и ресторана.  Затем Сэндс дол-
жен уехать.

 При этом выставляется условие, чтобы полиция не пыталась следовать за
Сендсом или следить за баком,  чтобы Сэндс шел один,  и чтобы не пыта-
лись проследить номера банкнот.  Если это будет выполнено, Дэнжерфильд
выйдет на свободу.  Если нет, его убьют. Письма подчеркивают, что даже
если деньги будут помещены в бак,  но другие условия не будут соблюде-
ны, Дэнжерфильд умрет.

 Когда капитан замолчал,  в комнате повисла тишина.  Все уже знали со-
держание писем. Репортеры даже сфотографировали бак для золы.

 Послышался стук в дверь.

 Капитан Гардер резко распахнул ее.

 Человек, стоявший на пороге и озиравший ясными серыми, лишенными эмо-
ций  глазами находящихся в комнате,  был Артур Л.  Соломан,  президент
банка.

 Он был чисто выбрит, аккуратно одет, хладнокровен и собран.

- Я пришел по вашему вызову,  капитан, - сказал он сухим хриплым голо-
сом, настолько же лишенным влаги, как сухой лист, несущийся по цемент-
ному тротуару на крыльях мартовского ветра.

 Капитан Гардер что-то пробурчал.

- Я не задерживался, чтобы побриться или переодеться, - сказал Сэндс с
оттенком презрения в голосе. - Мне сказали, что это дело жизни и смер-
ти.

 Рыбьи глаза банкира задержались на порозовевшем лице Боба Сэндса.

- Я побрился,  - сказал Соломан.  - Я никогда не выхожу по  утрам,  не
побрившись. В чем дело, капитан?

 Гардер вручил ему письмо.

 Банкир занял свободный стул, вынул из кармана очки, протер стекла но-
совым платком,  подержал на свет,  подышал на них и вновь  отполировал
их, наконец водрузил очки на нос и прочел письмо.

 Его лицо осталось абсолютно лишенным выражения.

- Действительно, - сказал он, закончив чтение.

- Мы  хотим знать,  - сказал капитан Гардер,  - чувствует ли банк себя
обязанным удовлетворить просьбу, дать кредит и выплатить выкуп.

 Банкир сложил вместе кончики пальцев и холодно сказал:

- Полмиллиона долларов - это очень большая сумма денег. Для выкупа это
чересчур много. Для наиболее видных бизнесменнов нашего сообщества бы-
ло бы опасным прецедентом, если бы такой выкуп был выплачен.

- Это мы уже обсуждали,  мистер Соломан.  Я хочу знать, чего вы хотите
от полиции? Если от нас требуется попытаться найти этого человека, нам
лучше заняться делом.  Если же выйти из игры и дать вам выплатить  вы-
куп,  а похитителей задержать после этого, то давайте так и договорим-
ся.

 Тон банкира был пропитан сарказмом:

- До сих пор ваши попытки ни к чему ни привели. Такое впечатление, что
полиция неспособна справиться с этими преступниками.

 Капитан Гардер покраснел.

- Наши люди делают все, что от них зависит. Фонд зарплаты не позволяет
нам нанимать парней с мозгами президентов  банков  для  патрулирования
улиц.

 Руби Орман фыркнула.

 Лицо банкира осталось серым и бесстрасным.

- Вот именно, - холодно сказал он.

- Я не имел в виду лично вас,- сказал Гардер.

 Банкир повернулся к Сиду Родни.

- А вашей фирме есть что доложить, мистер Родни?

 Родни как ни в чем не бывало сидел на стуле, заткнув большие пальцы в
рукава жилета, с сигареткой, свисающей из угла рта.

- Насколько я знаю,  ничего,  - сказал он,  пуская губами кольца  дыма
вместе со словами.

- Итак? - спросил Чарльз Эли.

 Капитан Гардер выжидающе взглянул на банкира.

- Итак? - сказал он.

 Карандаш Руби Орман завис над блокнотом.

- Читателям " Клариона " будет очень интересно узнать ваш ответ,  мис-
тер Соломан.

 Лицо Банкира ожесточилось.

- Ответом, - сказал он все тем же сухим голосом, - будет нет!

 Карандаши репортеров ожили.

 Боб Сэндс,  секретарь пропавшего, вскочил на ноги. Он держался воинс-
твенно. Казалось, он лишь с усилием контролировал себя.

- Вы прекрасно знаете, что мистер Дэнжерфильд мог бы продать достаточ-
но ценных бумаг в течение получаса,  как только он вернулся бы к рабо-
те, чтобы восполнить кредит! - обвинительным тоном сказал он.

- Я уверен в этом.

