й, а низкий предупредительный стон. Мейсон поднял глаза  и
увидел две подъезжающие полицейские машины. Одна машина остановилась сразу
же за ними, другая преградила путь впереди.
     - Ну, вот! - сказала Делла вполголоса.
     Машина сзади была обычной патрульной, в то время как вторая оказалась
специальным автомобилем Управления полиции. Из этой второй машины выскочил
доведенный до бешенства сержант Холкомб, за ним следом появился  лейтенант
Трэгг. Мейсон достал из кармана портсигар.
     - Закуришь, Делла? - предложил он.
     Он подносил Делле спичку, когда в окошке появилось  разъяренное  лицо
Холкомба.
     -  Что  вы  позволяете  себе,  Мейсон?!  -  закричал  он.  -  Что  вы
вытворяете?
     - Даю прикурить своей секретарше, - ответил Мейсон.
     - Вы поедете с нами, в Управление.
     - У вас есть ордер на арест?
     - Мне не нужен ордер!
     - С каких это пор?
     - С тех пор, как вы совершили кражу.
     - Кражу? - спросил Мейсон удивленно поднимая брови.
     - Кражу из чужой квартиры.
     - Ну-ну, сержант. Вы должны быть осторожнее в выражениях,  чтобы  вас
не обвинили  в  клевете.  Ведь  такому  обращению,  наверное,  не  учат  в
полицейских инструкциях?
     - Вы совершили кражу, - исходил пеной сержант Холкомб. - У  нас  есть
свидетели. Мы задержали того мусорщика. Вы его подкупили, чтобы он выманил
от нашего человека мусор. Вы заплатили  мусорщику  пятьдесят  долларов!  В
этом хлебе было то, что мы искали!
     - И это вы квалифицируете как кражу? - с иронией спросил Мейсон.
     - С обманом.
     - Разве ваш человек не отдал добровольно мусорщику  хлеб,  чтобы  тот
его выбросил?
     - Следовательно, вы совершили присвоение...
     - Ошибаетесь, - сухо ответил Мейсон. - Существует  право  отвергнутой
собственности,   представляющее    собой    противоположность    основанию
передоверия. Эта  буханка  была  отдана  для  того,  чтобы  ее  выбросили,
следовательно, она была бесхозная. Кроме того, вы забываете, сержант,  что
я являюсь полномочным представителем Дианы Рэджис, которая вскоре подаст в
суд о признании конфискованного вами письма в качестве  завещания  Милдред
Дэнвил. По мысли  этого  письма  Диана  является  не  только  единственной
наследницей Милдред, но одновременно и исполнительницей  ее  завещания.  В
результате, как полномочный представитель Дианы Рэджис,  я  имею  право  и
даже обязанность сохранять и беречь имущество, оставленное Милдред Дэнвил.
     -  Не  будем  препираться  из-за  юридических  тонкостей,  -  ответил
Холкомб. - Вы ищете драки, вы ее...
     - Подождите, - вмешался лейтенант Трэгг. - Если мистер Мейсон  твердо
стоит на своих позициях, считая, что он сохранил дневник в качестве  части
наследства Милдред Дэнвил, то мы могли  бы  только  утверждать,  что  этот
дневник представляет вещественное доказательство...
     - Доказательство чего? - спросил Мейсон.
     - Мы не знаем.
     - Тогда вначале узнайте, господин лейтенант, а потом утверждайте!..
     - Не доводите нас до крайности, Мейсон.
     - У меня и в мыслях нет ничего подобного. Я не должен объяснять  вам,
лейтенант, что дневник не представляет собой доказательства. Ни  один  Суд
не посчитает вещественным доказательством дневник, безразлично, что в  нем
написано. Но вы знаете, что делаете. Кстати, можно спросить,  каким  чудом
вы нашли нас так быстро?
     - Мы объявили общую тревогу по  радио,  -  мрачно  ответил  Трэгг.  -
Машина, которая первой вас заметила, передала в Управление,  что  едет  за
вами.
     - Радио - поистине великолепная штука! - сказал Мейсон.  -  Настоящее
благословение в полицейской работе.
     - Хватит молоть  глупости,  -  занервничал  сержант  Холкомб.  -  Где
дневник?
     - Не буду лгать, потому что это было бы сокрытие фактов от полиции, -
ответил Мейсон. - А я бы этого  не  хотел  на  тот  случай,  если  дневник
все-таки окажется вещественным доказательством.
     - Хорошо, хорошо, умник, где дневник?
     - Под опекой Дядюшки.
     - Какого еще Дядюшки?
     - Дядюшки Сэма. Дневник вложен в конверт и брошен  в  почтовый  ящик.
