напросился на свое посрамление. Когда
дело касалось меня, он всегда держался вызывающе и высокомерно и как  бы
искал повода для ссоры.
   - У него имеются на то основания?
   - На мой взгляд - никаких. Я хочу быть  с  вами  вполне  откровенным,
мистер Мейсон. Визерспуну решительно не нравится, что я намерен войти  в
его семью. Я его великолепно  понимаю,  но  меня  это  не  остановит.  Я
непременно сделаю Лоис счастливой. Мы с ней во многом похожи  и  созданы
друг для друга, и хотя  звучит  это  банально,  в  действительности  все
обстоит именно так. Через  несколько  месяцев  я  иду  в  армию.  Трудно
сказать, что будет потом. Я понимаю, что мне придется бороться  за  наше
счастье, но... Впрочем, я что-то слишком разболтался.
   -  Нет,  нет,  все  в   порядке.   Продолжайте.   Никогда   не   надо
останавливаться на полдороге.
   - Война - не игрушка. Не я один, а все парни моего  возраста  рискуют
не только собственной шкурой, но и Жизнью,  выполняя  гражданский  долг.
Ну, а такому человеку, как Визерспун, для которого весь мир  заключается
в его богатстве, все это и непонятно и чуждо. Наверное, мне не следовало
бы так рассуждать, однако я считаю, что  если  я  достаточно  хорош  для
того, чтобы идти воевать за  благополучие  Визерспуна  и  ему  подобных,
значит, я гожусь и для того, чтобы жениться на его дочери.  Может  быть,
вы посчитаете мои рассуждения не правильными, скажете, что одно с другим
не связано. Но все дело в том, что я люблю Лоис, а  она  любит  меня,  и
чего ради нам из-за каких-то глупых предубеждений людей, имеющих  к  нам
лишь косвенное отношение, обрекать нашу любовь на гибель, а  себя  -  на
страдания. Как знать, может быть, судьба вообще отпустила нам всего лишь
несколько месяцев для совместной жизни и счастья.
   - Почему вы не согласились поехать с ней вчера в Юму и  оформить  ваш
брак?
   Эйдамс сначала удивился, а потом сощурил глаза.
   - Кто вам об этом сказал?
   - Лоис.
   Эйдамс покачал головой, немного помолчал, потом с чувством парировал:
   - Потому что это трусливый и пошлый путь, мистер  Мейсон.  Перед  тем
как сесть в поезд, я написал Лоис письмо о том, что если ее намерения не
изменились, пускай она открыто заявит отцу о наших планах,  и  тогда  мы
сможем пожениться на будущей неделе.
   Мейсон согласно кивнул и продолжал:
   - Вернемся снова к утенку... Имелись ли у вас особые  причины,  чтобы
взять его с птичьего двора?
   - Да.
   Эйдамс запустил руку в карман и выудил оттуда письмо.
   - Вот почитайте, вам все сразу же станет ясно.  Мейсон  вытряхнул  из
конверта листок бумаги, на котором было написано:
 
   "Дорогой мистер Эйдамс!
   Разговаривая кое с кем из ваших друзей, я выяснил,  что  вы  владеете
химическим  препаратом,  который  добавляете  в  воду,   и   тем   самым
заставляете тонуть утку, не прикасаясь к ней.
   Некоторые члены нашего клуба имели возможность  зло  посмеяться  надо
мной, а потому я не пожалею  сотни  долларов,  чтобы  утереть  им  носы,
продемонстрировав этот  фокус  с  уткой.  Ваши  друзья  сказали,  что  в
понедельник утром вы  будете  в  Лос-Анджелесе.  Если  вы  позвоните  по
телефону: Лейквью, 23771 и согласитесь на  мое  предложение,  вас  будут
ждать несколько хрустящих двадцатипятидолларовых бумажек. Искренне ваш,
   Гридли П. Лайхи".
 
   Мейсон с минуту внимательно изучал письмо, потом быстро  сложил  его,
положил в конверт и сунул себе в карман.
   - Разрешите мне взять это послание.  Я  сам  позвоню  мистеру  Лайхи.
Скажите, где мы сможем с вами встретиться после того, как я договорюсь с
ним о времени. Мне хотелось бы присутствовать при вашем эксперименте.
   Эйдамс был поражен. Но Мейсон его успокоил:
   - Не удивляйтесь, все будет в порядке. Разрешите  мне  заняться  этим
опытом, и потом, у меня есть к вам просьба...
   - Какая?
   - Не говорите о письме никому. Точно так же, как и об опыте с тонущим
утенком, если только вас не будут спрашивать об  этом  лица,  облеченные
соответствующими правами.
