нес:
   - В вашей спальне находится мужчина, мисс Кэшинг!
   - Господи помилуй! Нет!
   - Вы не возражаете, если я загляну туда?
   Она задумалась и после нескольких секунд колебаний сказала:
   - Нет, возражаю.
   Трэгг вкрадчиво произнес:
   - Мисс Кэшинг, вы абсолютно уверены в том, что у вас  в  спальне  нет
мужчины? В таком случае тот, кого увидели наши люди, несомненный  жулик,
и как полицейский офицер я обязан арестовать его за незаконное вторжение
в вашу квартиру.
   - Кто видел его в моей спальне? Кто шпионил за мной?
   - За вами следят уже в течение многих часов, - ответил Трэгг, -  и  я
должен убедиться в том, что здесь действительно  нет  никакого  мужчины.
Быть может, он просто ваш гость, и в таком случае я,  конечно,  не  имею
права обыскивать вашу квартиру, не имея ордера  на  руках.  Но  если  вы
твердо говорите,  что  здесь  никого  нет,  то  моя  прямая  обязанность
арестовать этого неизвестного человека.
   Она внимательно смотрела на Трэгга и  Мейсона,  изучая  выражение  их
лиц.
   - А что, если я скажу вам, что у меня действительно есть гость?
   - В таком случае я, конечно, не вошел бы в вашу спальню без ордера на
обыск.
   - И как же вы поступите?
   - Мы поставим у ваших дверей охрану, которая не  выпустит  никого  из
вашей квартиры, а сам я поеду за ордером на обыск вашей квартиры.  Кроме
того, мы вызовем вас на допрос.
   Она опустила глаза и после паузы подняла их и произнесла:
   - Хорошо, скажу вам всю правду.
   - Я полагаю, что это будет много лучше для вас.
   - Здесь действительно присутствует мужчина. Однако он вовсе и не  был
в моей спальне. Он находится на кухне.
   - Какого черта! - воскликнул Трэгг. Мейсон улыбнулся.
   - Возможно, что сейчас  он  действительно  на  кухне,  но  он  был  в
спальне, когда мы были здесь в первый раз.
   Она закричала на Мейсона:
   - Занимайтесь собственными делами, а не моими. Это  -  ложь!  Он  все
время был на кухне и готовил для нас завтрак. Сейчас он моет посуду. Иди
сюда, Арт!
   Дверь из кухни открылась, и  в  ней  появился  мужчина,  по  описанию
соответствующий тому, что сказал о нем Мейсон.  У  него  были  заспанные
глаза, и он улыбался смущенной улыбкой.
   Эллен Кэшинг произнесла:
   -  Это  Арт  Лэси,  мой  жених.  Мы  поженимся,  как  только  оформим
соответствующие документы. Собирались еще  сегодня,  после  того  как  я
вернусь из косметического  кабинета,  отправиться  в  мэрию  и  получить
нужные бумаги. Он пришел сюда сегодня утром, приготовил  завтрак,  потом
вымыл посуду, чем избавил меня от этой работы. Мы сэкономили время, если
бы вы не помешали нам своим несвоевременным посещением.
   Мужчина поздоровался и вежливо спросил:
   - Как поживаете? - И после этого сел на стул. Трэгг сказал:
   - Именно его-то и видели в окне вашей спальни.
   - Его там не было и не могло быть. Он все время был на кухне.
   Мейсон ограничился улыбкой. Внезапно вмешался Дрейк:
   - Скажите, мисс  Кэшинг,  какое  окно  вы  открыли,  когда  встали  с
постели?
   - Окно на кухне. Артур постучал в кухонную дверь, и я  впустила  его.
Он собирался готовить для нас завтрак, и я вместе с ним прошла на кухню.
Открыла окно и сказала ему, чтобы он располагался как дома. На  мне  был
халат в ту минуту. После этого я вернулась к себе в спальню и оделась.
