происшествия. Когда вы хотите это сделать, мистер Мейсон?
   - Сегодня после обеда.
   - Хорошо. Суд прервет заседание сегодня в двенадцать часов и возобно-
вит его в понедельник в десять часов утра. У защиты будет время.  А  те-
перь есть ли еще вопросы к этому свидетелю?
   - Нет, ваша честь, - ответил Мейсон.
   - Тогда можно приглашать следующего свидетеля.
   Глостер воинственно произнес:
   - Следующий свидетель - Оскар Линден.
   - Ваше занятие, мистер Линден?
   - Я работаю на лодочной станции при яхт-клубе.
   - Вы работали в субботу первого августа?
   - Да, сэр.
   - Сколько байдарок было взято в этот день?
   - Двенадцать.
   - Сколько из них вернули к десяти часам вечера?
   - Восемь.
   - А из оставшихся четырех какая-нибудь привлекла ваше внимание, когда
байдарки были возвращены?
   - Да, сэр. В одной из них на дне было много воды. Ее номер  девятьсот
шестьдесят один.
   - И что вы сделали?
   - В то время ничего, но вскоре после убийства Элдера я связался с на-
чальством, и ко мне приехали для осмотра байдарок. Ту, что была под  но-
мером девятьсот шестьдесят один, по распоряжению шерифа я отдал.  С  нее
снимали отпечатки пальцев.
   - А у вас есть список людей, которые берут байдарки?
   - Нет, сэр. Байдарки мы даем напрокат на час, на вечер или на двенад-
цать часов. У меня имеются только их номера.
   - А эту байдарку на сколько брали?
   - На вечер. До часу тридцати ночи.
   - После того, как байдарку взяли в прокат, когда вы се увидели снова?
   - Утром у причала.
   - А до того, как вы сдали эту байдарку экспертам, ее никто не брал?
   - Нет, сэр.
   - А теперь скажите, вы бы узнали человека, который брал байдарку, ес-
ли бы увидели его снова?
   - Да, сэр.
   - А здесь нет этого человека?
   Линден быстро показал пальцем на Мейсона и сказал:
   - Вот этот человек.
   - А теперь задавайте ваши вопросы, - сказал Глостер, обращаясь к Мей-
сону.
   - У меня нет вопросов, - ответил Мейсон к удивлению суда и публики.
   - Вызывается Сэм Дэрхем, - сказал Глостер.
   Сэм Дэрхем занял место и сообщил, что он эксперт по дактилоскопии.
   - Скажите, - спросил его Глостер, - вы проводили экспертизу  байдарки
номер девятьсот шестьдесят один?
   - Да, сэр.
   - Вы нашли на ней чьи-либо отпечатки пальцев?
   - Да, сэр.
   - Вы их идентифицировали?
   - Да, сэр.
   - И чьи это отпечатки?
   - Это отпечатки обвиняемой.
   - Были ли на байдарке еще чьи-либо отпечатки?
   - Да, сэр.
   - Вы их тоже идентифицировали?
   - Сразу после экспертизы я не мог этого сделать.
   - А когда вы их смогли идентифицировать?
   - Вчера вечером.
   - И чьи это отпечатки?
   В суде воцарилось напряженное молчание. Сэм Дэрхем повернулся к Перри
Мейсону:
   - Это отпечатки Перри Мейсона, адвоката обвиняемой.
   Судья Гарей застучал молотком, пытаясь успокоить зашумевшую  публику.
В конце концов он объявил пятнадцатиминутный перерыв,
   Один из многочисленных журналистов прорвался сквозь толпу к Мейсону и
спросил:
   - Что вы можете сказать по поводу последнего заявления эксперта, мис-
тер Мейсон?
   Мейсон улыбнулся и спросил:
   - Какого заявления?
   - По поводу отпечатков.
   - Я брал байдарку и, естественно, оставил на ней отпечатки пальцев.
   - А что вы скажете об отпечатках обвиняемой?
