Гарлей сунул руку в карман и извлек осколок стекла.
   - Искал часы, а нашел вот это.
   - Где именно? - Мейсон взял  стеклышко.  Раймонд  показал,  а  Мейсон
придирчиво осмотрел весь хвойный покров.
   - Как странно! Когда разбиваются очки, стекла не разлетаются по  всей
округе. А тут - одно стеклышко, вернее, половинка... Стойте... Вот и еще
кусочек.
   Адвокат схватил маленькое стеклышко, глубоко ушедшее в мох.
   - Похоже, и это от очков. Где же остальные? Они  тщательно  осмотрели
всю площадку, но тщетно.
   - Что мне делать с  этой  находкой?  -  спросил  Гарлей.  -  Доложить
полиции?
   - Неплохо было бы.
   - В контору шерифа?
   - Да. Джеймсон порядочный человек. Ему вы  и  расскажите,  где  нашли
этот осколок. А я ему предъявлю свой.
   Лола меланхолично сказала:
   - Я тут болтаюсь целый час, желая сделать  великое  открытие.  А  мне
ничего не попалось. О чем же я буду докладывать любителям  информации  и
сенсаций?
   Бросив ядовитый взгляд на Гарлея, она попрощалась с Мейсоном и  пошла
вниз по тропинке. Адвокат весело посмотрел ей вслед, потом повернулся  к
Гарлею.
   - Хочу немножко полазить, пока солнце не село. Где тут обычно  ставят
машины?
   - По-моему, где попало. В основном, где тень.
   - Утром я заметил, машина Джеймсона стояла вон под тем  деревом.  Она
там и оставалась?
   - Да. Позднее, когда приехали люди из  Лос-Анджелеса,  они  поставили
машины возле самого портика, вон с той стороны.
   Мейсон прошелся, изучая следы шин, затем вернулся к хижине.
   - И, однако, судя по отпечаткам покрышек, какая-то машина сделала тут
крутой поворот... Видите?.. Четкие отпечатки протекторов.
   - Да, мне они тоже бросились в глаза.
   - Задние колеса прямо врезались в грунт, - продолжал Мейсон. -  Очень
хорошо заметно, где они пересекли другие следы... Мистер Раймонд, вы  не
видели эту машину?
   - Нет, сэр. Я приехал сюда затемно.  Обождите.  Я  точно  знаю,  этих
следов вчера не было, потому что обошел все  вокруг,  ища  ручей.  Я  бы
непременно заметил эти следы, если бы они были вчера.
   - Ладно...  После  полиции  тут  особенно  делать  нечего.  -  Затем,
посмотрев на Гарлея, Мейсон продолжил: Я приехал  проведать  вас.  И  не
считаю, что напрасно... На случай, если понадоблюсь, я в "Конвей-отеле".
Глава 9
 
   Ранчо Мирны Пейсон располагалось милях в двух  от  шоссе  и  от  того
места, откуда ответвлялась дорога к  домику  мистера  Блейна.  Это  было
холмистое  плоскогорье  с  оврагами  и  небольшими  озерами...  Над  ним
нависали копья скал, находившиеся в тысячах футов над уровнем моря.
   Здесь, на плато, вдали от  теней  долины,  все  еще  было  достаточно
солнца, когда Мейсон повернул  машину  в  ворота,  за  которыми  петляла
дорога, казавшаяся в розовых лучах красновато-золотой лентой.  Старинный
забор отбрасывал на землю пики теней. Само здание казалось просторным  и
было срублено из толстых бревен, серых от времени.
   Мейсон оставил машину, поднялся по обветшалым ступенькам и, казалось,
не заметив звонка, громко постучал.
   Ему сразу же открыли. Привлекательная женщина лет тридцати стояла  на
пороге.
   - Мисс Пейсон? - спросил адвокат.
   - Миссис, - поправила она, - я вдова. Не хотите ли войти?
