осил Мейсон.
   - О, не так много, - ответил Дрейк.  -  Немного  о  прошлом.  Немного
сплетен. Немного дедукции.
   - Валяй, выкладывай.
   - Он женат второй раз. Первой женой была Марджори  Гейлорд,  вдова  с
дочерью. Они жили вместе пять лет, потом Марджори умерла. Позже  Тидгинс
женился на Надин Холмс. Она была актрисой.
   Двадцативосьмилетняя  брюнетка.  Прожили  около  шести  месяцев.  Она
бросила его. Он публично  обвинил  ее  в  неверности.  Для  развода  она
выдвинула обвинение в жестоком обращении, но потом неожиданно отказалась
от него. Ходят слухи, что  его  адвокаты  сказали  ее  адвокатам  что-то
такое, что заставило ее стать послушной  девочкой.  Но  обратно  она  не
вернулась, и развода он ей не дал. Или он  безумно  ее  любит,  или  это
какой-то план.
   Он занимается маклерством, является членом совета  директоров  банка.
Один из опекунов больницы Эльмара Гастингса и Адель Гастингс потребовали
проверки  бухгалтерских  книг.  Кажется,  у  Адель   есть   определенные
основания.
   - Кто она?
   - Внучка Эльмара Гастингса. Деньги семья потеряла во время депрессии.
Она  может  использовать  только  те  деньги,  которые  дед  оставил  на
благотворительность. Она бедна, но горда. Много думает о семейном  имени
и гордится больницей.
   - У нее есть что-нибудь?
   - Ничего, кроме общественного положения  и  внешнего  вида.  Работает
где-то секретарем, но голубая кровь знает, что она происходит  из  элиты
общества.  Она  работает,  разъезжает  на  яхтах  миллионеров,  проводит
уик-энды  в  деревне.  Некоторые  ее  друзья  пытались  дать  ей  хорошо
оплачиваемую работу, но она сказала, что не хочет идти по легкому пути и
предпочитает сама пробить себе дорогу.
   - О'кей, Пол, - сказал Мейсон. -  Теперь  я  тебе  кое-что  расскажу.
Отправляйся в отделение  полиции.  Они  где-то  нашли  брошенную  машину
Тидгинса с пятнами крови на пальто и с дыркой от пули. Очевидно,  пальто
принадлежит Тидгинсу, и он мог получить пулю.
   - Вот это да! - воскликнул Пол. - Откуда ты знаешь, Перри?
   - Из сводки последних новостей по радио. Несколько  минут  назад  мне
позвонила Делла.
   - Берусь за работу, - сказал Дрейк. -  Ты  хочешь,  чтобы  я  занялся
машиной?
   - Только действуй за спиной  полиции.  Сам  ничего  не  предпринимай.
Только собирай факты и держи меня в курсе.
   - Позвонить тебе попозже?
   - Нет, - ответил Мейсон, - я буду спать. Меня подняли ночью.
   - Я слышал об этом, - сказал Дрейк. - Кстати, Перри, тот  парень,  за
которым смотрели ночью мои ребята, тоже один из опекунов  той  больницы,
что и Тидгинс. Ты, конечно, знаешь об этом?
   - Да.
   - За ним что-нибудь есть?
   - Думаю, что есть, но не знаю, что именно.
   - Ты хочешь, чтобы я присмотрелся к нему?
   - Пожалуй, нет. Я еще не знаю  обстановку.  Собирай  всю  информацию,
которую сможешь. Только без больших расходов. Лично не занимайся. Посади
толкового репортера, и мы утром что-нибудь узнаем.
   - О'кей, - сказал Дрейк.
   - Есть еще кое-что, Пол,  в  чем  я  очень  заинтересован,  -  сказал
Мейсон. - Но только это надо сделать тонко, Пол, и как можно быстрее.
   - Что?
   - Роберт Полтхем не должен знать, что я веду расследование, но я хочу
узнать его любовные связи. Я пытался дозвониться до него,  но  секретарь
сказал, что не знает, где он.
   - Он не женат?