   - Очевидно, на байдарке оказались и ее отпечатки.
   - Значит, вы признаете, что помогли обвиняемой скрыться  после  того,
как она похитила?..
   - Успокойтесь, - проговорил Мейсон, - давайте посмотрим на пещи трез-
во. Во-первых, нет никаких доказательств, что обвиняемая что-либо  похи-
тила, а во-вторых, спросите у прокурора, как он  намеревается  доказать,
что эти отпечатки пальцев были оставлены в одно и то же время.

   Судья Гарей вернулся из судейской и занял свое место.
   - Я закончил опрос свидетеля Сэма Дэрхема.
   - Можете задавать ваши вопросы, мистер Мейсон, - сказал судья Гарей.
   - Когда вы снимали отпечатки пальцев, мистер Дэрхем? -  спросил  Мей-
сон.
   - Около полуночи третьего числа.
   - А как долго, по вашему мнению, такие отпечатки сохраняются  на  по-
добной поверхности?
   - Вообще-то все зависит от погодных условий, но в данном случае можно
говорить примерно о четырех днях.
   - Значит, до вашей экспертизы я мог в любое время в  течение  четырех
дней оставить на байдарке отпечатки пальцев.
   - Да, сэр.
   - И даже за десять минут до вашей экспертизы?
   - Ну... я... я не готов ответить на такой вопрос.
   - А почему?
   - Э-э... ну, в принципе, возможно и такое.
   - Можем ли мы сказать то же самое и про отпечатки  пальцев  подзащит-
ной? - спросил Мейсон.
   - Да, сэр.
   - Значит, - сказал Мейсон, - судя по вашим же собственным словам, от-
печатки пальцев подзащитной могли быть оставлены за четыре дня до  вашей
экспертизы, а мои за десять минут до нее, когда я осматривал байдарку.
   - Ваша честь, - вставил Глостер, - я против такого допроса. Нет  ведь
никаких доказательств, что мистер Мейсон осматривал байдарку. Я могу до-
казать...
   Мейсон широко улыбнулся и сказал:
   - Я просто хотел уточнить временной фактор.
   - Я возражаю против вашего утверждения, что вы осматривали  байдарку,
- сказал Глостер. - Если вы и осматривали ее, то я требую сказать, поче-
му вы это делали?
   - Не надо горячиться, - успокоил его Мейсон, - Я просто  хотел  пока-
зать, что мои отпечатки могли быть оставлены на четыре  дня  позже,  чем
отпечатки подзащитной. Вы же, основываясь на  том,  что  наши  отпечатки
оказались на одном предмете, пытаетесь уверить суд, что они оставлены  в
одно и то же время. Но чтобы это доказать, вам надо иметь побольше осно-
ваний. - Мейсон снова повернулся к свидетелю.  -  Вам  известно,  мистер
Дэрхем, что проводился обыск гостиничного номера подзащитной?
   - Да, сэр. Я сам там был.
   - А прокурор Глостер тоже там был?
   - Да, сэр.
   - Значит, если бы мы сейчас провели экспертизу, то могли найти  неко-
торые предметы, на которых были бы отпечатки  пальцев  как  подзащитной,
так и прокурора?
   - М-м... я... возможно. Но ведь эти отпечатки  были  бы  оставлены  в
разное время.
   - Вот именно, - улыбнулся Мейсон, - А теперь, ваша честь, нам бы  хо-
телось заняться осмотром места преступления.
   Судья Гарей объявил:
   - Суд прерывает заседание. Оно возобновится в  понедельник  в  десять
часов утра.

   Шериф Кедди достал из кармана ключ и отомкнул калитку в каменной сте-
не.
   - Я очень занят. Суд разрешил мне впустить вас для осмотра и...
   - Мы все осмотрим, - вставил Мейсон.
   - Я думаю, это не займет у вас много времени.
   - Ну это вы так считаете.
