едованию убийств, - сказал
Дрейк. - Ваш друг сержант Голкомб шастает повсюду.
   Мейсон задумался, потом сказал в трубку:
   - Пол, есть работа для тебя.
   - Какая?
   - Нужно иметь не только  всю  конфиденциальную  информацию  о  смерти
Элизабет Бейн, но и прошерстить все аэропорты. Мне  нужно  знать,  какие
самолеты сегодня утром вылетели после четверти десятого. И мне нужно это
очень быстро.
   - О'кей, я-то могу проверить это быстро, довольно быстро,  -  заметил
Дрейк. - Хотя ты сам мог бы узнать, обзвонив аэропорты...
   - Пол, но это только половина дела, - прервал его ворчание Мейсон.  -
Когда узнаешь о самолетах, получи словесное  описание  каждой  улетевшей
женщины, Я особенно заинтересован в девице с вытянутым лицом,  выглядит,
как мышка, она может подписаться в списке пассажиров инициалами Н.К., то
есть имя начинается с Н, а фамилия - с К. Мне нужна эта  информация  как
можно быстрее, так быстро, что ты себе не представляешь. Сможешь?
   - Может, через час.
   - Постарайся побыстрее, - попросил Мейсон. - Если сможешь,  то  через
четверть часа. Я  буду  ждать  здесь,  у  телефона.  Как  только  что-то
узнаешь, звони мне.
   Мейсон повесил трубку и начал мерить шагами кабинет.
   - В чем дело? - спросила Делла Стрит.
   - Возможно, около девяти или немного раньше этим утром,  -  размышлял
вслух адвокат, - у Элизабет Бейн внезапно начались желудочные схватки. К
полдесятому они установили диагноз -  отравление  мышьяком.  Она  умерла
примерно пятнадцать минут назад.
   - Ну и что? - Делла Стрит пожала плечами.
   - А то, что Нелли Конуэй вне себя от волнения пыталась  связаться  со
мной все утро, но у нее был предельный срок - десять часов. После десяти
она не могла звонить. Это был, судя по всему, последний срок, когда  она
имела возможность подойти к телефону.
   - Думаете, она куда-то улетела?
   - Да, она в самолете, - уверенно сказал адвокат, - и будем надеяться,
что у нее хватило здравого смысла улететь под собственным  именем.  Если
нет, то, по-видимому, на багаже у нее инициалы Н.К.,  и  она  могла  под
инициалы подобрать себе другую фамилию.
   - А если Элизабет Бейн не покончила  самоубийством,  а  была  все  же
отравлена? - спросила Делла Стрит.
   - Тогда, - заметил  Мейсон,  встав  в  свою  обычную  позу  адвоката,
выступающего перед жюри присяжных в суде, -  принимая  во  внимание  тот
факт, что в моем распоряжении были определенные таблетки, переданные Мне
Нелли Конуэй, которая заявила мне, что Натан Бейн пытался подкупить ее с
тем, чтобы она вручила упомянутые таблетки его  жене  Элизабет  Бейн,  а
также имея в виду, что  я  собственноручно  вернул  эти  таблетки  Нелли
Конуэй...
   - Но ведь они оказались простым аспирином, - напомнила Делла Стрит.
   - Нет,  дорогая  Делла,  лишь  одна  из  четырех  таблеток  оказалась
аспирином, - вздохнул  сокрушенно  Мейсон.  -  Что  же  касается  других
таблеток, то  любой  суд...  Поделом  мне,  Делла!  Как  только  адвокат
начинает смотреть на свою работу, как  на  рутинную,  перестает  мыслить
нестандартно и замыкается в банальных истинах,  он  обречен  на  провал.
Узнай-ка домашний телефон Натана Бейна, позвони  туда  и,  если  сержант
Голкомб еще там, позови его к телефону. Я бы хотел с ним поговорить.
