аетесь от Элен каких-то
признаний. Я бы очень советовал вам впредь не лезть не в свое дело.
   - В ваших советах, мистер Алдрих, я пока не нуждаюсь. Сегодня  утром,
если вы помните, мы уже имели возможность выяснить расхождение  в  наших
взглядах. Я предлагаю вам вернуться  к  вашим  делам  и  не  мешать  мне
заниматься моими. Поймите наконец, мы  приехали  сегодня  к  мисс  Чейни
только для того, чтобы дать ей возможность  выпутаться  из  одной  очень
неприятной истории. Вот, взгляните-ка на этот револьвер.  Посмотрите  на
него, мистер Алдрих. - Протянув револьвер Алдриху, Мейсон продолжал:
   - Два пустых отделения в барабане. Два выстрела. Вы узнали револьвер,
мистер Алдрих? Его купили и за него заплатили вы. Так, может  быть,  вам
будет интересно узнать, куда попали эти две пули несколько часов назад?
   Речь  Мейсона  явно  произвела   впечатление   на   Алдриха.   Словно
зачарованный, он не мог  оторвать  взгляд  от  револьвера,  лежащего  на
ладони у Мейсона.
   - Из него стреляли? - растерянно произнес он, не в силах двинуться  с
места.
   - Ну разумеется, стреляли. Потому мы и здесь. Взгляните на номер.  Мы
проверили его по картотеке. Это один из тех кольтов, которые вы купили в
Ньюпорт-Бич.
   - Это какая-то ошибка... - неуверенно начал Алдрих.
   - Возможно, я действительно был не прав, - проговорил  Мейсон,  -  но
если револьвер мисс Чейни действительно лежит у нее в  спальне,  значит,
это ваш кольт, мистер Алдрих.
   - Нет, это невозможно, - решительно  запротестовал  Алдрих  и  вдруг,
резко изменив тактику, просительно произнес:
   - Будьте любезны, мистер Мейсон, мне... мне бы хотелось взглянуть  на
него еще раз.
   - Пожалуйста. - Мейсон протянул ему револьвер.
   - Твой револьвер сейчас наверху? - проговорил  Алдрих,  вопросительно
глядя на Элен.
   - Конечно, Мэрвилл, где же еще?
   Несколько секунд Мэрвилл Алдрих напряженно разглядывал револьвер.
   Казалось,  он  что-то  обдумывает.  Наконец,  словно  решившись,   он
произнес:
   - Я должен принести вам извинения за свою  резкость,  мистер  Мейсон.
Боюсь, этот револьвер действительно принадлежит мне. В таком случае его,
очевидно, украли у меня из машины.
   Алдрих  взглянул  на  номер,  выгравированный  на  рукоятке,   достал
записную книжку и, повернувшись к Элен, проговорил:
   -  Я  бы  хотел  записать  номер,  чтобы  потом   не   было   никаких
недоразумений. Дорогая, ты не можешь проверить, не ошибся ли я?
   Некоторое время Элен в  молчании  следила,  как  Алдрих  переписывает
цифры.
   - Да, Мэрвилл, номер тот же самый, - проговорила она наконец.
   Лицо ее оставалось по-прежнему безучастным.
   - Теперь я совершенно уверен, - произнес Алдрих, обращаясь к Мейсону,
- этот револьвер был украден из моего автомобиля.
   - Когда это произошло?
   - Не знаю. Я все время оставляю его в машине. На самом деле, пока  вы
мне его не показали, я был  уверен,  что  он  и  сейчас  там  лежит.  Но
поскольку это один из револьверов, которые я купил,  его,  должно  быть,
вытащили у меня. Твой револьвер наверху, Элен?
   - Да, дорогой.
   - Подождите, я сейчас вернусь, -  проговорил  Алдрих  и,  прежде  чем
кто-нибудь понял, что он собирается делать,  торопливо  открыл  дверь  и
выбежал на улицу.