   - Боюсь, я не вполне понимаю вас, мистер Мейсон.
   - Допустим, так нужно главным образом ради Лоис?
   - Тогда, конечно, я согласен.
   - Можно считать, что мы договорились?
   Поезд  замедлил  ход  и  остановился,  проводники  на  разные  голоса
повторяли:
   - Лос-Анджелес,  Лос-Анджелес,  поезд  прибыл  на  конечную  станцию,
просьба освободить вагоны.
   Мейсон поднялся с места.
   - Сколько требуется детергента, чтобы утка начала тонуть?
   - Если правильно выбрать вид детергента, то совсем немного. Несколько
тысячных процента.
   - Значит, он плавает по поверхности?
   -  Не  совсем  так.  Водоотталкивающий   конец   молекулы   старается
избавиться от воды, что и заставляет Молекулы  скапливаться  в  огромных
количествах у поверхности воды и у любых поверхностей, смоченных водой.
   Мейсон кивнул.
   - Ясно. Эти молекулы растворяют жир, и утка...
   - Строго говоря, они его не растворяют, они просто не позволяют  жиру
отталкивать воду. Как только детергент удаляют из воды  и  перьев,  утка
начинает снова плавать.
   - Понятно.
   Платформа  стала  быстро  заполняться  пассажирами,   выходящими   из
вагонов.
   - Но меня все же интересует ваш утенок, - спокойно продолжал адвокат.
- Вы говорили, что оставили его в машине?
   - Да.
   - Где стояла ваша машина?
   - Утенок находился на переднем сиденье, а машину я поставил  недалеко
от...
   - А не мог ли он перебраться через спинку  и  забиться  где-нибудь  в
задней части машины?
   - Мне думается, не мог. Он был слишком  мал,  чтобы  летать.  Он  мог
свалиться на пол с переднего сиденья, но там я все облазил  и  не  нашел
его.
   Мейсон повторил:
   - Запомните, никому ничего не говорите ни про детергент, ни про опыты
с тонущим утенком. Если вас кто-то спросит, отвечайте,  что  утенок  был
такой славный, что вы захотели его взять себе. Ну, а самое  главное,  не
упоминайте о письме, полученном вами из Лос-Анджелеса.
   - Хорошо, я поступлю,  как  вы  мне  советуете,  мистер  Мейсон.  Но,
понимаете, я так мечтал получить эту сотню. В настоящее время эта  сумма
мне представляется просто фантастической. Для человека, который учится в
колледже и надумал  жениться...  Впрочем,  вы,  наверно,  все  прекрасно
понимаете!
   - Я не вижу причин, которые помешали бы мне помочь вам, -  усмехнулся
Мейсон и полез в карман за бумажником.
   - Нет, нет, вы меня не правильно поняли... Просто я не хочу, чтобы вы
разрешили этому типу ускользнуть. Пожалуйста, свяжитесь  с  ним,  мистер
Мейсон. И если он будет настаивать...
   Мейсон протянул ему четыре двадцатипятидолларовые бумажки.
   - Не сомневайтесь, я опишу ему эксперимент и получу обещанную сотню.
   Эйдамс явно смутился от такого оборота дела. Мейсон сунул бумажки ему
в руки.
   - Не глупите и не отказывайтесь. Когда я получу ваши деньги,  мне  не
придется снова вас разыскивать... Кстати, а если этот  человек  спросит,
где ему достать детергент, что ему сказать?
   -    Это    совсем     несложно.     В     Центральном     управлении
научно-исследовательской компании  изготавливается  решительно  все  для
оборудования лаборатории. В Чикаго адрес узнать  тоже  несложно.  Или  в
Новом Орлеане, в Национальной химической компании. Или  же,  понятно,  в
Американской цианомидной химической  корпорации  в  Нью-Йорке.  Так  что
раздобыть детергент просто, если знаешь, что тебе требуется.
   - На всякий случай скажите, где  я  смогу  вас  разыскать,  если  мне
понадобится получить какие-то дополнительные сведения?
   Эйдамс достал из кармана визитную карточку, нацарапал  на  ней  номер
телефона и протянул ее Мейсону.
   - Прекрасно, я позвоню, если вы  мне  понадобитесь.  Мне  надо  пойти
узнать насчет своего багажа, так что не ждите меня.
   Мейсон наблюдал, как молодой  человек  торопливо  зашагал  к  станции
метро.
   Но не успел он сделать и трех десятков шагов, как навстречу ему вышел
ничем не примечательный тип и строго спросил:
   - Ваше имя - Эйдамс?
