я от вас, лучше будет сохранить  время  и
силы, взять всех с собой и идти кратчайшим путем."
     - Они его сломали, - заметила Нелл Симс.
     - Он действительно намеревался так поступить? - спросила Делла Стрит.
     - Конечно, намеревался. Старина Хен был человеком  слова.  Он  быстро
собрал необходимые вещи и подождал всех желающих на окраине городка. Потом
направился к своим россыпям. В то время у людей был характер.
     - Что случилось потом? Участков хватило на всех?
     Кларк улыбнулся.
     - Подходим к самой трогательной части истории. Хен Мосс  был  хорошим
разведчиком и до крайности великодушным человеком. Он целыми неделями  жил
в полном одиночестве в пустыне, имея при  себе  самые  минимальные,  какие
только можно представить, запасы продовольствия. Голодал,  ему  не  с  кем
было даже поговорить. А потом он возвращался в город и проматывал  все  до
последнего  цента.  Именно  так  он  поступил  и  перед   возвращением   к
месторождению. В результате, лошадь у него была не  самая  хорошая,  да  и
наездником он оказался не самым ловким в экспедиции. После нескольких дней
пути экспедиция подошла к  каньону,  и  самые  умные  почувствовали  конец
путешествия, пришпорили своих лошадей и галопом умчались вперед. Хен  Мосс
тоже вонзил шпоры в бока своей лошади.  Началась  гонка.  Зрелище,  должно
быть, было впечатляющим. Вьючные лошади оставлены далеко позади, тучи пыли
вздымаются под самые небеса, немилосердное  солнце  сияет  на  безоблачном
небе,  всадники  несутся  безудержным  галопом.  Крутой   спуск   -   и...
Долгожданный каньон! А бедняга Хен замыкал  процессию.  Всадники  достигли
каньона и увидели, что ни один из участков не  застолблен.  В  те  времена
люди были способны на принятие быстрых решений, времени на раздумывание не
было. Человек захватывал самый  перспективный,  по  его  мнению,  участок,
столбил его и  объявлял  своей  собственностью.  Когда  Хен  Мосс  наконец
подъехал на  своей  взмыленной  лошади  к  ручью,  все  участки  уже  были
застолблены. Хен слез со своей едва державшейся на ногах лошади  и  понял,
что его бонанца принадлежит другим. На этот момент  было  застолблено  уже
восемьдесят участков, а тот, который  удалось  застолбить  Хену,  оказался
самым бедным из всех.
     - Закон возмездия, - вставила Нелл Симс.
     - И этот прииск был знаменитой россыпью Гоулера?  -  спросил  Мейсон,
поняв к тому времени, что никто  не  обращает  ни  малейшего  внимания  на
затейливые реплики кухарки.
     -  Этот  прииск  считался  россыпью  Гоулера.   Старатели   осмотрели
местность, вспомнили рассказ Гоулера и решили, что нашли его россыпи.
     - А на самом деле?
     - Не нашли.
     Делла Стрит перестала есть и уставилась на Кларка.
     - Гоулер, - продолжил тот, - был не настолько прост, как  всем  могло
показаться. Его рассказ о местонахождении бонанцы  противоречит  некоторым
фактам. Описание было сделано  так,  чтобы  ввести  в  заблуждение  любого
преследователя и не дать тому обогнать Гоулера на более свежей лошади, как
это случилось с Моссом. Гоулер  был  умнее  Мосса.  Он  намеренно  исказил
описание местности.
     - Откуда вы это знаете? - спросил Мейсон.
     - Резонный вопрос, - поддакнула Нелл Симс.
     Бэннинг Кларк внимательно осмотрел кухню.
     - Все в порядке, - успокоила его Симс. - Все на  собрании.  Обычно  в
это время заходит на чашку чая Хейуорд Смол, но и он  не  придет  сегодня,
пока не закончится заседание.
     Кларк расстегнул пиджак  и  показал  кобуру,  которая  когда-то  была
черной, а сейчас стала темно-коричневой и отполированной до  блеска  из-за
длительного пользования.
     - Я не хочу, чтобы кто-нибудь увидел это.
     Его рука скользнула к кобуре, и на столе появился револьвер.
     Мейсон, Делла Стрит и миссис Симс склонились над ним.
     Это был потертый, ржавый несамозарядный кольт. Если и существовали на
нем когда-то узоры, сейчас они были похоронены под ржавчиной,  покрывавшей
толстой коркой и ствол, и  барабан,  и  курок.  Время  не  тронуло  только
рукоятку из слоновой кости. На ней были выгравированы слово Гоулер и  чуть
ниже год - 1882.