   - Вы же знаете, Нелли оставила нам номер телефона Бейнов,  -  сказала
Делла Стрит, - минутку, я сейчас найду его. Ага, вот он: В-6-9841.
   - Прекрасно, - сказал адвокат. - Соедини меня с Голкомбом.
   - Герти, - Делла Стрит подняла трубку и обратилась к телефонистке,  -
наберите В-6-9841 и попросите позвать сержанта Голкомба. Это  важно.  Он
на подходе, шеф, - сказал она через несколько секунд,  передавая  трубку
Мейсону.
   Адвокат сразу же услышал в трубке знакомый грубоватый голос:
   - Алло. Говорит Гол ком б. Кто это?
   - Перри Мейсон.
   - А, Мейсон. Как вы узнали, что я здесь?
   - Я разыскивал вас.
   - Хорошо, в чем дело?
   - Если вы помните, сержант, - начал Мейсон,  -  известная  вам  Нелли
Конуэй посетила не так давно мой офис и сделала довольно-таки  необычное
заявление о том, что ее работодатель, мистер Бейн, пытался вручить через
нее какие-то таблетки своей жене Элизабет Бейн,  ныне,  как  я  полагаю,
покойной, и что эти таблетки, по ее мнению, содержали яд. Я  рассказывал
вам об этом.
   - Так, ну и что дальше? - проворчал Голкомб.
   - Чтобы проверить ее версию, - продолжил Мейсон, - я подверг  анализу
одну из таблеток. Она, как выяснилось, содержала обыкновенный аспирин. Я
считаю своим долгом в сложившейся  ситуации  поставить  вас  об  этом  в
известность.
   В трубке воцарилось долгое молчание.
   - Вы у телефона? - нетерпеливо переспросил адвокат.
   - Да, - раздалось в ответ.
   - Итак?
   - Я не припоминаю о беседе такого рода, - рубанул сержант  Голкомб  и
повесил трубку.
   Мейсон недоуменно повертел трубку, затем опустил ее на место.
   - Он что, бросил трубку? - поинтересовалась Делла Стрит.
   Адвокат кивнул, лицо его побелело от гнева.
   - Не сдерживайте себя, шеф, - усмехнулась она. - Я уже не раз слышала
подобные слова, и если мне суждено вновь услышать их, то лучше  услышать
на этот раз из ваших уст.
   Он отрицательно покачал головой.
   - Да вы не стесняйтесь!
   - Черт с ним, Делла. Не могу позволить себе  выходить  из  себя.  Мне
нужно все хорошенько обдумать.
   - Но, шеф, я ведь слушала вашу  беседу  с  Голкомбом.  Вы  ведь  ясно
сказали ему, что...
   - Случись что, ваши показания вряд ли сочтут убедительными, - заметил
Мейсон. - К тому же вы не слышали, что он мне ответил.
   - Интересно, что же он все-таки надумал, а? - поинтересовалась она.
   - Я думаю, мы очень скоро об этом узнаем, - кисло заметил  Мейсон.  -
Меня волнует другое: почему он не стал говорить со мной дальше в надежде
выведать еще что-нибудь, а резко бросил трубку. Как вы думаете?
   - Не знаю. Хотя жалко, что он бросил трубку. На вашем месте  я  взяла
бы да так обложила его за эту подлость. Страж закона, называется! Пускай
это звучит не по-женски, но в данном случае я выражаю  мнение  от  имени
половины нашего коллектива.
   - Нет, Делла, это не выход,  -  покачал  головой  Мейсон.  -  Хороший
адвокат всегда должен помнить одну вещь - никогда  не  выходи  из  себя,
если кто-то не заплатил тебе за это.
   - Ну ведь это трудно  себе  представить,  что  блюститель  порядка  и
законности преднамеренно лжет!  Неужели  он  действительно  способен  на
это?