   Дрейк бросил мрачный взгляд на Мейсона. Мейсон сказал:
   - Вариант не проходит. Он был в вашей  спальне  еще  несколько  минут
назад, до того как мы ушли отсюда.
   - Откуда такая уверенность?
   -  Я  пытался  открыть  дверь  после  того,  как  вы  вошли  сюда   с
документами, а она не поддавалась.
   Эллен Кэшинг произнесла неожиданно громким голосом:
   - Мама, пора тебе показаться гостям.
   Дверь спальни распахнулась, и широколицая пожилая женщина  с  космами
седых волос появилась на пороге, одетая в широкий купальный халат.
   - Я думаю, что уже давно пора, - сказала она. - В чем дело,  господа?
Я еще никогда не слышала таких странных речей.
   - Господа, - просто сказала Эллен, - это моя мать. Трэгг раскрыл рот.
   - И вы все время находились в спальне?
   - Да, я провела эту ночь здесь, вместе с Эллен. Не знаю,  из-за  чего
вся эта суматоха, но думаю, что вам всем следует извиниться  перед  моей
дочерью. Она - порядочная девушка.
   Эллен Кэшинг сказала:
   - Моя мать приехала сюда  вчера  вечером,  восьмичасовым  поездом.  Я
встретила ее на вокзале и с тех пор не расставалась  с  ней.  Она  любит
поздно вставать и не совсем здорова.  Поэтому  Артур  согласился  прийти
сюда пораньше и приготовить для всех завтрак. Когда все было готово,  он
отнес маме завтрак в постель, а мы с ним ели на кухне.
   Мейсон спросил у миссис Кэшинг:
   - Скажите, вы слышали из спальни наши разговоры здесь?
   - Почти каждое слово. И,  желая  услышать  дальнейшее,  я  подошла  к
двери, когда вы вздумали ее открыть. Вы едва не опрокинули меня на  пол.
Боже! Я забыла вставить зубы.
   Она бросилась назад в  спальню  и  через  несколько  минут  вернулась
назад. Лицо  ее  теперь  выглядело  круглее,  нижняя  челюсть  приобрела
квадратные очертания, и весь облик ее стал более воинственным.
   - Ну, а вы? - обратился Трэгг к Артуру Лэси. - Вы тоже  слышали  нашу
беседу из кухни?
   Лэси, явно смущенный, забормотал нечленораздельно:
   - Кое-что слышал. Я торопился, так как не, хотел, чтобы меня  застали
за мытьем посуды.
   - Это все придумано очень быстро и ловко, однако не вызывает доверия,
- с досадой сказал Мейсон.
   - Почему же? - набросилась на него Эллен.
   - Потому что за вашим домом  следили  еще  до  наступления  рассвета.
Никто не приходил к вам сегодня утром и никто не звонил в ваш звонок.
   - Это вы так думаете! Однако Лэси живет именно  в  этом  доме  и  ему
незачем было выходить на улицу, чтобы прийти сюда. Вам это и в голову не
пришло? А между тем это элементарно, мой дорогой Уотсон. Если бы  вы  не
совались в чужие дела...
   - Довольно, - прервал ее Трэгг, - я расследую уголовное преступление,
мисс Кэшинг, и непременно хочу знать, откуда в ваш гараж  попали  мокрые
мужские туфли и одеяло?
   Мать Эллен заявила:
   - Одно я могу сказать точно. Вчера вечером Эллен не  расставалась  со
мной, и вы легко можете проверить мои  слова.  Мы  пообедали,  а  затем,
примерно в девять часов вечера,  пошли  к  нашей  соседке,  моей  старой
приятельнице миссис Терлок. Она живет здесь  же,  в  соседней  квартире.
Вернувшись от  нее  около  полуночи,  мы  легли  спать.  Лишь  одно  мне
непонятно, Эллен, почему ты  не  сказала  мне,  что  выходишь  замуж  за
мистера Лэси?
   - Я хотела сначала познакомить тебя с ним, мама.
