н. - Люблю  возиться  с  такими.  Когда  ты
прибудешь в Океансайд?
   - Я готов выехать прямо сейчас.
   - Отлично. Из аэропорта мы с Деллой  отправимся  куда-нибудь  поесть.
Езжай медленно вдоль главной улицы, пока не найдешь нас... я надеюсь, ты
узнаешь мою машину - у меня кабриолет со светло-терракотовым верхом.
   - Ладно, - произнес детектив, - разыщу.
   - Мы едем, - сказал напоследок адвокат и повесил трубку.
   Лимузин,  ровно  урча  мотором,  катился  по  прибрежной   дороге   к
Океансайду. В городском аэропорту Мейсон и его секретарша разыскали свои
автомобили, расплатились за лимузин и  отправились  в  центр  городка  в
поисках места, где можно было бы подкрепиться.
   Они вошли в ресторан, не спеша поели и после обеда, за  чашкой  кофе,
покуривая сигареты, неторопливо болтали.  Через  некоторое  время  вошел
Дрейк. Он, окинув взглядом зал, заметил их и, помахав рукой,  направился
прямо к ним.
   - Что новенького, Пол? - спросил Мейсон.
   - Я не против заказать чашечку кофе, - сказал  Дрейк,  -  и  пирог  с
лимоном. Я поздно  завтракал,  но  уже  проголодался...  Поверь,  Перри,
совсем не просто проделать путь сюда из Лос-Анджелеса. Пробки на дорогах
здорово усложняют движение.
   - Скажи, - нетерпеливо обратился к нему адвокат, - что нового в нашем
деле?
   - Полиция обнаружила отпечатки пальцев Эдварда Гарвина на  револьвере
убийцы, - выпалил Дрейк.
   - Почему бы и нет? Гарвин не скрывал, что держал его в руках. Что еще
скажешь?
   - Немного. У меня есть небольшая информация о  Хекли.  Он  замешан  в
одной авантюре.  Я  не  располагаю  точными  сведениями  на  этот  счет,
поскольку  люди,  близко  знающие  его,  считают  этого  малого  опасным
человеком.
   - Так, прекрасно, - подытожил Мейсон. - Поедем к  нему.  Нам  следует
основательно его потрясти. Он, несомненно,  полагает,  что  никому  и  в
голову не придет связать его имя с Эзел Гарвин.
   Дрейк взмолился:
   - Только сперва я доем кусок пирога и  допью  кофе.  Они  великодушно
подождали, пока Дрейк покончит со своим пирогом, а затем втроем покинули
ресторан.
   Мейсон сказал:
   - Нам лучше добираться всем вместе на одной машине. Поехали в моей. В
ней широкое сиденье.
   - Хорошая идея, - поддержал его Дрейк. - Делла сядет в середину, и  у
меня появится возможность обнять ее.  Правда,  я  так  давно  близко  не
подходил к прекрасному полу, что забыл, как это делается.
   - Только не думай, что я буду  твоим  учебным  пособием,  -  вспылила
Делла. - У меня нет желания тратить силы на любителей.
   - О, все навыки быстро восстанавливаются, -  невозмутимо  заверил  ее
Дрейк.
   Они сели в машину Мейсона, съехали с обочины и повернули  на  дорогу,
ведущую на восток, к  Фолбруку,  по  которой  ехали  медленно,  пока  не
увидели  почтовое  отделение  Ломекс.  Здесь  Мейсон  плавно  въехал  на
грунтовую дорогу.
   - Когда есть подробное описание, найти не составляет труда, - заметил
Мейсон.
   - Это точно, - согласился Дрейк, довольно улыбаясь.
   - Пол, как думаешь, полиция нас не опередила?
   - Не думаю. Сомневаюсь, что им придет в голову  проверить  пребывание
Эзел в Неваде.
   Через километр пути дорога, миновав апельсиновые сады, привела  их  к
опрятному бунгало, которое неясно вырисовывалось в темноте.