   Ее вздернутый  носик  торчал  вопросительно.  Глаза  взирали  на  мир
насмешливо, но с интересом. "Именно  этот  интерес,  -  подумал  Мейсон,
принимая  с  поклоном  приглашение  войти,   -   и   делает   ее   такой
привлекательной".
   Он не походил  на  жадное  любопытство  неразборчивой  молодости,  на
исследование авантюристки, а скорее на трезвую  оценку  много  видавшего
человека,   знающего   себе   цену   и   не   опасающегося   неожиданных
неприятностей, а поэтому с откровенной  заинтересованностью  ожидающего,
какие новые перспективы откроет перед ним жизнь.
   - А вы не боитесь жить одна? - спросил Мейсон.
   - Я никогда ничего не опасалась. Да я и не одна.
   - Нет?
   - Примерно ярдах в  пятидесяти  отсюда  живут  мои  работники.  Такие
сорви-головы, каких вы и не видывали. И вы не учли собак под столом.
   Мейсон заглянул под стол. Оттуда послышалось многообещающее  рычание.
Лохматая зверюга следила за каждым его жестом с явным неодобрением.
   - Беру назад свои слова, - расхохотался Мейсон.
   - Скунс не кажется особенно благодушным, хотя ему живется  скучно,  а
рычит он просто ради разнообразия. Никогда зря не лает и не скалит  зубы
без нужды. Но стоит мне его позвать, мистер  Мейсон,  и  он  кинется  на
моего врага, как стальная пружина! - Женщина потрепала псу голову.  -  Я
видела много ваших портретов. Вы, наверное, хотите, чтобы  я  рассказала
вам, что мы с мистером Витоном  видели,  когда  вчера  вечером  ехали  в
город?
   Мейсон развел руками, подтверждая догадливость хозяйки.
   - Боюсь, что ничего не скажу.
   - Почему?
   - Прежде всего, я симпатизирую этой женщине. Очень... И плевать,  что
там было у нее в руке. Меня поразило выражение ее лица... А выражение  -
не доказательство, в суд его не предъявишь.
   - Все-таки, какое  было  выражение?  Мы  не  в  суде,  и  меня  очень
интересует ее  лицо.  Гораздо  больше,  чем  тот  предмет,  который  она
держала.
   Мирна прищурилась, как бы желая сфокусировать  внимание  на  каком-то
неясном образе. Затем встрепенулась:
   - Боже мой! Я даже не предложила вам выпить!
   - Никаких выпивок! По крайней  мере,  пока.  Честное  слово,  у  меня
другая жажда... Мне очень нужно знать, что вы увидели на  лице  Милисент
Хардисти.
   - Ну, тогда закурить?
   - Благодарю, у меня свои.
   - Тогда  давайте  думать,  как  бы  потолковее  описать...  Это  было
необычайно спокойное  лицо,  отрешенное  от  всего.  Как  будто  человек
наконец нашел сам себя и обрел покой, придя к определенному равновесию.
   - Что вы! Все говорят, она была в истерике!
   - Ничего похожего, - фыркнула Мирна.
   - Вы уверены?
   - Разумеется. Мистер Мейсон, вы неплохой  психолог,  а  я,  поверьте,
хорошая физиономистка... Меня на мякине не проведешь. У меня своя теория
о человеческих  эмоциях.  Из  того,  что  я  видела,  у  меня  сложилось
определенное представление о миссис Хардисти, о котором, естественно,  я
не намерена распространяться в суде, если таковой будет.
   - А со мной?
   - Вы ее защитник? -Да.
   -  Пожалуй,  с  вами  я  могу  разговаривать.  Если,  конечно,   есть
основания...
   - Есть, и еще какие. Я пока никак не могу с ней связаться, власти  ее
от меня прячут. Но я буду защищать ее.
   - Боюсь, вы станете смеяться.
   - Почему?
   - Трудно представить, как можно за  какую-то  долю  минуты  узнать  о
человеке все, только мельком взглянув на необычное выражение лица.
