можете с ней спокойно все обсудить.
     - Нет,  она  должна  первой  прийти  ко  мне,  первой  сломать  стену
недоверия между нами. А до тех пор, пока она не доверяет мне,  я  не  буду
вмешиваться. Тем более, что письмо послано ей.
     - Учитывая ее требования о невмешательстве в ее дела, я чувствую себя
несколько связанным.
     - Что вы имеете в виду?
     - Я не могу выступать от ее имени.
     -  А  вам  не  следует  этого  делать,  -  заметил  Бэнкрофт.  -   Вы
представляете меня. Я не хочу, чтобы в обществе стали  известны  кое-какие
факты. Я должен этого добиться. Я имею полное право нанять вас как  своего
адвоката. Тем более, вы так опытны, что заставили  шантажистов  отступить.
Делайте свое дело... Кстати, вам нужны еще деньги?
     - Пока нет.
     - Как только понадобятся, сразу же звоните. Но мне  не  хотелось  бы,
чтобы Розена оказалась в опасности.
     - Хорошо. Мы сделаем все возможное.
     - Допустим, шантажисты думают, что она обманула их?
     - Вряд ли. Они скорее полагают, что  кто-то  из  их  же  банды  решил
получить лишние полторы тысячи. Такова будет их первая реакция, ведь  ваша
падчерица делала все так, как они требовали. Далее, они  уверены,  что  по
ошибке выловили не ту банку,  а  шумиха  в  газетах  заставит  их  изрядно
понервничать.
     - Тем не менее меня беспокоит безопасность Розены.
     - У нее постоянная вооруженная охрана.
     - И она знает об этом?
     - Нет еще.
     - А может узнать?
     - Конечно.
     - Тогда она может причинить вам массу беспокойства.
     - К этому времени, - сказал ему Мейсон, - почти наверняка  на  первом
плане будут другие события.
     - Хорошо. Вам виднее, - сказал Бэнкрофт. - Однако  мне  хотелось  бы,
чтобы вы знали, что Розена очень решительна и вооружена.
     - Что?
     - Она вооружена. По крайней мере, я  так  думаю.  Либо  Розена,  либо
Филлис, моя жена, в общем, кто-то  из  них  взял  мой  револьвер  тридцать
восьмого калибра, который лежал в ящике туалетного столика.
     - Вы в этом уверены?
     - Всего несколько минут назад я решил, что  неплохо  иметь  револьвер
под рукой и заглянул в ящик. Оружия там не оказалось.  Либо  Розена,  либо
Филлис взяли револьвер.
     - Когда вы видели его? - спросил Мейсон.
     - Он все время лежал в ящике.
     - Меня интересует, когда вы видели его в последний раз?
     - Точно не знаю, примерно неделю назад.
     - Где сейчас ваша жена?
     - Все еще в городе. Делает приготовления к благотворительному балу.
     - Лучше было бы, если бы вы с ней приехали сюда.  Небольшой  семейный
разговор при таких обстоятельствах был бы не лишним.
     - Я-то не против, - ответил Бэнкрофт. - Но в данном случае инициатива
в их руках.
     - Лучше бы вы сделали так, как я  сказал,  пока  Розена  не  проявила
своей собственной инициативы и не воспользовалась вашим револьвером.
     - О, Боже! Я не подумал об этом! - воскликнул Бэнкрофт.
     - Что ж, подумайте, - сказал Мейсон и повесил трубку.



                                    7

     В три часа дня Делла Стрит сказала:
     - Похоже, тебя сегодня  весь  день  будут  беспокоить  разъяренные  и
встревоженные женщины.
     - Кто же на этот раз? - поинтересовался Мейсон.
     - Наша кинозвезда - Ева Эймори. Она явно расстроена. Похоже, что  она
даже плакала.
     - О, черт! Пусть войдет.
     - Через несколько минут у тебя встреча с...
     - Ничего, это  подождет.  Девушка,  возможно,  в  очень  серьезном  и
затруднительном положении. Кстати, узнай у Пола, приставил  ли  он  к  ней
телохранителя и, если нет, пусть сделает это. Мы должны  знать  каждый  ее
шаг. И, если можешь, в нескольких словах изложи мне свое мнение о ней.