     Мейсон тихо свистнул.
     - Я нашел его чисто случайно, - пояснил Кларк,  -  рядом  с  журчащим
ручейком, под тополем. Мой спутник захотел полазать  по  горам.  Хотя  мое
сердце в то время было не столь больным, иногда меня мучила  одышка,  и  я
старался не волноваться. Я расположился в тени тополей. Примерно три дюйма
ствола  торчало  из  земли  рядом  с  ручьем.  Я  заметил  ствол,  выкопал
револьвер, с минуту разглядывал его, потом увидел  слово  Гоулер,  дату  и
понял, что на самом деле нашел.
     - Как вы поступили? - спросила  Делла  Стрит,  не  спуская  с  Кларка
огромных, возбужденно блестевших глаз.
     - У меня не было с собой ни инструментов, ни  нужных  приспособлений,
но я пошарил по дну ручья голыми руками и обнаружил небольшой  карман,  из
которого достал гравий с высоким содержанием золота.
     - Почему никто даже  не  слышал  об  этом  месте?  -  поинтересовался
Мейсон.
     - В том-то все и  дело,  что  место,  по  которому  протекает  ручей,
является  частью  месторождения  кварца,  владелец  которого  -  бедный  и
одураченный старатель - едва сводит  концы  с  концами,  пытаясь  отыскать
руду, продажа которой хотя бы  покроет  затрату  на  ее  добычу.  Мысль  о
наличии там золотой россыпи,  очевидно,  никому  не  приходила  в  голову.
Синдикат Кам бэк  приобрел  долю  этой  собственности,  полагая,  что  она
представляет собой только кварцевый рудник сомнительной ценности. Это одно
из сотен подобных приобретений  синдиката,  и  я  не  собираюсь  проливать
золотой дождь на руки миссис Брэдиссон и ее якобы непогрешимого в  деловом
отношении сынка Джеймса.
     -  Кто-нибудь  догадывается,  что  вы  знаете  местонахождение   этой
россыпи? - спросил Мейсон.
     - Думаю, Брэдиссон.
     Брови Мейсона поползли вверх.
     - В лагере Солти негде  хранить  подобные  вещи,  поэтому  я  оставил
револьвер в ящике стола, положив его так, чтобы надпись  Гоулер  оказалась
внизу. Неделю назад я увидел, что револьвер лежит  надписью  вверх.  Я  не
часто захожу в свою комнату -  слишком  тяжело  подниматься  по  лестнице.
Приходится отдыхать на каждой третьей ступеньке, чтобы не перенапрягаться.
Понимаете, я...
     Заскрипела  дверь,  Бэннинг  Кларк  молниеносным  движением   схватил
револьвер и убрал его в кобуру.
     В кухню вошла  девушка  лет  двадцати,  стройная,  одетая  в  свитер,
понимая, как хорошо  она  в  нем  выглядит.  Она  чуть  отпрянула,  увидев
сидевших за столом людей.
     - Я помешала?
     - Совсем нет, Дорина, - ответил Кларк. - Входи.  Позволь  представить
тебе мистера Мейсона и его секретаршу  мисс  Деллу  Стрит.  Это  -  Дорина
Крофтон, дочь миссис Симс от первого  брака.  Я  просто  объяснял  кое-что
мистеру Мейсону, Дорина. Все в порядке.
     Кларк повернулся к адвокату.
     - Теперь вы понимаете всю  сложность  моего  положения,  особенно  по
отношению к корпорации.
     - Они имеют представление об истинном положении вещей?
     - Думаю, да.
     - Я имею в виду юридический статус владельца собственности, о которой
идет речь.
     - Да.
     Мейсон прищурился.
     - Вы говорили, что на собрании присутствует юрист.
     - Да, некто по фамилии Моффгат.  Возможно,  вы  знаете  его.  Он  был
адвокатом моей жены, занимался наследственными делами. Потом его  услугами
воспользовался Брэдиссон. Моффгат представляет его  интересы  в  тяжбе  по
поводу акций. Не думаю, что он испытывает ко мне чувство  любви,  впрочем,
как и я к нему.
     - Он присутствует на собрании акционеров?
     - О, да, в эти дни он  сует  палец  в  каждый  пирог,  который  печет
корпорация.
     - Послушайте, - резко произнес Мейсон. - Покинув пост президента,  вы
перестали быть директором, не так ли?
     Кларк кивнул.