   - Не знаю. Но если женат, то подозреваю, что  его  жена  не  является
объектом внимания.
   - Если он женат, то подозреваю, что он держит в тайне  свои  любовные
дела,  -  сказал  Дрейк.  -  Их  нелегко  будет  открыть.  Возможно,   -
предупредил он, - что я только через день или два сумею тебе  что-нибудь
сообщить.
   - Я был бы рад, если бы ты это сделал к двум часам  завтрашнего  дня.
Посмотри, что можно сделать, Пол.
   - О'кей, постараюсь.
   Мейсон положил трубку, лег в постель и попробовал продолжать  читать,
но книга уже не интересовала его. Спать он тоже не мог. Он бросил  книгу
на пол, сел в кресло у окна, выкурил три сигареты, потом  встал,  открыл
окно и снова улегся. Уснул он около четырех часов.
   К десяти часам утра он был уже в своем кабинете в конторе.
   Предварительная ревизия  показала,  что  в  фонде  больницы  Эль-мара
Гастингса есть серьезная недостача. Однако ревизоры не  смогли  выяснить
все, поскольку чековые корешки и книги  счетов  исчезли.  Из  оставшихся
книг, однако, следовало, что около  двухсот  тысяч  долларов  утекло  из
фонда и что, очевидно, эта сумма не была занесена  в  отчеты.  Учитывая,
что опекуны имели право продавать акции и другие ценные бумаги, ревизоры
указали, что необходимо проследить все сделки, совершенные опекунами.
   Получение денег из фонда  могло  быть  оформлено  чеками  с  подписью
Альберта Тидгинса, и это, как писали газеты, могло  иметь  "серьезные  и
далеко идущие последствия". Газеты отмечали также, что в городских делах
участвовал Роберт Полтхем. В его офисе не могли сообщить, где  находится
архитектор. Альберт Тидгинс таинственно исчез.  Полиция  занималась  его
поисками одновременно с расследованием дела о машине и пятнах крови.
   Третий опекун - Паркер К. Стил - начал  давать  показания  ревизорам,
как только узнал о ревизии. Он вел собственную бухгалтерию по расходам и
объявил, что глубоко потрясен  случившимся.  Он  сказал,  что  время  от
времени его вызывал Тидгинс, чтобы подписывать чеки, и он  считает,  что
Полтхем подписывал большинство чеков вместе с Тидгинсом. Он признал, что
дела в основном находились в руках Тидгинса.
   Большинство чеков, сказал он, тщательно изучались, по  крайней  мере,
те из них, которые он подписывал вместе с Тидгинсом.  Вся  документация,
как считает он, находится у Тидгинса.
   Адель Гастингс без обиняков дала  характеристику  опекунам.  Альберта
Тидгинса она обвинила в преступном присвоении денег. Паркера Стила  -  в
неспособности работать, а Роберта  Полтхема  она  считает  честным.  Она
утверждала, что Тидгинс никогда бы не осмелился дать Полтхему на подпись
необоснованный чек.
   Мейсон кончил читать газету и обратился к Делле Стрит:
   - Да, я полагаю, что это именно то, что он имел  в  виду...  Странно,
однако, что он предчувствовал это за двадцать четыре часа.
   Делла кивнула.
   - Шеф, вы  заметили  кое-что  странное  в  этом  деле?  Мнение  Адель
Гастингс о Роберте Полтхеме. После того как исчез Тидгинс,  пятна  крови
могут привести полицию к кому-то другому. Полтхем - честный. Стил  делал
все, что мог. Кто же виноват?
   - Ты права, Делла.
   - Мисс Гастингс могла бы  дать  какие-то  определенные  сведения  для
обвинения.
   Мейсон кивнул.
   - Это ход, - продолжала Делла. - Судя по всему, Полтхем увяз  в  этом
болоте так же глубоко, как и Тидгинс,  но  Адель  Гастингс  выгораживает
его. Паркер Стил, по словам газеты, единственный, кто поступил  согласно
логике. Однако мисс Гастингс, не колеблясь, обвиняет его в неспособности
работать.