     - Она необычайно красива, - сказала Делла. -  Обычно  при  встрече  с
такими женщинами мужчины невольно останавливаются.
     - Так. Что еще?
     - Не хочется злословить, - продолжала  она,  -  но  при  внимательном
взгляде в поведении таких женщин чувствуется какая-то неестественность.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Видишь ли, у них  нет  индивидуальности.  Все  их  манеры  какие-то
искусственные, как бы отрепетированные. Если они улыбаются,  то  улыбка  у
них несколько растянутая, как будто отработанная перед  зеркалом.  Все  их
движения какие-то неестественные, как будто это не люди, а манекены.
     - Что ж, посмотрим.
     - Едва ли ты, как мужчина, заметишь все это. Она слишком красива, а к
таким  заключениям,  как  мои,  могут  прийти  только   люди,   совершенно
равнодушные к внешней красоте.
     - Пусть войдет. Посмотрим, что у нее на уме. Да, обязательно  позвони
Полу Дрейку и попроси его приставить  к  ней  телохранителя.  В  целях  ее
безопасности необходимо, чтобы у нее была  постоянная  охрана.  А  теперь,
Делла, пусть она войдет, и посмотрим, сможет ли она  поразить  меня  своей
красотой.
     Вскоре Делла Стрит вернулась в сопровождении Евы Эймори.
     - А-а, - произнес с улыбкой Мейсон,  -  ваши  фотографии  я  видел  в
газетах.
     Девушка улыбнулась, протянула руку адвокату и сказала:
     - Именно поэтому я и хотела вас видеть.
     - Почему именно меня?
     - Человек, с которым я работала - Пол Дрейк. Он - частный детектив. Я
узнала, что он помогает вам в одном деле. Мне также известно,  что  именно
вам он звонил, когда мы выловили банку с деньгами.
     - Откуда вы это узнали? - в удивлении спросил адвокат.
     - Я отнюдь не слепа, и, кроме того, мистер Мейсон, вы очень известны.
Ваши фотографии часто появляются в газетах. - Она  улыбнулась:  -  Гораздо
чаще, чем мои.
     - Продолжайте.
     - Меня разыскал  некий  очень  учтивый,  но  безжалостный  мужчина  и
поставил в затруднительное положение.
     - Каким образом?
     - Дело в том, что ему известно кое-что обо мне.
     - Точнее, о вашем прошлом?
     Она посмотрела адвокату прямо в глаза и заметила:
     - У каждой известной и  красивой  голливудской  актрисы,  стремящейся
обеспечить свое  будущее,  вполне  возможны  свои  тайны  в  прошлом...  и
настоящем.
     - А как выглядит этот мужчина?
     - Это человек примерно пятидесяти лет.  У  него  серые  пронизывающие
глаза и односторонний склад ума.
     - Что вы имеете в виду? - спросил Мейсон. - Может быть, он хочет...
     - Как раз нет, мистер Мейсон, - быстро прервала она. - Он  совершенно
равнодушен к женщинам.
     - Чего же он хочет?
     - Денег.
     - Сколько?
     - Те три тысячи долларов, которые я нашла.
     - Вы же отдали эти деньги в полицию. Разве он не читал газет?
     - Читал. Ему все известно.
     - Как же он собирается получить эти деньги?
     - Он требует, чтобы я сделала заявление полиции о том,  что  вся  эта
комедия была разыграна ради рекламы, что некий мой друг дал мне три тысячи
долларов, напечатал письмо мнимых шантажистов и посоветовал  мне  заявить,
что во время катания на водных  лыжах  я  нашла  банку  с  деньгами,  что,
возможно, это шантажируют кого-нибудь из  богачей,  проживающих  у  озера.
Этот  мужчина  потребовал,  чтобы  в  полиции  я  разыграла  раскаяние   и
призналась, что все это было проделано ради моей личной рекламы,  что  это
была приманка для газет.  Затем  он  сказал,  что  через  некоторое  время
полиция возвратит мне эти деньги, и я их вручу ему.
     - А если вы откажетесь? - перебил ее Мейсон.