     В голосе Мейсона послышались нотки раздражения.
     - Вы должны были поставить меня в известность до составления договора
о слиянии пакетов акций.
     - Почему? В чем смысл?
     - Предположим, вас назначат директором корпорации. Солти  проголосует
и вашим пакетом, в соответствии с договором, что равносильно тому, что  вы
сами за  себя  проголосовали.  Став  директором,  вы  приобретаете  статус
доверенного лица. Если вы располагаете информацией, способной повлиять  на
стоимость имущества корпорации, и не раскрыли эту информацию корпорации...
Немедленно вызовите Солти, пока они не успели...
     - Собрание закончилось, мистер Мейсон, - сказала Дорина. - Я слышала,
как двигали стулья, когда проходила мимо двери кабинета.
     Кларк быстро взглянул на Мейсона.
     - Что-нибудь можно предпринять?
     Мейсон покачал головой.
     -  Вы  обречены  на  поражение  с  того  самого  момента,  как  стали
директором, даже если пробудете на посту  всего  несколько  минут.  Вы  не
имеете права скрывать информацию и, соответственно... Погодите. По  уставу
директор должен быть акционером?
     - Думаю, да.
     - Сколько стоит ваш пакет?
     - Триста или четыреста тысяч. Возможно, больше. А что?
     - Я хочу купить его, - заявил Мейсон и добавил с усмешкой: - За  пять
долларов. По личной договоренности я продам вам пакет послезавтра за  пять
долларов и пять центов, но никто не должен знать об этой договоренности.
     - Я не смогу подняться по лестнице. Документ лежит в  третьем  справа
ящике письменного стола, в моем кабинете на втором этаже.
     - Стол заперт? - спросил Мейсон, поднимаясь.
     - Нет. Замок есть, но он не  работает.  Давно  хотел  починить.  Ключ
сломался прямо в замочной скважине. Надеюсь, вы сумеете  найти...  Дорина,
будь любезна, проводи мистера Мейсона в мою комнату. Лучше воспользоваться
черной лестницей.
     Стоявшая у стола Дорина, казалось, не услышала его слов.
     - Дорина, милая, проснись, - воскликнула Нелл Симс. -  Осторожно!  Не
рассыпь сахар! Мистер Кларк хочет, чтобы ты проводила  мистера  Мейсона  в
его комнату.
     - О да, конечно, - девушка рассеянно улыбнулась, словно  очнулась  от
глубокого сна. - Прошу вас, мистер Мейсон.
     - Вот ваши пять долларов, Кларк, - Мейсон протянул деньги. - Считайте
сделку состоявшейся.
     - Если вы услышите, что  собрание  закончилось,  и  поймете,  что  не
успеваете, вы знаете, что нужно сделать? - едва слышно спросил Кларк.
     Мейсон поднял правую руку, сделал ею движение, как-будто расписался в
воздухе, и вопросительно поднял брови.
     Кларк кивнул.
     - Возможны осложнения, - сказал Мейсон.
     - Согласен, но мы не  можем  допустить,  чтобы  они  заманили  нас  в
ловушку.
     Мейсон взял Дорину за руку.
     - Пойдемте, моя милая.
     Дорина Крофтон поднялась по черной лестнице и, не проронив ни  слова,
пошла по коридору.
     - Вы слишком задумчивы для столь молодой девушки, - заметил Мейсон.
     Она улыбнулась, как того требовала учтивость.
     - Да, я не слишком разговорчива сегодня. Вот комната мистера Кларка.
     Мейсон, ожидавший увидеть  роскошную  спальню,  был  просто  поражен,
оказавшись в небольшой комнате в северном крыле  дома.  Из  мебели  в  ней
находились  просторная  односпальная  кровать,  письменный  стол,   комод,
несколько обшарпанный стол, старомодное бюро-цилиндр. На  стене  висело  с
дюжину фотографий в рамках, пара лассо из сыромятной кожи,  между  ними  -
большие мексиканские шпоры. На  противоположной  стене  висела  на  крючке
винтовка в потертом чехле. В застекленном оружейном шкафу стояли различные
ружья и винтовки. На третьей стене висела шкура крупной пумы. Когда-то эта
комната, несомненно, являлась неотъемлемой частью личной  жизни  человека,
но сейчас она  была  слишком  забытой,  чтобы  в  ней  сохранилась  теплая
атмосфера дружелюбия и обжитости. Комната была безупречно чистой,  но  эта
чистота была  какой-то  жестко  накрахмаленной,  несовместимой  с  бурными
течениями повседневной жизни.
