщили ли вы Натану Бейну, что собираетесь в Новый Орлеан?
   - Конечно нет. Это не его дело.
   - Но вы сразу же поехали в эту квартиру, едва сойдя  с  самолета.  Не
остановились сначала в гостинице,  чтобы  сориентироваться,  а  взяли  и
поехали именно по этому адресу.
   - Ну и что же здесь необычного?
   - В Новом Орлеане не так-то легко с ходу найти квартиру.
   - Ну а я взяла и нашла.
   - А может быть, вы знали о ней до того, как приехали в Новый  Орлеан?
А?
   - А если и так, то что из этого? Я  вам  не  обязана  отчитываться  в
своих действиях.
   - Кстати, а как чувствует себя миссис Бейн?
   - О, великолепно. Бедняжка, конечно, никогда уже не сможет ходить, но
чувствует себя превосходно. Главное, спит как убитая, а ведь раньше  без
снотворного не могла даже на часок закрыть глаза. На ее состояние  очень
положительно повлиял приезд ее  родственников.  Кстати,  очень  приятные
люди.
   - А вы их видели?
   - Конечно. Я, как сиделка, вовсю помогала им.  Знаете,  мне  хотелось
сделать как можно лучше, ведь мистер Бейн пошел на соглашение со мной.
   - У вас не возникала мысль, долго ли она проживет?
   - О, она будет жить еще годы.
   - Давайте вернемся к началу, - предложил  Мейсон.  -  Сколько  же  вы
выжали по соглашению из мистера Бейна?
   - Я не собираюсь сообщать вам об этом.
   - Вы включили мой адвокатский гонорар в сумму, полученную от Бейна?
   - Мы, конечно, касались вопроса о моих расходах. И  поэтому,  кстати,
он пошел на соглашение.
   - В телефонном разговоре я поставил условие, что,  если  мистер  Бейн
оплатит мой гонорар, он будет составлять пятьсот долларов.
   - Знаете, не он оплачивал ваш гонорар. Это я вам плачу.
   - Натан Бейн стоял рядом с вами, когда вы разговаривали  со  мной  по
телефону?
   - Да.
   - И в это время я как раз говорил, что это обойдется  ему  в  пятьсот
долларов?
   - Да, именно так.
   Мейсон; не говоря ни слова, протянул руку.
   Она  нерешительно  застыла,  пауза  затягивалась,  затем  с  неохотой
открыла сумочку, вынула две стодолларовые бумажки и  буквально  швырнула
их через стол.
   Адвокат подобрал их, свернул, положил в карман и не прощаясь вышел из
комнаты. Вслед ему раздался грохот захлопываемой  двери  и  резкий,  как
удар хлыста,  звук  задвигаемого  засова.  Мейсон  прошел  по  коридору,
подождал немного и затем негромко постучал  в  дверь  соседней  квартиры
2-Б. Дверь медленно открылась, показалась узкая полоска света, и  Мейсон
заметил  движение  тени,  как  будто  кто-то  притаился  и   внимательно
прислушивался. Мейсон снова постучал, едва слышно, кончиками пальцев  по
косяку двери. Тень в прихожей приблизилась, дверь открылась, и  он  даже
не услышал, как был отодвинут засов. На пороге стояла,  словно  кадр  из
фильма, молодая женщина в полупрозрачном пеньюаре. Комнатный свет  резко
очерчивал точеную фигуру незнакомки.
   - О! - вскрикнула она, в ее голосе смешались удивление и испуг, и она
поспешила захлопнуть дверь.
   Мейсон плечом не дал ей сделать это.
   - Учтите, я закричу, - предупредила она.
   - Это вам ни к чему.
   - И это тоже вам ни к чему, - сердито возразила она.
   - Давайте не будем ссориться, - примирительно  заметил  Мейсон,  -  я
хотел бы переговорить о женщине, она только что здесь была, о  той,  что
из квартиры 2-А.
   - Я ничего о ней не знаю,  я  лишь  видела  сегодня  вечером  молодую
женщину с парой чемоданов. Я с ней не знакома.
   - Могли бы придумать что-нибудь получше. Ладно,  поговорим  о  Натане
Бейне. Эта фамилия о чем-то вам говорить?
   - Конечно нет.
   - Его вы, значит, тоже не знаете, - сообщил Мейсон. - Так вот,  Натан
Бейн немного задерживается с приездом в Новый Орлеан.  Теперь,  если  вы
хотели бы...
   - Вы  что,  стараетесь  меня  запугать?  -  Она  насмешливо  вскинула
подбородок.
   - Просто планы Натана Бейна очень скоро изменятся.
   - Не знаю никакого Натана Брейма...
   - Бейн, - поправил адвокат.
   - Хорошо, Бейн, или Брейм, или как пожелаете величать его. Я не  знаю
его и...
   - Никогда с ним не встречались?
   - Конечно нет. Слушайте, если вы не уберетесь, я начну звать полицию.
   Она подождала несколько секунд и  двинулась  к  окну,  выходящему  во
внутренний дворик.
   - А что, у вас нет телефона? - спросил Мейсон.