   - Мэрвилл мог сначала показаться вам грубым, мистер Мейсон, -  начала
Элен,  -  но  вы  не  должны  на  него  обижаться.   Он   просто   очень
впечатлительный и довольно неуравновешен. Видите ли, работа  отнимает  у
него столько сил...
   - Да, конечно, мисс Чейни.
   - Он  необыкновенно  пунктуален.  Знаете,  других  поклонников  можно
часами заставлять дожидаться в гостиной - с  Мэрвиллом  это  невозможно.
Поэтому я и побежала сама открывать дверь - хотелось, чтобы  он  увидел,
что я уже собралась и готова идти. Когда вы позвонили, я решила, что это
он, и...
   - Понимаю, мисс Чейни.
   - Я чрезвычайно признательна вам, мистер Мейсон, за то, что вы  зашли
к нам сегодня. Теперь я вижу, что вы действительно  хотите  нам  помочь.
Могу я узнать, что же действительно произошло? Это правда, что несколько
часов назад из этого револьвера кто-то стрелял?
   - Одна из пуль, по-видимому, убила человека.
   - В самом деле? Кого?
   - Не знаю, пока не знаю. Она нахмурилась.
   - Вы, как всегда, говорите загадками, мистер Мейсон.
   - В этом деле много загадок, мисс Чейни.
   - Да, вы правы.
   Входная дверь со стуком отворилась.
   - Так я и думал, - возмущенно заговорил Алдрих,  -  какой-то  негодяй
вытащил его из машины. Меня не зря предупреждали -  не  стоило  его  там
оставлять. Расскажите же, мистер Мейсон, каким образом револьвер попал к
вам?
   Взяв револьвер, протянутый ему Алдрихом,  и  опустив  его  в  карман,
Мейсон негромко произнес:
   - Его подкинули одному из моих клиентов.
   - Невероятно.
   - И как только выяснилось, что из револьвера стреляли и, возможно, он
был  использован  преступником,  я  подумал,  что   мисс   Чейни   будет
небезынтересно узнать, что произошло,  чтобы  она  могла  собрать  своих
адвокатов и рекламных агентов и...
   - Мы вам очень благодарны, мистер  Мейсон.  Еще  должен  вас  просить
извинить меня. Возможно, я был слишком резок сегодня утром и... Теперь я
начинаю думать, что, наверное, несправедливо оскорбил вашу клиентку, эту
Багби. Разумеется, драгоценности до сих пор не найдены, но, может  быть,
девушка действительно ни в чем не виновата. Завтра же я созвонюсь с Ирэн
Кейт. Я полагаю, мы сможем с  вами  договориться  и  придумать  решение,
приемлемое для всех. Я думаю, нам и в самом деле необходимо помочь  этой
несчастной.
   - Благодарю вас, - ответил Мейсон.
   - Мне действительно неприятно, что именно по моей инициативе  решение
этого вопроса было отложено. - Повернувшись к Элен, он продолжал:
   - Дорогая, мне нужно позвонить. Я хочу прямо сейчас заявить о пропаже
в полицию. У вас записан номер револьвера, мистер Мейсон?
   - Нет, но он выгравирован на рукоятке. Мне  кажется,  мистер  Алдрих,
что и у вас в записной книжке он был записан.
   - Ну конечно, - торопливо проговорил Алдрих, - как я мог забыть.
