особенно заботясь об их подлинности,  и  печатает.  Но  шантажом  он  не
занимается. Вернее, шантажом отдельных лиц. Зато пытается  шантажировать
промышленные предприятия. Так что грешить на  него  в  этом  случае  нет
оснований.
   - Ты хочешь сказать, он желает, чтобы они откупились от него?
   - Совершенно верно, он безо всякого предупреждения  обливает  помоями
голливудских кинозвезд, но поскольку предварительно  не  делает  попыток
вытянуть у них деньги за молчание, они не в  состоянии  привлечь  его  к
ответственности. Имена в статьях не называются, придраться бывает  не  к
чему. С самого начала этот  тип  дал  понять,  что  готов  продать  свою
газету, заломив за нее, разумеется, совершенно фантастическую цену.
   Мейсон взглянул на часы.
   - Позвони Визерспуну в Эль-Темпло, Делла, и предупреди,  что  сегодня
вечером у него будут гости.
   - И я тоже? - спросил Дрейк. Мейсон покачал головой.
   - Нет, ты останешься здесь и будешь работать, тебе надо выяснить все,
что возможно, относительно этой мисс Икс. Черт побери, все же у меня нет
полной ясности о деятельности Милтера!
   - Так ты не думаешь, что он просто сидит и ждет  дня  свадьбы,  чтобы
немедленно нанести удар Визерспуну?
   Мейсон постучал пальцем по газетной вырезке.
   - Это должно было появиться в результате утечки информации из конторы
Оллгуда. Вроде бы эта утечка прослежена и идет определенно  от  Милтера.
Милтер  же  сейчас  в  Эль-Темпло!  Если  он  находится   здесь,   чтобы
шантажировать  Визерспуна  после  свадьбы,  для  чего  же  он  ослабляет
предполагаемый эффект, продавая подобные сведения за небольшие деньги  в
голливудский скандальный листок?  Ведь  статейка-то  рассчитана  на  то,
чтобы свадьба не состоялась.
   Теперь уже задумался Дрейк:
   Знаешь, Перри, когда ты все вот так излагаешь, можно  сделать  только
один логический вывод...
   - Какой?
   - Милтер торчит здесь, несомненно, в ожидании  свадьбы,  чтобы  потом
оказать нажим на Визерспуна. По-моему, тут не может быть сомнения. А вот
эта статейка не имеет к нему никакого отношения; и надо  искать  кого-то
другого, кто тоже намерен использовать эту ситуацию в своих интересах.
   - Причем этот кто-то находится чертовски  близко  к  домашнему  очагу
Визерспуна, Пол. Ему известно даже то, что Визерспун нанял меня. Еще  он
знает и про утенка... А ведь про него даже самому Визерспуну  ничего  не
известно.
   - Постой, Перри, и мне тоже. Это что за история?
   - Научный эксперимент. Марвин  Эйдамс  продемонстрировал  его  гостям
Визерспуна. Хозяин дома при этом не присутствовал.
   - Каким образом  он  пытался  утопить  утку?  Держал  ее  под  водой?
Привязал к шее или лапам камень?
   - Нет, он к ней не прикасался. - Ты смеешься надо мной?
   - Нет. Все было именно так.
   - Перри, ты сегодня едешь в Эль-Темпло, чтобы нажать на Милтера?
   - Я еще не уверен, но, пожалуй, попробую.
   - Он может оказаться твердым орешком, - покачал головой Дрейк,
   - Я тоже умею быть напористым и упрямым, Пол...  Если  ты  что-нибудь
узнаешь о мисс Икс, сразу же позвони, я буду у Визерспуна.
   - До какого часа можно тебе звонить?
   - Как только получишь информацию, в любое  время.  И  передай  своему
парню, который следит за Оллгудовой блондинкой, чтобы он  тоже  позвонил
мне в дом Визерспуна, как только выяснит, куда она держит путь... и  так
далее. Это сэкономит время.  Иначе  ему  придется  сообщать  нужную  мне
информацию через тебя.
   - Это вопрос нескольких минут, - засмеялся Дрейк.
   - Иной раз минуты бывают дороже золота. Так что  пусть  твой  человек
докладывает непосредственно мне.
   Дрейк усмехнулся:
   - Точно такую же ошибку допустил Визерспун. Мейсон  забрал  со  стола
кое-какие бумаги, сунул их в портфель и запер его на ключ.
   - Не исключено, что это даже обернется ошибкой Милтера, - сказал  он.
- Попробуй раздобыть также сведения об этом  голливудском  листке,  Пол.
Важно узнать, действительно ли материал поступил не от него, то есть  не
от Милтера.
