-  проговорил  Мейсон,  -  но   думаю,   после
сегодняшнего ей стоит почаще брать его с собой. Как бы там  ни  было,  в
этот раз револьвер она захватила по моей просьбе.
   - У вас есть специальное разрешение, мисс Багби?
   - Послушайте, какое это имеет значение? - перебил его  Мейсон.  -  Мы
сообщили шерифу о попытке нападения, возможно, это было  даже  покушение
на убийство, а вы стараетесь поставить жертву в положение обвиняемого. В
таком случае мы прекращаем давать показания и вы можете  разорвать  свой
рапорт!
   - Мистер Мейсон, моя обязанность доложить о происшедшем. И  я  просто
стараюсь как можно подробнее осветить ситуацию... - примирительно  начал
Фэррон.
   - Да, девушка взяла с собой оружие, - продолжал Мейсон. -  Я  настоял
на этом. У меня были основания для подобной просьбы, и по  моему  совету
мисс Багби не будет больше отвечать на вопросы,  касающиеся  этой  темы.
Так что же, само нападение вас не интересует?
   - Разумеется, интересует. Вы же видите - стоило вам позвонить,  и  мы
немедленно выехали. Нас  очень  тревожат  эти  постоянные  нападения  на
дорогах. Откровенно говоря, мисс Багби, мы бы не  слишком  расстроились,
если бы оба ваших выстрела попали в цель.
   - Ну что вы! - Эвелин, казалось, немного оживилась. - Я палила наугад
- просто чтобы его напугать.
   - Нам  очень  важно  знать,  мисс  Багби,  какая  именно  машина  вас
преследовала.
   - В очень неплохом состоянии, по-моему. Во  всяком  случае,  блестела
она, как новенькая. Еще я запомнила свет фар - он отражался у  меня  ото
всех зеркал и очень слепил глаза. Я решила притормозить, опустила стекло
и стала махать этому человеку, чтоб он  проезжал.  Он  несся  на  полной
скорости и, когда поравнялся со мной, вдруг резко завернул.
   - Что вы предприняли?
   - Он бы перекинул мою машину через ограждение,  если  бы  я  осталась
стоять, так что я нажала на  газ  и  постаралась  отъехать  подальше.  Я
обернулась, чтобы на него взглянуть, - и увидела такое... Я поняла:  это
не случайность, он действительно хотел меня столкнуть с дороги.
   - Как выглядел этот человек?
   - У него на голове был надет мешок  или  наволочка,  что-то  такое  с
прорезями для глаз. Чтобы она не спадала, эта  штука  крепилась  тесьмой
или резинкой. Впечатление жуткое.
   - Что вы сделали?
   - Я была в каком-то беспамятстве: включила  самую  большую  скорость,
схватила этот револьвер и...
   - Где лежало оружие?
   - В моей сумке, на соседнем сиденье.
   - Итак, что же вы сделали?
   - Я взяла его в  левую  руку  и  выстрелила.  По-моему,  пули  попали
куда-то справа от дороги, а потом еще раз  только  теперь  отвела  ствол
немного назад.
   - Вы стреляли в преследователя?
   - Да нет же! Я не целилась. Сначала  вообще  пальнула  наугад,  а  во
второй раз я думала,  что  попала...  То  есть  я  точно  не  знаю,  но,
наверное, куда-то над фарами. Пуля обо что-то ударилась,  -  я  слышала,
как она звякнула.
   - Да, картина знакомая, - покачал головой Фэррон, - у  нас  было  уже
несколько подобных случаев. На пустынной дороге на женщину нападают...
   - И все время в маске? - с любопытством спросил Мейсон.
   - Нет. Это в первый раз. Обычно этот парень не утруждает себя никаким
маскарадом. Он необычайно жесток, мы дорого дали бы, чтобы упрятать  его
наконец-то за решетку. Вы о нем, может быть, читали. Впрочем, по большей
части о таких происшествиях газеты не пишут.  Девушки,  естественно,  не
хотят шумихи, и мы держим все в тайне.