Если вы продолжаете  считать,  что  это  вещественное  доказательство,  то
советую обратиться к почтовым властям. Может быть,  вам  каким-то  образом
удастся склонить почту Соединенных Штатов Америки выдать полиции правильно
отправленную и оплаченную посылку.
     Лицо Холкомба потемнело. Несколько секунд царило полное молчание.
     - Со мной такие номера не пройдут, - взорвался наконец сержант. -  Вы
хотите выиграть время...
     - Это правда, сержант, - вмешался Трэгг.
     - Откуда вы знаете? - спросил Холкомб.
     - Потому что это самый простой и  эффективный  способ,  -  с  горечью
ответил лейтенант.
     Мейсон различил в его голосе нотку отчаянья. Он повернул ключ в замке
зажигания и завел мотор.
     - Это все, что я знаю по этому делу, господа, - заявил он.
     - Вы знаете, что написано в дневнике? - спросил Холкомб.
     - Конечно, - ответил Мейсон.
     - Что?
     - Это ни к чему не приведет, сержант, - сказал Трэгг. - Мы  обратимся
к прокурору. Возможно, как-то удастся достать дневник у почтовых властей.
     Холкомб не владел собой.
     - Что касается меня, то я забрал бы его в Управление и...
     - ...и позволил бы репортерам пронюхать о том, как ваш человек  отдал
мне дневник, - закончил фразу Мейсон.  -  Знаете,  это  была  бы  отличная
реклама. Она должна помочь моей клиентке. Я подумал и решил, что не  стану
возражать даже при отсутствии у вас ордера на арест. Если вы захотите меня
арестовать,  господин  сержант,  то  я  и  пальцем  не  пошевельну,  чтобы
воспротивиться.
     Трэгг положил Холкомбу руку на плечо.
     - Пошли, сержант. Мы едем к прокурору.
     Мейсон включил скорость и отъехал от тротуара. Делла Стрит  вздохнула
с облегчением.
     - Боже мой, шеф, я вся мокрая от эмоций.
     - Не говори  сейчас  со  мной,  дорогая,  -  ответил  Мейсон.  -  Эта
полицейская машина все еще движется за нами. Я  должен  сконцентрироваться
на управлении. Мне  почему-то  кажется,  что  достаточно  будет  малейшего
нарушения дорожных правил и я смогу оказаться под арестом за  неосторожное
управление транспортным средством в пьяном виде.



                                    17

     Делла Стрит молча дошла по длинному коридору до  дверей  их  офиса  и
терпеливо подождала, пока Мейсон откроет своим ключом дверь. Но  когда  он
отступил, чтобы пропустить ее вперед,  она  импульсивно  схватила  его  за
руку.
     - Говори! - сказала она.
     Мейсон рассмеялся, бросил шляпу в сторону крючка для одежды и  закрыл
ногой дверь.
     - У меня есть срочная работа, Делла, - сказал он.
     - Знаю, но говори!
     - Только один телефонный звонок. Соедини меня с Полом Дрейком.
     Она скорчила гримаску:
     - Мучай меня, мучай. Когда я умру от любопытства посреди кабинета, то
лейтенант Трэгг обвинит тебя  в  предумышленном  убийстве  при  отягчающих
обстоятельствах.
     - Думаешь, он этого не сделал бы? - рассмеялся Мейсон. -  А  если  бы
нет, то сержант Холкомб до тех пор бил бы меня резиновой дубинкой, пока  я
не признался бы во  всем.  Соедини  меня  побыстрее  с  Полом,  потом  все
обсудим.
     Через минуту Мейсон говорил в телефон:
     - Пол, чего стоят твои ходы в газетах?
     - У меня нет  никаких  ходов,  Перри.  Все,  чем  я  располагаю,  это
дружеские  контакты  тут  и  там.  Детективное  агентство   должно   иметь
знакомства всюду, если хочет удержаться на рынке.
     - Не знаю, ни в какой газете, ни когда именно  появилось  объявление,
но предполагаю, что не больше недели  назад.  Мне  нужен  адрес  человека,
который получал ответы на объявление при помощи почтового  ящика  тридцать
девять шестьдесят два игрек зет.
     - Как быстро ты хочешь это иметь?
     - Так быстро, что ты удивишься.
     - Только не я.
     - Через пять минут.
     - Скажем, через час.
     - Через пять минут.
     - Ну, через три четверти часа.
     - Через пять минут, - ответил Мейсон и положил трубку.
     Делла Стрит смотрела на него, наморщив лоб.
     - Что это за номер? - спросила она.