   Дозвонившись в полицейское управление, Алдрих произнес:
   - Я хочу заявить о краже револьвера. Я только  что  заметил,  что  он
пропал у меня из машины... Да... "Кольт-кобра", новейшая  модель,  весит
пятнадцать унций. Номер? - Алдрих перелистал записную книжку и, так и не
найдя нужную страницу, повернулся к адвокату:
   - Простите, вы не дадите мне взглянуть еще раз на  револьвер,  мистер
Мейсон?  -  Продиктовав  номер,  Алдрих  вернул  револьвер   Мейсону   и
продолжал, обращаясь к полицейскому:
   - Да,  конечно.  У  меня  есть  разрешение.  Это  Мэрвилл  Алдрих  из
корпорации  "Алдрих  и  компания"...  Да,  носил  его  в  целях   личной
безопасности. Мне часто приходится разъезжать по ночам... Я оставлял его
в машине... Да, теперь я понимаю, что этого делать не стоило.  Возможно,
это легкомысленно, но я привык хранить его там... К сожалению, я не могу
сказать вам точно, но последний раз я видел его день или два назад.  Да,
я знаю, где он сейчас, он у адвоката, мистера Перри  Мейсона.  Револьвер
передал ему клиент. Да, я думал, будет лучше, если я немедленно поставлю
вас в известность. - Положив трубку,  Алдрих  поднялся  и  горячо  пожал
Мейсону руку. - Я  приношу  вам  самые  сердечные  извинения.  Поверьте,
мистер Мейсон, я делаю это совершенно искренне.
   - Ну что вы, надеюсь, вы с мисс Чейни приятно проведете  этот  вечер.
До свидания.
   Взяв Деллу под  руку,  Мейсон  быстро  пошел  к  выходу.  Элен  молча
смотрела, как они спускаются по лестнице.
   - Какой сильный дождь, - заметила она.
   - Да, очень, - проговорил в ответ Алдрих. Мейсон и Делла подбежали  к
машине. Мейсон уселся за руль, включил  зажигание,  и  машина  понеслась
вперед, оставляя позади аллею, особняк,  задумчиво  стоящую  на  крыльце
женщину и Алдриха.
   - Как по-вашему, шеф, он действительно озабочен или он все это  время
просто валял дурака? - с любопытством спросила Делла.
   - Думаю, он неплохо сыграл свою роль, Делла.
   - А не мог он подменить револьвер, шеф?
   - Ну разумеется, Делла.
   - Но у нас есть номер.  Хотя  он  скажет,  что  переписывал  цифры  с
рукоятки в блокнот при нас. Я уверена, она специально стояла рядом  -  у
них теперь два свидетельства против вашего одного.
   Мейсон кивнул. Через несколько минут он, съехав  на  обочину,  достал
револьвер. Четыре отделения барабана были заряжены.  В  оставшихся  двух
патронов не было. Понюхав ствол, Мейсон передал револьвер Делле.
   - Пахнет маслом. Не похоже, что из него стреляли, - проговорила она.
   - Ты права, Делла.
   - Шеф, нам надо сверить номер, тогда мы узнаем...
   - Я не списывал номер. Это ты продиктовала его Полу.
   - Да, действительно. Значит, у меня в блокноте он записан, и мы можем
сличить его с номером этого револьвера и...
   - И что тогда, Делла?
   - Мы позвоним Полу Дрейку и попросим...
   - А зачем нам о чем-то просить Дрейка?
   - Мы докажем, что Алдрих подменил револьвер.
   - Да, но зачем нам это нужно? - Что?
   - Знать, что он это сделал.
   - То есть как зачем? Это значит, что... - Делла замолчала,  изумленно
глядя на адвоката.
   - Вот именно, - проговорил  Мейсон,  засовывая  револьвер  обратно  в
карман. - Мы с тобой доверчивы, как дети. Нам и в голову не придет,  что
кто-то мог подменить револьвер, и, конечно, мы ни на  секунду  не  могли
заподозрить в подмене такого уважаемого человека,  как  Мэрвилл  Алдрих.
Впрочем, нам и не поверили бы - бывает, что адвокаты лгут, чтобы  спасти
своих клиентов.

Глава 11

   Всю дорогу Перри Мейсон весело шутил, смеялся и находился,  казалось,
в наилучшем расположении духа.
   - Шеф, куда это мы направляемся? - поинтересовалась Делла.
   - Мне хочется еще раз взглянуть на место  происшествия.  Впрочем,  не
мешало бы сначала  позвонить  Полу  по-моему,  у  него  было  достаточно
времени, чтобы все разнюхать.