   - Похоже, он или спит, или его нет сейчас, -  высказал  предположение
детектив. - Что будем делать? Пойдем прямо в дом?
   - Да, - ответил Мейсон. - Если он  дома,  постараемся  заставить  его
обороняться в беседе  и,  самое  главное,  отвечать  на  вопросы.  Иначе
говоря, если придется, разыграем небольшой спектакль.
   - Мы скажем, кто мы такие?
   - Нет, нужно постараться сохранить инкогнито. Мы только  назовем  ему
свои имена, не больше.
   - Хорошо, - сказал Дрейк. - Вперед!
   Мейсон подвел машину к фасаду  большого  дома  и  затормозил,  ожидая
увидеть собак.
   Огромная черная немецкая овчарка гордо обошла машину, шерсть у нее на
загривке вздыбилась, нос нервно подрагивал. Запах поздних гостей был  ей
явно незнаком.
   - Наши шансы выбраться из машины при этой собаке  близки  к  нулю,  -
грустно изрек Дрейк. - Посигналь, может быть, хозяин выйдет?
   Мейсон сказал:
   - Я бы предпочел позвонить в дверь и застать его врасплох. Собака мне
не кажется агрессивной.
   - Ну-ну, - с сомнением протянул Дрейк.
   - Сейчас вы убедитесь, - сказал Мейсон и открыл дверцу машины.
   Собака угрожающе присела, явно намереваясь  прыгнуть  на  непрошеного
гостя. Мейсон спокойно посмотрел и поймал ее взгляд.
   - Послушай, - сказал он, будто разговаривая с  человеком.  -  Я  хочу
поговорить с хозяином дома. Я собираюсь выйти  из  машины  и  подойти  к
веранде, чтобы  позвонить  в  дверь.  Ты  можешь  следовать  за  мной  и
убедиться в моих честных намерениях. Как, идет?
   Последние два слова он  сказал  несколько  громче.  Затем,  без  тени
сомнения, он ступил на землю. Овчарка двинулась с места и последовала за
Мейсоном, держа свой нос в сантиметре от его ноги.
   - Вот видите, все в порядке, - гордо заявил  адвокат  Делле  Стрит  и
Полу Дрейку, наблюдавшим за ним затаив дыхание.
   Он протянул руку по направлению к собаке, и холодный нос пса  ткнулся
в его ладонь.
   Мейсон поднялся на веранду и надавил на кнопку  звонка.  Внутри  дома
раздался звон колокольчиков.
   Подождав минуту, он нажал на кнопку звонка еще несколько раз.
   В глубине дома послышался звук  неторопливо  приближающихся  к  двери
шагов. Затем зажегся свет сначала в одной комнате,  а  потом  в  другой.
Через  оконное  стекло  Мейсон  разглядел  мужчину  в  сером  двубортном
костюме. Он держал правую руку  за  левым  отворотом  пиджака.  Под  ним
адвокат заметил рукоятку револьвера, торчащую из кобуры, прикрепленной у
плеча.
   Овчарка стояла начеку у двери, ритмично виляя хвостом.
   С обратной стороны двери щелкнул запор. За  приоткрывшейся  на  длину
предохранительной цепочки дверью стоял мужчина. Свет из коридора ослепил
Мейсона.
   - Кто вы такой? - грубо осведомился мужчина. - Что вам надо?
   - Я разыскиваю Алмена Билла Хекли.
   - Зачем?
   - Я хочу побеседовать с ним.
   - О чем?
   - О некоторых земельных участках, которыми он владеет в Неваде.
   - Ничего не продается.
   - Так вы выслушаете меня или нет?
   - Если вы приехали с коммерческим предложением,  то  возвращайтесь  в
Океансайд и позвоните мне не раньше десяти часов утра.
   Он начал было закрывать дверь, но его внимание привлекла поза собаки,
и он с подозрением спросил:
   - Скажите, как вам удалось приручить собаку?
   - Я просто вышел из машины и...
