основания?  Жена  без  сознания,
контужена, с поврежденным спинным мозгом. Подъехала  "скорая  помощь"  и
быстренько увезла ее в бол лицу. Пока врачи боролись за  ее  жизнь,  наш
милый Натан не мешкая вернулся с аварийной машиной на место происшествия
узнать, можно ли спасти автомобиль. Они  смогли  поднять  его  лебедкой,
перенести на шоссе и отбуксировать  в  сторону.  Пока  аварийная  служба
возилась со своей лебедкой, у Натана была  масса  времени  спокойно,  не
спеша уничтожить все улики...
   - Иными словами, полицию не вызывали?
   - Дорожный патруль бегло осмотрел место происшествия, и на  этом  все
закончилось. Не думаю, что кто-то был  там,  кроме  Натана  и  аварийной
команды.
   - И что же дальше? - спросил адвокат.
   - Мистер Мейсон, давайте не  будем  играть  в  прятки.  Нелли  Конуэй
рассказала мне все сегодня утром, и я до сих пор не могу в себя  прийти.
Подумать только, это может случиться в любую минуту.  Одним  словом,  мы
пришли к вам за помощью. Действовать нужно сейчас, иначе будет поздно.
   - Разговаривали ли вы об этом с Натаном Бейном?
   - Нет, я ему не сказала ни словечка. О вас я услышала от Нелли Конуэй
и решила  -  именно  такой  адвокат  нужен  моей  сестре.  Она  пожелала
составить завещание, в котором не собирается оставлять ему ни  цента,  и
она хочет одновременно  начать  бракоразводный  процесс.  Она  ненавидит
землю, по которой он ходит, она хочет вышвырнуть его из дома.
   - А вы поставили Натана Бейна в известность об этом?
   - Нет, мистер Мейсон. Хотелось бы, чтобы вы сообщили ему.
   - Я?
   - Верно. Я предлагаю вам переговорить с моей сестрой.  Она  даст  вам
инструкции, что предпринять, а затем я  хочу,  чтобы  вы  встретились  с
Натаном Бейном и сообщили ему, что его час  пробил,  порекомендовали  бы
ему упаковать вещи и убраться из дома.
   - Кому принадлежит дом?
   - Моей сестре. Она всем там владеет.
   - Дело Натана не приносит прибыли?
   - Мне кажется, что оно вполне прибыльно, - холодно заметила она, - но
ничего нельзя понять ни из его бухгалтерских книг, ни из  того,  что  он
рассказывает.
   - Что вы под этим подразумеваете?
   - Повсюду, где можно, он расплачивается и получает наличными.  Кладет
доллары в карман, и никто не знает, сколько  их  у  него  и  сколько  он
зарабатывает. Он никому не доверяет и  не  особенно  стремится  уплатить
подоходный налог. Более скрытного и хитрого человека я не встречала.
   - Разве вам не кажется, - задумчиво произнес адвокат, - что  было  бы
лучшей тактикой для вашей сестры пригласить его  и  заявить,  что  с  ее
стороны все кончено, она желает, чтобы  он  ушел,  и  что  она  намерена
начать бракоразводный процесс, и?..
   - Нет, мистер Мейсон, мне кажется, что дело  все  же  следует  решать
именно таким образом. Элизабет просто ненавидит даже его тень. Когда она
подумает о нем, то сразу же впадает в истерику. Вспомните, она нездорова
и принимает столько успокоительных лекарств, они-то и влияют на  нервную
систему. Она хочет, чтобы он раз и навсегда исчез  из  ее  жизни,  и  не
хочет видеть его даже мельком.
   - Хорошо, - сказал Мейсон, - если она так желает.
   - Вы займетесь этим делом?
   - Не вижу причин, почему бы нет.
   - Я  поставила  Элизабет  в  известность,  -  мисс  Брэкстон  открыла
сумочку, - что отправляюсь к вам и все расскажу, и если вы сделаете все,
что она желает, и скажете
   Бейну, что тот должен убраться,  тогда  она  сможет  освободиться  от
своих страхов. Элизабет поручила мне предложить вам этот аванс.
   Она вручила Мейсону банковский чек на пятьсот долларов с  сегодняшней
датой для выплаты в банке "Фармэрс энд меканикс нэшнл". Чек был  выписан
на имя Перри Мейсона, адвоката Элизабет Бейн, и подписан дрожащей  рукой
Элизабет Бейн.
   - Это аванс? - осведомился адвокат.
   - Правильно.
   - И что же конкретно миссис Бейн предлагает мне делать?
