до честен, мы ему поможем. Если нет - он может  надеяться
только на Бога.



                                    2

     Перри Мейсон продолжал листать журнал, периодически  зачитывая  вслух
отрывки Делле Стрит, затем он резко закрыл его и бросил на стол.
     - Делла, - обратился он к секретарше,  -  сейчас  мы  будем  сочинять
любовное послание.
     Делла Стрит кивнула и приготовила карандаш и блокнот.
     - Черновик сделаем на машинке, - продолжал адвокат,  -  потом  я  его
перепишу на последней странице журнала и отправим его в издательство.
     - Я бы сказала, что  наша  обстановка  мало  подходит  для  сочинения
признаний в любви, - улыбнулась Делла.
     - Не уверен, что  она  хочет  признаний,  -  в  задумчивости  заметил
Мейсон.
     - Что же ей тогда надо?
     - Давай подумаем. Это очень важно.  Она  дала  объявление  в  журнале
одиноких сердец. Она утверждает, что наследница, и говорит,  что  сыта  по
горло теми, с кем общается. Заметь, Делла, эта женщина  явно  не  одинока.
Она просто хочет перемен.
     - А ты не думаешь, что они уже произошли в ее жизни?
     - Мы все равно должны попробовать, - твердо заявил Мейсон. - Она ведь
- женщина и поэтому станет читать поступающие  письма.  Если  нам  удастся
придумать что-то, что ее заинтересует, то ответ придет.
     - Но Роберт Каддо на свои послания не получил ни одного.
     - Мы будем учиться  на  его  ошибках.  Каддо,  наверняка,  действовал
неправильно.
     - Все, что он сказал, показалось мне вполне приемлемым.
     -  Обрати   внимание:   в   каждом   ответе   он   подчеркивал   свою
незаинтересованность в ее деньгах.
     - Ну и что здесь  такого?  -  спросила  Делла.  -  Какой  бы  девушке
понравилось письмо от мужчины, в котором бы говорилось: "Дорогая мисс  а/я
девяносто шесть, я вами заинтересовался, так как вы - наследница"?
     - Пожалуй, я несогласен с тобой, - задумчиво произнес Мейсон.
     - Шеф, что ты имеешь в виду? Конечно, она...
     - Она ведь специально упомянула, что наследница, - прервал Мейсон.  -
Если она не хотела, чтобы люди принимали это во внимание, то зачем  вообще
было об этом говорить?
     Делла Стрит нахмурилась и задумчиво сказала:
     - Да, конечно, она заявила, что наследница, но  сделала  это  просто,
чтобы возбудить интерес.
     - Значит, мужчина, который написал, что его  не  волнуют  ее  деньги,
сразу же поставил на себе клеймо лицемера.
     - Наверное, ты прав.
     - Давай отправим ей два письма, -  предложил  Мейсон.  -  Пусть  одно
будет таким:

     "Уважаемая мисс а/я девяносто шесть!
     Я бедный юноша, а поскольку вы - наследница, то не  думаю,  что  есть
надежда, что вы мною заинтересуетесь.  Но,  тем  не  менее,  я  решил  вам
написать и сказать, что хотел бы с вами встретиться и  сделал  бы  все  от
меня зависящее, чтобы стать вашим другом. Мне кажется, у  нас  есть  много
общего."

     - И это все? - спросила Делла.
     - Да.
     - Какое туманное письмо!
     - А такое и нужно, - ответил Мейсон. - Я думаю,  что  Каддо  потерпел
неудачу, потому что  все  очень  точно  выразил.  Давай  предположим,  что
наследница - интриганка. Возможно, она совсем не одинока, а  просто  хочет
найти подходящего  человека,  которого  можно  было  бы  использовать  для
какой-то определенной цели.
     - Какой?
     - Не знаю. Нам придется это выяснить.
     - Тогда почему же она не действует, как принято в подобных случаях?
     - Потому что не заинтересована в тех, кто ответит на объявление типа:
"Ищу лицо, умеющее то-то  и  то-то"  или  "Нужен  человек  для  того-то  и
того-то". Вспомни, Каддо говорил, что среди  его  читателей  есть  молодые
люди, только что приехавшие в город из провинции.
     - Молодые люди из провинции в наше время не такие уж простофили, шеф,
- заметила Делла.
     - Большинство из них, - согласился Мейсон. - Но  среди  них  остаются
еще впечатлительные неопытные натуры. Предположим,  наша  наследница  ищет
какого-нибудь зеленого дурака?
     - Маловероятно, - высказала свое мнение Делла Стрит.
     - Все может быть. Давай писать второе послание:

     "Уважаемая мисс а/я девяносто шесть!
     Наследница, Бог мой!  Я  всегда  мечтал  о  настоящей  наследнице.  Я
недавно в городе и, наверное, не должен был писать вам, но,  ей-богу,  мне
очень хочется познакомиться с настоящей,  всамделишной  наследницей,  хотя
бы, чтобы просто посмотреть, как она  выглядит.  Я  -  нормальный  парень,
сильный и крепкий и умею все делать на ферме.  Я  знаю  скот  и  не  боюсь
никакой работы. Если вы вдруг захотите встретиться  со  мной,  буду  очень
рад."