   - Я думаю, что он-то как раз способен на это,  -  задумчиво  произнес
Мейсон, глядя в одну точку. - Лейтенант Трэгг тоже  не  подарок,  но  он
справедлив и никогда не позволил бы себе такого.  Нужно  было,  конечно,
тогда проявить настойчивость и связаться с  ним,  но  вся  эта  история,
рассказанная Нелли Конуэй, выглядела настолько маловероятной, что  я  не
подумав выложил ее этому Голкомбу и в результате попал как кур в ощип. У
меня такое ощущение, будто меня засунули в горячую воду, а сейчас кто-то
туда усиленно доливает кипяток и глядит, как я корчусь.
   Он стал  мерить  комнату  шагами.  Делла  Стрит  хотела  было  что-то
сказать, но передумала, не сводя тревожного взгляда со  своего  шефа.  В
этот момент раздался  телефонный  звонок.  В  трубке  раздался  знакомый
глуховатый говорок Пола Дрейка.
   - Хэлло, Делла. Скажи своему шефу, что я все разузнал.
   - Это Дрейк? - Мейсон резко вскочил. Делла Стрит кивнула.
   - Что он узнал?
   - Говорите, Пол. Он рядом и вне себя от нетерпения.
   - Рейс в 10.15 на Новый  Орлеан,  -  затараторил  Дрейк.  -  Женщина,
подпадающая под описание особы, которую ищет Мейсон,  зарегистрировалась
под фамилией Карсон, Нора Карсон.
   Делла Стрит повторила информацию Перри Мейсону.  Тот  тремя  крупными
прыжками пересек кабинет, схватил телефонную трубку и закричал:
   - Пол, свяжись в Новом Орлеане с  любым  своим  коллегой.  Мне  нужны
четыре детектива, работа по сменам. Нору Карсон не  выпускать  из  вида,
как только она сойдет с самолета. Следить за ней постоянно, знать все  о
каждой ее минуте, и мне плевать, сколько это стоит. Хочу знать о всех ее
передвижениях, с кем она встречается, что и когда делает. Затем  позвони
в гостиницу "Рузвельт" и зарезервируй два номера на свое имя. Сообщи им,
что прибудет Пол Дрейк и сопровождающее лицо. Делла Стрит  достанет  нам
билеты   на   ближайший   рейс   в   Новый   Орлеан.    Скажешь    своим
ребятам-детективам докладывать нам в "Рузвельт". А сейчас прыгай в  свой
автомобиль и быстренько давай  к  нам,  ибо  мы  улетаем  на  первом  же
самолете, а я не знаю расписания...
   - Есть один в 13.15, - сообщил Пол Дрейк, - но мы наверняка  на  него
не успеем. Мы...
   - Как это, не  успеем?  -  взорвался  Мейсон.  -  Езжай  в  аэропорт.
Встретимся там.
 
Глава 9 
 
   Через два часа Мейсон и Пол Дрейк устроились в гостинице "Рузвельт" в
Новом Орлеане, и  представитель  детективного  агентства,  связанного  с
Дрейком, докладывал ситуацию.
   - Мы установили эту особу, - сообщил  он.  -  Она  сняла  квартиру  в
старом французском квартале, которая  уже  была  приготовлена  для  нее.
Договор был подписан мужчиной из вашего города,  неким  Натаном  Бейном.
Знаете его?
   Мейсон и Дрейк взглянули друг на друга. Адвокат сказал:
   - Продолжайте.
   - Договор о найме квартиры был заключен около месяца  назад,  и  Бейн
снял ее на шесть месяцев.
   - Что это за квартира? - осведомился Мейсон.
   - Такая, как и все во французском квартале. Старый  район,  наверное,
один из первых в Новом Орлеане.  Очаровательное  место.  Привлекает  как
туристов, так и местных  жителей,  особенно  тех,  кто  обожает  высокие
потолки и низкие цены. Справедливости ради нужно сказать, что там не все
такое уж ветхое и многие здания довольно удачно отремонтированы.
   - Когда Бейн подписывал аренду, он  что-нибудь  говорил,  кто  должен
поселиться в квартире?