   Мейсон вынул револьвер.
   - Хотите взглянуть?
   - Да нет, в общем...  ничего  себе!  Да  это  самая  новая  модель  -
короткоствольный алюминиевый кольт!
   - Совершенно верно.
   - Хорошенькая штучка,  -  протянул  Фэррон,  взвешивая  револьвер  на
ладони.
   - Мисс Багби имела при себе оружие в соответствии с моим указанием, -
проговорил Мейсон.
   - Что ж, повезло вам, ничего не скажешь, - произнес Фэррон, возвращая
револьвер Эвелин. - Так где все это произошло?
   - Знаете, - начала Эвелин, - там есть  поворот  в  частные  владения,
белая арка, перекинутая через...
   - Да-да, я знаю эти края. Там живет художница, одинокая пожилая дама.
Местность довольно пустынная. И что, на вас напали недалеко оттуда?
   - Ярдов на сто ниже по дороге.
   - Пожалуй, нам стоит все-таки прокатиться туда, - проговорил  Фэррон,
- шансы небольшие, но вдруг он до сих пор еще бродит там.  Хотя,  думаю,
вы нагнали на него такого страху, что он не  меньше  недели  будет  тише
воды, ниже травы... Что последовало за вашим выстрелом, мисс Багби?
   - Его машина сбавила ход, и фары так странно заметались из стороны  в
сторону. Должно быть, он очень резко  нажал  на  тормоза.  Потом  дорога
завернула, и больше я его не видела.
   - Да, похоже, вы его действительно напугали. Этот парень привык иметь
дело с беззащитными женщинами, которых буквально парализует,  когда  они
понимают, что за ними гонятся. Он привык не опасаться сопротивления. Да,
хотел бы я, чтобы этот тип попался мне на мушку.
   - Надеюсь, - проговорил Мейсон, обращаясь к Фэррону, -  мы  можем  не
бояться, что рассказ мисс Багби попадет в газеты?
   - Ну разумеется. На самом деле репортеры тоже не слишком интересуются
подобными историями. Правда, мисс Багби - ваша клиентка,  так  что  они,
пожалуй, не отказались бы поместить отчет о происшествии. Но  вы  можете
не беспокоиться, информацию мы сохраним в строжайшей тайне.
   - Я весьма вам благодарен. Вы говорили, что  собирались  съездить  на
место происшествия?
   - Да, конечно. Мисс Багби, я думаю, укажет нам,  где  это  произошло.
Поскольку, как я понял, это место уже почти в  черте  города,  нам  надо
будет сообщить в городское управление и передать дело им,  но  на  самом
деле охота за этим бандитом - дело общее, так что и шериф,  и  городские
власти здесь действуют вместе. Я и  сам  с  помощником  несколько  ночей
провел на дорогах - надеялись поймать парня за работой.
   Мейсон подозвал официанта, оплатил счет и, оставив чаевые, поднялся.
   - Я думаю, нам пора, мистер Фэррон. Вы приехали один?
   - Нет, с помощником. Он ждет снаружи.
   - Очень хорошо. Тогда мы с вами можем сесть в машину  к  мисс  Багби.
Ваш помощник поведет вашу машину, а мисс Стрит - мою. Таким  образом  во
время поездки вы  сможете  задавать  мисс  Багби  все  интересующие  вас
вопросы.
   Прежде чем убрать револьвер, Мейсон еще раз  прокрутил  барабан.  Два
отделения были пусты, остальные четыре - заряжены.
   Посмотрев на кольт, Фэррон перевел взгляд на Эвелин.
   - Вы действительно молодец, мисс Багби. Можно только пожелать,  чтобы
побольше женщин не теряли присутствия духа в подобных обстоятельствах  и
так же смело спускали курок.
   Мейсон еще немного покрутил револьвер в руках и сунул  его  в  карман
пальто.
   Оглядев присутствующих, Фэррон произнес:
   - Я вижу, все готовы. Что ж, едем.