   - Вы начали весьма изящно, разоблачив ее мужа. Просто надо продолжать
эту работу.  Вышвырнуть  из  дома  и  показать  ему,  что  он  не  может
рассчитывать даже на цент из ее собственности.
   - Ваша сводная сестра поручила вам передать этот чек. По инструкции я
должен получить от нее лично.
   - Само собой разумеется.
   - И должен остаться наедине с  ней,  чтобы  установить,  не  было  ли
какого-либо...
   - Незаконного давления, мистер Мейсон?
   - Именно так, если вам так угодно.
   - Пожалуйста, пойдите и поговорите с ней.
   - Договорились.
   - Мистер Мейсон, а тем временем, -  обратилась  она  к  нему,  -  мне
хотелось бы узнать ваше  мнение  об  этом  документе,  вернее,  Элизабет
хотела бы его знать.
   Мисс Брэкстон раскрыла сумочку,  вынула  из  нее  листок  бумаги,  на
которой той же дрожащей рукой были написаны дата и нижеследующие слова:
   "Я, Элизабет Бейн, зная, что мой  муж  несколько  раз  пытался  убить
меня, потеряв доверие и любовь к нему, заявляю об  этой  моей  последней
воле в завещании, оставляя все,  чем  я  владею,  моей  любимой  сводной
сестре  Виктории  Брэкстон  и  моему  любимому  сводному  брату  Джеймсу
Брэкстону в равных паях с пониманием того, что они сообща будут  владеть
моей собственностью".
   Мейсон насмешливо оглядел со всех сторон листок бумаги и спросил:
   - Так что же вы желаете узнать?
   - Оно имеет силу?
   - Это зависит от многих факторов, - осторожно заметил адвокат.
   - Ну, Боже мой, вы адвокат или нет?
   - Адвокат.
   - И  вы  не  можете  определить,  имеет  оно  силу  или  нет?  Мейсон
заулыбался и отрицательно покачал головой.
   - Почему нет?
   - Для начала, - сказал Мейсон, - вы должны рассказать мне кое-что  об
обстоятельствах, при которых это завещание было составлено.
   - Ну, я не думаю, что все это так уж важно,  мистер  Мейсон.  Как  вы
заметили, оно датировано сегодняшним днем. Элизабет прошлую  ночь  спала
замечательно. Одна, кстати, из немногих хороших ночей  у  бедняжки.  Мне
кажется, это было еще из-за того, что она узнала, что мы  придем.  Итак,
мистер Мейсон, проснувшись утром, около пяти часов,  она  распорядилась,
чтобы  я  повстречалась  с  вами  и  передала  вам   этот   аванс.   Она
проинструктировала меня, чтобы вы составили завещание, в котором была бы
зафиксирована ее последняя воля, с  тем  чтобы  Натан  Бейн  не  мог  бы
воспользоваться ее смертью. И потом она... ну,  я  не  знаю...  полагаю,
возможно... поскольку она много читала и...
   - Что же вы хотите сказать? - прервал ее Мейсон.
   - Понимаете, в кинокартинах, на экранах телевизоров и  в  детективных
рассказах... ну, короче, везде человек, который намеревается  преступным
образом завладеть наследством... короче, самое  опасное  время,  как  вы
знаете,  это  промежуток,  когда  адвокат  готовит  завещание.   Поэтому
Элизабет переговорила со мной и решила, что если она составит  завещание
и  напишет  собственноручно,  как   она   хочет   поступить   со   своей
собственностью, то это поможет делу. Ну как, сейчас все понятно?
   - Понятно, - сказал Мейсон, - до известного предела.
   - Что вы под этим подразумеваете?
   - В нашем штате, и не  забудьте,  я  говорю  сейчас  только  о  штате
Калифорния, завещание имеет силу, если оно составлено завещателем, имеет
дату, и подписано рукой завещателя. Итак, нужны три  составные  части  -
дата, само завещание и подпись, причем все  они  должны  быть  выполнены
рукой завещателя.
   Мисс Брэкстон понимающе кивнула головой.
   - Теперь, - продолжил Мейсон, - вы, наверное, обратили внимание,  что
в обычном понимании слова ваша сестра не подписала это завещание.
   - Но она собственноручно написала и имя и фамилию - Элизабет Бейн.
   - Она написала  свою  фамилию,  представляя  себя.  Другими  словами,
возникает вопрос, являются ли слова "Элизабет Бейн" в том виде, в  каком
они присутствуют в завещании, собственноручной подписью  завещателя  или
носят только описательный характер?