   - О'кей, я постараюсь. Мне кажется, я знаю человека, который даст мне
исчерпывающие сведения...
   - Одно я могу тебе обещать... Если только Милтер действительно продал
информацию в газетенку, то все это не стоит выеденного яйца.  Ее  нельзя
принимать в расчет, чтобы потом не ошибиться.
   Дрейк, хмуро посмотрев на конверт, буркнул:
   - Черт возьми, ты, как всегда, прав...
 
Глава 8 
 
   Мейсон  дернул  цепочку  старинного  звонка,  висящего  у   массивных
чугунных ворот. И сразу же разъяренный лай сторожевых  собак  подтвердил
появление постороннего. А секундой позже собаки  с  оскаленными  мордами
неслись вдоль ограды в желтом свете.
   На крыльце дома вспыхнула лампочка, и  показался  слуга-мексиканец  -
слуга Визерспуна.
   - Кто это, извините? - вопросил  он,  потом  узнал  Мейсона  и  Деллу
Стрит.
   - О да... Один момент. Подождите, пожалуйста. Он торопливо скрылся  в
доме.
   Псы отбежали назад,  но  их  желтые  глаза  настороженно  следили  за
машиной. Из дома вышел сам Визерспун.
   - Ну, ну, рад вас видеть. Честное слово, очень рад Отойдите,  Кинг...
назад! Пошел прочь, Принц! Привяжи их, Мануэль.
   - У нас нет времени ждать, - сказал Мейсон. - Отворите  ворота,  они"
знают, что нас не следует трогать.
   Визерспун с сомнением посмотрел на собак. Мейсон настойчиво повторил:
   - Уверяю вас, они не причинят нам зла! Отворяйте поскорее!
   Визерспун кивнул мексиканцу, тот вставил  большой  ключ  в  замок  на
воротах, оттянул задвижку и  распахнул  обе  створки.  Собаки  бросились
вперед, но Мейсон спокойно прошел мимо, не обращая на них  ни  малейшего
внимания, а псы принялись обнюхивать Деллу.  Той  не  оставалось  ничего
иного, как протянуть руку  и  осторожно  погладить  Кинга  и  Принца  по
голове.  По  всей  вероятности,  собаки  не  были  привычны  к  подобной
нежности, и  им  это  явно  пришлось  по  вкусу:  они  принялись  вилять
хвостами.
   - Что за чудеса! - воскликнул  пораженный  Визерспун.  -  Но  все  же
идемте скорее в дом. Я не могу быть вполне уверен -  это  же  собаки,  к
тому же настоящие людоеды. Я и сам их побаиваюсь...
   Все  направились  к  дому,  собаки  мирно  бежали  следом.  Визерспун
распахнул дверь.
   - Ничего подобного никогда не видел!
   - О чем вы?
   - О собаках. Не в их привычках так быстро заводить дружбу.
   - Собаки - разумные существа, они прекрасно разбираются  в  людях,  -
совершенно серьезно ответил Мейсон. - Найдите  такое  местечко,  где  мы
сможем спокойно и без помех потолковать... Наши  чемоданы  находятся  в,
машине.
   - Их принесет Мануэль. Вам приготовили ваши вчерашние комнаты.
   Они повернули в северо-восточное крыло дома. Визерспун отворил  дверь
гостиной, отведенной Мейсону, и пропустил туда Мейсона  и  Деллу  Стрит,
после  чего  вошел  сам.  Он  затворил  за  собой  дверь,  откашлялся  и
заговорил:
   - Признаюсь, я страшно рад, что вы приехали. Очень важные...
   Мейсон прервал его:
   - Повремените с этим. Сядьте и расскажите мне все, что вы знаете  про
детектива. И поживее.
   - Про какого детектива?
   - Лесли Милтера, который теперь вас шантажирует.
   - Милтер... меня шантажирует? - недоверчиво переспросил Визерспун.  -
Мейсон, да вы сошли с ума?
   - Вы ведь его знаете, правда?
   - Ну да. Это тот самый детектив,  который  расследовал  убийство,  он
работает у Оллгуда.
   - Вы его видели?
   - Да. Один раз он отчитывался мне лично. Это было после того, как  он
завершил расследование на Востоке.
   - Пока он  занимался  расследованием,  вы  с  ним  держали  связь  по
междугородному телефону?
   - Да. Он звонил мне каждый вечер.
   Мейсон, не спуская глаз с Визерспуна, произнес:
   - Либо вы мне лжете, либо все перепуталось.
   - Я не лгу, - с холодным достоинством возразил Визерспун, -  и  я  не
привык, чтобы меня обвиняли во лжи.