     - Не помнишь?
     - Что-то вертится в голове... А,  вспомнила!  Это  номер,  записанный
карандашом на обороте письма Милдред к Диане.
     - Точно, - ответил Мейсон. - Только не на обороте письма.
     - Как это?
     - Письмо было написано на обороте страницы.
     - Не понимаю.
     - Милдред вырвала  эту  страничку  из  блокнота,  величиной  примерно
четыре дюйма на шесть. От листка чем-то неуловимо пахло, наверное пудрой.
     - Ты хочешь сказать, что Милдред носила в сумочке блокнот?
     - Предполагаю. Наверное, когда-то хотела  что-то  записать,  вошла  в
магазин, купила дешевый блокнот,  знаешь,  перфорированные  сверху  листки
скрепленные сквозь отверстия металлической спиралью, и положила в сумочку.
Спустя какое-то время  она  записала  в  блокноте  номер  тридцать  девять
шестьдесят два игрек зет. Потом, когда хотела написать Диане,  перевернула
страницу и стала писать записку. Или страница уже была перевернута.
     - А откуда ты знаешь, что это номер ящика в отделе объявлений.
     - Не знаю, догадываюсь, - признался Мейсон.  -  Но  я  готов  на  это
спорить один к десяти. Четыре цифры с двумя буквами на конце, это не номер
телефона и не номер дома. А очень часто такие номера ящиков  печатаются  в
конце объявлений.
     - Что общего это имеет с подбитым глазом Дианы? - не стерпела Делла.
     - Ничего. Дело было не в синяке.
     - Тогда в чем? В том, что Карл Фрэтч обыскивал ее комнату?
     - Тоже нет.
     - Тогда я просто ума не приложу.
     - Хромающая женщина, - подсказал Мейсон.
     - Не понимаю, - сказала Диана, снова наморщив лоб.
     - Слегка хромающая женщина, около шестидесяти лет, - повторил Мейсон.
-  Так  ее  описала  Диана,  когда  рассказывала  нам  свою  историю.   И,
несомненно, так описала ее в разговоре с Милдред.
     - Ах, ты говоришь о той  женщине,  которая  пришла  предложить  Язону
Бартслеру шахту?
     - Это вопрос.
     - Что вопрос?
     - Приходила ли она по поводу шахты.
     - Ты думаешь... Боже, шеф! - воскликнула Делла. - Ты думаешь,  что  в
какой-то газете появилось объявление примерно такого содержания:  "Дама  с
лучшими рекомендациями, домом с обширным  садом  и  умением  обращаться  с
детьми, принимает в частный сад..."
     - Угадала, - перебил ее Мейсон.
     - И что Милдред Дэнвил, - продолжала Делла с возрастающим  волнением,
- прочитав объявление, пошла к Элле Броктон, забрала малыша и отвезла  его
к этой женщине?
     - Продолжай в том же духе. Пока угадываешь на пятерки.
     - Но как на нее вышел Бартслер?
     - Не он вышел. Она нашла его.
     - Как?
     - Ну, а если бы ты была женщиной с прекрасными рекомендациями и  если
бы к тебе пришла эффектная  молодая  блондинка  с  маленьким  ребенком?  -
спросил Мейсон. - Блондинка явно нервничает, говорит, что ее зовут Милдред
Дэнвил, а мальчика Роберт Бартслер. Она хочет оставить  его  на  несколько
дней, пока не найдет подходящего помещения и служанки.
     - Ясно, шеф, - ответила Делла. - Как только блондинка вышла за порог,
почтенная дама бросилась к телефонному справочнику.
     - Конечно.
     -  А  так  как  фамилия  Бартслер  редкая,  она  нашла  только  одну.
Позвонила, трубку снял Язон.  Она  сказала  ему,  что  молодая  блондинка,
ведущая себя довольно таинственно,  оставила  под  ее  опекой  мальчика  в
возрасте приблизительно трех лет, по имени Роберт Бартслер...
     - Продолжай, - поощрил Мейсон, видя, что Делла замолчала.
     - Боже мой, что  я  еще  должна  говорить?..  Возможности  того,  что
произошло потом, неограничены.
     - Конечно, мы делаем  далеко  идущие  выводы  из  очень  сомнительных
данных, - признал Мейсон. - Но это сейчас единственная версия, которая все
объясняет. Милдред отдает ребенка под опеку слегка прихрамывающей  пожилой
женщине и ребенок исчезает. Спустя пару дней она  болтает  по  телефону  с
Дианой и та рассказывает ей о своем синяке и  обе  развлекаются.  И  вдруг
Диана говорит, что она приехала в дом Бартслера без  денег  и  нечем  было
заплатить  за  такси,  а  как  раз  в  этот  момент  на   крыльце   стояла
прихрамывающая пожилая женщина, которая затем спросила мистера Бартслера.