     - Конечно, он сказал, что будет в этом  случае.  Именно  это  меня  и
тревожит, так как я не хотела бы, чтобы кое-что появилось в прессе.
     Адвокат внимательно посмотрел на посетительницу.
     - Вы полагаете, что из-за карьеры у вас не  может  быть  прошлого?  -
спросил он.
     - Я беспокоюсь не о себе. Это касается человека с двумя детьми.
     - Мужчина, шантажирующий вас, назвал свое имя?
     Она отрицательно покачала головой.
     - Он сказал, что я должна называть его мистером Иксом.
     - Как вы должны поддерживать с ним связь?
     - Мне не нужно этого делать. Он сказал, что сам меня разыщет.
     - Это, очевидно, очень тревожит вас?
     - Разумеется.
     - Если вы сделаете все, что  он  от  вас  требует,  вас  возненавидят
многие журналисты.
     - Я знаю.
     - Тем самым вы погубите карьеру, которая перед вами открывается.
     - Не стоит мне этого напоминать, мистер Мейсон. Я и так все понимаю.
     - И тем не менее считаете, что это необходимо сделать?
     - Я не могу не думать о моем знакомом и его детях.
     - Ваш знакомый, видимо, имеет влияние в обществе?
     - Да.
     - И что знает шантажист о нем?
     - Он мне ничего не сказал.
     - Почему?
     - Потому что он прекрасно понимает, что в противном случае ему  могут
наступить на хвост. Вот почему я не  знаю,  что  именно  известно  мистеру
Иксу. Меня с моим знакомым пару раз видели в обществе и...
     После некоторого размышления Мейсон спросил:
     - Когда вы должны снова встретиться с мистером Иксом?
     - Сегодня вечером.
     - Хорошо. При встрече с ним скажите, что у него прекрасный  план,  из
которого, однако, ничего не выйдет, так как в противном случае ваш адвокат
заявит, что вас шантажируют.
     - А могу я сказать ему, кто мой адвокат?
     - Черт побери! Вы обязаны сделать это. Объявите ему, что ваш  адвокат
- Перри Мейсон, и что он просил его прийти к нему.
     Она некоторое время сидела задумавшись, затем  резко  подала  Мейсону
свою руку.
     - Я так и сделаю.
     - Я не люблю шантажистов, - продолжал адвокат. - Это вампиры,  пьющие
человеческую кровь и паразитирующие на  людских  слабостях  и  их  тайнах.
Скажите мистеру Иксу, если он хочет обсудить данное дело, пусть явится  ко
мне лично.
     - Вряд ли он сделает это, - в задумчивости произнесла Ева  Эймори.  -
Как только я  упомяну  ваше  имя  и  скажу,  что  вы  собираетесь  сделать
заявление о том, что меня шантажируют, он  пойдет  на  попятный  и  начнет
искать, куда бы скрыться. - Она несколько натянуто улыбнулась. -  Все  так
прекрасно закончилось, мистер Мейсон. Благодарю вас.
     Когда она покинула кабинет, адвокат кивнул головой секретарше,  и  та
быстро дозвонилась до Пола Дрейка.
     - Кто-нибудь приставлен к Еве Эймори? - спросил Мейсон детектива.
     - Да. Уже более получаса. Он шел за ней, когда она подошла  к  нашему
зданию. Я думал, что она пришла ко мне. Вместо этого она,  видимо,  решила
повидать тебя.
     - У нее вымогает деньги некий тип лет пятидесяти.
     - Мне об этом пока ничего не известно.
     - Внимательно следи за ней и, если твои люди  увидят  его,  пусть  не
теряют из виду. Я думаю, что он появится сегодня вечером.
     - Что это за человек? - спросил Дрейк.
     - Называет себя  мистером  Иксом.  Если  не  ошибаюсь,  именно  он  -
шантажист. Ему примерно пятьдесят лет, серые пронизывающие глаза и...
     - Как раз он и ловил рыбу на озере, - заметил Дрейк.  -  У  нас  есть
описание его внешности.
     - Прекрасно. Итак, мы вышли непосредственно  на  шантажистов  и,  как
только мы узнаем, кто они, мы перехватим инициативу и  подбросим  им  пищу
для размышлений. Продолжай работу, Пол.