   - Милтер находится в Эль-Темпло.
   - Правда? Я не видел его после того единственного  случая,  когда  он
докладывал мне лично.
   - И он не давал знать о себе все это время?
   - На протяжении десяти дней - нет. Он выполнил задание,  и  я  с  ним
рассчитался.
   Мейсон  достал  из  кармана  конверт,  доставленный  экспресс-почтой,
который получил днем.
   -  Это  вам  о  чем-нибудь  говорит?  -  спросил  он.   Визерспун   с
любопытством посмотрел на конверт.
   - Нет.
   - Откройте и прочтите то, что находится внутри. Визерспун заглянул  в
конверт.
   - Да тут ничего нет, кроме какой-то газетной вырезки.
   - Ее и прочтите.
   Визерспун выудил вырезку из конверта двумя  пальцами  правой  руки  и
поднес ее к свету, но прежде чем начать читать, сказал:
   - Мы могли бы сэкономить массу времени, если бы вы сначала выслушали,
что произошло этим вечером... Это...
   - Читайте! - властно повторил адвокат. Визерспун  вспыхнул.  Какое-то
мгновение казалось, что  он  собирается  вернуть  или  швырнуть  на  пол
конверт и вырезку, но под требовательным взглядом Мейсона все  же  начал
читать. Мейсон внимательно наблюдал за  выражением  его  лица.  По  мере
чтения интерес Визерспуна явно возрастал. Было ясно, что до  него  дошел
смысл заметки: он сделался чернее тучи. Наконец, дочитав  до  конца,  он
посмотрел на Мейсона.
   - Свинья! Грязная свинья! Подумать  только,  что  человек  может  так
низко пасть, чтобы напечатать эдакую пакость. Как вы это раздобыли?
   - Не раздобыл,  а  получил.  В  конверте  специальной  доставки.  Вам
что-нибудь известно об этом?
   - Что вы имеете в виду?
   - Вы не догадываетесь, кто бы мог мне это послать?
   - Нет, конечно.
   - Знаете, где это было напечатано?
   - Нет. Где?
   - В голливудском скандальном листке.
   После короткого молчания Визерспун признался:
   - Я пытался быть беспристрастным и справедливым. И в этом моя главная
ошибка. Мне следовало давным-давно покончить с этим делом. Как только  я
узнал про убийство, нужно было немедленно всему положить конец...
   - Вы имеете в виду - отправиться с полученной информацией к дочери? -
поинтересовался Мейсон. - Не заботясь о том, что разобьете ее счастье  и
оживите старый скандал? Сделаете  несчастным  еще  одного  человека,  не
попытавшись даже установить истину, был виноват Хорас Эйдамс или нет?
   - Именно это я собираюсь  сделать.  Мне  с  самого  начала  следовало
понять,  что  приговор   присяжных   был   совершенно   обоснованным   и
справедливым.
   - Я смотрю, вы куда больше верите непогрешимости  присяжных,  чем  я.
Между тем как я все  меньше  доверяю  им,  равно  как  и  судьям.  Людям
свойственно ошибаться, это не мое открытие. Но как бы там  ни  было,  на
какое-то время оставим это и поговорим о шантаже...
   Визерспун с апломбом возвестил:
   -  Еще  не  родился  на  свет  человек,  которому  удалось  бы   меня
шантажировать!
   -  Даже  в  том  случае,   если   бы   он   располагал   каким-нибудь
компрометирующим материалом или сведениями, касающимися вас?
   Визерспун покачал головой.
   - Я сделал бы все, что только в моих силах, лишь бы  не  оказаться  в
подобном положении. Именно по  этой  причине  предполагаемый  брак  моей
дочери совершенно невозможен.
   Видно  было,  что  Мейсон  с  трудом  сдерживает   растущее   в   нем
раздражение.
   - Давайте внесем полную ясность в эту историю. Вы  поручили  человеку
Оллгуда  проверить  старое  дело  об  убийстве.  В  настоящее  время  он
находится  в  Эль-Темпло,  обосновался   в   многоквартирном   доме   на
Синдер-Бутт-авеню, номер одиннадцать шестьдесят  два.  По  логике  вещей
именно  он  передал  материал  корреспонденту  скандального  листка   из
Голливуда. Агентство Оллгуда выгнало его за разглашение тайны  клиентов.
Поэтому естественно предположить,  он  наверняка  разболтал  что-то  еще
автору грязной статейки.
   - Я страшно расстроен и возмущен этим человеком, которому явно нельзя
было доверять,  -  досадливо  пробормотал  Визерспун.  -  Он  производил
впечатление весьма опытного работника.