   - Ты считаешь, что Адель  Гастингс  получила  информацию  от  Роберта
Полтхема?
   - Проснитесь, шеф. Я имею в виду, что Адель  Гастингс  держит  вторую
половину вашей банкноты.
   Мейсон резко выпрямился.
   - Итак, ты что-то знаешь, - сказал он.
   - Ну, это только догадка. Но я не могу представить Адель  Гастингс  в
другом положении. Как женщина, которая судит о другой  женщине,  я  могу
сказать, что она любит Полтхема. Во всяком случае, она  верит  ему  и  в
данных обстоятельствах подтвердила  это  публично.  Остальное  ясно.  Вы
понимаете, что случится, если окажется, что у Полтхема  тайная  связь  с
Адель Гастингс?
   - Но к чему эта тайна? - спросил Мейсон. - Почему он не мог ухаживать
за девушкой или увезти ее и жениться на ней? Конечно, при  условии,  что
он не женат.
   - Возможно, это выяснится позже, - сказала Делла. - Я  просто  готова
держать  пари,  что  вторая  половина  десятитысячной  банкноты  у  этой
Гастингс.
   Мейсон закурил сигарету, и в этот момент раздался знакомый стук  Пола
Дрейка в дверь, ведущую из личного кабинета Мейсона в коридор.
   - Это Пол, Делла, - сказал Мейсон. - Впусти его. Клянусь Богом,  что,
чем больше я об этом думаю, тем больше верю, что ты права.  Вне  всякого
сомнения, со стороны Полтхема не последует возражений, если  я  возьмусь
за дело Гейлордов... Но у меня есть одна мысль насчет миссис Тамп.
   - Что за мысль? - спросила Делла, открывая дверь Дрейку.
   - Я скажу тебе позднее, - ответил Мейсон. - Хэлло, Пол!
   Вошел  медлительный  Пол  Дрейк.  Он  был  тоньше  Мейсона,   говорил
медленно, ходил медленно. Он редко выпрямлялся во весь  рост  и  казался
сутулым.
   - Привет, Перри! Привет, Делла! - сказал Дрейк и плюхнулся в  большое
кожаное кресло, вытянув длинные ноги и откинувшись на спинку.
   - Ну, Перри, у меня есть что сказать тебе.
   - Что?
   - Ты слишком уверенно хватаешься за полоумные дела. Ты все  знаешь  о
деле Тидгинса?
   Мейсон покосился на Деллу и покачал головой.
   - Как тебе понравится информация о любовной жизни Тидгинса? - спросил
Пол.
   - Ты узнал что-нибудь? Ты что-то проследил?
   - Ага. Возможно, что проследил самого  Тидгинса.  Если  он  исчез,  я
думаю, что могу указать того, кто видел его последним.
   Мейсон нервно побарабанил пальцами по стеклу.
   - Будь я проклят, Пол, если я что-нибудь понимаю в этом деле.
   - А когда будешь понимать?
   - После двух часов дня.
   - Не думаю, что стоит ждать так долго, Перри. Слишком давят  со  всех
сторон. Какой-то репортер или детектив крутился рядом.
   - Что ты узнал? - спросил Мейсон.
   - Три дня назад Тидгинс сказал своему  близкому  другу,  что  устроил
жене ловушку. Он сказал, что пойдет к ней и устроит  все  так,  что  она
силой прогонит его. Кажется,  он  считал,  что  это  даст  ему  законное
преимущество. Он сказал, что жена  давно  ждет  удобного  случая,  чтобы
начать действовать. Он уже был у нее год назад.
   Я нашел одно уединенное местечко. У меня есть подозрение, что Тидгинс
во вторник был там. После того, как ушел из  конторы.  Хочешь,  я  пойду
туда?
   - Пожалуй, стоит, - сказал Мейсон и обратился к Делле:
   - Делла, соедини меня с Бирл Гейлорд. Лучше это сделать сейчас. Тогда
я яснее будут знать свое положение.
   - Какое место в этой истории занимает она?  -  спросил  Дрейк,  когда
Делла бесшумно вышла из кабинета.