     Мейсон  подошел  к  столу  и  достал  из  указанного  Кларком   ящика
документы. Нашел среди них конверт с сертификатом, убедился, что  документ
оформлен правильно, и уже направился было к двери,  когда  услышал  голоса
нескольких людей, донесшихся с нижнего этажа, звуки шагов и  другие  шумы,
всегда сопровождающие окончание какого-либо собрания.
     Мейсон остановился и, нахмурив брови, посмотрел на сертификат.
     - В чем дело? - спросила Дорина Крофтон.
     - Сделка совершена. Сертификат  должен  быть  подписан  до  окончания
собрания.
     - Это имеет значение?
     - Огромное. Как вы думаете, есть способ передать Кларку сертификат до
того, как все войдут в кухню?
     - Судя по всему, они направились прямо туда.  Вероятно,  чтобы  найти
мистера Кларка.
     Мейсон быстро сел за  стол,  достал  авторучку,  просмотрел  в  ящике
документы, пока не нашел один с подписью Бэннинга Кларка.
     Адвокат оглянулся на Дорину Крофтон.
     Девушка, казалось, совершенно не обращала внимания  на  происходящее.
Ее мысли были заняты решением какой-то личной проблемы, требовавшей полной
сосредоточенности.
     Мейсон разложил на столе сертификат, чуть выше  поместил  документ  с
подписью Кларка. Некоторое  время  он  изучал  подпись,  потом  быстрым  и
уверенным росчерком пера скопировал ее на сертификате, в графе о  передаче
акций.
     Вернув на место документ, с которого он  скопировал  подпись,  Мейсон
сложил сертификат, положил его во внутренний  карман  пиджака  и  накрутил
колпачок на ручку.
     - Все готово, - сказал он наконец.
     Не проронив ни слова, Дорина пошла по коридору.  Мейсон  был  уверен,
что девушка была настолько погружена в собственные мысли, что не  осознала
важности совершенного им поступка.
     Когда Мейсон вошел на кухню, все уже были в сборе. Лилиан  Брэдиссон,
отягощенная избытком плоти и косметики; Джим Брэдиссон, внешне вежливый  и
благожелательный, просто пышущий дружелюбием; адвокат Моффгат, коренастый,
изысканно одетый, волосы которого были  зачесаны  назад,  и  каждая  прядь
лежала на нужном месте; Хейуорд Смол - жилистый парень с живым и несколько
дерзким взглядом  и  Солти  Бауэрс,  державшийся  несколько  особняком  от
других.
     Мейсон подверг всех молниеносному исследованию  и  заложил  данные  в
свой мозг прежде, чем они заметили его присутствие.
     Бэннинг Кларк несколько небрежно представил всех адвокату. Проявления
сердечности к нему показались Мейсону несколько  несдержанными.  Особенным
дружелюбием, хотя и с оттенком внимательной настороженности, наградил  его
Моффгат.
     - Я только что узнал, что вы будете представлять интересы  мистера  и
миссис Симс  в  деле  о  мошенничестве.  Я,  несомненно,  почту  за  честь
сразиться со столь известным противником, мистер Мейсон.  Я  видел  вас  в
деле несколько раз. Боюсь, меня вы не припоминаете - Моффгат и Стил,  наша
адвокатская контора находится в Брокау-Билдинг.
     Он торжественно вручил Мейсону визитную карточку.
     Мейсон небрежно сунул ее в карман.
     - Я еще не ознакомился со всеми нюансами этого дела.
     - Причин для спешки нет, - заверил его Моффгат. - Я  полагаю,  мистер
Мейсон, выслушав показания свидетелей, вы откажетесь от дальнейшей борьбы.
Мистер Кларк, у нас есть хорошие новости для вас.
     - Какие? - Кларк старался говорить и вести себя совершенно спокойно.
     - Нам показалось, - продолжил Моффгат, - что  в  связи  с  различными
тяжбами и другими делами корпорация обошлась с вами несправедливо.  Вы  не
имеете физической  возможности  выезжать  на  производство  или  принимать
активное участие в управлении, но обладаете специфическими, очень  важными
для  корпорации  знаниями.  Таким  образом,   компания   решила   выразить
благодарность за проделанную вами работу. Если быть кратким, мистер Кларк,
мы выбрали вас в совет директоров  на  должность  директора-наблюдателя  с
окладом двадцать пять тысяч долларов в год плюс расходы.
     Кларк постарался выразить удивление.