   - У вас обычно крепкий сон? - спросил Мейсон у миссис Кэшинг.
   - Боже мой, нет. Я вскакиваю от любого шороха. А в эту  ночь  я  была
так возбуждена,  что  вообще  не  могла  уснуть,  и  задремала  лишь  на
рассвете.
   Наступило тяжелое молчание. Трэгг сказал:
   - Я все же требую объяснений относительно мокрых ботинок и одеяла!
   Эллен обратилась к Лэси:
   - Скажи им, Артур, видимо, мы должны говорить о своих личных делах.
   Лэси открыл рот, пытаясь заговорить, но явно не находил  слов.  Эллен
засмеялась и сказала:
   -  Артура  легко  смутить.  Мы  вчера  ездили  на   пикник.   Ботинки
принадлежат ему, и он их там промочил.
   Трэгг сказал:
   - Мы уже многое узнали, а теперь хотели бы узнать все подробности.
   - А также заглянуть в спальню, - добавила Эллен, -  просто  так,  для
проверки.
   Трэгг кивнул и встал со стула.
   - Не возражаете? - спросил он у Эллен.
   - Делайте, что хотите, - она махнула рукой, - я ничего не имею против
вас, но не желаю,  чтобы  по  моей  квартире  разгуливал  этот  адвокат,
который причинил мне и без того достаточно хлопот. - И  она  бросила  на
Мейсона испепеляющий взгляд.
   Трэгг вошел в ее спальню, заглянул в шкаф и под  кровать,  подошел  к
окну и высунулся из него. Вернулся назад и уселся на свой стул.
   - Хорошо, расскажите нам об этом пикнике.  Минутку.  Знакомы  ли  вы,
Лэси, со Скоттом Шелби?
   - Он впервые увидел его вчера утром и почти вслед за этим сделал  мне
предложение. Я бы все подробно рассказала вам, если  бы  вы  представили
такую возможность.
   - Хорошо. Продолжайте и объясните все точно. Мне придется  писать  об
этом деле и, - добавил Трэгг желчно, - я хотел бы узнать от  вас,  чтобы
какой-нибудь проклятый дилетант снова не сбил меня с толку. Продолжайте,
мисс Кэшинг.
   Она сделала глубокий вдох.
   - Хорошо. Если вы настаиваете на том, что имеете право вмешиваться  в
мою личную жизнь, я все скажу вам. Я хочу выйти замуж  за  Артура  Лэси,
который вчера сделал мне  предложение.  После  серьезного  разговора  мы
решили устроить пикник на лоне природы. Нам обоим  хотелось  отключиться
от всяких дел и устроить себе праздник. Мы торопились.  С  собой  решили
захватить сандвичи, пиво, маслины и еще  кое-что  из  обычного  арсенала
таких прогулок.
   - Почему вам так внезапно захотелось выехать за город?
   - Я давно любила Артура, но не знала, как относится ко мне он. Мы оба
были взволнованы и решили отдохнуть на лоне природы.
   - Но почему сиденье в вашей машине и одеяло оказались мокрыми?
   -  Перехожу  к  этим  подробностям.  Мы  выехали  в  большой  спешке,
собрались кое-как. По дороге купили пиво и лишь позднее догадались,  что
нам придется пить его теплым. Тут я вспомнила о том, что у меня с  собой
было это одеяло, и мы решили купить лед, завернуть его в одеяло и  таким
образом сохранить его до места пикника.
   - Для завтрака вы выбрали место на берегу реки? - спросил Мейсон.
   - Нет. Простите, я не имею желания беседовать с вами, мистер Мейсон.
   - А эти мокрые ботинки принадлежат вам, Лэси? - спросил Трэгг.
   Лэси кивнул.
   - Если уж необходимы все подробности, то мы были на озере. На  берегу
Арт нашел старый плот, спустил его на воду и разыгрывал роль пирата. Вот
тут-то он и промочил себе ноги.