     - Ты ей не сообщаешь, как выглядишь, сколько тебе лет,  да  и  вообще
практически ничего о себе не говоришь, - заметила Делла.
     - Так и было задумано, - ответил Мейсон.
     - Если женщина ищет друга, то она, в  первую  очередь,  хочет  узнать
именно эти вещи, - сказала Делла.
     - Но я основываюсь на предположении, что она ищет себе не  любовника,
ей нужен кто-то другой.
     - Кто?
     - Черт побери, понятия не имею.
     - Как ты собираешься подписывать письма?
     - Со вторым проще, - ответил Мейсон. - Предлагаю -  Ирвин  Б.Зеленый.
По-моему, прекрасно подходит.
     - А первое?
     - Давай считать, что его написал Черный.  Посмотрим,  какой  цвет  ей
больше нравится - черный или зеленый. Знаешь, Делла, нам ведь придется  их
писать двумя разными почерками. Сходи в контору к Полу  Дрейку,  пусть  он
напишет за Черного, а Зеленого я возьму на себя.  Пол  арендует  на  почте
несколько абонентских ящиков для корреспондентов, которым не хочет  давать
адрес  офиса.  Пусть  он  сообщит  тебе  пару   номеров,   которые   можно
использовать, как обратные адреса Черного и Зеленого,  а  затем  проследи,
чтобы письма поступили к Каддо.
     - Ты хочешь, чтобы Каддо знал, что эти письма от тебя?
     - Нет, - покачал головой Мейсон. - Пусть их обрабатывают, как обычно.
Чем меньше Каддо знает о наших действиях, тем лучше. Мы  отчитаемся  перед
ним по результатам, а методы ему понимать незачем.



                                    3

     Послышался один громкий, четыре тихих и вновь  два  громких  удара  в
дверь кабинета Мейсона.
     - Кодовый стук Дрейка, - сказал адвокат Делле Стрит.  -  Впусти  его,
пожалуйста.
     Делла Стрит отперла дверь  в  коридор,  и  высокий  сыщик  по-братски
улыбнулся ей:
     - Привет, красотка. Что нового?
     - То, что у тебя в руке, - улыбнулась она, бросив взгляд  на  письмо,
которое принес Пол.
     Дрейк вошел и кивнул адвокату.
     - Ну вот, Перри, нам пришел ответ.
     - Какой ответ? -  спросил  Мейсон,  подняв  глаза  от  дела,  которое
изучал.
     - Помнишь, ты позавчера попросил меня отправить два письма?
     - А, ты про эти. Кто же счастливчик?
     - Мистер Зеленый. Похоже, мистера Черного прокатили.
     Мейсон задумался, прищурившись.
     - Интересно, - сказал он.  -  Она  ищет  кого-то  совсем  неопытного,
впечатлительного и легковерного. Давай посмотрим, что она там написала.
     Мейсон взял письмо, которое протянул ему Дрейк,  разрезал  конверт  и
вынул лист бумаги, на котором стоял вензель с изображением двух букв  "М".
Адвокат поднес лист к носу, уловив запах духов, улыбнулся и сообщил:
     - Наследница соизволила ответить.
     - Что она пишет? Я сгораю от любопытства, - воскликнула Делла.
     Мейсон начал читать вслух:

     "Уважаемый мистер Зеленый!
     Я была так рада получить ваше письмо! Если бы вы  только  знали,  что
для меня значит весточка от человека, подобного вам.
     Я так устала от плейбоев,  с  которыми  вынуждена  проводить  большую
часть своего времени. Ваше письмо -  словно  глоток  свежего  деревенского
воздуха в душной комнате.
     Насколько я поняла, вы - сильный, здоровый  молодой  человек,  только
что приехавший из провинции и у вас мало друзей. Я права?
     Если сможете, подойдите на железнодорожный вокзал "Юньон" и  встаньте
у стойки "Информация" между шестью и шестью пятнадцатью сегодня вечером. Я
постараюсь встретиться с вами. Пожалуйста, не очень расстраивайтесь,  если
мне не удастся вырваться, потому что  мне  придется  отменить  назначенную
ранее встречу, но обещаю, что постараюсь прийти.
     Пожалуйста, вставьте белую гвоздику в правый нагрудный карман,  чтобы
я могла вас узнать. Я сама подойду к вам.
     Пожалуйста, не удивляйтесь, когда увидите самую обычную девушку. Ведь
наследницы ничем не отличаются от простых людей, у них только есть деньги.
     До вечера. Искреннее ваша, М.М."