   Подъехала вторая машина, и из нее вышли люди с миноискателями.
   - Что это значит? - спросил шериф.
   - Это специалисты. Они будут помогать мне осматривать место  преступ-
ления.
   - А зачем им миноискатели?
   - Мы будем искать металлические предметы, которые могут быть в  земле
на глубине одного фута.
   Шериф подумал.
   - Ладно. Только ничего не копать.
   - Идите туда, - сказал Мейсон помощникам с миноискателями. - Пол,  вы
и Делла останетесь со мной.
   Мейсон, Делла Стрит, Пол Дрейк и шериф вошли в дом.
   - Вот эта комната, - сказал шериф. - На полу все еще следы крови.
   - А где была собака? - спросил Мейсон.
   - Вон там.
   Шериф открыл дверь чулана.
   Мейсон начал осматривать царапины на двери.
   - Да, царапины свежие.
   - Конечно, - ответил шериф. - Собака рвалась защитить хозяина.
   - Логично, - проговорил Мейсон. Они снова вернулись в комнату. - Зна-
чит, пуля прошла навылет?
   - Да, - ответил шериф, - и вылетела через окно.
   - Это как раз меня и интересует. Нельзя с уверенностью  утверждать...
- Мейсон приглядывался к потолку. - Здесь нет  где-нибудь  стремянки?  Я
хочу посмотреть вон ту дырочку на потолке.
   - А что вы собираетесь там искать? - спросил шериф.
   - Может быть, там пуля, - ответил Мейсон.
   Шериф пожал плечами.
   - Мне кажется, этой дырочки не было, когда мы осматривали тело.
   - Почему?
   - Если бы она была, мы бы ее заметили.
   - Конечно, - сказал Мейсон. - Вы осматривали стены, но забыли  о  по-
толке.
   - Ладно, пойдемте за лестницей.
   Они спустились в подвал и принесли оттуда стремянку.
   - Я первым, - сказал шериф, когда лестницу установили  в  чулане.  Он
поднялся по ступенькам.
   - Похоже, здесь что-то есть.
   Шериф достал из кармана перочинный нож.
   - Одну минуту, - сказал Мейсон. - Я хочу вас предупредить, шериф. Ес-
ли это пуля, то надо доставать ее очень осторожно, чтобы не поцарапать.
   - Знаю, знаю, - буркнул шериф и начал ковырять ножом дырку.
   - Вы все записали, Делла? - спросил Мейсон.
   - Да, каждое слово, - ответила Делла Стрит.
   - Эй! - воскликнул шериф. - Я не даю интервью.
   - Это вы так считаете, - сказал Мейсон. - Я предупредил  вас,  что  к
пуле не должны прикасаться посторонние предметы. Все это  записано:  мое
предупреждение и ваш ответ. Вы же будете давать показания, если там ока-
жется пуля, и объяснять, как вы ее нашли и как извлекли. Ответственность
за повреждение пули лежит на вас.
   За окном послышался крик, а потом шаги.
   - В чем дело? - проворчал шериф, спускаясь с лестницы.
   - Мы нашли! - крикнул один из помощников, когда Мейсон подошел к  ок-
ну. - Мы нашли пистолет!
   Шериф пошел к двери. Мейсон, Делла Стрит и Дрейк последовали за ним.
   - Вот что значит оставлять ваших помощников без присмотра,  -  ворчал
шериф. - Они закопали пистолет "...
   - Я бы не делал подобных обвинений, шериф, - сказал Мейсон.
   - Вот он, - сказал помощник, показывая на неглубокую ямку. -  Мы  его
не трогали.
   Шериф встал на колени и достал из ямы револьвер.
   - Мне почему-то кажется, что его сюда подложили. Да, подложили. - Ше-
риф осмотрел барабан. - Один патрон стреляный. Калибр сорок четыре.
   Мейсон повел людей к участку пляжа напротив окна. Один из  помощников
достал сетку с мелкими ячейками.
