когда парковал свою машину.
   - Что ты хочешь сказать?
   - Нам пристроили такую затычку, запихнув  ее  в  отверстие  выхлопной
трубы. Через определенные интервалы она выпускает капли  флуоресцирующей
жидкости. Надев особо устроенные очки со стеклами, окрашенными так,  что
эти капли становятся видимыми, наблюдатели,  сидящие  на  хвосте,  могут
следовать  за  машиной,  даже  если  и  отстанут   от   нее   минут   на
десять-пятнадцать.
   - И ты убежден, что с твоим автомобилем это проделали?
   - Безусловно.
   - Но ты же не знаешь точно, что за нами следовали?
   - Да, правда, - сказал Дрейк, - но  зная  Трэгга  достаточно  хорошо,
полагаю, он не стал бы понапрасну расходовать оборудование, купленное на
деньги налогоплательщиков, только чтобы поразвлечься.
   - Спасибо, Пол, - сказал Мейсон. -  Моя  контора  полна  раздраженных
клиентов,  так  что  мне  придется  засесть  за  самый  рутинный   прием
посетителей, но ты займись делом, посмотрим, что удастся выяснить.
   - Мы уже занимаемся делом, - ответил Дрейк. - Я протянул щупальца  во
всех направлениях и стараюсь захватить все, что возможно.
   - А что насчет похищения, Пол?
   - Не знаю, полиция приняла его слишком близко  к  сердцу.  При  таком
раскладе, как ты понимаешь, полицейские не станут посвящать нас  в  свои
секреты, а нам не надо бы давать какую-то  информацию  газетчикам,  хотя
сам знаешь, какой народ эти газетчики.
   - Ну хорошо, Пол, - сказал Мейсон, - занимайся делом и  выясняй  все,
что сможешь. В особенности  попытайся  раскопать  что-нибудь  о  прошлом
Дорри Эмблер.
   - А тебе не кажется, что ты должен сообщить то, что знаешь, полиции?
   - Если бы я сам знал  наверняка,  черт  подери,  Пол,  -  раздраженно
сказал Мейсон. - Может, конечно, и должен, но мне  хотелось  бы  немного
все обдумать.  Подожди,  я  освобожусь  от  нескольких  безотлагательных
встреч, и тогда мы с тобой встретимся.
   - Отлично, - сказал Дрейк, - я буду у себя в конторе. Пока.
   - Ну вот, - повернулся Мейсон к Делле Стрит, - сегодня  мне  придется
копировать диету Пола Дрейка.
   Добудь-ка мне пару сандвичей из ресторана на углу и приготовь немного
кофе. А я начну принимать клиентов, которые там дожидаются.
   - А вы не хотите подождать и поесть после  этого?  -  спросила  Делла
Стрит.
   - Честно говоря, хочу, - сказал Мейсон, - но, боюсь, некоторые там, в
приемной, уже немного сердятся. Им кажется, что они бестолку просиживают
штаны в моей конторе, пока я где-то завтракаю в свое удовольствие. А вот
психологический эффект от того, что они  увидят  меня  с  гамбургером  в
одной руке и со сводом законов  -  в  другой,  должен  быть  чрезвычайно
успокаивающим для раздраженных посетителей. Я дам  им  понять,  у  меня,
мол,  возникло  настолько  важное  дело,  что  пришлось  прервать   свой
завтрак...
   - Иными словами, - сказала Делла Стрит, - эти сандвичи  вам  послужат
громоотводом, да?
   - Еще бы, - сказал Мейсон. - Запускай первого клиента, Делла,  а  как
только он войдет, отправляйся добывать сандвичи.
   Она выскользнула в приемную, и спустя мгновение  энергичной  походкой
вошел в комнату первый клиент Мейсона.
   - Сожалею, что пришлось заставить  вас  ждать,  -  сказал  сокрушенно
Мейсон. - Я выезжал по делу крайней безотлагательности. Прошу  прощения,
мне  придется  немного  шокировать  вас  поеданием  сандвичей  во  время
разговора. Просто я умираю с голода.  Делла,  передай  мне  ту  папку  с
записями по этому делу и, если не трудно, раздобудь парочку гамбургеров.
   - Сейчас все сделаю, - пообещала Делла Стрит, передавая ему документы
в обложке.
   Как только Мейсон открыл эту папку, лицо клиента заметно  смягчилось.
Мейсон быстро разделался и с этой консультацией, и с  четырьмя  другими,
одновременно пощипывая сандвичи и попивая кофе. Он разговаривал со своим
последним клиентом, когда  раздались  три  коротких  телефонных  звонка,
означающих, что на коммутаторе оповещают о важном абоненте.