     - Что все это значит? - спросил Пол Дрейк.
     - Работа для тебя, Пол, - улыбнулся Мейсон. - У тебя в агентстве есть
сотрудник лет  двадцати  четырех  или  двадцати  пяти,  крупный,  высокий,
ширококостный,  который  мог  бы  изображать  неловкого  и  стеснительного
верзилу и все тому подобное? Я хочу, чтобы он оделся в какой-нибудь старый
костюм, лучше немного тесноватый, с  короткими  рукавами  и  брюками.  Ему
придется представлять уже  более  несуществующий  тип  -  совсем  зеленого
деревенского парня.
     - А почему, Перри, ты считаешь, что они больше не существуют?
     - По трем причинам, - улыбнулся Мейсон. - Радио, автомобили и кино.
     Дрейк подумал, а затем сказал:
     - Да, наверное, ты прав.
     - Горожане всегда удивляются, - продолжал объяснения Мейсон, -  когда
им говорят, что провинциалы не такие пресыщенные и циничные, как они, хотя
также осведомлены  обо  всем  происходящем  и  обо  всех  новшествах.  Мне
кажется, что таинственная М.М.  -  убежденная  урбанистка,  которая  слабо
представляет себе жизнь в деревне.
     - И ей хочется попробовать провинциала? - спросил Дрейк.
     - Вероятно. Пол, ты можешь найти человека для этой роли?
     Дрейк задумался, перебирая в памяти  своих  сотрудников,  которые  бы
соответствовали требуемому типу, и, наконец, сообщил:
     - Да, могу. У меня  есть  парень  подходящей  внешности.  Он  сам  из
деревни и работал на ферме.
     - Прекрасно, - воскликнул Мейсон. - Она  может  начать  расспрашивать
его о ферме, чтобы  удостовериться,  хотя  не  думаю,  что  сама  особенно
разбирается в подобных вопросах. Но мне от тебя нужны еще человека три,  а
то и четыре.
     - Зачем?
     - Может статься, она  решит  не  подходить  к  провинциалу  у  стойки
информации,  но,  несомненно,  станет  его  рассматривать.  Она,  конечно,
посчитает, что он слишком зелен, чтобы разобраться в ее игре, но  я  хочу,
чтобы поблизости находилось несколько  человек,  которые  в  состоянии  ее
обнаружить, а потом, если она не подойдет к поджидающему парню, проследят,
куда она направится.
     - Скажи точно, что ты хочешь?
     - На сегодняшний день мне необходимо узнать, кто такая  эта  М.М.  Ее
имя, фамилию, адрес. Неплохо бы познакомиться и с ее прошлым.
     - Хорошо, - ответил Дрейк, - это несложно. Если  она  и  не  подойдет
знакомиться  к  моему  парню,  то,  определенно,  станет  бродить   где-то
поблизости, чтобы оценить его, а тут-то мои оперативники ее и засекут.
     - Прекрасно.
     Мейсон повернулся к Делле Стрит и попросил ее:
     - Позвони,  пожалуйста,  Роберту  Каддо  и  скажи,  что  мы  надеемся
получить ответы на его вопросы к  завтрашнему  дню.  Договорись  с  ним  о
встрече часов на десять.
     Делла кивнула, записывая время в ежедневник на столе.
     Пол Дрейк задумчиво крутил письмо в руках.
     - Перри, как ты думаешь, есть шанс, что это все-таки честная игра?
     - Шанс всегда есть, Пол, - снисходительно ответил Мейсон.
     - Какой?
     - Вот так экспромтом я бы сказал, что один из миллиона.



