баре с просьбой  позвонить
Эльзе Гриффин и назвать мотель. На записке нет подписи, но после того, как в
газете появится материал об убийстве в мотеле "Стрейлонгер", официант  может
вспомнить, что его просили назвать именно этот мотель.
   - Официант мог сохранить эту записку?
   - Вполне возможно. Вместе с запиской он получил двадцать долларов, и  это
могло отложиться у него в памяти. Он мог ее  сохранить.  Нам  остается  лишь
ждать, пока Пол Дрейк добудет информацию о Денэме и найдет блондинку.
   - Хорошо, - согласилась наконец Делла Стрит, - пойду на перерыв и позвоню
мистеру Бедфорду.
   - Как ты себя чувствуешь, Делла?
   - Пока пью кофе, могу бодрствовать.
   - Отправляйся домой пораньше и постарайся заснуть.
   - А вы?
   - Не беспокойся. Я, возможно, тоже сделаю днем  передышку.  Нам  остается
ждать развития событий. Надеюсь, Дрейку удастся  что-нибудь  узнать  прежде,
чем Трегг выйдет на нашего клиента. Поезжай домой  и  ложись  спать,  Делла.
Если возникнет необходимость, позвоню.
   - Я могу еще немного продержаться. Лучше, если вы отдохнете, а я останусь
здесь и буду звонить вам. Мейсон взглянул на часы.
   - Подождем до полудня, Делла. Если от Дрейка к этому  времени  ничего  не
поступит, тогда мы оба уйдем. Я оставлю в конторе Дрейка свои координаты.
   - Хорошо, - согласилась Делла Стрит. - Я иду звонить Бедфорду.

Глава 12

   Мейсон вошел в контору Пола Дрейка.
   - Ты неплохо выглядишь, - заметил он, глядя на детектива.
   - А почему бы и нет?
   - Не ложился всю ночь?
   - Нам не впервой. А у тебя вид ужасный.
   - Да, я к этому не привык. Удалось что-нибудь разузнать?
   - Не так много. Полиция действует активно, и это осложняет нашу работу.
   - У этого Денэма, - продолжил Мейсон, - была подруга, блондинка.
   - Ну и что?
   - Она меня интересует.
   - Она всех интересует: полицию, репортеров.
   - Известны ее приметы?
   - Полиции известно, что ей 25 - 27 лет, рост - 1 метр 60 сантиметров, вес
- 54 килограмма. Цветущий вид, тонкая талия, роскошные бедра и пышная грудь.
   - Что им дала машина, Пол?
   - Никто не знает. Полиция держит это в  секрете.  У  них  есть  отпечатки
пальцев.
   - А есть ли отпечатки пальцев из номеров мотеля?
   - Да.
   - Хочу тебя предупредить, - сказал Мейсон, -  полиции  известно,  что  ты
занимаешься этим делом.
   - Было  бы  удивительно,  если  бы  они  не  знали.  Невозможно  добывать
информацию и остаться вне поля зрения полиции. Надо  думать,  они  связывают
меня с тобой.
   Мейсон кивнул.
   - А тебя с твоим клиентом? - спросил Дрейк, глядя на Мейсона в упор.
   - Пока нет.
   - Будь осторожен. Они не заставят себя ждать.
   - Это вопрос времени, - согласился Мейсон. - Мы  должны  найти  блондинку
раньше, чем это сделает полиция.
   - Тогда ты должен рассказать мне все, что известно  тебе  и  не  известно
полиции, - вставил Дрейк. - Если я буду знать не больше полиции,  шансов  на
успех почти нет. Полиция организованна, у  нее  власть,  в  ее  распоряжении
полицейская картотека. У меня - ничего.
   - Есть одна зацепка.
   - Какая?
   - В таком деле имя ничего не значит, инициалы значат. Мой клиент  сказал,
что ее зовут Геральдина Корнинг, на ее  дорожной  сумке  и  чемодане  выбиты
инициалы Г. К.