   - И вечером расстались, и он пришел к вам лишь сегодня, рано утром?
   - Правильно. Мы хотели сегодня же покончить со всеми  формальностями,
необходимыми  для  заключения  брака.  Я  ожидала   приезда   матери   с
восьмичасовым поездом, а у Артура было запланировано  какое-то  дело  на
восемь часов. Мы вместе поехали  на  вокзал  встречать  маму,  но  поезд
опоздал на четверть часа, и ему пришлось спешно уехать. Тут мы и решили,
что он придет ко мне рано утром и приготовит завтрак, а после того,  как
я вернусь из косметического кабинета, мы вместе  отправимся  за  брачной
лицензией.
   - Вы встретили на вокзале свою мать в восемь часов пятнадцать минут?
   - Правильно.
   - И она с тех пор все время с вами?
   - Да.
   - Были вы вчера у миссис Терлок?
   - Да, сразу же после обеда. У моей матери здесь очень много друзей, и
ей хочется их всех повидать. На вокзале встретиться с ней приехала некая
миссис Стар, но ей надо было уже в девять часов встречать  своего  мужа.
Поэтому мы тут же на вокзале все втроем быстро пообедали,  хотя  мама  с
дороги не хотела есть. После этого мы поехали  прямо  к  миссис  Терлок,
которая живет в квартире рядом с моей, и  пробыли  у  нее  до  полуночи.
Можете спросить об этом ее, если хотите. Мама очень много говорила, была
сильно возбуждена, и я боялась, что она после  этого  вечера  не  сможет
заснуть. Ну вот, теперь я рассказала вам все.
   Миссис Кэшинг добавила:
   - Клянусь, что никогда в жизни не ела с такой быстротой. Я не хотела,
чтобы миссис Стар опоздала к возвращению мужа. Однако к миссис Терлок мы
попали без пяти минут девять.
   Трэгг обратился к Лэси, прервав болтовню пожилой дамы:
   - И это действительно ваши ботинки?
   - Да, мои.
   - А как вы докажете мне это?
   Лэси сбросил с ног свои ботинки и надел мокрые, после  чего  протянул
ногу Трэггу. Тот пощупал ногу и сказал:
   - Подходят по размеру.
   - Ну конечно, они ведь мои.
   - Вы знали Шелби?
   - Только что познакомился с ним.
   - Когда?
   - Вчера утром. Заговорил Мейсон:
   - У вас вчера было  очень  хлопотливое  утро.  Вчера  же  вы  сделали
предложение мисс Кэшинг, насколько я понял?
   - Не обращай на него внимания, дорогой, - вмешалась Эллен  Кэшинг.  -
Это всего-навсего ловкач адвокат, который защищает интересы жены  Шелби.
Она убила своего мужа, а Мейсон пытается создать  какой-нибудь  скандал,
чтобы помочь ей избежать наказания.
   - Почему она убила его? - спросил Лэси  у  Эллен,  явно  почувствовав
облегчение.
   - Не будь таким глупым, Арт. Как ты сам думаешь?
   - Думаю, что у нее были причины, - ответил Лэси.
   - Что вам известно об этом? - немедленно спросил у него Трэгг.
   - Он был чем-то вроде П.С.В.
   - Что это означает? - снова спросил Трэгг. На вопрос ответила Эллен:
   - Потасканный старый волк. Трэгг ухмыльнулся.
   - Я, собственно говоря, ничего не знаю об этом парне, - сказал  Лэси.
- Но мне не понравилось его обращение с Эллен.
   - А что именно вам не понравилось? - ухватился Трэгг.
   - Манера этого старика увиваться вокруг нее. Эллен засмеялась.
   - Тебе придется примириться с этим, Арт. Между  прочим,  он  лишь  на
семь лет старше тебя.
   - Я не сердился, - сказал Лэси, - а  просто  сразу  раскусил  его.  Я
понял, что это изношенный потаскун, пусть и не очень старый, и  что  ему
не удержать такую девушку, как Эллен...