   Делла Стрит, сняв трубку, мелодично сказала:
   - Да, Герти, - и тут же повернулась к Мейсону. - Это лейтенант Трэгг.
   - Здесь, в конторе? - спросил Мейсон.
   - Нет, на линии.
   Мейсон взял у Деллы трубку.
   - Да, лейтенант, это Мейсон.
   - Я вам сегодня дал возможность сделать кое-какие ошибки,  Мейсон,  -
сказал Трэгг. - Намерен немного дополнить их список.
   - Да уж, - сухо сказал Мейсон,  -  надеюсь,  устройство,  которое  вы
поместили  в  выхлопную  трубу  автомобиля,  не   снизит   эффективности
оперативной работы...
   - О нет, нет, совсем нет, - легко рассмеялся Трэгг.
   - Полагаю, за машиной следили, - сумрачно заметил Мейсон.
   -  Ну  разумеется,  -  небрежно  ответил  Трэгг.  -  Вы  же  вряд  ли
рассчитывали, что, имея вас прямо в руках, мы бы дали  вам  выскользнуть
сквозь пальцы. Нам известно все  о  вашем  путешествии  к  мисс  Минерве
Минден в Монтроуз...
   - Ничуть не сомневаюсь, что вы не остановитесь и еще  окажете  нам  с
Полом кое-какие любезности такого же рода.
   - О, но зато какая замечательная приманка есть у меня  для  вас!  Это
нечто такое, чему вы совершенно не сможете противостоять, Перри. - Трэгг
торжествовал.
   - Что там такое? - спросил Мейсон.
   - Я понимал, что у вас не будет  времени  самому  добраться  сюда,  -
сказал Трэгг, - и потому направил к вам полицейского. Он должен  быть  в
вашей конторе через считанные минуты. Если бы вы и  Делла  Стрит  смогли
проскочить ко мне, ну, просто прогуляться в мою контору,  раз  уж  я  не
могу попасть к вам. Если меня не будет на месте, я не заставлю вас ждать
слишком долго. О, я в самом деле окажу вам одну любезность.
   - Приманка? - спросил Мейсон.
   - Великолепная приманка, - весело подтвердил Трэгг и повесил трубку.
   Телефон тут же снова разразился серией коротких, резких звонков.
   Делла Стрит сняла трубку.
   -  Да,  Герти?  -  и  повернулась  к  Мейсону.  -  Там,  в  приемной,
полицейский в форме. У него внизу, у  входа,  полицейский  автомобиль  с
включенным мотором, ему даны указания  доставить  нас  обоих  в  главное
управление полиции как можно скорее.
   Клиент Мейсона вскочил.
   - Ну, я полагаю,  господин  адвокат,  мы  разобрались  в  большинстве
вопросов. Благодарю вас. Я свяжусь с вами.
   - Прошу извинить меня. - Мейсон рывком оттолкнул назад свое  глубокое
кресло на колесиках и положил ладонь на локоть Деллы Стрит. - Ну что  ж,
Делла, пойдем.
   -  Вы  полагаете,  это  настолько  важно?  -  спросила  Делла  Стрит,
поправляя волосы.
   - Ну, на данной  стадии  развития  событий,  -  сказал  Мейсон,  -  я
приветствую любые новые повороты, будут ли они за нас  или  против...  И
помни,  Делла,  никаких  разговоров  в  этой   полицейской   машине.   У
полицейских порой бывают слишком чуткие уши.
   Делла Стрит кивнула, и они поспешили в приемную.
   Поджидавший там полицейский, вскочив, отчеканил:
   - Мне даны указания доставить вас в главное  управление  полиции  как
можно скорее, не пользуясь ни мигалкой, ни  сиреной,  всю  дорогу  будем
ехать с ветерком.
   - Хорошо, - сказал Мейсон, - давайте поедем с ветерком.
   Они поспешили к лифту. Полицейский сопровождал их до  края  тротуара,
где  к  крылу  полицейского  автомобиля  с  работающим  мотором   лениво
прислонился его коллега. Перри Мейсон  открыл  для  Деллы  Стрит  заднюю
дверь, помог ей войти, прыгнул на сиденье рядом с ней, и почти мгновенно
машина ввинтилась в поток движения.
   - О Господи,. - сказала Делла  Стрит,  переводя  дыхание,  когда  они
промчались через первый перекресток.
   - Это их любимое занятие, - успокаивающе пробормотал Мейсон. - Они же
гоняют в этом потоке все время и всегда спешат...
   - Я уж поняла, что они спешат, - сказала Делла Стрит.