   - А что, это так важно, где в завещании поставлена фамилия?
   - С точки зрения закона нет, - ответил адвокат, - при условии, что  в
суде можно будет точно установить, что завещатель,  надписывая  фамилию,
подразумевал ее как подпись.
   - Ну, скажем, это и имела в виду Элизабет. Мейсон улыбнулся и покачал
головой.
   - Встречалось несколько весьма интересных дел, -  сказал  адвокат,  -
где этот вопрос был поднят. Я не могу  с  ходу  процитировать,  но  были
дела, где подобные завещания представлялись для  утверждения,  и  всегда
возникал  вопрос,  было  ли   использование   фамилии   завещателя   как
описательное, или как подпись. К тому же вы, наверное, обратили внимание
на одну весьма особенную деталь.
   - Какую?
   - В конце, - указал Мейсон, - нет последней точки.
   - Что вы хотите этим сказать?
   - После слова "собственности" нет логического окончания.
   - Ну, вы это уже слишком! Вы хотите сказать, что  маленькая  точка  в
одну десятую булавочной головки на бумажном листе должна...
   - Я  хочу,  чтобы  вы  ясно  представляли  себе  всю  сложность  этой
ситуации, - прервал ее Мейсон. - Есть где-то дело... подождите  минутку,
может быть, я найду его.
   Он прошел к полке, заставленной книгами, снял одну из них,  пролистал
несколько страниц и затем углубился в чтение.
   Мисс Брэкстон обратилась к нему со словами:
   - Ладно, мистер Мейсон, в конце концов, это все не так важно. Это все
лишь... ну, скажем, временно. Элизабет  написала  его,  чтобы  успокоить
нервы. Ей  казалось,  что  если  бы  Натан  знал,  что  его  уже  лишили
наследства, то он бы смирился и не стал бы прибегать в последнюю  минуту
к крайней попытке.
   - Вы считаете, что в этом случае он не попытался бы убить ее?
   - Именно так.
   - С юридической точки зрения, - Мейсон взглянул на книгу, - это самый
интересный вопрос.
   - Знаете, - промолвила мисс Брэкстон, - я слышала  много  технических
терминов, но, если вы хотите убедить меня, что эта  крошечная  точка  на
бумаге может поставить под сомнение законность завещания, я  скажу,  что
все вы, адвокаты, превращаетесь в буквоедов.
   - Дело в том, - сказал Мейсон, - что речь идет о выявлении подлинного
намерения завещателя. Другими словами,  когда  ваша  сестра  заканчивала
документ,  считала  ли  она,  что  это  было  полным   и   окончательным
завещанием, или все же она начала составлять завещание, и  затем  что-то
заставило ее прерваться, и она так и не закончила эту работу?
   - О, я понимаю, куда вы сейчас клоните.
   - Например, - продолжил адвокат, - если  вас  интересуют  юридические
обоснования по подобным делам, возьмите нашумевшее дело о  наследстве  -
дело Кинни (второе издание сборника судебных актов "Пасифик",  том  104,
страница 782), где признано, что фамилия завещателя, находящаяся  только
в начале завещания, - это достаточный признак для  его  представления  к
утверждению,  даже  если  нет  подтвердительного  указания  на  то,  что
подобное расположение фамилии завещателя является его подписью. А теперь
возьмем недавнее дело о наследстве Камински (там же, том  115,  страница
21), где также признано, что фамилия завещателя  в  начале  заявленного,
собственноручно написанного  завещания  представляет  собой  достаточную
подпись, в которой  сосредоточено  полное  завещательное  выражение  его
последнего желания. А теперь  возьмем,  к  примеру,  дело  о  наследстве
Бомэна (там же, том 300, страница 62), где было признано,  что  во  всех
подобных делах текст всего завещания должен быть  внимательно  изучен  и
проанализирован с  тем,  чтобы  установить,  предназначался  ли  он  для
полного  и  законченного  завещания.  Последние  слова,  обрыв  в  конце
завещания и даже заключительная пунктуация  должны  быть  исследованы  с
целью установления того, имел ли в виду  автор  завещания  рассматривать
его фамилию, поставленную в начале завещания, в качестве подписи или  же
он просто действовал описательно. Итак, обратите, пожалуйста,  внимание,
что  завещание  вашей  сестры  включает  следующие  весьма   произвольно
трактуемые заключительные слова: "...с пониманием, что они сообща  будут
владеть моей собственностью".  Завещатель  в  данном  контексте  мог  бы
свободно подразумевать "...при условии нижеследующей  доверенности"  или
"используемой в целях..." и так далее.