   Удивленный Марвин Эйдамс  кивнул  в  ответ.  Человек  отогнул  лацкан
своего пальто, показывая значок.
   -  Ребята  в  Центральном  управлении  хотят  задать  вам   несколько
вопросов, - сказал он. - Это не займет много времени.
   Мейсон с невозмутимым видом прошел мимо. Эйдамс растерянно смотрел на
незнакомца из полицейского управления.
   - Вы хотите сказать... что хотят видеть... несколько вопросов  мне...
мне?
   Мейсон ушел вперед и не слышал ответа детектива.
 
Глава 13 
 
   Делла Стрит по-прежнему ожидала Мейсона у здания вокзала.
   - Все в  порядке?  -  спросила  она,  когда  он  сел  за  руль.  -  Я
посмотрела, нет ли поблизости подозрительных типов в гражданской одежде.
   Мейсон был занят тем, что выводил машину со  стоянки  в  общий  поток
транспорта. Услыхав слова Деллы, он удивленно посмотрел на нее.
   - Вот как? Ну и заметила кого-нибудь?
   - Нет.
   - Почему ты решила, что сумеешь отличить такого человека?
   - Полицейского не в форме?
   - Да.
   - На мой взгляд, они весьма типичны.
   Но Мейсон отрицательно покачал головой.
   - Так бывает только  в  детективных  романах.  Настоящий  же  опытный
детектив избегает казаться детективом.
   - Итак, кто-то из них был на вокзале?
   - Угу.
   - И арестовал блондинку из детективного агентства?
   - Нет. Он арестовал Марвина Эйдамса.
   - Арестовали Марвина Эйдамса? - Она ошеломленно смотрела на него. - И
вы не...
   - Что "не"? - переспросил Мейсон, видя ее замешательство.
   - Не задержались, чтобы ему помочь?
   - Как я могу это сделать сейчас?
   - Предупредить его, чтобы он молчал...
   В ответ Мейсон покачал головой и повернул машину направо.
   - А я-то вообразила, что  именно  это  и  было  причиной  поездки  на
поезде.
   - Так и есть...
   -  Давайте  выкладывайте,  скупец!  Что  за   отвратительная   манера
скрытничать!
   - Дело в том, что будет лучше, если  он  не  станет  отмалчиваться  и
ответит  на  вопросы  полиции  по-своему.  При  этом  он  опустит   одну
подробность... об этом я уже позаботился. Я  хочу  сказать,  умолчит  об
одной подробности.
   - О какой?
   Мейсон достал из кармана письмо и протянул ей. Она внимательно прочла
его, а потом спросила:
   - Что это значит?
   - Девятьсот девяносто девять шансов из тысячи,  что  Гридли  Лайхи  в
действительности  не  существует,  это  плод  чьей-то  фантазии.  Ну,  а
телефонный номер наверняка принадлежит  какому-то  огромному  универмагу
или предприятию, в котором работает несколько сот человек.
   - Тогда это доказывает...
   - Что убийство было предумышленным, что оно было рассчитано до  долей
секунды... Преступник все спланировал таким образом, чтобы удар пришелся
по Марвину Эйдамсу!
   - Но это же несправедливо! - возмутилась Делла.
   - Прежде всего, - усмехнулся Мейсон, - Марвин был выбран  в  качестве
козла отпущения потому, что человек, замысливший убийство, знает  нечто,
неизвестное парню.
   - Вы имеете в виду его прошлое?
   - Точно. Этому человеку должно быть известно об отце Марвина, а также
и то, что Милтер занимался этим делом.
   - Что еще?
   -  Но  что  меня  озадачивает...  Он  почему-то  знал,  что   утенок,
оставшийся в квартире Милтера, непременно будет идентифицирован.  Откуда
он мог это знать?
   -  Очевидно,  он  должен  был  знать  и...   что   мистер   Визерспун
отправляется в Эль-Темпло.
   - Мне кажется,  сам  Визерспун  об  этом  не  знал  до  моего  с  ним
разговора...  С  его  стороны  это  был  импульсивный  поступок,   если,
конечно...
   - Если... что?
   Мейсон плотно сжал губы.
   - Если все это не  было  специально  задумано  именно  таким  образом
человеком, который прекрасно знал,  что  утенок,  может  быть,  и  будет
опознан!
   - О ком вы говорите?
   - О самом Джоне Визерспуне, разумеется!
   - Но, шеф, это же абсурд!
   - Как сказать... может быть, это... Возможно,  в  его  планы  входило
заманить  туда  Эйдамса.  Может  быть,  ему  хотелось  внушить   Эйдамсу
уверенность в том, что это он совершил убийство...