   - Эй! Что вы еще там ищете? - спросил шериф.
   - Пулю, - ответил Мейсон.
   - Ну это другое дело. Приступайте, только не забудьте, что теперь я с
вами и вы не сможете ничего подложить.
   Помощники начали тщательно просеивать песок.
   - Эй! Подождите! - крикнул шериф и, пошарив рукой в кучке песка,  вы-
тащил сплющенную пулю. - Вот она!
   - Отлично, ребята, - сказал Мейсон. - Теперь можно заканчивать.
   - Интересно, какого она калибра? - спросил шериф.
   - Думаю, сорок четвертого, - ответил Мейсон.
   - Послушайте, - возмутился шериф. - Если вы полагаете, что я попадусь
на ваши фокусы, то вы ошибаетесь. Только идиот  может  поверить  в  ваши
подкинутые доказательства.

   Сидя за столом в своей конторе, Мейсон с удовольствием читал утренние
газеты.
   "Найдено еще одно орудие убийства Джорджа С. Элдера", - гласил  заго-
ловок одной из них, а чуть пониже было написано: "Странная пуля в потол-
ке".
   - Ну что, - спросила Делла Стрит,  -  вы  собираетесь  прочитать  это
вслух?
   Мейсон кивнул.
   - Я зачитаю некоторые места. Вот, послушайте.
   "Шериф Кедди совершенно не согласен с выводами баллистической экспер-
тизы, которая утверждает, что пуля, найденная в потолке чулана, была вы-
пущена из пистолета Элдера. Более того, эксперт Хартли  Эссекс  считает,
что найденная пуля сорок четвертого калибра и есть та пуля, которая уби-
ла Элдера.
   Было установлено, что пуля сорок четвертого калибра была выпущена  из
револьвера, зарытого в песке.
   Теперь возникает множество новых вопросов. Какая пуля  убила  Элдера?
Если та, что найдена в потолке, то тогда Элдер, должно быть,  наклонился
вперед в момент выстрела.
   Если же пуля сорок четвертого калибра, то вся теория обвинения должна
быть пересмотрена. Даже если кто-то и стрелял в Элдера из револьвера со-
рок четвертого калибра, то каким же образом пуля  из  пистолета  Элдера,
найденного под его телом, могла оказаться в потолке?
   На суде уже зачитывался акт экспертизы. Из него следовало, что  Элдер
был убит пулей тридцать восьмого калибра. А  этот  пистолет  принадлежал
самому Элдеру и был им собственноручно приобретен два года назад.
   Хартли Эссекс говорил, что пули, проходя через  человеческое  тело  и
попадая в кости, довольно часто меняют направление  движения.  Однако  в
этом случае он не совсем понимает, как пуля могла оказаться в потолке.
   Доктор Джексон Хилт, проводивший вскрытие, настаивает, что пуля  дви-
галась вверх, но не изменяла общего направления. Если предположить,  что
Элдер стоял во время выстрела, то направление движения пули таково,  что
выходное отверстие оказалось на два дюйма выше входного.
   Больше ничего не удалось узнать, так как прокурор Кливд Глостер  зап-
ретил любые интервью, как только появились разногласия в показаниях  ше-
рифа и экспертов,
   Шериф Кедди не просто не согласен с тем, что его люди не заметили пу-
ли в потолке, но и требует объяснить, каким образом Перри Мейсон в тече-
ние нескольких минут обнаружил пулю. Откуда ему знать, что она там?"
   Мейсон свернул газету и улыбнулся Делле Стрит.
   - Шеф, - спросила она, - а откуда вы узнали, что пуля в потолке?
   - Я не знал.
   - По ведь в газете написано, что вы уже через несколько  минут  нашли
отверстие с пулей. Почему вы искали отверстие на потолке?
   - А где же еще я должен был искать? Шериф и его  люди  осмотрели  все
остальное.