   - Длинный рассказ, - ответил Мейсон. - Считалось, что она дочь первой
жены Тидгинса, но это не так. Поэтому возникло дело и  об  удочерении...
Что еще нового, Пол?
   - О, обычная работа, - сказал  Дрейк.  -  Ничего  не  смог  узнать  о
приятельнице Полтхема.
   - Он женат?
   - Нет, холостяк. Ведет  строгий  образ  жизни,  почти  аскет.  Друзья
считают его ханжой, бездушной машиной... Ты  уверен,  что  у  него  есть
зазноба?
   Мейсон рассмеялся.
   - Ты даешь мне информацию, - сказал он. - А я - юрист, я защищаю дело
клиента и должен хранить его секреты... Ты даешь информацию, я принимаю.
   В дверь заглянула Делла Стрит. В руке она держала телефонную трубку.
   - Она на линии, шеф.
   Мейсон снял трубку телефона на своем столе.
   - Хэлло, мисс Гейлорд.
   -  Доброе  утро,  мистер  Мейсон,  -  откликнулся   богатый,   хорошо
модулированный женский голос. - Спасибо, что позвонили. Я полагаю,  наша
встреча, назначенная на два часа, состоится?
   - Да, - ответил Мейсон.  -  А  пока  события  разворачиваются  крайне
"медленно". Вы видели газеты?
   - Да, а что это означает?
   - Не знаю. Но у меня есть свежий след, который мне надо распутать.  Я
располагаю  пока  только  информацией,  опубликованной  в  газетах.  Вам
известно, что миссис Тамп действует в ваших интересах?
   - Да.
   - И вы одобряете сегодняшнюю встречу?
   - Да, конечно.
   - Вы хотите, чтобы я представлял вас?
   - Конечно. Миссис Тамп представляет меня.
   - Вы знаете мистера Полтхема? Девушка колебалась.
   - Он друг миссис Тамп. Я полагаю, это он направил ее к вам.
   - Так я и думал. Вы хорошо знаете мистера Тидгинса?
   - Да.
   - Как вы жили?
   - Мы всегда дружили. Мне и в голову не приходило сомневаться  в  нем,
пока я недавно не решила проверить дела. Я хотела проверить, что у  меня
есть, а дядя Альберт - я всегда  звала  его  так  пришел  в  ярость.  Он
сказал, что миссис  Тамп  отравила  мой  ум,  что  она  всегда  пыталась
получить под контроль мою собственность. Но это не так. Я  ей  абсолютно
доверяю. Я знаю кое-что, мистер Мейсон, чего не могу открыть  даже  вам,
но она уполномочена действовать от моего имени.
   - Спасибо, это все, что я хотел узнать. Значит, в два часа  увидимся.
- Мейсон положил трубку и повернулся к Делле:
   - Соедини меня с газетой.
   Делла кивнула, и скоро Мейсон разговаривал с редакцией.
   -  Говорит  Перри  Мейсон.  Я  поместил  в  вашей  газете  в  колонке
объявлений свое объявление, и меня интересует ответ.
   - Одну минуточку, сейчас я посмотрю, - ответил мужской голос.
   - Да, мистер Мейсон. Молодая женщина оставила ответ около часа назад.
Ответ простой:  "О'кей,  действуйте.  Р.П.".  Озаглавлено:  "Ответ  М.".
Кстати, вы знаете, что мы публикуем ответ в завтрашнем выпуске?
   - Большое спасибо. - Мейсон положил трубку и кивнул Дрейку. -  О'кей,
Пол, займись расстроенной женой.
 
Глава 4 
 
   Мейсон остановился. Дорога вилась по типичной  для  Южной  Калифорнии
местности. Район был новым, и всюду было много свободных участков. Часто
встречались столбы с надписью: "Продано". Поодаль от них ровными  рядами
стояли новенькие бунгало.
   - В одном из них, - сказал Дрейк. Мейсон посмотрел на номера домов.
   - Кажется, в самом последнем, - сказал он.