   Автомобиль пролагал себе  путь  в  потоке  транспорта,  требовательно
сигналя, пару раз водитель включал мигалку. Единственный раз он, правда,
коснулся  кнопки  сирены.  А  впрочем,  полицейские  не  воспользовались
никакими специальными привилегиями, беря реванш скорости благодаря своей
отличной, отчаянной технике вождения. В предостережении  Мейсона  насчет
разговоров в автомобиле нужды не было. Пассажиры едва переводили дух, их
мотало на поворотах, словно в морской качке.  Когда  машина  влетела  на
свободное место на  стоянке  у  главного  управления  полиции,  водитель
сказал:
   - Просто поднимайтесь на лифте на третий этаж.
   Там кабинет Трэгга.
   - Знаю, - сказал Мейсон.
   Лифтер уже ждал их. Едва они вошли в лифт, дверь захлопнулась, и  они
вознеслись прямо на третий этаж,  без  промежуточных  остановок.  Мейсон
обменялся  многозначительным  взглядом  с  Деллой  Стрит.  Когда  лифтер
остановил подъемный механизм, гости вышли из лифта, пересекли коридор  и
открыли обитую кожей  дверь  в  кабинет  Трэгга.  Полицейский  в  форме,
сидевший за письменным столом, сразу же наставил  указательный  палец  в
направлении внутреннего помещения.
   - Проходите прямо туда, - торжественно сказал он.
   - А Трэгг там? - спросил Мейсон.
   - Он сказал, чтобы вы туда зашли, - повторил полицейский.
   Мейсон прошел к внутренней двери, открыл ее, пропустил  вперед  Деллу
Стрит и последовал за ней в комнату, где сразу же резко остановился.
   - О Господи, - растерянно сказал он,  -  мисс  Эмблер,  вы,  конечно,
заставили меня  поволноваться.  Не  могли  бы  вы  рассказать  мне,  что
случилось с...
   Делла Стрит дернула Мейсона за пиджак. Молодая  женщина,  сидевшая  в
кресле у дальнего конца письменного  стола  лейтенанта  Трэгга,  окинула
Мейсона  холодным,  оценивающим  взором  и  сказала  глубоким   горловым
голосом:
   - Я полагаю,  вы  мистер  Мейсон,  а  эта  молодая  женщина  с  вами,
вероятно, ваша секретарша, о которой я так наслышана?
   - Это мисс Делла Стрит, - поклонился Мейсон, приходя в себя.
   - А я Минерва Минден, - сказала она и выдержала эффектную паузу. - Вы
пытались повидать меня, а я не хотела встречаться с вами.  Я  не  знала,
что у вас есть связи с  департаментом  полиции,  достаточные  для  того,
чтобы устроить встречу при любых обстоятельствах.
   - Я тоже не знал, - пробормотал Мейсон.
   - Тем не менее, - ровно сказала она, -  результат,  кажется,  говорит
сам за себя.
   -  В  самом  деле,  мисс  Минден,  -  сказал   Мейсон,   окончательно
справившись с собой, - у меня не было ни малейшего представления о  том,
что вы окажетесь здесь. Лейтенант Трэгг позвонил и попросил  приехать  в
его контору. Он сказал, что, если его не окажется на месте, нам  следует
пройти в кабинет и подождать. Я  полагаю,  он  намерен  побеседовать  со
всеми нами вместе.
   - Я бы тоже так предположила, - сказала  она  тем  же  самым  низким,
горловым голосом.
   Мейсон, повернувшись к Делле Стрит, спросил вполголоса:
   - Это та дама, которая была в нашей конторе, Делла?
   - Есть некоторые вещи, заметные только женщине, но это не та дама.
   - Отлично, - громко  сказал  Мейсон,  снова  повернувшись  к  Минерве
Минден, - сходство поразительное...
   - Я сыта по горло этим сходством, - сказала она. - В интересующем вас
деле,  мистер  Мейсон,  оно  используется  для  того,  чтобы  мучить   и
шантажировать меня на каждом шагу.
   - Что вы имеете в виду?
   - Я имею в виду лишь то, что Дорри Эмблер напирает на свое родство  с
тем моим родственником, от которого я получила большое  наследство.  Она
домогается, чтобы я уплатила ей весьма значительную сумму  наличными,  а
когда я заверила  ее,  что  не  намерена  делать  глупостей,  она  стала
угрожать, мол, поставит меня в  такое  положение,  что  я  сама  окажусь
стороной защищающейся и буду  безумно  рада  уплатить  умопомрачительную
сумму, лишь бы выбраться из всего кошмара...
   - Вы ее видели? - спросил Мейсон.