   -  Ничего  подобного  она  не  подразумевала,  -  прервала  его  мисс
Брэкстон. - Она просто имела в виду, что понимать это завещание  следует
так, что мы с братом должны получить всю ее собственность и чтобы  Натан
Бейн не имел никакой возможности...
   - Я вполне согласен с вашей трактовкой, - сказал  адвокат,  -  но  вы
вручили мне этот листок бумаги,  попросили  разъяснить  его  юридическую
ценность, и я стараюсь изо всех сил квалифицированно ответить вам.
   - Знаете, мистер Мейсон, - улыбнулась мисс Брэкстон, - я думаю, здесь
не  будет  большой  разницы,   если   вы   сами   составите   юридически
безукоризненное завещание с привлечением свидетелей и все такое  прочее.
Вы можете сейчас уйти из офиса?
   - Как вам будет угодно.
   - Тогда давайте отправимся к нам, и чем быстрее, тем лучше. Вы должны
будете подготовить завещание в соответствии вот с этим документом, с тем
чтобы она могла подписать и...
   - Возможно, это не самый лучший способ, - прервал Мейсон.
   - Почему не лучший?
   - Я еще не переговорил с вашей сестрой.
   - Мистер Мейсон, не забывайте о том, что я представляю  ее  интересы.
Она специально прислала меня сюда  передать  вам,  что  надо  делать,  и
вручила мне этот чек в качестве вашего аванса.
   - В этом случае Натан Бейн, - адвокат кивнул головой и  улыбнулся,  -
может спокойно опротестовать это завещание. Он может предъявить иск, что
с вашей стороны на нее оказывалось незаконное влияние.
   - Боже мой, ну мистер Мейсон, не слишком ли мы усложняем ситуацию?  В
конце концов, завещание не должно было бы... ну ведь завещание до смерти
Элизабет не будет известно, а теперь, когда Джим и я здесь,  она,  слава
Богу, не умрет; и если  вы  сможете  вышвырнуть  Натана  Бейна  из  дома
сейчас, это будет лишь один шанс из тысячи, что...
   - Адвокату платят именно за  то,  чтобы  просчитывать  все  возможные
вероятности, - нравоучительно заметил Мейсон.
   - Мистер Мейсон, а это что, очень серьезное препятствие?
   Мейсон кивнул головой.
   - А где выход?
   - Я захвачу с собой свою секретаршу, Деллу Стрит. У  нее  портативная
пишущая машинка,  и  как  только  ваша  сестра  подтвердит,  что  желает
подготовить завещание,  моя  секретарша  отпечатает  его,  вызовет  двух
абсолютно незаинтересованных свидетелей, которые...
   - Откуда мы возьмем двух свидетелей? - прервала его мисс Брэкстон.
   - Мисс Стрит может подписать в качестве свидетеля, а я  стану  вторым
свидетелем.
   - О, это будет прекрасно. - Лицо ее осветила улыбка. - Именно  так  и
надо сделать. Когда же вы сможете отправиться, мистер Мейсон?
   - Учитывая обстоятельства, я могу освободиться в... скажем, дайте мне
подумать, в два часа пополудни?
   - Мистер Мейсон, а вы не можете приехать в  полдвенадцатого?  За  это
время я могла бы вернуться домой, сообщить Элизабет, что вы приедете,  и
дать ей время привести немного себя в порядок. В конце  концов,  женщина
всегда желает выглядеть в лучшем виде, и, вы знаете, волосы у нее сейчас
в жутком состоянии!.. Они не уделяли ей того настоящего внимания,  какое
только мать или сестра могут проявить...  знаете,  эти  небольшие  знаки
любви и поддержки.
   - Хорошо, в полдвенадцатого, - согласился адвокат, - я там буду...
   Резко зазвонил телефон. Делла Стрит подняла трубку:
   -  Алло...  Кто   говорит?   Кого?   Викки   Брэкстон?..   Минуточку,
пожалуйста... Кто-то хочет переговорить с вами, - повернулась она к мисс
Брэкстон, - и говорит, что это очень важно.
   - И там сказали "Викки"? - осведомилась она. - Да.
   - Боже мой, я ничего не понимаю. Никто в городе не знает, что я здесь
нахожусь, и только самые близкие  и  члены  нашей  семьи  называют  меня
Викки. Почему меня... я ничего не понимаю.
   - Знаете, лучше самой взять трубку, - предложила  Делла  Стрит,  -  и
выяснить, кто же это спрашивает. Так в любом случае будет лучше.