   - Нет, он просто заключил договор.
   - Как он оплатил аренду? - спросил Мейсон. - Чеком?
   - Нет. Но и не наличными.  Как  ни  странно,  но  он  оплатил  аренду
простым почтовым переводом.
   - Девушка уже устроилась?
   - Уже. Проживает под фамилией Карсон, Нора  Карсон,  и  денег  у  нее
целая куча.
   - Сколько?
   - Не знаю. Но в сумочке у нее  пачки  долларов,  большие  пачки.  Она
отправилась сразу же после прилета пообедать во французский  ресторан  и
хотела расплатиться стодолларовой бумажкой. Ей не смогли  разменять  ее,
и, когда она заявила, что купюр меньшего достоинства у нее нет, возникла
небольшая суматоха.  Когда  она  принялась  искать  у  себя  в  сумочке,
метрдотель ресторана ненароком бросил взгляд в нее и увидел там  большие
пачки денег. Он подумал, что она врет и  просто  хочет  сбыть  фальшивую
ассигнацию, и отказался брать у  нее  эту  сотню.  В  конце  концов  она
уговорила его взять сотенную бумажку как залог? зашла в ближайший  банк,
разменяла там деньги и вернулась назад  минут  через  двадцать  с  кучей
мелких купюр.
   Адвокат замолчал, раздумывая  над  полученной  информацией,  а  затем
спросил:
   - Что-нибудь еще?
   - Да. В соответствии с инструкциями мы все время не  спускали  с  нее
глаз.
   - Она заметила, что за ней следят?
   - По-видимому, нет.  Она  ходит  так,  как  будто  уже  давно  здесь.
Чувствуется, что она мало обращает внимания на прохожих.
   - Хорошо. Чем она здесь занимается?
   -    Ничем.    Гуляет    по    улицам,     рассматривает     витрины,
достопримечательности.
   - Она хоть чем-то дала понять, зачем она сюда прилетела?
   - Ничем.
   - Дом в этом французском квартале большой? - осведомился Мейсон.
   - Не очень. Узкий трехэтажный особняк, по две квартиры на  этаже.  На
первом этаже - кондитерский магазин, ваша особа и еще одна женщина -  на
втором, на третьем - холостяк и еще одна свободная квартира.
   - Кто занимает вторую квартиру на втором этаже? -  попросил  уточнить
Мейсон.
   - Некая мисс Шарлотта Моррэй.  Да,  этот  французский  квартал  нужно
знать. Вы первый раз в Новом Орлеане? Если да,  то  вряд  ли  что-нибудь
слышали о нем, не так ли? - Вопрос приглашал к интимному откровению,  но
Мейсон, погруженный в свои мысли, промолчал.
   - Он в курсе, - коротко отрезал Дрейк.  Детектив  из  Нового  Орлеана
задумчиво посмотрел на
   Перри Мейсона. Было  очевидно,  его  интригует  личность  загадочного
клиента Дрейка, но задавать лишние вопросы он не отважился.
   - Сколько времени живет эта женщина, как ее, Моррэй,  в  квартире?  -
возобновил опрос адвокат.
   - Почти неделю.
   - Откуда она появилась и что о ней известно?
   - Пока ничего. Мы только приступили к работе...
   - Да, да, я понимаю. Как она выглядит?
   - Ей около двадцати четырех - двадцати пяти лет, - детектив  заглянул
в  свой  блокнотик,  -  яркая  брюнетка   с   великолепной   фигурой   и
выразительными черными глазами, прекрасно одевается,  самостоятельная  и
очень энергичная девица, умеет и подать себя в лучшем виде,  и  постоять
за себя, судя по всему, тоже может. Вот, пожалуй, и все, так как следить
за ней мы начали совсем недавно.  Удалось,  правда,  выяснить,  что  она
каждый день получает телеграммы, иногда два-три раза
   В день. Откуда она их получает и что в этих телеграммах, мы  пока  не
знаем, но продолжаем работать в этом направлении.