   - Лично я с ней не встречалась, но разговаривала по телефону, и  я...
Ну, откровенно говоря, я наняла детективов, чтобы следить за ней.
   - В течение какого времени надо было следить?
   - Не думаю, что я должна отвечать на ваш вопрос, мистер Мейсон.
   - Ну хорошо, - уступил Мейсон, - это не та история, которую я  слышал
раньше.
   - Меня это весьма радует, - сказала она прохладно.  -  Дорри  Эмблер,
чрезвычайно  смышленая  и  изобретательная  молодая   женщина,   которой
незаметно  руководит  очень  умный  хозяин,  организовала  целую   серию
случайностей, после которых у нее появятся  весьма  убедительные  поводы
вновь меня шантажировать... Могу сообщить вам, мистер Мейсон,  что  весь
трюк, который она выкинула, следуя за мной в аэропорт,  добывая  одежду,
которая была точной копией моей, дожидаясь, пока я отправлюсь в  туалет,
а потом стреляя из револьвера, заряженного холостыми патронами, бросаясь
в туалет, прыгая в душевое отделение и  закрывая  за  собой  дверь,  был
плодом весьма изобретательного ума. И если бы мне не  удалось  сохранить
присутствия духа, я оказалась бы в весьма плачевной ситуации.
   - Каким же образом? - спросил Мейсон.
   - Ну, - сказала Минерва Минден, - понятное дело, находясь  в  кабинке
за закрытой дверью, я не знала о том, что произошло  на  улице.  Тем  не
менее когда я вышла оттуда и была  мгновенно  опознана  свидетелями  как
женщина, которая и вызвала всю эту суматоху, я мигом хорошенько  кое-что
обдумала и сообразила, что должно было произойти.
   - И в результате? - спросил Мейсон.
   -  И  в  результате,  -  сказала  она,  -  я  легко  с  этой   затеей
расправилась. Вместо того чтобы настаивать,  что  это,  мол,  ошибка,  и
заставить полицейских вызвать женщину-полицейского и обыскать туалет,  а
в результате услышать заявление Дорри Эмблер, когда ее извлекут  оттуда,
что это я, мол, стреляла, и этим  устроить  для  газет  именины  сердца,
вместо того чтобы предоставить Дорри шанс публично  настаивать  на  том,
что наше весьма  поразительное  сходство  связано-де  с  наличием  общих
предков, я просто взяла ответственность на себя  и  позволила  доставить
себя  в  полицейский  участок.  Там  мне  было  официально   предъявлено
обвинение  в  нарушении  общественного   спокойствия   и   использовании
огнестрельного оружия в пределах города, в общественном месте...
   - Вам повезло, что против вас были выдвинуты только эти обвинения,  -
сказал Мейсон.
   - Да, - согласилась она,  -  Дорри  здесь  проявила  деликатность.  В
какой-то момент я неверно поняла этих свидетелей,  или,  точнее  говоря,
все они неверно поняли Дорри. Она явно крикнула:  "Это  не  ограбление",
но, когда эти типы опознали меня, двое из них сказали, что я размахивала
револьвером, крича: "Это ограбление". Я не стала отрицать этого, пока не
началось слушание моего дела в суде сегодня утром. К  тому  времени  мой
адвокат раздобыл откуда-то свидетеля, который расслышал, что именно было
сказано, и точно это запомнил. Думаю,  частица  "не"  и  стала  решающим
доводом в мою пользу.
   - Я хочу, - сказал Мейсон, - спросить вас, только ответьте искренне и
откровенно, помещали ли вы объявление  в  газете,  приглашающее  молодую
женщину, которая...
   - О, это вздор и абсурд, мистер Мейсон, - сказала она.  -  Не  будьте
простаком. Дорри Эмблер сама дала  объявление  в  газету.  А  потом  она
прямиком оттуда направилась в детективное агентство, чтобы включиться  в
борьбу.
   Она держала с ними связь по телефону с незарегистрированным номером и
организовала все дело так, что совершенно естественным путем и оказалась
той, единственной претенденткой, которую выбрали для  этой  таинственной
службы. Это была довольно искусная работа - создать такой антураж.
   - А потом что же, детективное агентство возьмет и разрушит весь  этот
антураж, объявив, что именно она и стояла за всем делом, так?
   - Детективное агентство не в состоянии сделать что-либо  подобное,  -
возразила она. - Я пыталась вывести их  на  чистую  воду,  но  абсолютно
безуспешно. Детективное  агентство  просто  знает,  что  оно  нанято  за
деньги, чтобы провести отбор претенденток:  были  вручены  фотографии  и
сказано, что как только у какой-нибудь  женщины  окажется  действительно
поразительное сходство с  этими  фотографиями,  ее  следует  нанять  для
пробы...