     Делла нахмурилась:
     - По поводу шахты, шеф.
     Мейсон с улыбкой покачал головой.
     - Не забывай, что  она  сказала  это  компаньону  Бартслера,  который
открыл  ей  дверь.  И,  после  предварительного  телефонного  разговора  с
Бартслером. Конечно, Бартслер не мог сам  вдруг  начать  открывать  дверь,
если прежде этого никогда не делал. И, конечно, он  не  желал,  чтобы  она
рассказывала всем домашним, что пришла по поводу внука мистера Бартслера.
     - Боже, у меня мурашки по спине  бегают,  -  вздрогнула  Делла.  -  Я
чувствую себя так, как будто у меня одеревенела нога от сидения  и  словно
иголки тыкают по всему телу. Подумай только, какую  сложную,  тонкую  игру
ведет Язон Бартслер. О, Господи!
     Раздался продолжительный, настойчивый звонок телефона. Мейсон  поднял
трубку и услышал голос Пола Дрейка:
     - Слушай, Перри, я не  хочу,  чтобы  ты  относился  к  этому,  как  к
прецеденту. Обычно это должно было бы занять час, но мне  удалось  поймать
парня, который...
     - Не старайся, - перебил Мейсон. - Кто дал объявление?
     - Некая миссис Д.С.Кэннард, проживающая по  Лоблэнд  Авеню,  тридцать
шесть девяносто один. Ага, и я узнал еще  кое-что,  Перри.  Неподалеку  от
того места, где Милдред оставляла машину Дианы, есть  магазин  одежды  для
малышей. Днем раньше там  была  блондинка,  соответствующая  по  описаниям
Милдред, с маленьким мальчиком,  которого  она  одела  с  ног  до  головы.
Значительная часть вещей требовала переделок, так что они  не  успели  все
сделать вовремя, и когда на следующий день блондинка  пришла  за  одеждой,
вынуждена была ждать. На этот раз она явилась без  мальчика  и  продавщицы
были даже немного удивлены.  Я  побоялся  показывать  фотографию  Милдред,
чтобы они не опознали  в  ней  убитую  и  не  известили  полицию.  Но  это
наверняка была Милдред. Сходится и время и описание.
     - Хорошая работа, Пол, - похвалил Мейсон. - А какое содержание  имело
объявление миссис Кэннард?
     - Черт побери, не знаю, Перри. Я спешил, тот человек разговаривал  со
мной непосредственно из кассы и я не проверил. Дай мне еще двадцать минут,
полчаса...
     - Это не имеет значения. Я и так догадываюсь о содержании. Бери  плащ
и шляпу, Пол, едем.
     - Но я как раз собрался на обед, - ответил Дрейк. - Я с утра на ногах
и у меня не было времени даже на ленч...
     - Тогда возьми несколько шоколадных батончиков из ящика своего стола,
они скомпенсируют тебе обед. У тебя есть надежная девушка под рукой, Пол?
     - В эту минуту в агентстве только одна. Она пишет рапорт  по  другому
делу.
     - Блондинка или брюнетка?
     - Блондинка. Да ты знаком с нею, это Анита Дорсет.
     - Хорошо. Бери ее и поторопись. Она может нам понадобиться. Ждем  вас
у лифта.
     - Смилуйся, Перри. Я жрать хочу, кишки марш играют...
     - Через десять секунд у лифта, - сказал Мейсон и положил трубку. - Ты
записала адрес? - обратился он к Делле.
     - Записала. Лоблэнд Авеню, тридцать шесть девяносто один.
     - Поехали.
     Он схватил плащ, подал Делле пальто и в два длинных шага очутился  на
пороге. Пропустил Деллу и, проверив закрылся ли замок, поспешил за ней. Он
как раз вызывал лифт, когда из своего офиса вышел  Пол  Дрейк  в  обществе
высокой, стройной блондинки, которой с равным успехом можно  было  дать  и
двадцать пять, и тридцать три года.
     - Вы помните Аниту Дорсет? - спросил Дрейк.
     Мейсон приподнял шляпу, Делла кивнула головой, улыбнувшись. Спускаясь
вниз, Дрейк сделал еще одну отчаянную попытку убедить Мейсона:
     - Может хотя бы бутерброд, Перри?
     - Ты взял шоколадные батончики? - спросил Мейсон.
     Дрейк печально кивнул головой.
     - Вот и ешь.
     - Не охота, Перри.