     - Извините, Моффгат, - вступил в  разговор  Мейсон,  -  но  номер  не
пройдет.
     - Что вы имеете в виду?
     - Именно то, что сказал. Капкан был поставлен мастерски, но номер  не
пройдет.
     - Не знаю, имеете ли вы право делать подобные заявления, -  несколько
сердито заявил Моффгат. - Мы просто пытаемся зарыть топор войны.
     Мейсон улыбнулся.
     - Смею добавить, мистер Моффгат, что избрание мистера Кларка в  совет
директоров не имеет законной силы.
     - Что вы имеете в виду?
     - Директором может стать только акционер корпорации.
     - Бэннинг Кларк - очень крупный акционер, мистер Мейсон.
     - Был крупным акционером. Случилось так, что он продал свой пакет.
     - В книгах корпорации такая сделка не зарегистрирована.
     - Будет зарегистрирована, когда акции предъявят для передачи.
     - Но по документам корпорации он  до  сих  пор  остается  акционером.
Он...
     Мейсон достал из кармана сертификат и разложил его на столе.
     -  Вопрос  только  в  том,  является  ли  Бэннинг  Кларк   акционером
фактически, и я предъявил вам ответ. Господа, я купил акции Кларка.
     - Покупка  акций  не  более  чем  уловка!  -  раздраженно  воскликнул
Моффгат.
     Мейсон усмехнулся.
     -  Желаете  подать  иск  в  суд  о  признании   купли-продажи   акций
недействительными на том основании, что вы поставили Кларку капкан,  а  он
сумел улизнуть из него, продав свои акции?
     - Никаких капканов не было, говорю я вам.  Мы  только  протянули  ему
оливковую ветвь мира.
     - Бойтесь греков, оливковые ветви приносящих, - произнесла Нелл  Симс
особенно писклявым голосом, который часто использовала для своих реплик.
     - Хорошо, - подчеркнуто вежливо произнес Мейсон, - возможно, я слегка
поторопился.
     - Я уверен в этом.
     - Готовы  ли  вы  составить  договор  о  найме  на  год,  с  условием
невозможности  его  расторжения  со  стороны  корпорации  без  уведомления
работника менее чем за двенадцать месяцев?
     Моффгат покраснел.
     - Конечно, не готовы.
     - Почему?
     - На это... на это есть причины.
     Мейсон кивнул Бэннингу Кларку.
     - Вот вам ответ.
     - В решении этого  вопроса  я  согласен  полагаться  только  на  вас,
Мейсон, - заявил Кларк.
     Мейсон сложил сертификат и убрал его в карман.
     - Могу я спросить, сколько вы заплатили? - поинтересовался Моффгат.
     - Конечно.
     Моффгат ждал продолжения ответа.
     - Спросить вы можете, - с улыбкой пояснил Мейсон.
     В разговор включился Джим Брэдиссон.
     - Хватит, хватит. Давайте не будем расстраивать друг друга.  Лично  я
не хочу, чтобы Бэннинг Кларк чувствовал враждебное к себе отношение.  Если
быть честным до конца, дело обстояло  так.  Моффгат  сказал,  что,  избрав
Кларка в совет директоров и заставив его подписать контракт,  мы  поставим
его в такое положение, что он будет вынужден передать всю имеющуюся у него
информацию,  касающуюся  собственности  корпорации.  Если  же   он   будет
использовать эту информацию для собственной выгоды, мы сможем обратиться в
суд. Перестаньте, Моффгат, ваша попытка была хороша, но к финишу вы пришли
лишь вторым. Мейсон предугадал ваши действия и опередил вас. Лично я  даже
доволен таким результатом. Я устал от бесконечных  тяжб.  Давайте  забудем
разногласия  и  станем  друзьями.  Бэннинг,  я  полагаю,   мы   не   можем
рассчитывать  на  то,  что  вы  передадите  интересующую  нас   информацию
добровольно?
     - Какую информацию?
     - Вы знаете какую.
     Бэннинг выиграл время, протянув свою чашку Нелл Симс.
     - Итак, это была ловушка? - спросил он наконец.
     - Конечно, - ответил Брэдиссон, прежде, чем Моффгат успел  возразить.
- Давайте сменим тему разговора.
     Миссис Симс обошла стол, чтобы наполнить чашки Мейсона и Деллы Стрит.
     - А как насчет моего дела? - поинтересовалась Нелл.
     - Очень рад, что вы напомнили, - произнес звенящим от ярости  голосом
Моффгат. - Я не против обсудит