   В понедельник зал суда был переполнен. Едва возобновилось  заседание,
как Глостер сказал:
   - Ваша честь, все так называемые "вещественные  доказательства"  были
подброшены. Их появление никак не может быть объяснено тем, что происхо-
дило в день убийства.
   - Ну если так рассуждать, - возразил Мейсон, -  то  и  все  остальные
улики можно посчитать подброшенными. Кстати, если суд позволит,  мне  бы
хотелось еще раз спросить у обвинения, где же находится собака.
   - Должен ли я понимать так, - спросил судья Гарей, - что обвинение до
сих пор не сообщило вам, мистер Мейсон, о местонахождении собаки?
   - Совершенно верно, ваша честь.
   - В таком случае мы должны выяснить этот вопрос, - произнес судья Га-
рей.
   - Собака у свидетельницы Кармен Монтеррей, - сказал Глостер.  -  И  я
считаю нецелесообразным открывать ее адрес.
   - Где собака? - спросил Мейсон. - Либо вы скажете, где  она,  либо  я
вызову Кармен Монтеррей и спрошу у нее сам.
   - Я согласен с защитой, - сказал судья Гарей.
   - Хорошо, - произнес Глостер. - Я сейчас приглашу Кармен Монтеррей, и
мы покончим с этим вопросом.
   Через несколько минут Кармен Монтеррей заняла место свидетеля.
   - Ваше имя Кармен Монтеррей? - спросил Глостер.
   - Да, сэр.
   - Вам известна собака по кличке Принц, которая в последнее время жила
у мистера Джорджа Элдера?
   - Да, я ее хорошо знаю. Коррина Лансинг взяла эту собаку  у  военных.
Собака была еще молодой, я ее выдрессировала.
   - Значит, вы знаете и любите собаку?
   - Да, сэр.
   - И поэтому после смерти Джорджа Элдера вы захотели взять ее себе?
   - Да, сэр.
   - И собака сейчас находится у вас?
   - Да, сэр.
   - Ну вот, - сказал Глостер, - надеюсь, теперь суду ясно, что никто не
пытался скрывать собаку. Мисс Монтеррей, вы...
   - Одну минуту, - сказал Мейсон. - У меня есть  несколько  вопросов  к
мисс Монтеррей.
   - Ну что ж, спрашивайте. Но только про собаку, - согласился Глостер.
   - Я именно об этом и хочу спросить. Мисс Монтеррей, нет ли  у  собаки
на передней лапе поврежденного когтя?
   - Поврежденного когтя?.. Нет, по-моему.
   - А собака хромала?
   - Нет.
   - А была ли у нее кровь на лапе?
   - Ах это! Я понимаю, о чем вы спрашиваете. Да, в чулане собака  цара-
пала дверь и слегка поранила лапу.
   - Вы были очень привязаны к Коррине Лансинг, не так ли?
   - Она была моим другом и хозяйкой. Я проработала у нее много лет.
   - Когда вы вернулись сюда, вы видели объявление в газете, которое по-
местил Джордж Элдер?
   - Ваша честь, я возражаю, - сказал Глостер. - Это не относится к  де-
лу.
   - Это очень важно, ваша честь, - ответил Мейсон. - Вы сейчас увидите.
   - Продолжайте, - распорядился судья Гарей.
   - Вы читали это объявление? - спросил Мейсон,
   - Да, - ответила она.
   - И вы разговаривали с Джорджем Элдером?
   - Да.
   - И вы ходили к нему на встречу?
   Она отвела взгляд.
   - Не забывайте, - напомнил Мейсон, - что многое можно доказать.
   - Да, я ходила к нему.
   - И вы спросили его о письме, которое Минерва Дэнби написала на  яхте
Элдера, так?
   Она долго молчала, потом наконец сказала:
   - Да.
   - К Джорджу Элдеру вы ходили третьего числа вечером около девяти  ча-
сов?
   - Да.
   - И собака была рада вам?