   - Но не настоящее?
   - Скорее всего.
   - В таком случае что-то спутало его карты? Вернее сказать,  кто-то...
Но  что  же  будет  с  Визерспуном?  В  случае,  если  он  действительно
промахнулся? Допустил ошибку?
   - В таком случае он увяз с этой историей по самое горло.  Юридически,
возможно, он  и  сумеет  доказать,  что  это  не  убийство,  вернее,  не
преднамеренное убийство, а всего лишь несчастный случай. Но сделать  ему
это будет непросто.
   В голосе Деллы появились звенящие нотки:
   - Ну а почему же вы тогда  ходите  вокруг  да  около?  Почему  бы  не
назвать преступником Визерспуна? Пусть почувствует на собственной шкуре,
что значит рыть яму другому.
   - Не забывай о законе и о последствиях клеветы.  Мы  не  имеем  права
что-либо   утверждать,   пока   не   будем   располагать    безупречными
доказательствами.
   - А когда это будет?
   - Не знаю.  Скорее  всего,  нам  придется  затаиться  и  предоставить
возможность окружному прокурору в Эль-Темпло самому  прийти  к  подобным
выводам.
   Остальную часть пути до своего офиса они ехали молча. Мейсон  оставил
машину на стоянке против здания конторы, перешел улицу и вместе с Деллой
вошел в вестибюль. Подойдя к лифту, он спросил у вахтера:
   - Вы не знаете, Пол Дрейк у себя?
   - Да, он вернулся полчаса тому назад. Поднявшись на  свой  этаж,  они
задержались у офиса Дрейка. Мейсон заглянул внутрь и попросил девушку  у
коммутатора:
   -  Передайте  Полу  Дрейку,  что  я  у  себя.  Пусть  при  первой  же
возможности зайдет ко мне, хорошо?
   Делла Стрит еще  не  закончила  разборку  корреспонденции,  когда  за
дверью раздались шаги детектива и  послышался  его  условный  стук.  Его
пустил Мейсон. Дрейк  прямиком  отправился  к  своему  любимому  мягкому
креслу и устроился в нем  в  характерной  для  него  позе:  сидя  боком,
перекинув длинные ноги через подлокотник.
   - Ну, Перри, и на этот раз ты предугадал события правильно.
   - Что ты имеешь в виду, Пол?
   - Когда  проходит  очень  много  времени,  какой  бы  невероятной  ни
казалась  та  или  иная  тайна,  она  теряет  свою  актуальность,   люди
становятся беспечными и легко выбалтывают эту самую тайну.
   - Что же ты узнал?
   - Мисс Икс - это Корина Хассен.
   - Где она сейчас?
   - Если бы я знал! Но нам удалось напасть на ее  след,  и,  можешь  не
сомневаться, мы обнаружим ее в самое ближайшее время.
   - След-то не простыл окончательно?
   - К сожалению, он холоден, как брюхо лягушки, Перри.  Мне  так  и  не
удалось найти ни одного человека, который видел бы ее после процесса.  А
это было давно.
   Мейсон кивнул.
   - Прокурор не удосужился даже побеседовать  с  ней,  договорившись  с
защитником,  что  на  процессе  он  будет  именовать  ее   "мисс   Икс".
Естественно,  она  поспешила  куда-то  уехать,  чтобы  вернуться,  когда
процесс уже кончится и все забудут о нем.
   - И все же никогда не бывает дыма без огня, Перри.
   - Что ты имеешь в виду?
   - То, что Лэтвелл действительно с  ней  амурничал.  Я  раздобыл  двух
свидетелей, которые могут кое-что сообщить  об  их  отношениях.  Лэтвелл
хорошо ее знал...
   - Близко?
   - Не знаю. Знаю только, что их видели вместе  несколько  раз.  Теория
обвинения основывалась на  том,  что  Эйдамсу  было  известно  об  этом,
поэтому он и поспешил бросить на нее тень.
   - Сколько ей тогда было лет?
   - Около двадцати пяти.
   - Значит, теперь ей около сорока пяти лет?
   - Думаю, что так.
   - Хороша ли собой она была?
   - Мои корреспонденты сообщили мне по  телефону,  что  на  фотографии,
сделанной двадцать лет назад, она весьма привлекательна. Не  потрясающая
красавица, но очень симпатичная.  Самым  замечательным  в  ней  была  ее
фигура. Безукоризненная. Все заявляют это в  один  голос.  Она  работала
кассиром в  кондитерской  лавке:  шоколад,  леденцы,  мороженое,  легкие
завтраки, всевозможные пирожные.