   - Черт побери, - не сдержался Мейсон, - этот тип - вымогатель!  Он  и
сюда приехал с целью кого-то шантажировать! Кого он намерен доить,  если
не вас?
   - Не знаю...
   - Визерспун, если вы пытаетесь  вставлять  мне  палки  в  колеса,  то
оставьте всякую надежду меня удержать. Я  вплотную  занялся  этим  делом
и...
   - Но я вас вовсе не удерживаю. Поверьте, я говорю чистую правду!
   Мейсон повернулся к Делле Стрит:
   - Живо звони Полу Дрейку. Скажи, что мы  прибыли.  Возможно,  у  него
появились какие-то новости. Я жду! - И он принялся нервно расхаживать по
комнате.
   Воспользовавшись этим, Визерспун заговорил:
   - С момента вашего приезда я безуспешно  пытаюсь  рассказать  вам  об
одной очень важной вещи. Мы поймали молодого Марвина Эйдамса с поличным!
   - На чем? - нарочито равнодушно спросил Мейсон, не переставая  шагать
взад и вперед по комнате. Очевидно, он не придал особого значения словам
Визерспуна.
   - На том, что он жестоко обращается с животными... Во всяком  случае,
иного вывода сделать нельзя... И это  кое-что  разъясняется  в  газетной
статейке.
   - Что же такого сделал этот парень?
   - Он сегодня вечером уезжает в Лос-Анджелес...
   - Знаю. Как я понял, он возвращается в колледж.
   - Они с Лоис едут куда-то обедать. Молодой человек не пожелал обедать
у меня в доме.
   - Что так?
   Визерспун раздражался все больше.
   - Разрешите мне рассказать все по порядку.
   - Только не тяните, меня интересуют самые существенные факты.
   Визерспун продолжал с видом оскорбленной добродетели:
   - Сегодня днем Марвин ходил на птичий двор, где у нас много кроликов,
кур, гусей и уток. У одной утки целый выводок уже основательно подросших
утят. Как  мне  рассказал  мексиканец-рабочий,  Марвин  попросил  одного
утенка для эксперимента. Какого эксперимента? - спросите вы. Отвечаю! Он
желает утенка утопить!
   Мейсон застыл на месте.
   - Лоис присутствовала при этом? - Да, насколько я понял.
   - Что она сказала по этому поводу?
   - Как раз это-то меня больше всего  и  поражает.  Вместо  того  чтобы
возмутиться, она помогла ему поймать утенка  и  сказала,  что  он  может
забрать его с собой.
   - А вы разговаривали с Лоис после этого?
   - Нет, но я твердо решил, что она должна узнать всю правду.  Пора  ей
раскрыть глаза на ее избранника.
   - Тогда почему же вы ей ничего не сказали?
   - Я отложил наш разговор.
   - Почему?
   - Мне думается, что вы и сами это понимаете.
   - Скорее всего потому, что ваш рассудок не может с этим смириться. Вы
излагаете свою историю в  том  виде,  какой  она  вам  представляется  в
настоящее время, и ваша дочь либо посочувствует Марвину, либо решительно
станет на его сторону, и все обратится против  вас.  Не  забывайте,  что
девушка влюблена. Нет, нет, вы не можете начинать свою  кампанию  против
Марвина, пока не будете располагать точными, я бы  сказал,  неоспоримыми
доказательствами.
   - Его отец был казнен за убийство.
   - Сомневаюсь, что это интересует Лоис. Не говоря уже о том,  что  она
несомненно сочтет его отца невиновным. А вот что будет с Марвином, когда
он об этом узнает?
   - Мне до него нет никакого дела, черт возьми! - заорал Визерспун.
   Адвокат с удивлением посмотрел на собеседника.
   - Как сказать. Если он покончит с собой, вы наверняка  не  останетесь
столь индифферентным.
   Выражение лица Визерспуна стало  медленно  меняться,  когда  до  него
наконец дошел смысл слов адвоката. Он проворчал:
   - Вот  почему  я  и  вижу  единственный  выход  -  показать  Лоис  ее
избранника в настоящем свете.
   - Когда вы видели Марвина в последний раз? - спросил Мейсон.
   - Он уехал отсюда примерно за полчаса до вашего приезда.
   - Где был утенок?
   - Очевидно, у него в машине.
   - У Эйдамса своя машина?
   - Нет, он пользуется машиной друга, молодого человека, который учится
в местном колледже.  Лично  я  считаю,  что  подобные  развалины  нельзя
пускать на проезжие Дороги. По-моему, это  позор  для  нашего  края.  Не
говоря Уже о том, что этот драндулет может развалиться на ходу.
   - Лоис ездит с ним?