   - Что-нибудь еще? - спросил Мейсон.
   - Это данные на последний час.  Эта  девица  Моррэй,  нужно  сказать,
весьма аппетитная штучка. Ростом в 165 сантиметров,  не  больше  60  кг,
появляется в самых престижных местах,  знает  себе  цену,  хотя  весьма,
весьма замкнута. Друзей-мужчин нет, ни  с  кем  не  кокетничает,  видно,
хорошо знает Новый Орлеан, магазины, сама себе готовит, в  общем,  ведет
праздный и очень замкнутый образ жизни.
   - Еще один вопрос, - сказал Мейсон. - Когда Шарлотта сняла квартиру?
   - Она сняла квартиру на условиях субаренды по почте и въехала в  нее,
как только прилетела в Новый Орлеан.
   - Субаренда? Кто же арендатор?
   - Да этот, как его, Натан Бейн. Я думал, вы догадались. Он снял  весь
второй этаж и...
   - Снял весь второй этаж! - воскликнул адвокат.
   - Как? Да, видите ли, он...
   - Почему, черт подери, вы молчали об этом?
   - А вы и не спрашивали. Я так понял, что вам были нужны данные только
об этой девице Конуэй. Мы, конечно, работаем быстро и... Прошу прощения,
сэр. Я-то думал, что вы сами догадались.
   - Третий этаж, Бейн его тоже снял?
   - Нет, только второй этаж, две квартиры.
   - Рассчитайся с ребятами, Пол. - Мейсон повернулся к Дрейку. - Больше
их услуги нам не понадобятся.
   Дрейк в недоумении сморщил лоб.
   - Мы узнали все, что нам было нужно, - пояснил Мейсон. -  Эти  ребята
умеют быстро забывать?
   - Должны. - Дрейк был лаконичен.
   - Положитесь на нас, -  заверил  местный  детектив,  хотя  его  глаза
заблестели от любопытства - он буквально пожирал глазами адвоката.
   - Прекрасно, - резюмировал Мейсон. - Работать по этому делу больше не
надо. Отзовите ваших людей и снимайте наблюдение.
   - Заплатите нам, и мы тут же отойдем в сторону, - заявил детектив.  -
Мы небольшие любители работать задарма.
   Дрейк  вынул  пачку  долларов,  кивком   подозвал   к   себе   своего
новоорлеанского коллегу и пояснил Мейсону:
   - В таких делах расчет только наличными.  Подождите  меня  здесь,  мы
перейдем в соседнюю комнату и подобьем бабки.
   Вернувшись через пять минут, он извиняюще сказал Мейсону:
   - Перри, ты уж меня извини, но у нас все расчеты действительны только
наличными. Если бы я начал рассчитываться при тебе, он понял бы, что  мы
с тобой партнеры, и тогда вся наша версия лопнула бы. Я дал ему  понять,
что ты обычный клиент со своими причудами.
   Мейсон кивком одобрил действия Дрейка и спросил:
   - Он действительно сумеет быстро убрать своих людей, Пол?
   - Через четверть часа, Перри.
   - Ну что ж, прекрасно, - улыбнулся Мейсон.
   - Что же тут прекрасного, Перри! - с раздражением заметил Пол  Дрейк.
- Ты действительно с причудами. Вначале  мы  как  угорелые  срываемся  с
места и мчимся в Новый Орлеан за твоей девицей, нанимаем местных  ребят,
организовываем  через  них  тотальную  слежку,  а  затем,  когда  ребята
поработали всего лишь четыре часа, мы их рассчитываем и требуем свернуть
всю работу. Хоть убей меня, не пойму, в чем тут дело.
   - Да потому, что мы уже узнали все, что нам было нужно.
   - Хорошо, тогда зачем такая спешка? Зачем снимать людей с работы, тем
более что заплатили мы им за полные сутки - такой был договор?  Глядишь,
и еще чего-нибудь накопали бы.