   - Думаешь, она назвала клиенту свое настоящее имя?
   - Сомневаюсь. Но что-то мне подсказывает,  что  инициалы  ее.  Фамилия  в
данном случае не столь важна. Но женских имен, начинающихся с буквы "Г",  не
так уж много. Начни с Глории или Грейс.
   - Блондинок, которые носят эти имена, в городе бесчисленное множество.
   - Безусловно, но эта девушка общалась с определенным кругом лиц.
   - Но  ты  же  знаешь,  что  происходит,  когда  начинаешь  интересоваться
девушками  подобного  сорта.  Тебя  встречают  гробовым   молчанием.   Людей
охватывает страх. Можно получить любую информацию, но как только ты  как  бы
невзначай спросишь: "Не знаете ли вы девушку, которую зовут не то Грейс,  не
то Глория; она еще связана с  этим  шантажистом  Бинни  Денэмом?.."  Ну,  ты
знаешь, что за этим следует. Они  лишаются  дара  речи.  От  них  ничего  не
добьешься.
   Мейсон задумался.
   - Я понимаю тебя, Пол. Но от  этого  зависит  очень  многое.  Нам  просто
необходимо найти эту девушку.  У  нее  должен  быть  счет,  открытый  старым
поклонником, или...
   -  Представляю,  что  будет,  если   мы   начнем   интересоваться   всеми
блондинками,  у  которых  есть  счета,  куда  поступают  деньги  от   старых
поклонников. Мы...
   Подожди! Не торопись! Я просто стараюсь сузить поиски, Пол.  Вероятно,  у
нее есть счет в салоне красоты. Возможно, у нее были  контакты  не  с  Бинни
Денэмом, а с этим Гарри Элстоном,  который  пользовался  сейфом  на  пару  с
Бинни. Что тебе известно о нем?
   - Абсолютно ничего, - ответил Дрейк. - Видели, как он приходил и открывал
сейф. А потом исчез. Залез в нору и притаился.
   - Полиция интересуется им?
   - Очень.
   - Шантажисты и игроки. Игроки ходят на  скачки.  Займись  и  ипподромами.
Может, выйдешь на блондинку. У нее относительно новые чемодан и сумка. Может
быть, были куплены специально... Поеду домой и постараюсь  заснуть.  Хорошо,
если бы ты еще пару часов пробыл здесь, Пол. Потом можешь поручить дежурство
своим оперативникам, а сам ложись спать.
   - Чепуха! Меня хватит еще на целый день и на целую ночь.
   Мейсон поднялся со стула.
   - А меня - нет. Позвони, если что-нибудь выяснишь. Хотелось бы поговорить
с  этой  блондинкой  прежде  полиции.  Чувствую,  сегодня  днем   обстановка
накалится, и хочу, чтобы к этому времени у меня была свежая голова.
   - Хорошо, - сказал Дрейк. - Я позвоню. Но не будь слишком оптимистичен  в
отношении этой блондинки. Найти ее очень  нелегко.  Всем  шантажистам  будет
дана команда держать язык за зубами.

Глава 13

   Мейсон принял горячий душ, улегся в  постель  и  сразу  же  погрузился  в
глубокий сон. Но очень скоро, как ему показалось,  его  разбудил  телефонный
звонок.
   Хрипловатым от сна голосом он буркнул в телефонную трубку.
   - Слушаю.
   - Дело плохо. Приезжай, - коротко сказал Пол.
   - Что? - встревожился Мейсон.
   - Полиция, проверяя сообщников Денэма,  напала  на  туристские  чеки.  Их
оказалось огромное количество. На всех стоит подпись  Стюарта  Г.  Бедфорда.
Принимая  во  внимание  его  положение,  полиция  воздерживается  от  прямых
действий, пока не получит дополнительных  подтверждений  своим  подозрениям.