   - Да, здесь.
   Бунгало стояло в  стороне  от  других.  Неподалеку  была  асфальтовая
площадка - стоянка для машин. По цементной дороге они прошли к бунгало.
   - Не смотри прямо в окна, - сказал Мейсон.
   - Если он дома, то теперь  ему  не  скрыться,  -  сказал  Дрейк.  Они
подошли к крыльцу, и Перри Мейсон нажал кнопку звонка.
   Звук замер где-то в доме, и снова стало  тихо.  Никакого  движения  в
ответ.
   - Может быть, попробовать с черного хода? - предложил  Дрейк.  Мейсон
покачал головой и снова нажал кнопку звонка.
   -  Подожди...  Я  полагаю...  Взгляни!  Что  это  такое,  Пол?  Дрейк
проследил  за  ним  взглядом.   Перед   крыльцом   отчетливо   виднелось
красноватое пятно.
   - Вон еще, - сказал Дрейк.
   - В восемнадцати дюймах от порога, - сказал Мейсон. - Похоже,  что  в
дом вошел кто-то раненый. Или  вышел.  Должно  быть,  он  потерял  много
крови.
   - Что будем делать? - спросил Дрейк. Мейсон посмотрел на дверь.
   - Закрыта неплотно, Пол.
   - Давай не будем совать нос в грязное дело, - посоветовал Пол. Мейсон
нагнулся, чтобы рассмотреть пятна крови.
   - Они свежие. Но под солнцем кровь скоро спечется.  -  Мейсон  поднял
голову, чтобы определить, как падает тень, и посмотрел на дом.
   - Ну что, Перри? - спросил Дрейк.
   Не отвечая, Мейсон постучал в дверь и  одновременно  коленом  толкнул
ее. Дверь медленно открылась.
   - Ты свидетель, Пол, - сказал Мейсон. - Ты видел, как это получилось.
Мы постучали в дверь, и она открылась.
   - О'кей, - отозвался Дрейк, - но мне это не нравится. Что дальше?
   Мейсон шагнул в дом.
   - Тут есть кто-нибудь? - позвал он.
   Это было типичное бунгало с огромными окнами, с  газовым  отоплением.
Прямо перед Мейсоном находилась  кухня.  Из  гостиной  две  двери  вели,
очевидно, в спальни.
   Дом имел вполне жилой вид. В центре гостиной на столе лежали журналы.
Рядом стояло уютное кресло, позади него - торшер.
   Мейсон глянул на пол,  покрытый  коврами.  На  ковре  тоже  виднелись
красные пятна. Мейсон пошел за следами крови и уперся в дверь спальни.
   - Войдем? - спросил Дрейк.
   Мейсон молча открыл дверь. Горячий, душный воздух ударил им в лицо. В
закрытой комнате горел газ. На постели лежала одетая фигура.
   - Звони в полицию, Пол, - сказал Мейсон. - Вот телефон. Дрейк подошел
к телефону, а Мейсон  начал  осматривать  комнату.  Очевидно,  это  была
женская спальня. На туалетном  столике  было  много  баночек,  флаконов,
тюбиков, коробочек. На полу кровавые  пятна.  Покрывала  на  постели  не
было. Верхнее одеяло, испачканное кровью, лежало под телом. На трупе был
двубортный серый костюм. Пиджак расстегнут, на брюках  кровь.  Обуви  на
ногах не было, только серые шелковые  носки.  Мужчина  лежал  на  спине.
Глаза под стеклами очков были полуоткрыты, рот раскрыт,  губы  испачканы
чем-то красным, похоже, губной помадой. Окна закрыты, занавески спущены.
Где-то жужжала муха.
   Мейсон опустился на  колени,  заглянул  под  кровать,  но  ничего  не
увидел. Он встал и подошел к стенному  шкафу.  Открыл  дверцу.  В  шкафу
висела  женская  одежда.  Мейсон   заглянул   в   ванную.   Там   висело
окровавленное полотенце. В  соседней  спальне  не  было  никаких  следов
недавнего пребывания людей.