Глава 8

   Три машины одна за другой промчались по шоссе. Через несколько  минут
они выехали на извилистую горную дорогу. Продвигаться вперед  надо  было
осторожно, и Эвелин напряженно всматривалась в темноту  за  стеклом.  Ее
спутники молчали. Первым нарушил тишину Мейсон.
   - Скажите, когда будем подъезжать к месту, - обратился он к Эвелин.
   - По-моему, скоро приедем, - ответила девушка, -  точно  не  помню...
Подождите, кажется, это было около того поворота...  да,  я  думаю,  это
там.
   - Послушайте, вы видите, что там? - Голос Фэррона звучал озабоченно.
   - О чем вы? - спросил Мейсон.
   - Там заграждение. - Не вижу.
   - Оно сломано. Остановитесь на минуту.  Не  выходите  из  машины.  Не
отпускайте тормоз - спуск очень крутой.
   Мейсон  подал  остальным  машинам   знак   остановиться,   и   Эвелин
затормозила.
   Фэррон открыл дверцу и шагнул в темноту.
   - Вы что-нибудь видите, мистер Мейсон? - спросила Эвелин.
   - Если обернуться, то что-то видно. Похоже, машина врезалась в ограду
и скатилась вниз.
   Эвелин судорожно схватила Мейсона за рукав.
   - Мистер Мейсон, это значит... значит, он нашел себе  другую  жертву?
Дождался, пока по дороге поедет еще одна женщина, хотел  остановить  ее,
не рассчитал и сбил в пропасть? Но ведь тогда... не будь  у  меня  этого
револьвера, я бы сейчас... я бы была там, внизу!
   - Сидите тихо  и  не  разговаривайте,  -  понизив  голос,  проговорил
Мейсон, - что бы ни  случилось,  вас  это  не  касается.  Объясняться  с
полицейскими буду я.
   Через несколько мгновений к машине подбежал запыхавшийся Фэррон.
   - Вам  придется  подождать  здесь,  мистер  Мейсон,  какая-то  машина
перелетела  через  заграждение.  Мы  с  помощником  спустимся   вниз   и
посмотрим, что там  такое.  Будьте  осторожны,  напоминаю,  спуск  очень
крутой.
   - Я могу вам помочь? - спросил Мейсон.
   - Думаю, что нет. Выглядит так, как будто этот  бандит  действительно
хотел столкнуть кого-то в пропасть. Принял мисс Багби за другую и...  Во
всяком случае, скоро мы все узнаем.
   - Послушайте меня, Эвелин, - быстро заговорил Мейсон, убедившись, что
Фэррон отошел от машины, - вы можете сколько угодно рыдать  и  биться  в
истерике, но голова у вас должна оставаться холодной.
   Фэррон и его помощник отвели машину к краю дороги и,  достав  фонарь,
стали исследовать пространство вдоль сломанной ограды.
   К Мейсону подошла Делла Стрит.
   - В чем дело, шеф?
   - По-видимому,  еще  одна  жертва.  Делла  внимательно  взглянула  на
Эвелин.
   - Вы действительно не целились?
   - Да нет же! - Эвелин почти кричала. - Я  ничего  не  делала,  только
высунула руку из окна и спустила курок.
   - Пожалуйста, оставайся здесь с Эвелин Багби,  -  проговорил  Мейсон,
обращаясь к Делле, - а я пойду посмотрю, что там происходит.
   Фэррон по-прежнему тщательно изучал спуск возле сломанной ограды.
   - Что-нибудь видно? - спросил Мейсон.
   - Да, кажется, машина там, в ущелье. Сейчас мы собираемся привязать к
столбу веревку,  чтобы  удобнее  было  лезть  -  надо  спуститься  вниз,
посмотреть, что там...
   Помощник Фэррона обвязывал веревку вокруг одной  из  свай.  Свободный
конец ее свешивался вниз, туда, где темнела едва различимая среди  мрака
груда обломков.