Они достали фотографии Бедфорда и показали их Моррисону Бремсу, управляющему
мотелем "Стейлонгер". Бремс не уверен, но  ему  кажется,  что  это  мужчина,
который был с блондинкой, У полиции есть...
   - Они уже произвели арест? - перебил его Мейсон.
   - Нет.
   - Доставили его в полицию для допроса?
   - Нет. Они сами направляются к нему в офис...
   - Я еду.
   Он быстро натянул на себя одежду, провел расческой по волосам, выбежал из
квартиры, спустился вниз на лифте, вскочил в машину  и  помчался  в  контору
Бедфорда.
   Но его опередили. Там  уже  находились  сержант  Холкоум,  полицейский  и
криминалист. Несколько поодаль от них, выставив  вперед  брюшко  и  улыбаясь
золотыми зубами, спокойно стоял еще один человек.
   - Привет, - улыбнулся Мейсон, - что случилось?
   - Вы опоздали, - самодовольно усмехнулся сержант Холкоум.
   - В чем дело, Бедфорд? - спросил Мейсон.
   - Они считают, что я был в каком-то мотеле с  какой-то  блондинкой.  Меня
спрашивают о шантаже и убийстве...
   - Мы также любезно попросили у вас разрешения снять отпечатки пальцев,  -
вставил сержант Холкоум. - А вы не пожелали даже разговаривать  с  нами.  Ну
как, Мейсон, ваш клиент должен позволить нам это сделать?
   - Он ничего  вам  не  должен.  Если  вам  нужны  отпечатки  его  пальцев,
арестуйте его.
   - Не беспокойтесь, за этим дело не станет.
   - И вам будет представлен иск за незаконный арест. Мне  доставит  большое
удовольствие, когда вас заставят выплачивать компенсацию.
   - Сержант повернулся к мужчине с брюшком.
   - Это он?
   - Я бы мог сказать с большей уверенностью, если бы на нем была шляпа.
   Сержант подошел к стенному шкафу, снял шляпу и бесцеремонно надел  ее  на
голову Бедфорда.
   - Теперь смотрите.
   Мужчина стал внимательно всматриваться в Бедфорда.
   - Похоже, он.
   Сержант Холкоум обратился к криминалисту.
   - Осмотрите помещение.
   Тот вынул из кармана кожаный пакет, достал из него набор цветных порошков
и верблюжью кисточку. Взял в руки пепельницу и стал водить по ней кисточкой.
   - Вы не имеете права это делать, - запротестовал Мейсон.
   - Только попробуйте ему помешать, - пригрозил Холкоум. - С какой радостью
я бы повесил вас! Мы собираем улики. Ну давайте, давайте, мешайте нам.
   Холкоум повернулся к Бедфорду.
   - Вы взяли на двадцать тысяч туристских чеков. С какой целью?
   - Не отвечайте,  -  предупредил  его  Мейсон,  -  пока  к  вам  не  будут
обращаться с тем уважением, которого вы заслуживаете. Ничего не говорите.
   - Все эти чеки были обменены на деньги менее чем  за  двадцать  часов,  -
продолжал сержант Холкоум. - Что за этим кроется?
   Бедфорд не проронил ни слова.
   - Возможно, - Холкоум был настойчив, - шантажисты,  которым  вы  платили,
оказались весьма опытными. Они отказались от  банкнотов,  на  которых  стоят
номера и которые могут быть помечены,  и  придумали  способ  самим  получить
деньги по чекам.
   - И наследить, - заметил Мейсон саркастически.
   - Не глупите, - сказал Холкоум. - По тому, как чеки были обменены, мы  ни
за что на свете не связали бы это с Бинни Денэмом. Мы об этом никогда бы  не
узнали, если бы не убийство.
   Криминалист внимательно рассматривал отпечатки пальцев через лупу.  Вдруг
он взглянул на сержанта Холкоума и кивнул ему.
   - Ну, что там? - спросил тот.
   - Очень отчетливый отпечаток мизинца. Он соответствует опечатку на...