   - Тогда надо прямо здесь останавливаться - дальше телефонов не будет.
   Ты права, - проговорил Мейсон,  сворачивая  к  кабинке  возле  домика
дорожной службы. - Нет, лучше ты. Узнай, что нового, и  передай,  что  я
свяжусь с ним попозже.
   - Не слишком ли легкомысленно вы относитесь  к  этому  делу,  шеф?  -
резко произнесла Делла.
   - В общем-то, Делла, насколько нам известно, наша клиентка выстрелила
в порядке самообороны; возможно, как раз  сейчас  полиция  уже  опознала
убитого и выяснила, что он оказался известным преступником.
   Делла  схватила  монетку  с  ладони  Мейсона  и  вылезла  из  машины,
рассерженно захлопнув за собой дверцу.
   Оставшись один, Мейсон достал сигарету, откинулся на спинку сиденья и
закурил, выпуская колечки дыма. Прикрыв глаза, он о чем-то размышлял.
   Глаза Деллы, по мере того как она слушала Пола, все больше  и  больше
расширялись. Схватив блокнот, она что-то торопливо  записала  и  тут  же
бросилась обратно к машине.
   - Шеф! - задыхаясь от быстрого бега, проговорила она.
   - Что с тобой, Делла?
   - Тот человек, тот убитый, был Стивен Меррил. Мало  того,  оказалось,
что он мошенник и разыскивается полицией. Это он  называл  себя  Стонтон
Вестер Гладей. И это он  выманил  у  Эвелин  Багби  ее  наследство.  Она
когда-то сообщила об этом случае, и в полиции до  сих  пор  осталось  ее
заявление.
   Так-так, - без всякого выражения произнес Мейсон.
   -  Все  это  произошло  вовсе  не  так,  как  описывала  Эвелин.  Они
совершенно уверены, что это преднамеренное убийство.
   - Я тоже в этом уверен.
   - Они уже заметили, что, когда машина падала с откоса, фары  не  были
включены. Есть еще какие-то детали, которые совершенно не согласуются  с
ее рассказом. По-видимому, девушка  позвонила  Меррилу  и  оставила  ему
записку где-то около полудня. Полиция это уже знает от некоей Руби Инвуд
- девушки, живущей в одном доме с Меррилом. Меррил действительно  скопил
немного денег - он хвалился приятелям, что у него есть семьсот пятьдесят
тысяч долларов наличными. По-видимому, он рассказывал  им  и  об  Эвелин
Багби: говорил, что она его вычислила  и  что  теперь  придется  от  нее
откупаться. Наверное, поэтому он и договорился с ней о встрече.
   - Договорился о встрече? - переспросил Мейсон.
   - Да, именно. Она сказала, что работает до трех, а  потом  до  восьми
свободна. Они решили встретиться в половине пятого на  дороге,  недалеко
от "Горной Короны".
   - Ну что ж, - по-прежнему спокойно  произнес  Мейсон,  -  полицейские
действительно неплохо поработали.
   - Дрейк говорит, что они  стараются  изо  всех  сил.  Даже  раскопали
каких-то свидетелей.
   - Могу себе представить.
   - И еще. У Меррила был револьвер. Он им страшно  гордился,  показывал
всем знакомым - похоже,  это  тот  самый  револьвер,  из  которого  было
совершено убийство. "Кольт-кобра".
   - Надо же!
   - Что значит "надо же", шеф?
   - А револьвер-то был краденый.  Вы  разве  не  слышали,  как  Мэрвилл
Алдрих говорил?
   - Шеф, вы ведь знаете, что он лгал. Мэрвилл Алдрих  просто  прикрывал
Элен. Вы что, действительно поверили ему?
   - В любом случае  нам  не  следует  бездоказательно  обвинять  такого
уважаемого человека, как Мэрвилл Алдрих, в том, что он  кого  бы  то  ни
было прикрывает. Что еще рассказал тебе Дрейк?