   - Пошли, - произнес Фэррон.
   Оба полицейских перелезли через ограду и, держась за  веревку,  чтобы
не поскользнуться, начали осторожно пробираться среди камней и колючек.
   Перегнувшись через ограду,  Мейсон  смотрел  на  мерцающий  в  темной
глубине ущелья огонек фонарика. Время  от  времени  до  него  доносились
взволнованные голоса, но  ни  Фэррон,  ни  его  помощник  не  собирался,
похоже, сообщать о своих находках. Казалось, они так увлеклись поисками,
что совершенно забыли и о Мейсоне,  и  о  его  спутницах,  ожидающих  на
дороге.
   Мейсон взглянул в сторону машины, прислушался. Сидя рядом  с  Эвелин,
Делла ни на минуту не переставала о чем-то оживленно рассказывать.
   - Все в порядке, девушка под  присмотром,  -  пробормотал  Мейсон  и,
ухватившись за веревку,  перекинул  ногу  через  изгородь.  Все  так  же
держась, он стал осторожно  спускаться  вниз  по  склону.  Где-то  внизу
блестели и  переливались  огни  Голливуда,  но  здесь,  в  ущелье,  ночь
обступала со всех сторон.
   Иногда мглу прорезал яркий луч фонарика,  но  через  мгновение  и  он
исчезал, растворившись во  тьме.  Мейсон  старался  идти  вдоль  рытвин,
оставленных на рыхлой земле автомобилем. Через несколько футов  след  от
колес внезапно  исчез  -  по-видимому,  машина,  переворачиваясь,  стала
падать отсюда в пропасть. Мейсон продолжал  спуск,  осторожно  нащупывая
дорогу и пытаясь разглядеть что-нибудь в этой тьме.  Постепенно  голоса,
доносящиеся со дна ущелья, стали слышнее - Мейсон различал уже отдельные
слова:
   - Хорошо... сработано...
   - Должно быть, пролетела через... вон там... окно...
   - Убийство... в пределах города... Пробравшись через заросли колючек,
Мейсон вышел, наконец, к месту, где среди  густого  кустарника  валялась
куча покрытых грязью обломков, вокруг них  возились,  что-то  измеряя  и
осматривая, Фэррон и его помощник.  Отдышавшись,  Мейсон  приблизился  к
полицейским.
   - Ну как, нашли что-нибудь?
   Голос Фэррона прозвучал неожиданно резко:
   - Вы один?
   - Да, девушки ждут  наверху,  в  машине.  Фэррон  помолчал,  а  потом
медленно проговорил:
   - Похоже, она попала в цель.
   - Не может быть! - воскликнул Мейсон.
   - Пойдите взгляните сами.
   По узкой тропинке, вытоптанной среди кустов, Фэррон повел  Мейсона  к
машине.  Луч   фонарика   высветил   металлический   остов   автомобиля,
перевернутого колесами вверх,  разбитое  стекло,  осколки  зеркальца  и,
наконец, человека, скрючившегося за рулем. Белая наволочка,  закрывавшая
его лицо, пропиталась кровью.
   - Окно опущено, - пояснил Фэррон, - но оно оказалось внизу  -  машину
перевернуло вверх колесами, и к тому же левая  часть  оказалась  гораздо
выше правой. Мы сумели открыть другое окно - надо было посмотреть, что с
этим типом. Мертв, конечно, но  прежде,  чем  возвращаться  и  оповещать
городские власти, не мешало бы убедиться в этом.  Я  полагаю,  формально
нам придется назвать происшествие убийством. Как вы думаете, что будет с
девушкой, когда она узнает?
   - Не забывайте, мистер Фэррон, мисс Багби стреляла левой рукой  и  не
целясь. По-вашему, она действительно могла в него попасть?
   - Еще бы! Уже доказано: когда человек  возбужден  и  палит  вот  так,
наугад, ему как будто бы кто-то помогает... Странно, правда?