   - Ну а каким образом эта мисс Хассен исчезла?
   - Она жила вместе с теткой и отцом, мать у нее  умерла.  Однажды  она
сказала, что ей представилась возможность получить  неплохую  работу  на
Тихоокеанском побережье и что у нее есть  приятель,  который  давно  уже
уговаривает ее выйти за него замуж, но  отличается  невероятно  ревнивым
характером. От жизни в городе она  безумно  устала,  поэтому  собирается
потихоньку уехать, не оставив никому адреса, ну  а  с  теткой  пообещала
списаться позднее... Обычная история, правда?
   Мейсон вдруг задумался.
   - Я в этом не совсем уверен. Когда она уехала, Пол? Дрейк заглянул  в
записную книжку.
   - Примерно в то время, когда произошло убийство.
   - Расследуй-ка эту  историю  как  самое  обычное  исчезновение,  Пол.
Посмотри решительно все больничные счета, неопознанные трупы и все такое
прочее.
   - В окрестностях Витсбург-Сити?
   -  Нет,  для  начала  район  в  Лос-Анджелесе  и  Сан-Франциско...  в
особенности же пощупай в Рино.
   - До меня что-то не доходит, Перри, - нахмурился Дрейк.
   - Давай рассуждать  логически.  Хуже  всего,  что  мы  оказались  под
гипнозом некоторых фактов, которые мы не правильно интерпретируем в силу
случайных обстоятельств. Все косвенные  улики  интерпретировались  не  в
пользу Эйдамса. Во время процесса его защитник запаниковал,  решив,  что
подопечный виновен. Но, Пол, адвокат обязан верить своему клиенту.  Если
же он ему не верит, то должен отказаться от защиты.
   - Послушать тебя, так получается, что защитник  прежде  всего  должен
быть высоконравственным человеком...
   - Дело тут вовсе не в человеческих достоинствах защитника.  Во  время
процесса ты как бы являешься совестью твоего  подзащитного,  а  ведь  он
доверяет тебе свою жизнь. Стоит тебе усомниться в его невиновности,  как
ты уже начинаешь совершенно иначе, не  в  его  пользу,  интерпретировать
улики, применяя к ним  ошибочные  мерки...  Возьмем  хотя  бы  случай  с
таинственной мисс Икс. Сейчас  я  исхожу  из  предположения,  что  Хорас
Эйдамс был невиновен, и считаю, что все сказанное им о  мисс  Икс  могло
быть чистой правдой.
   - И все же я не понимаю, Перри... Эйдамс мог быть невиновен. Но когда
он  почувствовал,  что  попался  в  сети  косвенных  доказательств,   он
наверняка попытался вырваться из них. Если эта девица уехала в Рино,  то
она наверняка прочитала в газетах об убийстве Лэтвелла и...
   - Что? - спросил Мейсон, видя колебания детектива.
   - И постаралась как можно скорее удрать туда, где ее никто  не  сумел
бы найти, - после недолгого раздумья добавил Дрейк.
   Ласково улыбнувшись, Мейсон не стал оспаривать выводы  детектива,  но
предложил свой план действий:
   - Одним словом, Пол, нам необходима исходная точка, идти же по  давно
остывшему следу у нас просто нет  времени.  Пускай  твои  корреспонденты
посмотрят, что им удастся выяснить в Витсбург-Сити, но сразу же  направь
своих людей в Рино. Возможно,  таким  образом  нам  удастся  значительно
ускорить поиски.  Как  я  уже  говорил,  пусть  они  действуют  обычными
методами, будто идет речь об исчезновении человека. А теперь  рассмотрим
твое предположение, которое  ты  только  что  высказал...  Допустим,  ты
находишься в Рино, жаждешь ускользнуть, затеряться, скрыться от  чего-то
или кого-то на Востоке. Куда бы ты поехал,  а?  Могу  поспорить,  что  в
таком положении девять человек из десяти отправятся в Сан-Франциско  или
Лос-Анджелес!
   - Пожалуй, - согласился Дрейк, немного подумав.
   - Прекрасно,  в  таком  случае  добавь  к  Рино  и  Сан-Франциско,  и
Лос-Анджелес. Ищи Корину Хассен, но, конечно, она может носить и  другую
фамилию.
   - Если она живет под вымышленным  именем,  тогда  поиски  существенно
осложнятся.
   - Не уверен. Иногда все равно приходится пользоваться своим настоящим
именем - на почте, в банках, при регистрации машины. Словом, сделай все,
что в твоих силах.
   - Хорошо, я немедленно направлю туда людей.
   Мейсон засунул большие паль