   - Полицейские подняли на ноги весь город. Знаете, кого они ищут? Вас,
мистер Мейсон. Сержант Голкомб уже  съездил  в  "Горную  Корону",  чтобы
выяснить, куда исчезла Эвелин. Джо Падена ему объяснил, что,  когда  она
узнала про убитого, с ней случилась истерика  и  что,  по-видимому,  она
сейчас у врача. Голкомб рвет  и  мечет.  Он  оставил  несколько  человек
караулить у конторы, а сам пытался разузнать о вас у Дрейка. Пол  просил
вас быть поосторожней.
   - Хорошо, Делла.
   - Пол собрал всю возможную информацию. Он говорит, что против  Эвелин
наверняка возбудят дело.  Они  считают,  что  она  заманила  куда-нибудь
Меррила, убила его и взяла деньги. Потом надела ему на голову  наволочку
и запихнула в машину. Столкнула машину в пропасть и  быстренько  поехала
обратно. Она, по-видимому,  выждала  какое-то  время  и  позвонила  вам,
чтобы,  узнав  о  найденном  револьвере,  вы  попросили  его  немедленно
привезти. А потом уже  ничего  не  стоило  заморочить  вам  голову  этой
историей о нападении на дороге.
   - Звучит очень логично, - проговорил Мейсон.
   - Пол Дрейк ждет новых указаний. Он прямо весь горит от нетерпения.
   - Очень хорошо. Передай ему большое спасибо за все, что он сделал,  и
пожелай ему спокойной ночи.
   Делла сердито взглянула на Мейсона и вдруг расхохоталась.
   - Что такое, Делла?
   - Я всегда знала, что вы обладаете редкой способностью доводить людей
до белого каления, мистер  Мейсон.  Но  сегодня  вы  поистине  превзошли
самого себя.
   С этими словами она вновь исчезла  в  телефонной  кабине  и,  передав
Дрейку послание Мейсона, повесила трубку.
   - И все-таки вы поступили нехорошо, - проговорила она, вновь усевшись
рядом с Мейсоном.
   - Почему?
   - Нехорошо было поступать так с Дрейком.  Пол  был  уверен,  что  вам
нужно во что бы то ни стало собрать все возможные сведения раньше, чем о
них узнает полиция. Он обзвонил всех своих помощников и велел им в любое
время приезжать к нему, если только появится  что-нибудь  новенькое.  Он
уставил весь стол чашками с кофе и намеревался просидеть  в  конторе  до
утра. Он был готов немедленно начать действовать, а вы  говорите,  чтобы
он возвращался домой и ложился спать. Он страшно обижен. Стоит  вам  еще
раз так с ним поступить, и он, я думаю, выйдет из игры.
   - Ну что ты, Делла, надо же Полу когда-нибудь выспаться. Он  работает
с утра до вечера - такое напряжение чрезвычайно вредно.
   - До чего же вы любите быть таинственным, шеф. Мне вы, конечно,  тоже
ничего не расскажете?
   - Там на углу есть стоянка такси, - улыбнулся Мейсон, - я довезу тебя
до нее, а дальше ты  сама  доберешься  до  дома.  Советую  тебе  получше
выспаться, Делла.
   - А куда вы отправляетесь?
   - Я? Я немедленно  еду  в  "Горную  Корону".  На  помощь  к  сержанту
Голкомбу.  Если  полиция  ищет  меня,  я,  разумеется,  всегда  готов  к
сотрудничеству.

Глава 12

   Подъехав к своему дому, Мейсон оставил  машину  в  гараже  и,  бросив
привратнику:  "Не  запирайте,  я  сейчас  вернусь",  бегом  взбежал   по
лестнице. Достав из ящика два патрона 38-го калибра, он  так  же  быстро
спустился обратно, и через несколько минут его  машина  уже  мчалась  по
тихим ночным улицам Голливуда. Выехав на шоссе, Мейсон вскоре свернул на
узкую  дорогу,  тянущуюся  вдоль  ущелья.  Вокруг  не  было   ни   души.