   - Овчарка никого не подпускает после наступления темноты.
   - Для меня собака сделала исключение, - язвительно проговорил Мейсон.
   - Почему?
   - Спросите у нее. Нахмурившись, хозяин дома спросил:
   - Так что же вас привело сюда?
   - Мне нужна кое-какая информация об Эзел Гарвин. Лицо Хекли  исказила
гримаса.
   - Вы что-нибудь знаете о ней? - спросил адвокат.
   - Нет, - резко ответил Хекли и захлопнул дверь.
   -  Ее  убили  сегодня  рано  утром,  -  крикнул  Мейсон.  Ответа   не
последовало, однако и удалявшихся от двери шагов Мейсон тоже не услышал.
   - Она останавливалась здесь, чтобы заправить машину бензином, - снова
крикнул Мейсон.
   Мгновение спустя дверь открылась от резкого толчка.
   - Что вы сказали? - спросил мужчина.
   - Я сказал, что она была здесь где-то около половины первого  ночи  и
заправляла свою машину бензином.
   - Вы либо пьяны, либо не в себе - одно из двух.  Я  не  привык  иметь
дело с подобными субъектами. Возвращайтесь в машину, или я  натравлю  на
вас собаку.
   - Пожалуйста, но тогда я подам на вас в суд за нанесение мне телесных
повреждений. Компенсация будет стоить вам ваших  владений  в  Неваде,  -
спокойно отвечал Мейсон.
   - Не слишком ли ты самоуверен, приятель?
   - Тогда валяйте, командуйте собаке. Посмотрим, что будет.
   - Что вы хотите?
   - Я уже сказал, поговорить  об  Эзел  Гарвин..  Крепкий,  мускулистый
мужчина долго смотрел в  глаза  Мейсона  вдумчиво-оценивающим  взглядом.
Внезапно решившись, он снял предохранительную цепочку и предложил:
   - Входите. Если вы хотите поговорить, я готов выслушать.  Прежде  чем
вы уедете отсюда, объясните мне, что вы имели в  виду,  когда  говорили,
что Эзел Гарвин останавливалась здесь в  половине  первого  этой  ночью?
Проходите, мистер?..
   - Мейсон, - представился адвокат.
   - Хорошо, мистер Мейсон, проходите.
   Мейсон обернулся к машине и позвал Деллу и Пола Дрейка.
   - А что делать с этим дьявольским отродьем? - указал Дрейк на собаку.
- Нельзя ли ее увести куда-нибудь?
   - Собака останется здесь, - сухо ответил Хекли. - Она ничего  вам  не
сделает без моей команды.
   Делла Стрит приоткрыла дверцу машины и выскользнула из нее. Уверенным
шагом она прошла к веранде, где стоял Мейсон. Собака повернулась к ней и
тихо, зловеще зарычала, но с места не двинулась.
   Дрейк, который уже было ступил одной ногой на землю, услышав рычание,
мгновенно нырнул в автомобиль и захлопнул дверцу.
   - Все в порядке, - крикнул Хекли и скомандовал собаке:
   - Молчать!
   Рычание  стихло.  Собака,  внимательно  проследив  за  Деллой  Стрит,
вильнула хвостом. Дрейк, наблюдая  за  этой  сценой,  успокоился,  снова
открыл дверцу машины, осторожно выбрался наружу и сделал два неуверенных
шага по направлению к веранде.
   Собака ощетинилась, зарычала и вдруг кинулась к Дрейку.
   Дрейк вихрем понесся назад к машине, а рычащая собака  бросилась  ему
наперерез, лязгая зубами.
   - Сидеть! Черт побери,  я  приказываю  сидеть!  Собака  обернулась  и
нехотя остановилась.
   - Ко мне! - приказал Хекли. - Рядом!
   Собака развернулась и подбежала к Хекли, явно в ожидании наказания.
   - Черт бы тебя побрал, - выругался мужчина. - Я же приказал  тебе  не
трогать его. Теперь ступай вниз и оставайся там.