   - Расскажите об этом подробнее, - сказал Трэгг.
   - Я давно люблю Артура Лэси,  -  вмешалась  Эллен,  -  а  с  Шелби  я
познакомилась шесть месяцев  тому  назад.  Он  был  женат,  но  я  сразу
почувствовала, что в нем есть что-то волчье.
   - Он заигрывал с вами? - с интересом спросил Трэгг.
   - Но ровно ничего не добился, - поспешила внести ясность Эллен.
   - Он ничего не мог добиться, - сказал  Лэси,  -  однако  стремился  к
этому. Вы знаете, как к этому относятся красивые  девушки.  У  них  были
деловые взаимоотношения, но он постоянно пытался  ухаживать  за  ней.  Я
давным-давно влюбился в  нее,  но  всегда  считал,  что  такая  умная  и
красивая девушка не для меня. Я никогда и пальцем не смел прикоснуться к
ней, так как очень уважал ее. Можете  себе  представить,  как  мне  было
тяжело увидеть такого никудышного парня,  как  Шелби,  который  всячески
обхаживал ее.
   - Тогда почему же она  продолжала  встречаться  с  Шелби?  -  спросил
Трэгг, провоцируя Лэси на откровенность.
   Но ответила ему Эллен Кэшинг:
   - У меня контора  по  торговле  земельными  участками,  и  он  иногда
рекомендовал мне клиентов. Я  старалась  поддерживать  с  ним  дружеские
отношения, так как мне ведь нужно зарабатывать себе на жизнь.
   - Это еще не причина, чтобы лезть к тебе, - заявил Лэси.
   - Он и не пытался, - сердито буркнула Эллен.
   - Возможно, но явно хотел!
   - Большинство мужчин этого хочет, - сказала Эллен со смешком.
   - Готов поверить, - улыбнулся Трэгг, - но продолжайте. Расскажите мне
побольше об этом Шелби.
   -  Да,  пожалуй,  больше  и  нечего  рассказывать.   Он   по-прежнему
рекомендовал мне клиентов, а свои притязания  на  меня  не  переводил  в
явную форму.
   - Вы думаете, что он мог бы ради вас бросить жену?
   - Не исключено.
   - Можно сказать о Шелби, что он был способен на любой поступок,  лишь
бы отвязаться от своей жены и жениться на вас?
   - Возможно, что и так. По-моему, он действительно хотел этого.
   - А мистер Лэси был чрезвычайно недоволен этим?
   - Да, верно, - просто ответил Лэси.
   - Говорили ли вы об этом самому Шелби?
   - Да.
   - Когда?
   - В то же самое утро, вчера, я все время толкую об этом.
   - Вы ведь вчера утром уехали на пикник?
   - Но не ранним утром, а поздним.
   - Это произошло следующим образом, - заговорила Эллен,  -  он  пришел
и...
   - Позволь сказать мне,  -  медленно  проговорил  Лэси,  как  человек,
который стремится быть понятым правильно.
   - Хорошо, - ответила Эллен, улыбаясь, - говори сам.
   - Обсуждался все тот же арендный договор, и  Шелби  старался  оказать
давление на Эллен, заявив, что он даст ей возможность заработать крупную
сумму и что для этого у него есть известные основания.  Эллен  вышла  из
его конторы, и  я  хотел  ее  проводить.  Когда  она  рассказала  мне  о
поведении Шелби, я взбесился: вошел в его комнату и  прямо  сказал  ему,
чтобы он оставил Эллен в покое. Он тоже был зол. Он только что ругался с
каким-то парнем-инвалидом, который обвинял его в том, что он помешал ему
купить бакалейную лавку или что-то  в  этом  роде.  Шелби  только-только
отвязался от него, как влетел я. Так как я был  на  взводе,  то  с  ходу
выпалил ему все, что я о нем думал.
   - А что он ответил на это?