   Мейсон подошел к Дрейку.
   - Тидгинс? - спросил Дрейк.
   - Не знаю. Возможно...
   - Осматривал одежду?
   - Нет.
   Дрейк облегченно вздохнул.
   - Я рад, что у тебя есть здравый  смысл.  Ради  Бога,  Перри,  закрой
дверь. Надо сперва открыть окно.
   - Нет, надо оставить все как есть. Для полиции.
   - Мы оставим свои отпечатки. Ребятам это не... -  Он  прислушался.  -
Машина едет.
   Машина промчалась мимо  дома,  доехала  до  стоянки,  развернулась  и
подъехала к дому.
   Дрейк, стоявший около окна, откинул занавески и выглянул.
   - Двухместная... Она выходит... Ну и ножки! Сумка, коричневое  пальто
с лисьим воротником... Она идет сюда, Перри. Что будем делать?
   - Толкни ногой дверь, Пол.  Она  захлопнется  на  замок.  Посмотри  и
запомни номер машины.
   - Пока номера не видно, - ответил Дрейк. - Она стоит правым  боком  к
дому. Номер станет видно, когда она поедет.
   - Стой на месте и молчи, - ответил Мейсон.
   Послышался стук каблучков по цементу. Они ждали звонка,  но  раздался
звук повернувшегося в замке ключа. Женщина вошла в комнату.
   Не заметив сначала обоих мужчин, она кинулась в спальню,  но  тут  ее
взгляд упал на Мейсона. Она бросила сумку  и  пальто  и  пустилась  было
бежать. Дрейк шагнул вперед и встал между нею и дверью.
   Женщина закричала.
   - Держи ее, - сказал Мейсон.
   Женщина вздрогнула от звука его голоса и обернулась.
   - Я адвокат, - сказал  Мейсон.  -  Этот  человек  -  детектив.  Иначе
говоря, мы не воры. А кто вы?
   - Как... как вы вошли?
   - Ногами, - ответил Мейсон. - Дверь была не заперта.
   -  Она  была  заперта,  когда  я...  когда  я...  -  Женщина   нервно
рассмеялась. - Она захлопнулась. Но что это значит?
   Ей  было  около  тридцати  лет.  Брюнетка.  Отлично   одета.   Одежда
подчеркивала ее прекрасную фигуру.
   - Вы живете здесь? - спросил Мейсон.
   - Да.
   - Значит, вы...
   - Миссис Тидгинс.
   - Ваш муж тоже живет здесь?
   - Почему вы задаете мне эти вопросы? Что вам здесь нужно? Какое право
вы имеете врываться сюда?
   - Мы не врывались, - сказал Дрейк, - мы...
   - Мы  просто  вошли,  -  сказал  Мейсон,  чтобы  удержать  Дрейка  от
разговоров. - Я думаю, миссис Тидгинс,  будет  лучше,  если  на  вопросы
ответите вы. Ваш муж живет здесь?
   - Нет, мы разошлись.
   - Вы ведь недавно помирились?
   - Нет.
   - Вы вели с ним переговоры?
   - Нет. - Она покраснела. - Но это не ваше дело.
   - Я думаю, вам лучше поесть и немного  успокоиться,  миссис  Тидгинс.
Скоро прибудет полиция.
   - А почему здесь будет полиция?
   - А потому, что мы кое-что нашли в спальне.
   - Что это? Чернила? Мой ковер! - воскликнула  она,  увидев  пятна  на
ковре. - Боже мой! Я...
   Она нагнулась, но тут же выпрямилась и прижала  руку  в  перчатке  ко
рту.
   - Успокойтесь, - сказал Мейсон.
   - Кто... кто... что...
   - Мы  еще  не  знаем,  -  ответил  Мейсон.  -  Но  думаю,  вам  лучше
приготовиться к удару. Думаю, что там кто-то, кого вы знаете.
   - Нет! Нет! Не может быть, чтобы это был... О Боже!
   - Ваш муж, - сказал Мейсон.
   - Мой муж? -  воскликнула  она.  В  ее