   - Молчите, - перебил его сержант Холкоум. - Этого  для  меня  достаточно.
Собирайтесь Бедфорд. Вы арестованы.
   - На каком основании? - спросил Мейсон.
   - По подозрению в убийстве, - был ответ.
   - Вы можете проводить какое угодно расследование,  вы  можете  арестовать
его по обвинению в убийстве, но вы не можете задерживать по подозрению.
   - Может быть, я этого и не сделаю, но я его увезу. Хотите поспорить?
   - Либо предъявите ему обвинение, либо я поставлю на рассмотрение вопрос о
законности ареста, и он будет освобожден.
   - Действуйте, адвокат, - победоносно улыбаясь,  ответил  Холкоум.  -  Тем
временем я его посажу, и у него снимут отпечатки пальцев. Если  вы  думаете,
что сумеете опротестовать арест при наличии таких веских  улик,  вы  больший
простак, чем я думал. Поехали, Бедфорд! Вы готовы заплатить  за  такси,  или
мне вызвать полицейскую машину?
   Бедфорд взглянул на Мейсона.
   - Заплатите за такси, - сказал Мейсон, - и не делайте никаких заявлений в
отсутствии адвоката.
   - Ну что ж, вполне разумно! - сказал Холкоум. - Мне понадобится не  более
получаса, чтобы неопровержимо доказать законность своих действий. И если  за
это время вы сможете возбудить дело о нарушении закона о  неприкосновенности
личности, вы - гений!
   Стюарт Г. Бедфорд выпрямился во весь рост и сказал:
   - Джентльмены, я хочу сделать заявление!
   - Не делайте этого, - попытался остановить его Мейсон.
   Бедфорд окинул его холодным взглядом.
   - Мейсон, - сказал он. - Я нанял вас, чтобы  вы  консультировали  меня  в
отношении моих юридических прав. Но никто не может давать мне советы  тогда,
когда речь идет о моих нравственных убеждениях.
   - Говорю вам, не делайте этого! - повторил Мейсон с раздражением.
   Сержант Холкоум ободряюще кивнул Бедфорду.
   - Это ваш офис. Если вы хотите, чтобы  он  ушел,  только  скажите,  и  мы
тотчас же выставим его за дверь.
   - Я не хочу, чтобы он уходил. Я просто хочу заявить, что я  действительно
был вчера в мотеле "Стейлонгер".
   -  Это  уже  что-то,  -  Холкоум  выдвинул  стул  и  уселся  на  него.  -
Продолжайте.
   - Бедфорд, - вновь попытался остановить его Мейсон, - если  вы  считаете,
что поступаете правильно, то...
   - Ребята, вышвырните его, если он еще раз перебьет! Продолжайте, Бедфорд,
облегчите свою душу.
   - Меня шантажировал этот тип, Бинни Денэм, - начал Бедфорд. - Это связано
с моим прошлым. Я надеялся, что никто никогда об этом не узнает.  Но  Денэму
каким-то образом стало об этом известно.
   - Что стало известно? - спросил сержант.
   Мейсон попытался было что-то сказать, но сдержал себя.
   - Я сбил пешехода и скрылся, - ответил Бедфорд. - Это произошло шесть лет
назад темной дождливой ночью. Я немного выпил, но моей  вины  в  случившемся
нет.  Эта  пожилая  женщина,  одетая  во  все  черное,  переходила  улицу  в
неположенном месте. Я увидел ее, только когда наскочил на нее.  Ее  с  силой
отбросило на тротуар. Я знал, что ей уже никто и ничто не поможет.
   - Где это случилось? - спросил сержант Холкоум.