   - Клянусь, смеяться не буду.
   - Запомните свое  торжественное  обещание...  У  нее  было  выражение
человека, пробудившегося от кошмара. Решившего выбросить из своей  жизни
все старое, начать новое... Мне  раза  два-три  приходилось  видеть  это
выражение на лицах знакомых... И даже в своем зеркале... У  себя.  И  уж
я-то знаю, как это бывает.
   - Продолжайте же! - взмолился Мейсон, видя ее нерешительность.
   - Но, мистер Мейсон, все, что я говорю, никак нельзя  использовать  в
качестве вещественных доказательств! Может быть, это и хорошо.  Если  вы
вздумаете с кем-либо поделиться "сведениями", полученными от  меня,  вас
поднимут на смех...  И  все  же  вам  придется  мне  поверить.  Поверьте
женщине, которая не вчера родилась на свет и хлебнула лиха  -  это  дает
печальное преимущество разбираться в людях. Поверьте, Милисент  Хардисти
отправилась в горы для того, чтобы убить своего  мужа.  Да,  да,  такова
была ее цель. Возможно, не из-за зла, которое он ей  причинил,  а  из-за
страданий кого-то другого... Отца? Не знаю. Удалось ли ей это? Не  знаю.
Может, она выпустила пулю, но промазала... А потом  до  нее  дошло,  что
находится в ее руке. Не только орудие  смерти,  но  и  ключ,  замыкающий
тюремную камеру. Вот тогда и бросила его... Думаю, она ушла к  человеку,
которого любила. А теперь можете смеяться, сколько влезет.
   - Я даже не улыбаюсь, - проговорил Мейсон.
   - И это все, что я  знаю,  -  сказала  Мирна,  -  весь  итог  женской
интуиции.
   Мейсон не устоял от соблазна задать еще один вопрос:
   - Ну, а что интуиция говорит о Лоле Страг?
   - Хохочет интуиция! - рассмеялась Мирна. - Лола прелестна. Так  свежа
и мила, так эгоистична. Связала своего брата по рукам и  ногам.  У  него
"сестринский  комплекс",  если  вы  понимаете,  что  я   хочу   сказать.
Боготворит землю, по которой она ступает. Я для нее авантюристка, потому
что  Родней  Витон  на  меня  заглядывается  больше,  чем  на  нее.  Она
трогательна в  своей  девичьей  ревности  и  лицемерии.  А  я  не  люблю
фарисеев, поэтому иногда ее дразню... Славное создание, но не из тех, на
ком мог бы жениться такой парень, как Род.
   - А как вы сами к нему относитесь? Хозяйка ранчо покатилась с хохоту.
   - Думаете, я затеял игру "а что бы еще спросить"?
   - Я поражаюсь амплитуде ваших вопросов!
   - Адвокаты все такие... Могли бы вы присягнуть, что  миссис  Хардисти
отбросила от себя пистолет?
   - Ни  присягнуть,  ни  сказать  этого  не  могу.  Не  смотрела.  Меня
взволновало ее лицо.
   - А каково ваше мнение о Берте Страге? Мирна Пейсон медленно покачала
головой.
   - Не хотите отвечать?
   - Да нет, не в этом дело. Он какой-то... неясный.
   - Что-то звучит фальшиво? - подсказал Мейсон.
   - Даже не это. В его жизни есть что-то такое,  чего  он  сам  боится.
Какая-то черная глава.
   - На каком основании вы это заключаете?
   - Стоит взглянуть, как он всегда насторожен, как следит за  собой,  а
его сестра за ним. У обоих какая-то тайна, не знаю... Такое ощущение.
   - Да вы просто прорицательница.
   - Черт меня знает. Язык развязался. И знаете почему?
   - Ну?