- А это письмо написано его почерком?

- Я сказал бы, что да.

- И он дает вам разрешение на любые необходимые действия, на то, чтобы
стать его доверенным лицом и все такое, разве не так?

- Да, кивнул Соломан.

- Так почему же вы не доверяете его мнению и не  делаете  то,  что  он
просит?

 Банкир холодно, одними губами улыбнулся.

- Потому что банк ни перед кем не обязан делать это.  На счету мистера
Дэнжерфильда около двухсот тысяч долларов.  Банк готов  выплатить  его
чек на эту сумму при условии,  что наш адвокат заверит нас, что инфор-
мация,  полученная от прессы и полиции,  не равносильна тому, что этот
чек был выписан под влиянием жесткости и угроз.

 Но что касается кредита на недостающую до выплаты выкупа сумму,  банк
не собирается поощрять похищения людей созданием такого рода прецеден-
та. Это требование неразумно, джентльмены.

- Так что же,  - завопил Сэндс, - ответит банк на требования похитите-
лей?

- Ничего. Абсолютно ничего, мистер Сэндс. Мистер Родни, я надеюсь, что
ваша  фирма  отыщет какой-нибудь ключ.  Банк чрезвычайно ценит мистера
Дэнжерфильда как вкладчика.  Мы делаем все,  что в наших силах,  чтобы
помочь  полиции.  Но мы не можем санкционировать выплату такого неслы-
ханного выкупа.

- На карту поставлена человеческая жизнь! - завопил Сэндс.

 Банкир остановился, взявшись за ручку двери, и твердо сказал:

- Безопасность делового мира тоже поставлена на  карту,  джентльсмены.
Доброе утро!

 Дверь захлопнулась.

 Капитан Гардер вздохнул.

 Сид Родни отшвырнул окурок и потянулся за следующей сигаретой.

- Такова жизнь, - задумчиво произнес Чарльз Эли.

- Грязный пират,  - выпалил Сэндс. - Он нажил тысячи со вклада Дэнжер-
фильда.  Его ни капли не волнует,  что случится  с  Дэнжерфильдом.  Он
только боится установить прецедент,  который вдохновит других преступ-
ников.

 Сид Родни закурил.

 Карандаш Руби Орман заплясал по бумаге:

 " Все оцепенели от ужаса. Мужчины переглядывались в бессильном отчая-
нии.  Сэндс как будто едва сдерживает слезы. Даже сильные люди плачут,
когда под угрозой жизнь друга. Полиция обещает возобновить усилия... "

 Боб Сэндс потянулся за шляпой.

- Я сойду с ума, если останусь здесь. Могу ли я чем-нибудь помочь?

 Капитан Гардер покачал головой.

- Мы отдадим это письмо на экспертизу, - сказал он.

 Сэндс вышел из кабинета.

- Доброе утро, - сказал он устало.

 Чарльз Эли сочувственно кивнул.

- Ничего нового, Гарри?

- Ничего, кроме этого письма, - сказал капитан Гардер. - Это тот самый
случай, когда мы не можем найти ни одной зацепки.

- Что-нибудь для публикации?

- Да,  резко сказал капитан Гардер.  - Можете тиснуть,  что я напал на
горячий след, и мы уверены, что через двадцать четыре часа преступники
будут за решеткой.  Можете заверить, что полицейские кордоны контроли-
руют выходы из города,  и что сеть стягивается... Ну, да вы сами знае-
те, все, как обчно, чтобы нагнать страху на похитителей и внушить пуб-
лике, что мы не сидим здесь, сложа руки.

 Чарльз Эли заскрипел стулом.

- Минутку,  - сказал Родни, описывая дымный зигзаг сигаретой во рту. -
У меня есть подозрение, которое, может быть, чего-то стоит. Дадите мне
шанс, капитан, если это зацепка?

 Капитан полиции устало кивнул.

- Валяйте, - сказал он.

 Родни улыбнулся репортерам.

- Не для печати,  - предупредил он. - Если что-нибудь из этого выйдет,
можете использовать. А пока строго между нами.

 Репортеры кивнули.

 Они находились  здесь  в первую очередь потому,  что их газеты были в
ладу с администрацией. А с управлением полиции они были в ладу, потому
что печатали то,  что хотела видеть полиция,  и не нарушали сказанного
им доверия.

 Сид Родни потрудился даже вынуть сигарету  из  уголка  рта  -  верный
признак серьезности.

- Я  гляжу на это под иным углом.  Я ничего не говорил раньше,  потому
что считаю,  что это гораздо серьезнее,  чем многие думают. Я подозре-
ваю, что мы имеем дело с человеком, у которого больше ума, чем у сред-
него похитителя.  Я подозреваю, что он опасен. И если бы был шанс, что
банк уступит и даст нам возможность возвратить деньги после,  то я хо-
тел им воспользоваться.