   - А на фотографиях были вы? - спросил Мейсон.
   - На фотографиях была не я, - сказала она, - хотя вполне могла быть и
я. Получилось так - и вот в этом-то Дорри  Эмблер  и  сделала  фатальную
ошибку, - что ей не удалось раздобыть моих фотографий, поэтому  пришлось
воспользоваться собственными. У меня немало разнообразных  работ  лучших
фотографов, а ей были нужны просто фото-портреты в профиль  и  анфас,  и
сниматься  пришлось  в  спешке  самой.  Если  бы  женщина,  так   сильно
напоминавшая меня, принялась выпрашивать мои фотографии  или  попыталась
добыть  их  с  чьей-то  помощью,  было  бы  подозрительно.  Куда   проще
отправиться к фотографу и сняться самой именно так, как нужно.
   - Все это требовало немало денег, не так ли?
   - Разумеется, - согласилась она. - Не знаю, кто  финансирует  ее,  но
есть сведения - весьма коварный и умный бизнесмен из  Лас-Вегаса.  Более
того,  не  думаю,  что  Дорри  Эмблер  появилась  в  этом  спектакле  по
собственной инициативе. Полагаю, этот мошенник и  подстрекатель  сначала
здесь все разнюхал, потом отыскал ее в Неваде, подговорил приехать сюда,
снять квартиру, обосноваться тут, словно она  обычная  молодая  женщина,
каких много. А потом вместо того, чтобы  объявить  о  себе  и  начать  с
помощью действительно редкого сходства  шантажировать  меня  -  ситуация
уголовно наказуемая, - они с большим остроумием  продумали  целую  серию
ситуаций,  в  которых  именно  я  оказалась  бы  в   положении   стороны
обороняющейся, как только история попала бы в  газеты,  любящие  разного
рода "клубничку",  бульварные  писаки  сделали  бы  сенсацию  из  нашего
поразительного сходства. Это придало бы ее тяжбе против  меня  блестящее
начало.
   - А этот наезд? - спросил Мейсон.
   - Я не готова говорить о нем, -  спокойно  ответила  Минерва.  -  Эта
особь, которую я иногда, про себя величаю "alter ego", наверняка связана
с угонщиками. Вы это знаете, потому что машина была угнана...
   - А вот она высказала мысль, - сухо сказал Мейсон, -  что,  возможно,
именно вы и сбили тогда мужчину в той  аварии,  а  ее  использовали  как
прикрытие.
   - Ну, - весело рассмеялась Минерва  Минден,  качая  своей  прекрасной
головой. - Разве это не подходящая история? Только не говорите мне,  что
вы попались на эту удочку, мистер Мейсон. - Пикантность ситуации в  том,
что наезд совершен на украденном автомобиле. Я не обладаю,  к  сожалению
или к счастью, безупречной репутацией, мистер Мейсон.  Моя  водительская
карточка густо усеяна записями о нарушениях, так что мне бы не  хотелось
брать на себя еще одно дорожное происшествие. Тем не  менее,  думаю,  вы
согласитесь, что мысль, будто я могла  оказаться  за  рулем  украденного
автомобиля, ну, несколько противоестественна, а?
   А вот человек, смертельно  раненный  в  квартире  Дорри  Эмблер,  был
детективом, помогавшим ей проворачивать ее  делишки,  сотрудником  фирмы
"Биллингс и Комптон", звали его Марвин Биллингс. Смерть навсегда закрыла
несчастному уста, чтобы он не смог свидетельствовать против  нее.  Я  не
выдвигаю никаких обвинений,  но  вы  должны  признать,  что  его  смерть
оказалась для нее весьма кстати.
   Я, конечно, не святая. В свое время я побывала во  многих  переделках
и, если быть с вами совершенно откровенной, надеюсь испытать смертельный
восторг и будоражащий ужас еще тысячи раз, пока  молода.  Я  хочу  жить,
хочу приключений, хочу действий и намерена  получать  все  сразу.  Я  не
склонна сковывать себя условностями, но я вовсе не склонна к  воровству.
-Я также не склонна к убийству, и мне нет нужды пользоваться ворованными
автомобилями, чтобы попасть туда, куда мне нужно.
   - Вам делали операцию аппендицита, мисс Минден? - спросил Мейсон.
   - Аппендицита? Нет, чего ради?
   - Это тоже вне условности, - сказал  адвокат,  -  но  необходимо  для
распутывания клубка. Не будете л