   - Потому что я очень хочу помочь миссис Хардисти. Как и  всем  другим
женщинам, которые еще не понимают, как важно суметь вовремя  повернуться
лицом к будущему, пока оно у тебя еще есть. Время летит. Я в ужасе  была
уже в тридцать лет. Думала, это так далеко! А уж в сорок умело скрываешь
свои чувства,  чтобы  не  вызвать  обидного  смеха.  Но  и  в  эти  годы
чувствуешь себя в полном - слышите - в  полном  расцвете  сил.  А  время
показывает тебе дулю!
   - А как сорокалетние мужчины смотрят на сорокалетнюю женщину?
   -  Никак.  Они  ведь  тоже  считают  себя  в  расцвете  и  обхаживают
девчонок...
   - Ну, а что вы скажете про мужчину лет под шестьдесят?
   Миссис Пейсон потянулась за сигаретой и засмеялась:
   - Вот тут попали в самую точку!..
 
Глава 10 
 
   Делла Стрит ждала Перри Мейсона в холле отеля.
   - Я  умираю  от  голода,  -  первым  делом  заявила  она.  -  Что  мы
предпримем?
   - Будем насыщаться, - ответил Мейсон.
   - Браво!.. Здесь, кстати, Пол Дрейк.
   - Где?
   - Наверху. Они дали ему номер рядом с вашим. Даже  есть  дверь  между
ними. Уверяют, ресторан гостиницы славится  своей  кухней...  Поедим  на
славу.
   - При одном условии.
   - Да? При каком же?
   - Если Джек Хардисти был убит вчера до семи часов вечера.
   - Но ведь это именно то время, когда Милисент была в  горах.  Вам  не
хочется, чтобы преступление было совершено в ее отсутствие?
   - Ничего не могу поделать. Если это произошло при  ней,  мы  спокойно
можем пообедать. Если же его убили позже, нам предстоит еще куча  разных
дел.
   - Например?
   - Прежде всего придется заняться  человеком,  к  которому  обратилась
Милисент в минуту отчаяния, которому она бесконечно доверяет  и  который
совсем недавно поставил две новенькие покрышки на свою машину.
   - Кто это, вы знаете?
   - Домашний врач Блейнов. Подумав, Делла кивнула:
   - Логично.
   - То-то же. Позвони Винсенту  Блейну  и  самым  непринужденным  тоном
скажи, нужна справка о том, что последнее время  Милисент  находилась  в
состоянии крайнего нервного возбуждения. И спроси,  какой  врач  мог  бы
выдать такую справку.
   - И потом?
   - Запиши имя врача и поднимайся  к  Полу  Дрейку...  Вечерние  газеты
есть?
   - В них ничего, кроме краткого описания убийства.
   - Ол-райт. Иди звони. Я буду у Пола.
   - Откуда мне лучше позвонить?
   - Из холла. Здесь автомат. А  телефонистка  коммутатора  отеля  может
отличаться повышенным любопытством.
   Когда Мейсон прошел через свой  номер  в  соседнее  помещение,  Дрейк
заканчивал бриться. Бритва перестала жужжать.
   - Хэлло, Перри! - сказал детектив, отсоединяя бритву и протирая  лицо
лосьоном. - Что нового?
   - За новым я пришел к тебе.
   Дрейк надел рубашку и начал завязывать галстук.
   - Ну! - поторопил Мейсон.
   Дрейк не сразу ответил, поглощенный выравниванием узла галстука.  Его
наружность  совершенно  не  соответствовала  представлению  о  внешности
преуспевающего  детектива.  На  его  физиономии  было   написано   такое
безразличие ко всему и ко всем, что никому и в голову не приходило:  его
глаза все  подмечают,  а  мысль  работает  с  ошеломляющей  быстротой  и
четкостью.
   - Ты мне очень помог! - наконец с чувством сказал он.
   - Ну да? - удивился Мейсон.
   - В смысле Милисент.
   - Интересно!
   - Ты поручил мне ее разыскать, предупредив, как это будет  трудно.  Я
узнал, она якобы находится у себя, но что  это  -  крючок  для  полиции.