   - Дело в том, Пол, - сказал адвокат, раскуривая  сигарету,  -  что  к
Нелли Конуэй должен с минуты  на  минуту  зайти  один  посетитель.  Если
полиция выйдет на нее так же, как и мы, они могут наткнуться на  местных
ребят, быстренько расколют их, немного потрясут, а те им дадут словесное
описание посетителя, что было бы  очень  нежелательно.  А  если  они  не
увидят этого посетителя, то  и  выкладывать  им  будет  нечего.  Понятно
сейчас?
   - Я смотрю, что тебе доподлинно известно, что  и  как  произойдет,  -
саркастически заметил Дрейк.
   - Известно.
   - Так, может, ты и знаешь, кто этот посетитель? Тот, о котором ты  не
хочешь, чтобы узнала полиция.
   - Знаю.
   - Ну и я знаю. Хочешь угадаю? Натан Бейн.
   - Ошибаешься, Пол.
   - Тогда кто же?
   - Некто по имени Перри Мейсон, - эффектно закончил адвокат.
 
Глава 10 
 
   После  полуночи  французский   квартал   Нового   Орлеана   полностью
преображается, приобретая  черты  неповторимой,  присущей  только  этому
старинному  городу  на  Восточном  побережье  индивидуальности.   Ночные
гуляки, оставив своих спутниц на тротуаре у дверей ресторана  или  бара,
отправляются за припаркованной где-то неподалеку машиной. Подогнав ее  к
входу, водитель, к своему глубокому удивлению, не  обнаруживает  подруги
на месте. Она, как оказывается, вместо терпеливого ожидания на тротуаре,
смело бросается куда-то вниз по извилистой,  с  односторонним  движением
улице в поисках местечка, где можно было бы  перехватить  "на  посошок".
Раздраженный вероломством  своей  подруги,  мужчина,  разумеется,  резко
нажимает на клаксон, призывая назад исчезнувшую невесть  куда  беглянку.
Тем временем его машина уже заблокировала узкую,  полузадушенную  улицу.
Застрявший за ним автомобиль пока еще вежливо, но достаточно настойчиво,
напоминает о себе двумя-тремя клаксонными  гудками.  В  ответ  раздается
протестующая клаксонная трель - разве этот болван сзади  не  видит,  что
отнюдь не ради собственного удовольствия  перекрыл  движение  потерявший
свою ветреную подругу водитель!
   "Пробка" растет как на дрожжах. Каждый новый водитель  считает  своим
долгом ненавязчиво, время от времени, напомнить  о  своем  существовании
коротким гудком, но в какой-то момент терпение у  них  лопается,  и  все
застрявшие по вине этого недоумка спереди начинают вместе  оглушительный
клаксонный концерт, требуя освободить улицу. Когда подобное случается, а
случается оно почти каждый вечер, гудящий автомобильный рев разрывает  в
клочья ночную тишину французского квартала.
   Парочки, пошатываясь, прощаются  на  выходе  из  ночного  клуба,  под
немузыкальную какофонию обмениваются с новыми знакомыми  телефонами,  и,
поскольку они забывают, что другим хочется спать, то их голоса слышны на
всю улицу. Прибавьте  к  этому  тех  перебравших  виски  и  пива  гуляк,
которые,  издавая  дикие  вопли,  с  удовольствием  гоняют  по  тротуару
консервные  банки,  собранные  для  утренней  уборки.  Незадолго   перед
рассветом, когда  все  понемногу  успокаиваются,  появляются  грохочущие
мусоровозы, они с шумом очищают улицу. Измученный, жаждущий тишины жилец
во французском квартале может только  мечтать  заснуть  до  шести  часов
утра. Большинство из них вообще не спит.
   Протиснувшись через толпу полуночников и обитателей квартала,  Мейсон
дважды обошел особняк - надо было убедиться, что  за  домом  не  следят.
Затем он вошел  через  узкий