 Но банк вышел из игры, и терять нам нечего. Ситуация такова. Я прове-
рил каждого, у кого мог быть мотив. Мое агентство, как и полиция, про-
верило каждого,  кто мог получить выгоду от  исчезновения  или  смерти
П.Г. Дэнжерфильда.

 Но в  отличие  от  полиции  мы к тому же попытались выяснить,  что не
предлагал ли кто-нибудь Дэнжерфильду сделку, от которой он отказался.

 Мы нашли дюжину зацепок и проверили их.  Так вышло,  что я должен был
проверить список из нескольких лиц,  и четвертым в этом списке был не-
кий Альберт Кром. Слышали о таком?

 Он сделал паузу.

 Капитан Гардер покачал головой.

 Руби Орман посмотрела недоуменно. Чарльз Эли нахмурил брови.

- Это ученый, который заявил, что изобрел какой-то радиевый метод раз-
рушения эфирных волн и создания эфирного экрана?

 Родни кивнул.

- Тот самый.

- Какой-то помешанный,  так ведь?  Он пытался всучить свое изобретение
правительству, но там не придали ему значения. По-моему, послали к не-
му человека, и Кром заявил, что тот не знает элементарной физики.

 Сид Родни кивнул.

 Послышался негромкий стук в дверь.

 Капитан Гардер нахмурился, протянул назад свою могучую руку, повернул
ручку и проткрыл дверь.

- Я же приказывал...  - он умолк,  не окончив фразы,  увидев лицо Боба
Сэндса.

- А,  Сэндс,  входите.  Я приказывал,  чтобы только пять человек имели
доступ сюда,  я не хотел,  чтобы меня срывали... Боже, что с вами? Вам
как будто явилось привидение!

 Сэндс кивнул.

- Слушайте,  что случилось. Я поехал домой. Моя машина стояла напротив
управления.  Я сел, поехал по Клэрмонт-Стрит, и как раз поворачивал на
Вашингтон- Роуд, когда меня обогнала другая машина.

 Я думал,  что она проедет мимо, но она принимала меня к обочине. ут я
вспомнил все эти разговоры о гангстерах,  и испугался,  что меня  тоже
похитят.

 Я нажал на тормоза. Другая машина проехала совсем рядом. ядом с води-
телем сидел человек,  чем-то похожий на иностранца,  и он что-то швыр-
нул.

 Я подумал,  что это бомба,  вскрикнул и закрыл рукой глаза. Эта штука
шлепнулась на сиденье рядом со мной.  Когда я ее схватил, чтобы выбро-
сить, оказалось, что это тяжелый кожаный мешочек, а внутри лежит ском-
канный листок бумаги. Вот он!

 Он драматически передал отпечатанный на машинке листок.

- Читайте вслух, - попросил Эли.

- Взгляните, пригласил капитан Гардер, разглаживая листок на столе.

 Все сгрудились вокруг и стали читать.

 Сэндс:

 Вы просто дурак.  Банкир уступил бы, если бы вы не орали на него. по-
лиция запорола дело, как обычно. У меня есть средство слышать и видеть
все, что делается в кабинете капитана Гардера. Я вас предупреждаю, что
вы ничем не помогли Дэнжерфильду.  Когда я показал ему на экране,  что
тут происходит,  и он услышал,  что вы говорите,  он был вне  себя  от
ярости.

 Даю вам  еще  одну попытку связаться с банкиром.  Если он не заплатит
всю сумму в течение двенадцати часов, Дэнжерфильду конец.

 Когда я в следующий раз похищу человека для выкупа,  я  не  собираюсь
ждать так долго. Только чтобы показать свою силу, я собираюсь похитить
вас,  Сэндс, после того, как я покончу с Дэнжерфильдом, а потом Артура
Соломана,  банкира.  За вас обоих я потребую солидный куш. За Соломана
выкуп будет Семьсот пятьдесят тысяч долларов.  Так что пусть он  лучше
готовится платить.

 Это последнее предупреждение.

  Икс.

 Капитан Гардер вытаращил глаза от удивления.

- О, Господи, неужели этот человек поставил в моем кабинете диктофон?

 Сэндс беспомощно развел руками.  Он был весь белый, зубы стучали, ко-
лени дрожали.

- Не знаю.  Это дьявол.  Кажется,  он всегда знает,  что происходит. А
привычки Дэнжерфильда он должен был изучить досконально. Я боюсь.