Тогда целая компания ребят пустилась по следу...
   - Хватит, - сказал Мейсон, - я сам был одурачен не хуже полиции.
   Дрейк с удивлением посмотрел на него.
   - Так это не ловушка для шерифа? Мейсон коротко усмехнулся.
   - Я здорово обиделся, знаешь. Ее разыскивают черт знает  где,  а  она
спокойно нежится в постельке, а горничная или экономка вежливо  сообщает
по телефону: ее, мол, не велено беспокоить.
   - Так оно и было, - со вздохом подтвердил Мейсон. -  Ладно,  Пол.  Ты
часто обижался по другому поводу: я, мол, задаю тебе немыслимые  задачи.
Это задание было простейшим. Тебе только надо было позвонить к ним.
   - Знаешь, от таких "простейших" я могу свихнуться.
   - Потерпишь... А что еще?
   - По-моему, я заинтересовал  шерифа  из  округа  Кери.  Он  не  прочь
увидеть свое имя в газетах.
   - Ну?
   -  Пока  только  заинтересовался  и  насторожился.  Ему  хотелось  бы
сенсации в плане "Женщина-тигр", "Белая вспышка", "Змеиный взгляд"... Но
я ничего такого не мог ему гарантировать. Просто подумал, а что  если  в
этом разрезе использовать загадку закопанных часов?.. На такую  подливку
прокурор и газеты округа могут клюнуть.
   - Посмотрим, что можно  будет  им  предложить.  Ведь  кроме  подливки
должен быть и гарнир, не говоря уже об основном блюде.  Когда  совершено
убийство?
   - На это у меня брошен человек, скоро будем знать.
   - Патологоанатом уже должен был дать  заключение...  -  Не  дает.  Во
всяком случае, держат в секрете. Там, как видно, что-то не сходится.
   Мейсон задумчиво размял сигарету.
   - Вижу, Перри, перспективы не очень радужные?
   - Так и есть! Что хорошего в деле, в котором не все сходится! Сколько
адвокатов   вляпывались!   В   последнюю   минуту    всплывало    что-то
непредвиденное, вся защита летела к чертям, а  подзащитный  болтался  на
виселице...
   Для того чтобы лучше думалось, Пол попытался принять свою излюбленную
позу, перекинув ноги через один подлокотник и уткнув затылок  в  другой.
Но гостиничные кресла  для  этого  меньше  всего  подходили.  Пол  начал
крутиться и так и  этак,  а  закончил  классической  позой  Мефистофеля,
подперев кулаком подбородок.
   -  Наплюет  прокурор  на  эти  закопанные   часы.   Какая   связь   с
преступлением, если они даже были?
   - У меня, Пол, есть теория насчет этих самых часов.
   - Валяй. Дай мне такую версию, чтобы она выдержала первую  минуту,  а
остальное я беру на себя.
   - Ты когда-нибудь слышал о звездном времени?
   - Это еще какое?
   - То, что вычисляется по звездам.
   - Разыгрываешь меня?
   - Нет.
   - А чем  это  чертово  звездное  время  отличается  от  обычного,  по
солнцу?
   - Лекции читать не  буду.  У  астрономов  имеются  специальные  часы,
которые уходят за сутки на четыре минуты вперед. Вот  они  и  показывают
звездное время.
   - Но я не астроном и ничего не понимаю. Давай ближе к делу.
   - Астрономы, используя звездное время, знают положение каждой  звезды
в любой момент времени.
   Верю на слово. Мы не в школе. Рассказывай дальше.
   - Таким образом они и находят светила. При помощи телескопа, конечно.
   - Что ж, у каждого своя манера зарабатывать деньги. У нас - другая.
   - Вот я и даю пищу для газет, а  это  дает  нам  деньги.  Как  ты  не
чувствуешь потенциальной возможности "звездных заголовков"?