   Хекли подошел к машине и обратился к Дрейку:
   - Вылезайте. Больше он вас не тронет.  Дрейк  взглянул  на  собаку  и
предупредил его:
   - Если ваша псина кинется на меня, я ее пристрелю.
   - Все будет в порядке, - заверил Хекли. - Только идите спокойно.  Как
бы вы ни боялись, постарайтесь не бегать. Бег все усложнит.
   - Уверен, она только и ждет, чтобы я выбрался из машины.
   - С вашими друзьями ничего не случилось, - указал Хекли на Мейсена  и
Деллу.
   - Но теперь, я думаю, эта зверюга решила отыграться за всех на мне.
   Обреченно вздохнув, Дрейк выбрался из машины и направился  к  веранде
вслед за Хекли.
   - Входите, - предложил Хекли. - Я накажу собаку. Он попытался ударить
собаку ногой, но та  ловко  отпрянула  в  сторону,  избежав  удара.  Она
стояла, не  спуская  глаз  с  Дрейка.  В  приоткрывшейся  пасти  зловеще
сверкнули мощные клыки.
   Хекли сказал:
   - Проходите в дом. - И тут же обратился к Мейсону:
   - Итак, давайте уточним. Ваше имя Мейсон. А как зовут других?
   - Мисс Стрит, моя секретарша.
   Поклон Хекли был образцом вежливой почтительности.
   - Мисс Стрит, - произнес он, - весьма рад с вами познакомиться.
   - Пол Дрейк, - продолжил адвокат.
   - Я приветствую вас, мистер Дрейк.
   - Дрейк работает частным детективом, - добавил Мейсон.
   - О-о, - удивленно протянул хозяин дома. - Так значит, я  ему  обязан
счастьем лицезреть вас.
   -  Совершенно  верно,  -  подтвердил  Мейсон.  -  Так  где  мы  будем
беседовать?
   - Прошу.
   Хекли придержал раскрытую дверь, пока все трое  не  вошли  в  дом,  а
затем указал:
   - Проходите через эту дверь и налево.
   Делла Стрит первой вошла в комнату, используемую, судя по  интерьеру,
в качестве библиотеки. На полках  шкафов  стояли  внушительных  размеров
книги. Это было типичное жилье сельского холостяка.
   - Присаживайтесь, - пригласил Хекли. Все расселись.
   - Итак, - сказал Хекли, - я готов слушать вас.
   - Вы заблуждаетесь, - произнес Мейсон. - Это мы готовы вас слушать.
   - Мне нечего вам сказать.
   - Вы знали Эзел Гарвин.
   - Почему вы так решили?
   - Вы познакомились с ней, когда она приехала  в  Неваду,  -  уверенно
промолвил адвокат. - У вас были с ней достаточно близкие  отношения.  Вы
настаивали на ее разводе с мужем. Посоветовали ей, если она окажется "на
мели", сделать так, чтобы ее муж поверил, что она якобы оформила развод,
а когда он решит второй раз жениться, потребовать плату за молчание.
   Хекли изрек:
   - Мистер Мейсон, я не рассчитываю на ваши симпатии ко мне.
   Мейсон, встретившись с ним взглядом, с усмешкой ответил:
   - В этом я не сомневаюсь.
   На некоторое время в комнате воцарилась тишина.
   - Эзел Гарвин появилась здесь сегодня  после  полуночи,  -  продолжал
Мейсон. - Она остановилась у вас и заправила бак машины бензином.  Я  не
знаю, что вы наговорили друг другу, но знаю точно, что,  проехав  отсюда
около трех километров по дороге и потом съехав  с  нее,  она  остановила
машину; в этом же месте она и была кем-то убита.