   - На Фигаро-стрит, шесть лет назад.  Ее  имя  -  Сара  Биггс.  Вы  можете
прочитать об этом в сводке несчастных случаев. Как я  уже  сказал,  я  тогда
немного выпил. Но я контролирую себя и знаю,  что  могу  себе  позволить.  Я
никогда не сажусь за руль, если  чувствую,  что  нахожусь  под  воздействием
спиртного и это может сказаться на  управлении  машиной.  Несчастный  случай
никоим образом нельзя отнести на счет нескольких выпитых мною коктейлей,  но
я знал, что от меня пахнет спиртным. Женщине помочь было  нельзя.  На  улице
никого не было, и я не остановился. Я прочитал об этом  нечастном  случае  в
газетах. Женщина скончалась сразу же. Говорю вам, джентльмены, я не виноват.
Она переходила улицу на пересечении двух дорог. Была темная дождливая  ночь.
Одному Богу ведомо, что у нее было на уме. Она оказалась  на  улице,  и  это
все. Как мне стало известно, это была пожилая женщина, одетая во все черное.
Но тогда я знал только то, что выпил, что сбил ее и что она  сама  виновата.
Однако я понимал, что выпил достаточно и было бы неразумно  с  моей  стороны
останавливаться.
   - О'кей, - сказал сержант Холкоум. - Вы сбили пешехода и скрылись. И этот
парень Денэм узнал об этом?
   - Да.
   - Как он действовал?
   - Он выжидал довольно долго. Потом объявился и потребовал, чтобы я...
   - Когда это случилось?
   - Три дня назад.
   - Раньше вы его не знали?
   - Нет. Увидел этого мерзкого негодяя в первый раз. У него были противные,
заискивающие манеры. Он сказал: ему самому неприятно то, что он  делает,  но
ему нужны деньги и... Он потребовал двадцать  тысяч  долларов  в  туристских
чеках. Вот и все. Потом сказал, что изолирует меня до тех пор, пока по чекам
не будут получены деньги.  С  этим  и  заявился  вчера  утром.  С  ним  была
блондинка, которая представилась Геральдикой Корнинг. Ее машина стояла около
офиса. Я сам сел за руль. Мисс Корнинг заставила  меня  кружить  и  петлять,
пока не убедилась,  что  нас  никто  не  преследует.  Затем  предложила  мне
остановиться в мотеле.
   - Кто выбирал мотель: вы или она? - спросил сержант Холкоум.
   - Я.
   - Хорошо. Что было потом?
   - Мы  увидели  вывеску  с  названием  мотеля  "Стейлонгер",  я  предложил
остановиться там. Я согласился заплатить шантажистам, но не  мог  допустить,
чтобы  они  застали  меня  с  женщиной  и  состряпали  дело  о   супружеской
неверности. Я сказал управляющему мистеру Бремсу, который  находится  сейчас
здесь и который только что опознал меня, что ожидаю еще одну пару и  поэтому
мне нужны два номера. Он посоветовал не платить за второй номер, пока они не
приедут. Но я настоял и оплатил оба номера.
   - Что было потом?
   - Мисс Корнинг разместилась в одном номере, я -  в  другом.  Номера  были
смежные. Я старался оставаться как можно дольше один в своем номере.  Делать
было нечего, а я не привык бездельничать. Потом мы играли в  карты.  Выпили.
На машине отправились в закусочную. Хорошо поели. Возвратились и еще выпили.
В виски кто-то подмешал снотворное. Я заснул и не знаю, что произошло потом.
   - Что ж, - сказал сержант Холкоум. - Вы ведете себя  очень  благоразумно.
Почему бы вам не рассказать о пистолете?
   - Расскажу. Меня никогда в жизни до этого не шантажировали.  Я  пришел  в
бешенство от одной мысли, что на шантаже  можно  делать  бизнес.  У  меня  в
кабинете был пистолет. Я сунул его в портфель.
   - Продолжайте, - велел сержант Холкоум.
   - Я говорю, что в виски было подсыпано снотворное.
   - В какое время вы выпили?
   - Во второй половине дня.
   - В три часа? В четыре?
   - Скорей всего, в четыре часа. Но точное время указать не могу. Было  еще
светло.
   - Откуда вы знаете, что там было снотворное?