   - Ага! Значит, ты полагаешь, что часы показывали звездное время?..  А
на каком основании? Тем более, они, как ты знаешь, отставали на двадцать
пять минут и никуда не спешили?
   Мейсон снисходительно улыбнулся.
   - Спешили, Пол. Ведь все наши часы, в связи с войной,  переведены  на
целый час. И получается, те часы, которые по военному времени отстают на
двадцать пять минут, по солнечным - спешат...
   - Тут есть над чем поломать голову. Убийство с астрономией! Такого  я
не помню. Прокурор любого округа ухватится руками и ногами.
   - А главное - это поможет нам волынить, спокойно собирая данные.
   За дверью раздался голос Деллы:
   - Вы там прилично выглядите?
   - Насколько это  в  наших  силах.  Входи!  Девушка  вошла,  состроила
дружескую гримасу Полу и протянула Мейсону сложенный листок бумаги.
   Пол Дрейк, внимательно изучая противоположный угол  комнаты,  сказал,
ни к кому не обращаясь:
   -  Законченная  юридическая  подготовка.  Ты  поручил  ей   раздобыть
какие-то сведения. Зная, что ты будешь не  один,  она  предусмотрительно
записала их.
   Мейсон расхохотался.
   -  Делла  просто  не  хочет  сбивать  тебя  с  пути   самостоятельных
умозаключений.
   На листке стояло одно имя: "Доктор Джеферсон Мейком, Роксбери".
   Пол в это время говорил:
   - Я знаю, Хардисти запускал свои лапы в банк тестя. Все это знают,  а
ты не собираешься мне сообщить об этом.
   Зазвонил телефон.
   - Это кто-нибудь из моих ребят, - сказал Пол  и  длинной  рукой  взял
трубку, не вставая.
   - Хэлло.
   Слушая невнятное для собеседников бормотание, лицо его превратилось в
совершенно деревянную маску. Наконец, он спросил:
   - Ты уверен? - И, очевидно выслушав заверения, заключил:
   - Сиди, где сидишь... Обмозгуй и позвони.
   Положив трубку, детектив сказал:
   - Смерть наступила позже семи часов вечера. Где-то около девяти.
   Мейсон, засунув руку в карман,  долго  изучал  рисунок  обоев.  Потом
спросил:
   - В теле нашли пулю?
   Вопрос был так внезапен, что  даже  деревянное  лицо  Пола  дрогнуло,
выдав изумление.
   - Откуда у тебя такие мысли?
   - Но это так?
   - Именно это и поставило всех в тупик. И задержали рапорт - проверяли
данные вскрытия. Все сходилось, но  пули  в  теле  не  обнаружили,  хотя
ранение нельзя отнести к типично сквозным. Похоже, что ты ожидал этого?
   - Чем же похоже, - добродушно проворчал  Мейсон,  -  тем,  что  я  не
ахаю?
   - Ох, заткнись,  -  также  добродушно  сказал  Пол,  кого  ты  хочешь
провести? Что, я тебя не знаю! Пари держу, ты это предвидел.
   - Пари?
   - На что угодно... Чего стоит один твой вопрос о пуле!
   - Вопрос как вопрос.
   - Что-то ты раньше не задавал таких вопросов, ни при одном убийстве.
   Мейсон из скромности промолчал.
   - Так или иначе, это выводит Милисент из игры, заявил Пол.
   - Что выводит?
   - Ее уже не было там.
   - Нет, Пол,  еще  больше  ее  запутывает...  Очень  сожалею,  но  вам
придется  пообедать  вдвоем...  Отнесите  ресторан  за  счет   служебных
расходов.
   - Иногда, Перри, у тебя появляются светлые мысли!
   - Шеф нелогичен, - сказала Делла, - обещал пообедать, если выяснится,
что Хардисти убит до семи часов!
   - Сама жизнь нелогична.
   - Но вы знаете, где меня найти, если я вам  понадоблюсь?  -  спросила
Делла.
   Знаю.
   - Где?
   Мейсон толь