                                    4

     Перри Мейсон и Делла Стрит вошли в здание  железнодорожного  вокзала.
Мейсон нес пустой чемодан и небольшую сумку, а Делла -  дорожную  сумку  и
пальто, перекинутое через руку. Часы показывали без пяти шесть.
     - Мы не опаздываем? - спросил Мейсон.
     - Нет. Пойдем сядем. Вон там слева - два свободных места.
     Мейсон последовал за Деллой Стрит к креслам, поставил чемодан и сумку
у  ног,  демонстративно  достал  расписание  движения  поездов  и,  слегка
нахмурившись, стал его внимательно изучать.
     Делла  Стрит   приняла   вид   усталой   путешественницы   и   начала
информировать Мейсона о развитии событий.
     - Если Пол Дрейк прислал сюда людей, я такая идиотка, что не могу  их
заметить.
     - Естественно, - ответил Мейсон, не поднимая глаз  от  расписания,  -
разве Пол стал бы нанимать сыщиков, по которым сразу же можно понять,  кто
они?
     - А,  по-моему,  всегда  считалось,  что  умный  человек  обязательно
отличит детектива, - заявила Делла.
     - Распространенное мнение, не всегда верное.
     - А вот и приманка, - выпалила Делла. - Боже, он симпатичный парень!
     Мейсон поднял глаза от расписания.
     Высокий, неуклюжий молодой человек лет двадцати четырех или  двадцати
пяти, с доверчивым взглядом широко открытых глаз, в костюме,  из  которого
он  уже  вырос,  неуверенно  подошел  к  стойке  информации.  Из   правого
нагрудного кармана торчала гвоздика. Лицо казалось смуглым от загара.
     - Он идеально подходит на эту роль, - прошептала Делла.
     - Посмотрим, понравится ли он нашей наследнице, -  сказал  Мейсон.  -
Кстати, ты ее еще не обнаружила?
     - Нет, хотя смотрю во все стороны.
     - Не переусердствуй, - предупредил Мейсон.
     - Не волнуйся. Я  просто  усталая  домохозяйка,  которая  целый  день
упаковывала вещи, чтобы вырваться из рутины и поехать  в  Сан-Франциско  к
тете Матильде. Я очень устала, но меня все равно интересуют снующие вокруг
люди, и я возбуждена от предстоящего путешествия.
     -  Но,  пожалуйста,  не  будь  уж  _с_л_и_ш_к_о_м_  заинтересована  в
окружающих.
     Мейсон сложил расписание, поднялся с кресла и отнес одну из  сумок  в
камеру хранения, положил ее в запирающийся шкафчик, опустил монету,  вынул
ключи и отправился назад к Делле. Он сел и раскрыл вечернюю газету.
     - Если что-нибудь заметишь, сообщи мне, - сказал  он  и  углубился  в
последние новости о скачках.
     Вокзал был полон снующих во все стороны  пассажиров.  Люди  бесцельно
направлялись к выходам на перрон, поворачивались  и  шли  обратно,  кто-то
кого-то провожал  или  встречал.  Другие  устало  опускались  на  сиденья,
пытаясь скоротать время между поездами.  По  отдельным  лицам  можно  было
заметить, что они с нетерпением ждут  друзей  или  родственников.  Спешили
деловые  люди,  проявляли  оживление  отдыхающие,   посылали   телеграммы,
напоследок звонили кому-то, сдавали вещи в багаж. Полную противоположность
этим энергичным, решительным путешественникам составляли усталые и  сонные
фигуры, рухнувшие на жесткие скамейки.
     - Ой! - внезапно зашептала Делла. - Я ее, кажется, заметила. Брюнетка
в клетчатой юбке. Шеф, посмотри на нее!
     - Не торопись. Переводи взгляд на кого-нибудь другого, а я  осторожно
выгляну из-за краешка газеты. Она ведь может ожидать подвоха.
     - Она стоит напротив камеры хранения, - сообщила Делла.  -  Повернись
немного налево.
     Мейсон опустил газету и начал зевать. Слегка откинув голову назад, и,
не переставая зевать, стал изучать девушку, замеченную Деллой.
     Пока  Мейсон  наблюдал  за  ней,  она   приняла   решение,   внезапно
направилась к мужчине у стойки информации, дотронулась до его руки и  мило
улыбнулась.
     Оперативник Пола неуклюже коснулся шляпы огромными пальцами, снял  ее
и смущенно улыбнулся.
     Они с минуту беседовали, затем  девушка  быстро  осмотрелась,  что-то
сказала мужчине и вместе с ним направилась к дверям, в  которые  постоянно
входили и выходили люди.
     - Шеф, они уходят! -  в  отчаянии  воскликнула  наблюдавшая  за  ними
Делла.
     - Ну и что?
     - А за ними никто не идет.
     - Откуда ты знаешь?
     - Никто не  обращает  на  них  внимания.  Наверное,  люди  Дрейка  не
справились с заданием.
     - Не волнуйся, они знают свое дело, - успокоил ее Мейсон.
     - А разве им не говорили, что следует попытаться выяснить...
     - Вероятно, нет, - Мейсон еще раз потянулся, устало зевнул,  а  затем
снова принялся читать газету.
     -  Иногда  ты  становишься  самым  несносным  человеком  в  мире!   -
воскликнула Делла. - Я сгораю от любопытства.
     - Я так и понял.
     - Но мы о ней знаем не больше, чем раньше.
     - Мы посмотрели, как она выглядит, - ответил Мейсон. - Это было  моей
основной целью.
     - Мы только раз взглянули на нее. Ты же не сможешь сделать  из  этого
никаких выводов.
     - Попытаюсь, - улыбнулся Мейсон. - Точность, конечно, не  гарантирую,
но это все равно хоть что-то.
     - Ну, например?
     - Во-первых, - начал Мейсон, - я  не  думаю,  что  она  авантюристка.
Скорее всего, здесь все по-честному. Во-вторых, она  чего-то  боится.  Эта
встреча означала для нее больше, чем я предполагал. На ее лице можно  было
прочитать облегчение, когда она поняла, что ожидавший ее парень - как  раз
такой человек, которого она искала.
     Делла Стрит обдумала слова адвоката, а потом заявила:
     - Да, похоже, ты прав... Я могу кое-что добавить об  ее  одежде.  Это
дорогие вещи. Интересно, а какая у нее машина?
     - Девять из десяти, что на этот раз она приехала на такси, - уверенно
сказал  Мейсон.  -  Она  не  станет  рисковать  и  показывать  свой  номер
незнакомому человеку, пока у нее не будет возможности поговорить с  ним  и
оценить его. Ладно, Делла, спектакль закончился. Перекусим?
     - Ну наконец-то ты заговорил о деле!
     Сидевшая рядом с ним усталая женщина, которой Делла  посочувствовала,
слегка оттолкнула  четырехлетнего  мальчика,  вцепившегося  ей  в  колени.
Сопровождавший ее мужчина поднялся и сказал:
     - Кажется, поезд опаздывает. Пойду куплю меньшому мороженое.
     Без всякого энтузиазма он направился к стойке  мороженщика  и  вскоре
вернулся. Затем внезапно он обратился к Перри Мейсону и Делле Стрит:
     -  Я  должен  отчитаться  перед  Полом  Дрейком,  но  объект  и   наш
оперативник уехали на такси. Поскольку один человек с ней, мы  последовали
указаниям и не стали предпринимать попытки оставаться на хвосте.  Пожалуй,
это все, что вы хотели знать, не так ли?
     Мейсон улыбнулся Делле Стрит.
     - Это как раз то, что хотела узнать мисс Стрит, - ответил он.