   Фэррона прервал подошедший помощник:
   - Как ты считаешь, Билл, стоит разбить стекло или все-таки попытаемся
открыть дверь?
   - Давай лучше займемся дверью.
   -  Переднюю  заклинило,  с  задней  тоже  придется   повозиться,   но
попробовать можно.
   Работая топором, Фэррон с  помощником  начали  медленно  приоткрывать
дверцу.  Наконец  отверстие  настолько  увеличилось,  что  Фэррон   смог
протиснуться внутрь и осмотреть тело.
   - Пульса нет, - сообщил он.
   - Раз уж  ты  залез,  попробуй  дотянуться  до  руля  и  достать  его
удостоверение, - проговорил помощник.
   - Хорошо. Придерживай дверь. Я думаю, у меня получится.
   Отцепив пакет с удостоверением, Фэррон осторожно выбрался наружу.
   - Уфф, - проговорил он, отдуваясь  и  отряхиваясь.  -  Там  буквально
повернуться негде, я чуть не задохнулся, полз, как гусеница.
   - А где удостоверение?
   - Вот. Машина записана на имя некоего Оскара Б.  Лумиса.  Адрес  тоже
есть. Как, по-твоему, есть  вероятность,  что  парня  действительно  так
зовут?
   - Не знаю. Машина может быть и ворованная... Ладно, пора подниматься,
а то... Ну вот, так я  и  думал.  -  Помощник  Фэррона  зябко  поежился,
стараясь закутаться потеплее.
   Первые капли  дождя  забарабанили  по  кузову  машины,  запрыгали  по
опавшим листьям, зашуршали в сухих ветвях кустарника.
   - Капли крупные, - проговорил Фэррон, - значит, того и гляди  ливанет
изо всей силы. Надо поскорее выбираться отсюда, а то веревка намокнет  -
за нее тогда не удержишься.  При  таком  дожде  тут  не  слишком  весело
возиться... Тело мы, пожалуй, из машины вынем, а уж  с  остальным  пусть
разбираются спасатели.
   - Вы уже составили картину происшествия? - поинтересовался Мейсон.
   - Ну конечно, все абсолютно  ясно.  Правое  окно  в  машине  открыто.
Возможно, у парня был револьвер, и он собирался прижать девушку  к  краю
дороги, а потом заставить выйти и пересесть к нему.  Обычно  он  работал
именно так. Пуля попала ему прямо в  голову  -  он,  наверное,  даже  не
понял, в чем дело. Помните,  девушка  говорила,  что  видела,  как  фары
метались из стороны в сторону? Она думала, что он слишком резко нажал на
тормоз, а на самом деле  парень  просто  повалился  на  руль,  и  машина
потеряла управление -  врезалась  в  столб,  потом  в  ограду,  а  потом
покатилась вниз.
   Дождь усиливался. Последний раз взглянув на автомобиль, Мейсон взялся
за веревку и произнес:
   - Если вы не возражаете, я пойду первым.
   - Давайте, будете задавать нам темп, - согласился Фэррон.
   Стараясь не поскользнуться на камнях,  цепляясь  за  веревку,  Мейсон
полез вверх по крутому глинистому склону.
   Внезапно капли запрыгали чаще, и через несколько минут Мейсон  и  его
спутники оказались окружены сплошной стеной дождя.
   - Может быть, вы все-таки хотите пройти  вперед  и...  -  начал  было
Мейсон, но Фэррон перебил его:
   - Ничего, с нами все в порядке.  Главное,  держитесь  покрепче  и  не
теряйте равновесия. Склон крутой, и падать будет не слишком приятно.
   Мокрая веревка выскальзывала из рук, ливень хлестал в лицо, но Мейсон
все так же неторопливо и осторожно пробирался к дороге.
   - Тьфу ты, - пробурчал Фэррон,  -  опять  забыли  надеть  плащи.  Еще
немного, и на мне сухой нитки не останется.
   - Ничего, мы почти добрались, - подбодрил его Мейсон.