   - Я никогда не сплю днем. Однако как только  я  выпил  виски,  у  меня  в
глазах стало двоиться. Я попытался встать, но не мог. Свалился на кровать  и
заснул.
   - Снотворное подсыпала блондинка? - спросил сержант Холкоум.
   - Скорее всего,  кто-то  приходил,  пока  мы  отсутствовали,  и  подсыпал
снотворное в бутылку, - ответил Бедфорд. -  На  мисс  Корнинг  его  действие
сказалось раньше, чем на мне. Она заснула прямо в кресле. Я в это время  еще
бодрствовал. Собственно говоря, как мне помнится, она заснула,  не  докончив
фразы.
   - Иногда они разыгрывают подобные сцены, - авторитетно разъяснил Холкоум.
- Это снимает с них подозрение. Она подсыпала снотворное и притворилась, что
заснула первая. Старый излюбленный трюк.
   - Возможно, - пожал плечами Бедфорд. - Я говорю только то, что знаю.
   - Хорошо. Как случилось, что вы взялись за пистолет? Насколько я понимаю,
появился этот тип и...
   - Я не использовал пистолет, - твердо ответил Бедфорд. - Он был у меня  в
портфеле. Когда проснулся, увидел, что пистолет исчез.
   - Ну и что же вы сделали? - насмешливо спросил Холкоум.
   - Меня охватил страх, когда я  обнаружил  тело  Бинни  Денэма  в  смежном
номере. Я взял портфель и шляпу и пролез через проволочную ограду  с  задней
стороны двора.
   - И разорвали одежду? - спросил Холкоум.
   - Да, я зацепился коленом и разорвал брюки.
   - А потом?
   - Потом вышел на дорогу.
   - И затем?
   - Мне удалось остановить попутную машину. Думаю, джентльмены,  я  ответил
на все вопросы.
   - Он был убит из вашего пистолета? - спросил сержант Холкоум.
   - Откуда мне знать? Я все сказал. Я не привык, чтобы мои слова подвергали
сомнению, и не намерен терпеть этот допрос. Я сказал абсолютную правду.
   - Так что вы сделали с пистолетом?  Ну,  Бедфорд,  вы  уже  и  так  много
сказали! Признайтесь чистосердечно во всем. Этот парень был шантажистом.  Он
избрал вас своей жертвой. Этого нельзя не учитывать. Вы понимали:  заплатите
один раз, и конца этому не будет. Вы избрали  единственно  надежный  способ.
Скажите, что вы сделали с пистолетом?
   - Я сказал всю правду, - повторил Бедфорд.
   - Чепуха! Неужели вы думаете, что мы поверили вашим россказням? Зачем  вы
брали пистолет, если не собирались им воспользоваться? -  продолжал  сержант
Холкоум.
   - Говорю вам, не знаю. Мне казалось, что смогу испугать его, сказав,  что
плачу первый и последний раз. Мне казалось, когда я покажу  ему  пистолет  и
пригрожу, что убью его, если он  появится  еще  раз,  это  избавит  меня  от
дальнейших вымогательств. Честно говоря, джентльмены, не  знаю.  У  меня  не
было  никаких  определенных  планов.  Я   действовал,   поддавшись   порыву,
чувству...
   - Да, понимаю - Холкоум был  невозмутим.  -  Все  ясно.  Теперь  говорите
правду. Что вы сделали с  пистолетом  после  того,  как  произвели  выстрел?
Скажите и облегчите свою душу.
   Бедфорд отрицательно покачал головой.
   - Я сказал все, что знаю. Кто-то вынул у меня из портфеля пистолет,  пока
я спал.
   Холкоум, бросив взгляд в сторону криминалиста, сказал Бедфорду:
   - Ладно. Поедем и поговорим с окружным прокурором. Вы будете  платить  за
такси.
   После этого повернулся к Мейсону.
   - Ну и как ваше опротестование незаконного ареста? Это дело ударит по вас