                                    5

     - Заходите и садитесь, мистер Каддо, - пригласил Мейсон.
     Казалось, что Каддо очень нервничает.
     - У вас есть для меня новости? - спросил издатель.
     - Есть.  Могу  вас  успокоить  по  поводу  того,  с  чем  вы  ко  мне
обратились.
     - Так быстро?
     Мейсон кивнул.
     Каддо сел и почти сразу же начал нервно тереть  подбородок  длинными,
сильными пальцами.
     - Вашу одинокую наследницу под номером  девяносто  шесть  зовут  мисс
Марлин Марлоу. Она получила около трехсот  пятидесяти  тысяч  долларов  от
своей матери. Надо сказать при довольно странных обстоятельствах. Ее  мать
была медицинской сестрой и ухаживала за покойным Джорджем П.Эндикоттом  во
время болезни, оказавшейся для него последней. Эндикотт оставил завещание.
Огромный, старомодный особняк, где он жил, достался  его  двум  братьям  и
сестре, каждому из них он завещал также  по  десять  тысяч  долларов.  Все
остальное, после  выплаты  долгов  и  обязательств,  он  оставил  Элеоноре
Марлоу, матери Марлин. В завещании оговаривалось, что если  кто-нибудь  из
наследников станет оспаривать законность подарков, сделанных им при  жизни
Элеоноре Марлоу, - деньги и собрание семейных  драгоценностей  -  то  этот
наследник теряет право на свою долю имущества. Элеонора Марлоу  погибла  в
автокатастрофе вскоре после смерти Эндикотта.  Марлин  -  ее  единственная
дочь. Она  тянет  где-то  тысяч  на  триста  долларов,  может,  больше  и,
бесспорно, подходит под определение наследницы. Все вопросы с  наследством
еще окончательно не решены, точно так же, как  и  с  имуществом  покойного