   - Полагаю, - произнес Хекли, - своими словами  вы  просто  стараетесь
заставить меня расколоться. Я готов поклясться, что эту Эзел Гарвин, кто
бы она там ни была, никто не убивал. Думаю, вы таким образом  стараетесь
выудить из меня какую-нибудь информацию по поводу моего знакомства с ней
в Неваде. А теперь, если вы раскроете  свои  карты  и  скажете,  что  же
именно вы хотите узнать от меня и зачем вам это надо, то, может быть, вы
что-нибудь и услышите.
   - Сделаем проще, - сказал Мейсон. - У вас есть телефон.  Позвоните  в
полицию Океансайда и спросите, была ли этой ночью убита Эзел Гарвин.
   Хекли поднялся, быстро подошел к телефону и с улыбкой произнес:
   - Мейсон, я уверен, вы блефуете. Это вам просто так не сойдет с  рук.
Кто бы ни перешел мне дорогу, он будет наказан.
   Подняв трубку, он сказал:
   - Пожалуйста, соедините меня с полицией. - И несколько секунд  спустя
спросил:
   - Будьте любезны сказать мне, не была ли некая Эзел Гарвин убита этой
ночью поблизости от Океансайда?..  Какая  разница,  кто  я,  просто  так
спрашиваю... Ну, положим, я мог быть  свидетелем  в  случае...  -  Хекли
несколько секунд молча держал телефонную трубку, затем отрывисто сказал:
   - Благодарю, - и положил ее.
   Он обернулся к своим непрошеным гостям и принялся в  тяжком  раздумье
расхаживать взад и вперед,  прикрыв  глаза  и  глубоко  засунув  руки  в
карманы своего двубортного пиджака. Наконец он резко повернулся спиной к
стене.
   - Ну хорошо, - сказал он, - вы выиграли.
   - Что же мы выиграли? - спросил Мейсон. Улыбка Хекли была вымученной.
   - Мистер Мейсон, вы выиграли куда больше, чем те, кто обычно пытается
играть со мной. Теперь, вы сказали, что этот джентльмен, - он  кивнул  в
сторону Дрейка, - детектив.
   - Да.
   - Из Лос-Анджелеса, Сан-Диего или Океансайда?
   - Из Лос-Анджелеса.
   - Мистер  Дрейк,  вы  сотрудничаете  с  отделением  по  расследованию
убийств?
   Дрейк   мельком   взглянул   на   Мейсона.   находясь   в   некотором
замешательстве.
   Адвокат улыбнулся и покачал головой.
   - Он частный детектив и работает на меня.
   -  О,  -  с  притворным  восхищением  произнес   Хекли,   -   а   эта
очаровательная молодая леди - ваша секретарша?
   - Совершенно верно.
   - Кто же в таком случае вы?
   - Я адвокат.
   - Неужели?! И вас тоже кто-то нанял? Вряд ли вы взялись  расследовать
это дело из чистого любопытства.
   - Не буду вас разочаровывать - меня действительно наняли.
   - И кто же, если не секрет?
   - Эдвард Карлес Гарвин.
   - Муж женщины, которую убили?
   - Бывший муж, - уточнил Мейсон.
   - Понятно,  -  задумчиво  произнес  Хекли.  -  Интересная  получается
история, не так ли?
   - Согласен с вами.
   - Ну ладно, - продолжал хозяин дома, - вы застали меня врасплох.  Тем
не менее я сделаю заявление. Нет, нет, мисс Стрит, не нужно  записывать.
В настоящий момент я не уверен, что в этом есть необходимость. Я  просто
сделаю заявление на основании того, что вы  -  те  люди,  которые  имеют
право на проведение расследования. Я внесу свой посильный вклад в поиски
убийцы этой женщины.
   Некоторое время он молчал, вероятно  собираясь  с  мыслями,  а  затем
проговорил:
   Я намерен рассказать вам всю правду.