     - Почему?
     - Они испортят мне весь аппетит.
     -  Если  они  испортят  тебе  аппетит,  -  сказал  Мейсон,  -  то  ты
перестанешь стонать об обеде. Выходим.
     При виде лица Дрейка в глазах Аниты Дорсет сверкнули веселые искорки.
     - После мне от вкуса шоколада будет не  избавиться,  -  запротестовал
Дрейк. - У меня от него отрыжка.
     - Это отлично. Считай,  что  насытишься  вдвойне  каждым  батончиком.
Разве что, хочешь сохранить аппетит до  обеда  -  тогда  терпи.  Хотя,  не
исключено, что обед состоится через пару часов.
     Дрейк вздохнул и достал из кармана  четыре  батончика.  Он  предложил
всем по очереди. Делла Стрит и Анита Дорсет отказались,  Мейсон  взял.  По
пути на стоянку, он распаковал батончик и откусил большой кусок.
     - Поедем на твоей машине? - спросил Дрейк.
     - Хм.
     - Я предпочел бы на своей, -  неохотно  сказал  Дрейк.  -  Ты  будешь
гнать, как сумасшедший, а я буду умирать от страха.
     Мейсон, с полным ртом  шоколада,  отрицательно  покачал  головой.  Он
подошел к машине. Дрейк печально  разорвал  обертку  на  своем  батончике,
хотел отломить кусочек, но передумал и спрятал шоколад в карман.
     - Выдержу еще  полчаса,  -  объявил  он.  -  Может  быть,  что-нибудь
изменится.
     - Знаешь что, Пол, - отозвался Мейсон.  -  Садись  в  свою  машину  и
поезжай с мисс Дорсет за нами.
     - Даже не подумаю, - ответил Дрейк. - У  меня  нет  никакого  желания
соревноваться с тобой в скорости при таком движении. Если  тебя  загребут,
то достанется тебе. Я не собираюсь подставлять свою голову.
     - Ну, хорошо. Встретимся на Лоблэнд Авеню. Мы  будем  там,  наверное,
раньше тебя. Но поторопись, потому что вы можете мне понадобиться.
     Дрейк аж засветился от надежды.
     - Отлично. Мы будем там через пять, самое большее через десять  минут
после вас.
     - А если остановишься по пути  хотя  бы  ради  одного  гамбургера,  -
предупредил Мейсон, - то до конца жизни я не дам тебе никакой работы.
     Дрейк помрачнел.
     - Посмотрите на этого ясновидца, -  с  горечью  сказал  он  Аните.  -
Человек еще не успеет подумать, а он уже все знает.
     Мейсон рванул дверцу с левой стороны  автомобиля.  Делла  уже  успела
открыть правую дверцу и сесть  одним,  полным  грации,  движением.  Мейсон
завел двигатель и задним ходом выехал со стоянки еще до  того,  как  Дрейк
сел в свою машину.
     Дом на Лоблэнд Авеню  оказался  скромным,  но  старательно  ухоженным
двухэтажным зданием с верандой, обросшей зеленью, и  просторной  площадкой
на заднем дворе.
     - Нечего ждать Пола, - решил Мейсон.  -  Он  будет  тащиться,  как  в
похоронной процессии,  чтобы  случайно  не  превысить  скорость.  Мы  пока
осмотримся.
     - Ты хочешь войти?
     - Конечно. Позвоним и войдем.
     - А что, если она тебе скажет...
     - Вероятнее всего ее нет дома. В окнах не горит свет. Но проверим  на
всякий случай.
     Широкая бетонированная дорожка вела к веранде с  баллюстрадой,  чтобы
на ней без опаски могли играть маленькие дети.
     - Кажется, ты был прав, - сказала Делла. - Действительно,  похоже  на
детский садик.
     - Мы строим грандиозную версию  на  одном  мелком  факте,  -  ответил
Мейсон, нажимая на звонок. - Но что-то мне говорит, что я не ошибаюсь.
     Звонок тихо прозвенел где-то в глубине дома. Мейсон позвонил еще раз,
после чего они с Деллой обошли вокруг здания. При  тусклом  свете  уличных
фонарей они увидели за домом игровую площадку, на которой были  песочницы,
качели, а также имитация парусника высотой не менее трех ярдов, с кабинкой
и тупой мачтой.
     - Ты был прав! - еще раз сказала Делла.
     Мейсон, нахмурившись, разглядывал площадку.
     - Тебе это ни о чем не говорит, Делла?
     - Только то, что  я  хотела  бы  снова  стать  маленькой  девочкой  и
покачаться на качелях.
     - Все это требовало немало сре