   - Минуточку, - снова сказала Делла в трубку, когда из нее  послышался
раздраженный шум. - Что вы хотите?.. О, конечно, я передам ей.  Это  ваш
брат Джим.
   - Алло, Джим, - Виктория Брэкстон  взяла  телефонную  трубку.  -  Это
Викки. В чем дело?.. Что?..  Не  может  быть!  О  Боже!..  Ты  уверен?..
Отправляюсь домой немедленно...
   Она швырнула трубку, обернулась к Мейсону:
   - Как я боялась, так оно и случилось! Элизабет при смерти.  Они  всех
обзвонили, пытаясь разыскать меня. Джим, мой брат, случайно  вспомнил...
Мне нужно идти.
   Она пошла к выходу, но, заметив другую дверь - в  коридор,  свернула,
схватилась за ручку, рывком отворила дверь и пулей выскочила из комнаты.
Бросив взгляд на Деллу Стрит, Мейсон запустил в  смущении  руки  в  свою
густую, волнистую шевелюру.
   - Хорошенькое дельце, ничего не скажешь!
   - Шеф, у  вас  будет  законное  основание  вышвырнуть  меня,  если  я
когда-либо упомяну о бане, самой жуткой в вашей жизни  бане,  в  которую
вас засунули, - сказала она, намекая на созвучие этого слова с  фамилией
Натана Бейна.
   - Распотрошу, четвертую, - с шутливой свирепостью рявкнул  он,  видя,
как Делла Стрит приняла оборонительную стойку. - А где  это  злополучное
завещание?
   - Она тут же сграбастала его, засунула в сумку  и  умчалась  на  всех
парах.
   - Этот документ, Делла, - задумчиво  произнес  Мейсон,  -  в  будущем
может стать чрезвычайно важным.
   -  Вы  думаете,  если  миссис  Бейн  действительно  при  смерти,   то
существует возможность...
   -  Какая-то  необычность  последнего  предложения  этого   завещания,
отсутствие какой-либо завершающей пунктуации...
   - Следующий  раз,  шеф,  бьюсь  об  заклад,  -  Делла  Стрит  цинично
усмехнулась, - в конце предложения будет поставлена точка.
   - Нет, Делла, - он поджал губы, - не думаю,  что  я  стану  заключать
пари, хотя полагаю, что ты права. В  этом  случае  я  окажусь  в  весьма
щекотливом положении. С одной стороны, я  буду  обязан  уважать  секреты
клиента, а с другой, как адвокат, дающий присягу в  суде,  я...  Позвони
Полу Дрейку и передай ему, что мне нужна полная информация  о  том,  что
происходит в доме Бейна, и нужна она мне немедленно. Передай ему  также,
что мне не особенно важно, как он ее получит... Кстати, последний звонок
Нелли Конуэй был в десять часов утра?
   - Секунда в секунду, - подтвердила она.
   - И она сказала, что не сможет после этого позвонить?
   - Точно.
   - А это, - медленно  проговорил  адвокат,  -  чрезвычайно  интересно.
Запомни также, что мисс Брэкстон заявила, что никто  не  знал,  что  она
здесь была. А это может  означать,  что  ее  братец  ничего  не  знал  о
намерении Элизабет Бейн нанять меня и ничего об этом довольно загадочном
завещании.
   - Можно также предположить, - кивнула Делла,  -  что  сеть  интриг  и
махинаций  вокруг  этого  дела  становится  все   гуще   и   все   более
непроницаемой?
   - Похоже на тот соус, который я как-то пытался сотворить на охоте  по
одному рецепту. Вначале он был довольно жиденьким, а потом так  загустел
и затвердел, что все назвали его пудингом.
 
Глава 8 
 
   В 11.15 позвонил Пол Дрейк:
   - Хэлло, Перри. Я на станции  обслуживания,  в  двух  шагах  от  дома
Бейна. Элизабет Бейн умерла примерно десять  минут  назад,  если  верить
информации, полученной  мною  от  сплетницы  -  соседки,  болтавшейся  у
черного входа в дом Бейнов.
   - Причина смерти? - коротко осведомился Мейсон.
   - Судя по всему - отравление  мышьяком.  Врачи  поставили  диагноз  -
мышьяковое отравление - еще полдесятого сегодня утром и старались спасти
ее. Симптомы отравления появились еще до девяти. Она была слишком слаба,
и поэтому перевезти ее в больницу они не рискнули.
   - А может, это самоубийство? - задал вопрос адвокат.
   - Дом кишит полицейскими из отдела по рассл