   Последовала минутная пауза, потом Хекли, скользя  взглядом  по  лицам
слушателей и пытаясь определить их реакцию, приступил к своему рассказу:
   - У меня есть ранчо в Неваде.  Довольно  крупное  владение.  Я  люблю
проводить там время. Я никогда не был женат,  так  как  считал,  что  не
создан для брака. Но и жизнь отшельника меня не  очень  привлекает  -  я
обожаю женщин, тем не менее мысль о создании домашнего очага никогда  не
посещала мою голову. В тех  же  краях  находится  поместье  гостиничного
типа, своего рода дом  отдыха,  территория  которого  примыкает  к  моим
угодьям.  Надо  сказать,  что  некоторые  из  отдыхающих  там   вызывают
определенный интерес. Как вы понимаете, многих из них привлекает  в  это
место не только желание отдохнуть. Они устраивают там для  себя  обитель
на время получения развода. У некоторых из этих женщин появлялся интерес
ко мне, а у меня к ним. Женщина, которая рвет семейные узы, приезжает  в
штат, где у нее нет друзей и рассчитывает, в  течение  первого  времени,
только на  себя,  как  правило,  или  расположена  к  одиночеству,  или,
наоборот, активно ищет компанию. Мое ранчо было  доступно  для  всех.  И
вполне возможно, что некоторые из бывавших на нем женщин  строили  планы
относительно меня. Я был счастлив до тех пор, пока в Неваде не появилась
Эзел Гарвин, чтобы обосноваться в вышеупомянутом поместье. Я полюбил  ее
и стремился быть с ней, но постепенно я начал  понимать,  что  она  была
очень волевой и очень изобретательной женщиной. Я также понял, что у нее
есть законченный план бездеятельности и что в  этом  плане  определенное
место отведено и моему будущему.
   Я ждал  до  тех  пор,  пока  не  стало  очевидным,  что  надо  что-то
предпринимать. Ситуация накалилась до предела. Я не хотел  причинять  ей
боль. У нас были слишком теплые отношения. Я не хотел говорить ей прямо,
что меня не будет дома, когда она позвонит, и избрал более простой путь.
Я уже давно искал, во что бы  вложить  деньги  в  Калифорнии.  Агент  по
торговле недвижимостью подыскал мне это место. Это была удачная покупка,
так как в это время цены  на  недвижимость  подскочили.  Я  велел  моему
агенту держать в секрете факт нашей сделки.
   Когда он оформил купчую, я покинул свое ранчо  в  Неваде.  Я  оставил
записку для Эзел, что меня срочно вызвали по делам, что некоторое  время
я буду за пределами штата и что постараюсь с ней увидеться,  как  только
представится случай.  Но  там  же  я  указал,  что  очень  сомневаюсь  в
возможности такого случая, поскольку дело, предстоящее мне, было  весьма
важным.
   Затем на своем личном самолете я отправился в Денвер.  Там,  поставив
свой самолет  в  ангар,  я  долетел  на  обычном  рейсовом  самолете  до
Лос-Анджелеса. В Лос-Анджелесе  я  пересел  в  автомобиль,  который  был
заранее приготовлен для меня, и на нем прибыл сюда.
   Я намеренно не сообщал  Эзел  Гарвин  о  своем  новом  жилище  и  был
удивлен, узнав, что она в Калифорнии. Я ожидал,  что  она  будет  искать
меня где-нибудь во Флориде.
   Излишне говорить, что она не приезжала сюда  прошлой  ночью  или  еще
когда-либо. И уж конечно она не заправляла  здесь  свою  машину.  Короче
говоря, я не видел Эзел Гарвин с тех пор, как покинул Неваду.
   Хекли сделал небольшую паузу и продолжил:
   - Известие о том, что Эзел была убита сегодня ночью, потрясло меня. Я
просто в ярости... Какой подонок мог  сделать  это?  Она  была  чудесной
женщиной...  Вот  в  общем-то  и  все,  что  я  могу   вам   рассказать.
Единственное, чем я еще могу вам помочь, так это поведать о том,  что  я
случайно узнал: оказывается, в течение всей семейной жизни  Эзел  ужасна
боялась своего мужа.
   У нее был какой-то план, правда, я не знаю, какой  именно.  Так  вот,
она очень  боялась  того,  что