   - Он заявил, что  меня  это  вовсе  не  касается,  что  Эллен  вполне
способна постоять сама за себя и что мне нечего совать нос в чужие дела.
Я  ответил  ему,  что  собираюсь  получить  полное  и   законное   право
вмешиваться  в  ее  дела.  Во  всяком  случае,  попытаюсь  занять  такое
положение. А если это мне удастся, то я  вернусь  к  нему  в  контору  и
прищемлю ему нос.
   - Что было дальше?
   - Оттуда я прямо направился в контору Эллен,  находящуюся  в  том  же
доме, и сделал ей предложение.
   Эллен Кэшинг рассмеялась веселым и радостным смехом.
   - Можете себе представить, как это  подействовало  на  меня!  Я  ведь
давно вздыхаю о нем, а он никогда не говорил мне о своих чувствах.
   - Я считал, что, если я сделаю ей предложение, она  просто  посмеется
надо мной.
   -  Мужчины  никогда  не  понимают,  как  женщины  относятся  к  таким
вопросам. Шелби находил меня весьма привлекательной, но я держала его на
почтительном расстоянии. Я лишь намекнула Артуру, что Шелби стал слишком
внимательным, так как...
   - Так как вы знали, -  подмигнул  Трэгг,  -  что  это  заставит  Лэси
наконец откровенно высказаться?
   - Я хотела выяснить, интересуется Артур мною или нет?
   - И вам это удалось? - спросил Трэгг.
   - Как видите. Дверь  моей  конторы  неожиданно  распахнулась.  Влетел
Артур, захлопнул дверь и бросился к  моему  столу.  Я  увидела,  что  он
взвинчен. Он взглянул на меня и выпалил: "Эллен, вы согласны стать  моей
женой?"
   - Ну, а дальше?
   - Я захлопала глазами и крикнула:  "Да!"  Объяснение  в  любви  вышло
коротким и экзотичным, совсем не похожим на  те  романтические  картины,
которыми я себя услаждала в ночных дремотах: мы вдвоем где-то за городом
на пикнике; мы сидим рядом, прижавшись друг к другу;  я  опускаю  голову
ему на плечо; он сейчас проведет рукой по моим волосам и  попросит  меня
стать его женой... А в жизни получилось иначе.  Мы  впопыхах  обменялись
двумя лающими фразами: "Эллен, согласны ли вы стать моей женой?" - "Да!"
Мы остолбенели, а потом неудержимо и долго хохотали.
   - И после этого вы направились обратно к Шелби, чтобы "прищемить  ему
нос"? - спросил Трэгг у Лэси.
   - Нет, - ухмыльнулся Лэси. - Услышав "да", я сразу перестал беситься,
я был готов задушить в объятиях всех людей на свете. Если бы у меня было
свободное время, я зашел бы  к  нему,  чтобы  угостить  его  стаканчиком
спиртного. Он не был таким уж плохим парнем. И нельзя  осуждать  его  за
то, что он влюбился в Эллен.
   Эллен засмеялась.
   - Боюсь, я не совсем точно обрисовала Артуру характер Шелби.
   Лэси кивнул.
   - Я представлял  себе  лощеного  неотразимого  миллионера,  а  увидел
потрепанного малого  с  запавшими  глазами.  Вероятно,  он  был  все  же
приличным человеком. Однако неприятно было смотреть, как он увивается за
Эллен.
   - Примерно через полчаса  после  нашего  форсированного  и  короткого
объяснения я рассказала Артуру о том антураже,  который,  согласно  моим
мечтам, должен был сопутствовать предложению руки и сердца.
   - Я захотел повторить свое предложение в тех условиях, о которых  она
мечтала, - так родилась идея пикника, - сказал Лэси. -  После  этого  мы
ушли из конторы и отправились к ней домой. Эллен  приготовила  несколько
сандвичей, а я пошел купить жареных цыплят и все остальное для  завтрака
на траве.
   - До чего же эти цыпл