 Капитан Гардер подошел к двери.

- Пошлите пару человек,  пусть поищут здесь диктофон, - сказал он. По-
том повернулся на каблуке, широко взмахнув рукой.

- Пройдемте в другую комнату. Надо это обсудить.

 Небольшая группа проследовала в один из кабинетов.

- Итак, Родни, вы говорили об ученом. Так что он?

- Я ходил к нему,  - сказал Родни,  - и попытался  завязать  разговор.
Бесполезно. Я спросил его, что он знает о Дэнжерфильде, и у него толь-
ко что пена изо рта не пошла. Он назвал Дэнжерфильда мошенником, пира-
том, грабителем. Потом он захлопнул передо мной дверь.

 Но дело не в этом. Мне удалось заглянуть внутрь. Там стояла портатив-
ная пишущая машинка " Роял ", а именно на такой машинке были напечата-
ны эти письма с требованием выкупа.

 Это не  слишком важная зацепка,  и сейчас полиции предстоит ее прове-
рить. Если это дело жизни или смерти, и время работает не в нашу поль-
зу,  то нашему агентству с этим не справиться.  Но я получил впечатле-
ние,  что Альберт Кром опасно безумен,  по крайней мере,  в  отношении
Дэнжерфильда.

 Капитан полиции обернулся к Сэндсу.

- Какой марки автомобиль был у тех людей?

- Вы имеете в виду, которые бросили письмо?

- Да.

- Не могу сказать.  Я знаю,  что это глупо,  но я был слишком напуган,
чтобы определить.  Это была большая машина,  она выглядела наподобие "
кадиллака ", или " бьюика ", или " паккарда ". Могла быть и другая мо-
дель.

 Капитан хмыкнул.

- А что вы знаете о Кроме?

 Сэндс заморгал.

- Я знаю,  что мистер Дэнжерфильд вел переговоры о покупке прав на ка-
кой-то патент,  или о финансировании какой-то формулы или что-то вроде
этого, но это почти все, что мне известно. Сделка не состоялась.

- Встречались когда-нибудь с Кромом?

 Секретарь заколебался, нахмурил брови.

- Дайте подумать... Да, да, конечно. Я несколько раз встречался с ним.
Иногда переговоры проводились через меня.

- Такое впечатление, что немного не в себе? - спросил спросил Сид Род-
ни, растягивая слова, с неизбежной сигареткой в углу рта.

- Нет.  По-моему, у него прекрасное самообладание, это настоящий джен-
тельмен с высоко развитым чувством чести.

 Капитан Гардер нажал кнопку.

- Возьмите эти письма. Сфотографируйте их, - сказал он человеку, отве-
тившему на вызов. - Сравните шрифт с другими письмами. Затем принесите
мне все, что сможете найти на Альберта Крома. Я хочу знать, чем он за-
нимался последние несколько дней,  с кем он общается,  кто его видел в
последнее время, где он живет, что у него за работа, все об этом чело-
веке.

 И если вы сможете послать кого-нибудь к нему в контору и лабораторию,
возьмите образец с пишущей машинки, которая там стоит - " Роял ".

 Человек кивнул и удалился.

 Капитан Гардер широко улыбнулся собравшимся.

- Ну, а мы можем отправиться в ресторан Фрэнка, выпить по чашечке кофе
и перекусить. Может быть, к нашему возвращению что-нибудь выяснится.

 Сэндс нервно заерзал.

- Я не хочу ничего есть.

- Ну, а вам лучше немного обождать, Сэндс. Вы знаете, что угроза может
ничего не значить. С другой стороны, она может оказаться реальной.

 Сэндс кивнул.

- Вы собираетесь сказать Соломану?

- Да.  Позвоню ему,  пожалуй.  Наверное, лучше это сделать, пока он не
вернулся домой и не лег спать. Так, вот где я записал его номер. Я ему
звякну  и  обрадую новостью,  а потом пошлю пару парней для охраны его
офиса. Это его чему-нибудь научит. Мне и самому не понравилось, как он
себя вел... Ну вот!

 Он дал оператору номер,  положил трубку, выудил сигарету из кармана и
громко чиркнул спичкой о каблук.

 Руби Орман лихорадочно набросала на блокноте:  " В напряженном молча-
нии они мрачно ожидали рассвета. "

 Чарльз Эли задал практический вопрос.

- Можно получить эти письма для дневного выпуска, Гарри?

- Последний срок? - спросил капитан.

- Они должны быть у нас в восемь, чтобы мы успели подготовить клише.

- Пожалуй. Восьми еще нет.

 Эли навострил уши.

- Похоже, вы прячете козырь в рукаве, - сказал он.