   - Даже с большим удовольствием. Этого я тоже понять не могу.  Похоже,
ей это представляется забавным. Переднее стекло с трещиной... Пружины на
сиденьях сломаны... Черт возьми, он ее загипнотизировал!
   - Это вовсе не гипноз, а любовь, что или гораздо хуже, или, наоборот,
лучше.
   Делла Стрит прервала их:
   - Пол Дрейк у телефона, шеф.
   - Хэлло, хэлло, Пол! - Мейсон прижал трубку к уху. - Это Перри. Мы  у
Визерспуна. Есть новости?
   Дрейк,  видимо,  кричал  в  трубку,  поэтому  отдельные  слова   были
отчетливо слышны всем.
   - Дело движется, Перри. Думаю, через несколько  минут  тебе  позвонит
мой человек из Эль-Темпло. Он звонил мне с час назад с одной  автобусной
остановки и сказал, что блондинка звонила Милтеру.  Он  ее  ожидает.  Мы
продолжаем работать по делу на Востоке. Мне  кажется,  нам  уже  удалось
узнать, кто такая мисс Икс. Точнее, выяснить ее  имя  и  что  она  собой
представляет, но пока  не  разыскали  ее.  Она  в  свое  время  работала
кассиром в кондитерской, и когда произошло убийство...  Полагаю,  ты  не
будешь возражать против телефонных разговоров... после полуночи?
   - Звони мне сразу же по получении любой информации, пусть тебя  ничто
не стесняет. Мне безразлично, в котором часу это будет.
   - О'кей, подожди немного, и ты услышишь донесение из Эль-Темпло.
   - Пол, а ты уверен в отношении Милтера?  То  есть  что  он  находится
здесь, в Эль-Темпло?
   - Абсолютно. Мы это тщательно проверили.
   - Тогда для верности повтори еще раз его адрес. Он живет в доме номер
одиннадцать шестьдесят два по Синдер-Бутт-авеню?
   - Совершенно верно. В квартире справа на втором этаже.
   - О'кей! Позвони, если появятся новости... - Мейсон  повесил  трубку.
Повернувшись к Визерспуну, сказал:
   - Милтер безвыездно живет здесь, в Эль-Темпло. уже несколько дней.
   - Он даже не делал попыток связаться  со  мной,  поэтому  если  он  и
задумал кого-то шантажировать, то, как мне кажется, не меня!
   Глаза Мейсона сузились.
   - Ну, а что вы скажете относительно Лоис? У нее есть личные деньги?
   - Нет, до тех пор, пока она не... Обождите,  обождите!  Неделю  назад
был день ее рождения. Да, теперь  у  нее  есть  деньги,  оставленные  ей
матерью.
   - Сколько?
   - Весьма значительная сумма.
   - Сколько?
   - Пятьдесят тысяч долларов.
   - Ну вот и ответ на вопрос.
   - Вы хотите сказать, что он шантажирует Лоис?
   - Да.
   - Но Лоис ничего не знает об убийстве!
   - Ваша дочка - превосходная актриса... Не льстите  себя  мыслью,  что
человек  типа  Лесли  Милтера  согласится  упустить  столь  великолепную
возможность. Хорошенько подумав, я тоже скажу, что он принялся бы  и  за
вас, но только в том случае, если бы у него не было другого выбора... Он
знает, что вы - стреляный воробей, да и потом, вам решительно все равно,
разразится скандал по поводу этого давнишнего убийства или нет... до тех
пор, понятно, пока Марвин Эйдамс не станет вашим зятем. Тогда, и  только
тогда вы согласитесь платить деньги, чтобы замять скандал... Минутку,  а
Марвин Эйдамс и ваша дочь не затеяли ли предпринять  нечто  неожиданное,
а?
   - Что вы имеете в виду?
   - Побег и тайное бракосочетание.
   - Она хочет объявить о помолвке и обвенчаться с  Марвином  в  будущем
месяце. Помнится, я говорил вам, что  сразу  после  окончания  учебы,  в
июле, он уходит в армию и...
   - Понятно, но до будущего месяца еще целых три недели. Если бы Милтер
планировал свою кампанию по шантажу на будущий месяц, он  не  торчал  бы
здесь сейчас из опасения случайно встретить  вас  на  улице.  Нет,  этот
стервятник вонзил свои когти в жертву уже сейчас и либо уже  вытянул  из
нее все деньги, либо готов это сделать в ближайшие дни.
   Визерспун оторопел.
   - Если только Лоис взяла те деньги, которые оставила ей  мать,  чтобы
откупиться от вымогателя и сохранить в  тайне  факты,  касающиеся  этого
моло