Полицейские уехали, забрав с  собой  тело.  Спасатели  отбуксировали  на
экспертизу разбитую машину. На склоне  еще  видны  были  следы,  которые
оставлял автомобиль, когда его тащили со  дна  ущелья.  Разбросанные  на
обочине использованные лампочки  от  вспышек  напоминали  о  только  что
бывшей здесь толпе репортеров и фотографов.
   Мейсон остановил машину. Вылез. Пройдя  несколько  футов,  он  достал
револьвер, прицелился и выстрелил  в  деревянную  балку  решетки.  Потом
направил револьвер в сторону растущего  невдалеке  развесистого  дуба  и
снова спустил курок.
   Вернувшись к машине, он аккуратно вложил привезенные с собой пули  на
место двух использованных.  Кинув  револьвер  на  соседнее  сиденье,  он
включил мотор и, больше не останавливаясь,  поехал  к  "Горной  Короне".
Дождь хлестал по асфальту, шумными потоками скатывался  с  крыши.  Около
ресторанчика  мокли  несколько  машин  -  все   они   принадлежали   или
полицейским,  или  журналистам,  похоже,  посетители  Джо  действительно
испугались дождя. Мейсон затормозил  у  входа,  потушил  фары,  выключил
зажигание. Внезапно дверь ресторана с грохотом отворилась, и на  крыльцо
стремительно  выскочил  репортер,  через  окно  заметивший   подъехавшую
машину. Защелкал фотоаппарат, засверкала вспышка, а из  "Горной  Короны"
один за другим  уже  выбегали  полицейские.  Первым  у  машины  оказался
сержант Голкомб.
   - Разрази вас гром, Мейсон, куда подевалась эта  девица,  эта  Эвелин
Багби?
   - Последний раз я ее видел, - начал Мейсон, - когда  с  ней  случился
какой-то припадок. Я думаю, ее повезли к врачу.
   - К какому врачу?
   - К сожалению, об этом мне ничего не известно.
   - Билл Фэррон сказал, что она отдала вам револьвер.
   - Разве это вас удивляет?
   - Не прикидывайтесь простачком, Мейсон! - Голос  сержанта  дрожал  от
еле сдерживаемой ярости. - Вы адвокат. Револьвер - это улика. Вы обязаны
его отдать. Немедленно верните его полицейским.
   - Разве Фэррон не говорил вам,  что  я  ему  предлагал  взглянуть  на
револьвер, а он...
   - Тогда он еще не знал, что из этого оружия был убит человек.
   Несмотря на вновь усиливающийся  дождь,  из  ресторана  выходили  все
новые и  новые  люди.  Постепенно  машина  Мейсона  оказалась  в  центре
довольно плотного кольца полицейских и репортеров.
   - Убит человек? - переспросил Мейсон. - Вот именно! Убит.
   - Мне кажется,  вас  ввели  в  заблуждение,  -  убежденно  проговорил
Мейсон. - Какой-то человек пытался напасть на мисс Багби и...
   - Мне вы можете не рассказывать эти сказки, - проговорил  Голкомб,  -
приберегите их для присяжных. Где револьвер?
   -  Револьвер?  -  произнес  Мейсон,  бросив  взгляд   на   машину   и
нахмурившись. - По-видимому, дело приняло совершенно иной оборот и...
   - Послушайте, Мейсон, не валяйте дурака! Нам все известно. Это кольт,
новая модель тридцать восьмого калибра. Этот револьвер - одна  из  самых
важных улик в деле. Говорю вам, из него был произведен выстрел, намертво
уложивший человека. Он нам нужен. Ну как, вы все еще хотите оставить его
у себя и попасть под суд за нарушение закона?  Последний  раз  спрашиваю
вас: вы отдаете револьвер или нет?
   Казалось, Мейсон не знает, как ему поступить.  Наконец  он  нажал  на
ручку дверцы, но, прежде чем открыть ее, в