   - А тут еще этот дурацкий фонарь, - пожаловался второй полицейский, -
у меня от него вся спина в синяках...
   - Ну вот и дорога, - произнес Мейсон, - я уже держусь  за  решетку...
Все, я наверху. Давайте возьму у вас фонарь.
   - Не надо, спасибо,  я  и  сам  почти  забрался.  Наконец  и  Фэррон,
отдуваясь, появился на дороге. Дождь не переставал. Под  ногами  хлюпали
лужи. Задыхаясь от быстрой ходьбы, Мейсон проговорил:
   - Вы знаете, где меня можно  найти.  Эвелин  Багби  живет  в  "Горной
Короне". Постараемся добраться туда побыстрее.
   - Хорошо, езжайте, -  торопливо  произнес  Фэррон,  -  нам  надо  еще
известить городскую полицию и шерифа.
   Кивнув в ответ, Мейсон побежал к машине.
   - Шеф, вы  насквозь  промокли...  -  взволнованно  заговорила  Делла,
высовываясь из окна.
   - И абсолютно выбился из сил. В жизни не лазил по  такой  крутизне  в
такую погоду. - Отдышавшись, Мейсон продолжал:
   - Делла, тебе с Эвелин надо сейчас же  ехать  в  "Горную  Корону".  Я
постараюсь нагнать вас по дороге.
   - Но, шеф, на вас же сухой нитки нет. Вы должны...
   - Некогда, Делла. Езжайте скорее, - уже на ходу бросил Мейсон.
   Пробегая мимо машины с полицейскими, он увидел, как Фэррон,  очевидно
связавшись с шерифом, что-то быстро  и  сосредоточенно  диктует,  а  его
помощник делает пометки в блокноте.
   Забравшись наконец в машину,  Мейсон  несколько  секунд  просидел  не
двигаясь, наслаждаясь теплом и слушая шум дождя. Включив мотор, он зажег
фары, и их пронзительные лучи  осветили  узкую  ленту  дороги  и  темную
пелену дождя над асфальтом. Мейсон осторожно поехал  вслед  за  медленно
удаляющейся машиной Эвелин. По стеклу монотонно стучали щетки,  но  даже
включенные  на  полную  мощность,  они  не  успевали   вытирать   струи,
скатывающиеся непрерывным потоком.
   Ливень все  усиливался  и,  казалось,  грозил  затопить  все  вокруг:
дорогу, машины, медленно ползущие в гору,  и  сам  Голливуд,  уже  почти
неразличимый во мраке.
   Добравшись до  шоссе  и  проехав  по  нему  несколько  ярдов,  машины
остановились перед ресторанчиком Джо Ладены. Окна "Горной Короны" весело
сверкали, и на асфальте  дрожали  и  переливались  яркие  красно-голубые
блики.
   Мейсон оставил машину у входа, а Эвелин завела свою в боковой  гараж,
предназначенный для служащих. Едва войдя, Мейсон  столкнулся  с  бегущим
гуда-то Джо.
   - Здравствуйте, Джо, - приветливо проговорил адвокат. -  Жаль,  я  не
утка - для любителей поплавать погодка самая подходящая.
   - Проклятый ливень, - откликнулся Ладена. - Вы думаете, он начинается
в час ночи и кончается к одиннадцати утра? Ничего подобного! Он льет как
бешеный с шести, семи, восьми  или  девяти!  Когда  бы  он  ни  шел,  он
выбирает такое  время,  чтобы  досадить  Джо  Ладене.  Падена  закрывает
"Горную Корону" - и он кончается.  Вот  посмотрите  завтра  утром:  небо
голубое, солнышко сияет. Весь ужин окажется на помойке.  Сегодня  должно
быть фирменное блюдо - ростбиф. Коронный. Знаете, что  будет  завтра  на
обед? Холодный ростбиф. А послезавтра? Все  тот  же  ростбиф!  Еще  одна
такая ночка, и я разорен. Люди не ездят по