   - О, Принц был вне себя от радости!
   - Вот именно, - согласился Мейсон. - И не было никакой  необходимости
держать собаку в чулане. И на самом деле собака начала царапать дверь  и
рваться наружу, когда услышала ваш голос. В общем, Элдеру  пришлось  вы-
пустить ее из чулана. Так?
   - Да.
   - А когда вы обвинили Джорджа Элдера в  убийстве  Коррины  Лансинг  и
между вами начался спор, Джордж Элдер выхватил пистолет. Вот тогда Принц
кинулся вас защищать и схватил Элдера за запястье. Так, Кармен?
   - Я... я... да, - сказала она.
   - Поэтому на рукаве свитера Элдера вырван небольшой клочок, и поэтому
Элдер выстрелил в потолок. И именно тогда вы убили его из револьвера со-
рок четвертого калибра, который был у вас в сумочке.. Я правильно  гово-
рю, мисс Монтеррей?
   - Я... Мне пришлось это сделать. Он хотел меня убить.
   Мейсон повернулся к Глостеру.
   - Может быть, у вас снова появились вопросы? Теперь, мне кажется, су-
ду понятно, почему важно разобраться с оторванным когтем.
   - Должен признаться, - проговорил судья Гарей, - мне ничего не понят-
но.
   - Все очень просто, - объяснил Мейсон. - Собака не ломала коготь. Ца-
рапины на двери были сделаны не во время убийства, а после того, как со-
бака услышала голос своей настоящей хозяйки. Элдер  выпустил  Принца,  и
пес, защищая хозяйку, прыгнул на Элдера, когда тот попытался убить  Кар-
мен Монтеррей.
   И Кармен тоже выстрелила, ей пришлось это сделать, так как она  защи-
щала свою жизнь.
   Элдер упал мертвым, и тут Кармен Монтеррей  испугалась.  Она  поняла,
что убила человека, а присутствие собаки выдавало ее с головой.  Поэтому
она снова закрыла собаку в чулане. Только она могла  сделать  это  после
смерти Элдера. Но собака наступила на кровь, и  когда  хозяйка  уходила,
Принц снова стал царапать дверь. Вот таким образом кровь попала на дверь
и пол чулана. Потом Кармен Монтеррей закопала пистолет,  нашла  в  столе
Элдера письмо в бутылке и ушла. А через некоторое время к Джорджу Элдеру
пришла подзащитная. Вот таким образом, ваша честь, развивались события в
тот вечер.
   - Суд объявляет перерыв на тридцать минут, чтобы рассмотреть  дело  в
свете новых обстоятельств.

   Мейсон, Делла Стрит и Пол Дрейк сидели в кабинете Мейсона.  На  столе
стояло ведерко с бутылкой шампанского и три бокала.
   Мейсон наполнил бокалы и сказал:
   - За успешное завершение дела Дороти Феннер.
   - За великого адвоката, - произнес Дрейк.
   Мейсон улыбнулся.
   - Я все время сбивал его вопросами о собаке, а потом менял тему  раз-
говора, так что Глостер забывал обо всем до тех пор, пока судье Гарею не
показалось все это весьма подозрительным.
   - А как ты догадался, что там произошло? - спросил Дрейк.
   - Факты. Рассмотрим главные факты. Джордж Элдер владеет огромной ком-
панией.  Его  сводная  сестра  Коррина  находится  на   грани   нервного
расстройства и не соглашается подписывать бумаги, которые  Элдер  специ-
ально привез в Южную Америку. В тот же день она  исчезает.  Предполагают
самоубийство. Но кто знает? Тело ведь так и не нашли.
   С исчезновением Коррины Лансинг Джордж оказался бы связанным по рукам
и ногам на семь лет, если бы ему не удалось найти доказательств ее смер-
ти.
   И тут появляется это таинственное письмо Минервы Дэнби. В  нем  Элдер
обвиняется в убийстве. Из-за эт