   - Мне он не нужен. Я покажу вам, как быстро полиция...
   Мейсон подождал, когда она уже была  почти  у  окна,  и  не  торопясь
произнес:
   - Смерть Элизабет Бейн, видимо, задержит...
   - Что вы там мелете? - В смятении она остановилась.
   - Тогда я извещаю вас о смерти Элизабет Бейн. Она повернулась к нему,
выпрямилась и, словно безмолвная статуя, не отрывая взгляда, смотрела на
него.
   - Что вы городите? - повторила она.
   - Хочу сообщить вам  некоторую  информацию,  имеющую  для  вас  явную
ценность.
   - Кто эта Элизабет Бейн? - Она взяла себя в руки.
   - Она жена Натана Бейна или, скорее, была его женой.
   - Может быть, вы все-таки представитесь?
   - Моя фамилия - Мейсон.
   - И вы некоторым образом связаны с полицией?
   - Нет, я адвокат.
   - А почему вы появляетесь здесь и рассказываете мне все  это,  мистер
Мейсон?
   - Потому, - ответил он, - что я хотел бы выяснить, знали ли вы уже  о
смерти миссис Бейн?
   - Мистер Мейсон, вы определенно с кем-то меня спутали.
   Она  направилась  к  большому,  покрытому  шерстяной  тканью  креслу,
оперлась рукой на спинку, не заботясь запахнуть пеньюар.
   - Как это случилось, эта смерть миссис Брейм?
   - Назвать Бейна Бреймом один  раз  -  это  была  удачная  находка,  -
усмехнулся Мейсон. - Второй раз - уже избито. Ее отравили.
   - О Боже мой! - вскрикнула она, и ее ноги, подкосившись,  уперлись  в
кресло. - Вы сказали, она... ее отравили?
   - Да.
   - Это были... снотворные таблетки... самоубийство?
   - Нет.
   - О!
   - Однако, - продолжил Мейсон, повернувшись к двери, - поскольку вы не
знакомы с четой Бейн, все это не представляет для вас никакого интереса.
   - Подождите, - резко остановила она его. Мейсон помолчал.
   - Кто дал ей... как это случилось?
   - О, вам-то что за дело? Вы их не знаете, помните, что вы сказали?
   - Я... я просто... ладно, ваша взяла. Что вы хотите? Что  вам  нужно?
Что вам угодно?
   - Выглядите вы вполне взрослой, - заметил адвокат. - Я подумал, может
быть, вы и действовать будете по-взрослому?
   - Что вам угодно?
   - Информацию.
   - Какую информацию?
   - Всю, что у вас имеется.
   - Предположим, что я не дам.
   - Это ваше право.
   - А вы адвокат?
   Мейсон кивнул утвердительно.
   - О'кей, присаживайтесь, - пригласила она. - Я угощу вас виски.
   Мейсон уселся в кресло. Она прошла  к  шкафу,  открыла  его  и  взяла
бутылку виски, щедро наполнила два стакана, плеснула содовой и сказала:
   - Надеюсь, вам нравится виски с содовой. Другого у меня нет.
   - То, что нужно, - сказал адвокат.
   Она передала ему стакан, села на стул, пеньюар мягко очертил  фигуру,
которая на конкурсе красоты несомненно выиграла бы первую премию.
   - Чем быстрее вы начнете, - начал Мейсон, поглаживая  стакан,  -  тем
быстрее все это закончится.
   - Хорошо, - ответила она. - Скрывать мне нечего. Я знаю Натана Бейна.
   Мейсон сделал глоток.
   - Познакомилась я с ним на одной конференции  полгода  назад,  -  она
осторожно подбирала слова. - На конференции кинопродюсеров. У него  были
хорошие манеры, и денег он не считал.
   - А вы такого и искали? - спросил в лоб адвокат.
   - Хорошо, - она кашлянула, - считайте, что я вам и это сказала.
   Девушка  отпила  два  больших  глотка,  посмотрела  ему  в  глаза   и
продолжила:
   - Вы только не  думайте,  что  я  только  и  делаю,  что  гоняюсь  за
толстосумами. Во взрослую жизнь я вступила доверчивой дурочкой и  верила
всему,  что  мне  говорили.  Главное,  мне  всегда  нравились  солидные,
уверенные в себе мужчины с хорошими манерами. Несколько раз я ошибалась,
и поверьте, такие ошибки женщины  переносят  гораздо  тяжелее,  чем  вы,
мужчины. С семнадцати лет я сама зарабатывала себе  на  жизнь,  работала
много и честно, и все верила, что придет он, настоящий, оценит и полюбит
меня. И ничего  от  своей  самостоятельности  я  не  выиграла.  А  потом
поумнела. Поумнела, когда увидела, как живут некоторые другие девушки. Я
работала за гроши, а они раскатывали в шикарных  лимузинах  с  шоферами,
закутанные в дорогие меха, беззаботные и выхоленные, а  с  ними  богатые
олухи, которые потеряли счет  своим  долларам.  Но  главное,  эти  олухи
действительно думают, что мы к ним липнем,