 Офицер угрюмо кивнул.

- Прячу, - сказал он.

 Зазвонил телефон. Капитан Гардер ответил.

- Забавно,  сказал он.  - У Соломана отвечают,  что он еще не вернулся
домой. - И он сказал в трубку: - Продолжайте звонить. Скажите ему, что
я хочу с ним говорить. Это важно.

 Они пошли в ночной ресторан и съели там кофе с сэндвичами. Все были в
нервном напряжении,  за исключением Сида Родни. Последний казался пол-
ностью  расслабившимся,  но  это было бездействие кошки,  нежащейся на
солнышке и следящей за порхающей птичкой,  пытаясь определить,  где  у
нее гнездо.

 Чарльз Эли внимательно наблюдал за Сидом Родни. Что-то решив, он мед-
ленно кивнул.

 Они поели и вернулись в управление.

- Соломан ответил? - спросил капитан Гардер.

 Дежурный сержант Грин покачал головой.

- Там говорят,  что он еще не вернулся. Но мы нашли кое-что на Крома в
архиве.  Он  просил  разрешение  устроить экспериментальную станцию на
чердаке одного здания в центре города.  Он арендовал помещение  и  был
уже  готов въехать,  когда узнал,  что для экспериментов в таком месте
нужно разрешение.

 Ему отказали в разрешении после того, как выяснилось, что эксперимен-
ты могут увеличить опасность пожара, и он был очень рассержен.

 Капитан Гардер хмыкнул.

- Немного.

- Он посылал отпечатанные письма? - спросил Сид Родни.

- Возможно.  Посмотрю  в архиве.  Такие вещи должны храниться в других
папках.

- Есть адрес здания?

- Да - 632,  Грант Стрит.  Это недалеко от торгового района, маленькая
боковая улочка.

 Сид кивнул.

- Да, я знаю. Капитан, а что, если нам сделать туда набег?

- Зачем? Ему же отказали. Там для нас ничего нет.

 Родни снова закурил и подытожил.

- Этот человек ученый.  Он ненавидит Дэнжерфильда. Он произвел на меня
впечатление крайне неуравновешенной личности. У него есть неиспользуе-
мый  чердак.  И если бы он был замешан в ограблении,  где же еще можно
найти лучшее место,  чтобы спрятать похищенного,  как не в неиспользо-
ванном  чердаке,  который  был снят в аренду и устроен под эксперимен-
тальную лабораторию?

 Капитан Гардер ухмыльнулся.

- Ты выиграл, - сказал он. - Сержант, вызовите полдюжины парней. Я сам
туда съезжу и все проверю. учше взять с собой связку ключей.

- А мы с вами? - спросил Эли, блестя глазами.

 Капитан Гардер ухмыльнулся.

- Конечно же нет, - сказал он.

 Сэндс принял это всерьез.

- Я рад этому.  Я просто выдохся.  Мне нужно поспать,  принять ванну и
побриться.

 Капитан Гардер взглянул на него с сочувствием.

- Понимаю,  Сэндс.  Мы с Эли шутили.  Но если вы так себя  чувствуете,
идите домой и отдохните. У нас есть ваш телефон. Мы вам позвоним, если
будет что-то новое.

- Как насчет охраны? - спросил Родни. - Эти угрозы, они....

 Сэндс яростно затряс головой.

- Нет. Я не хочу показывать всем соседям, что я боюсь. Я пойду домой и
вздремну.  Все равно, еще двенадцать часов я буду в безопасности. Если
к концу этого срока вы посчитаете, что опасность существует, я перебе-
русь в отель, и вы дадите мне охранника.

 Капитан Гардер согласно кивнул:

- О"кей.



 Две полицейских  машины  мягко  скользнули  к обочине напротив здания
склада.

 Первые лучи рассвета окрасили здания в бетонном  каньоне  мастерских,
оптовых складов и неописуемого вида жилых домов.

 Капитан Гардер вскинул вверх большой палец.

- Вот оно.  Не будем придерживаться формальностей.  Идем туда. Он снял
все здание. Теперь выглядит пустым.

 Люди компактной группой прошли по тротуару.  Звякнули ключи по медной
замочной скважине, затем щелкнул замок. Дверь открылась. В красноватом
свете раннего утра показались лестничный пролет,  лифт и маленький ко-
ридор. Отдавало плесенью.

- Поедем  на лифте,  - сказал капитан Гардер.  - Тогда избавим себя от
труда.  ... странно, что он снял все здание прежде, чем получил разре-
шение. Аренда стоит ему кучу денег.

 Никто не  сказал  ни  слова.  Они открыли дверь лифта и отшатнулись