                                    8

     Вскоре после  четырех  часов  дня  зазвонил  телефон.  Делла  подняла
трубку. Спокойствие на ее лице сменилось тревогой.
     - В чем дело? - спросил Мейсон.
     Делла прикрыла микрофон, повернулась к нему и сказала:
     - Круг  замкнулся.  Герти  говорит,  что  пришла  миссис  Бэнкрофт  и
настаивает на немедленной встрече с тобой по очень важному делу.
     - Пусть немного подождет. Срочно разыщи Харлоу Бэнкрофта.  Позвони  к
нему на виллу. Если его там нет, звони ему в контору.
     - Пусть она немного подождет, Герти, - произнесла в трубку  Делла.  -
Дай мне город.  -  Получив  связь,  Делла  набрала  номер  телефона  виллы
Бэнкрофтов.  -  Алло.  Говорит  секретарша  мистера  Мейсона.  Могу  ли  я
переговорить с мистером Бэнкрофтом? Скажите ему, что  это  очень  важно...
Да, да, понимаю. Вы, случайно, не знаете, где  он  может  быть?  Благодарю
вас, попытаюсь дозвониться к нему в контору. Спасибо, не надо, у меня есть
номер его телефона. - Она повесила трубку и сказала  Мейсону:  -  Его  там
нет. Слуга полагает, что он в конторе.
     - Тогда звони туда.
     Дозвонившись до конторы Бэнкрофта, Делла вновь повторила, что  звонят
от мистера Мейсона по очень важному делу. Затем,  после  некоторой  паузы,
она произнесла:
     - Благодарю вас. Вы не знаете, где он может быть?.. Ясно. Спасибо.
     Она повесила трубку.
     - На вилле полагают, что он в конторе, а в конторе думают, что он  за
городом.
     Мейсон тяжело вздохнул.
     - Что ж, пригласи миссис Бэнкрофт. Будем играть вслепую.
     - Что ты собираешься ей сказать?
     - Ничего. Не могу же я ей заявить, что все знаю от ее  мужа,  который
со мной консультировался! Но и лгать я не собираюсь.
     Делла  Стрит  кивнула  головой,  вышла  в  приемную  и  вернулась   в
сопровождении  миссис  Бэнкрофт,  во  всей  походке  которой  было  что-то
королевское, гордое. Она была  несколько  моложе  своего  мужа  -  женщины
подобного типа всегда выглядят моложе своего возраста. Заметно  было,  что
она тщательно следит за своей фигурой и явно гордится своей внешностью.
     - Здравствуйте, мистер Мейсон, - произнесла миссис Бэнкрофт. -  Очень
о вас наслышана. Много раз видела ваши фотографии  и  рада  лично  с  вами
встретиться. Насколько я знаю, вы адвокат моего мужа?
     - Ваш муж сказал об этом? - с удивлением спросил Мейсон.
     - Нет.
     - Откуда же вы это узнали?
     - От дочери. Должна заметить, что ни она, ни мой муж не знают о  моем
визите к вам.
     - Если я буду вести разговор с вами как адвокат вашего мужа, - заявил
Мейсон, - то я не имею право утаивать от него содержание нашего разговора.
Если вы будете настаивать на конфиденциальности визита, то ставите меня  в
неловкое положение...
     - Перестаньте, - перебила она. - Мне понятно  ваше  положение.  Ну  а
теперь разрешите мне присесть и кое-что вам рассказать.
     - Вы, может быть, хотите, чтобы я был и вашим адвокатом?
     - Нет, я просто хочу, чтобы вы кое-что знали.
     - Хорошо. Я вас внимательно слушаю.
     - А ваша секретарша?
     - Она умеет хранить молчание.
     - Прекрасно. Начну с самого начала. Моя дочь,  Розена,  помолвлена  с
Джетсоном Блэром. Семья Блэров,  как  вам,  наверное,  известно,  занимает
высокое положение в обществе. Их можно  назвать  аристократами  с  голубой
кровью, но в бизнесе они  не  проявили  себя.  Тем  не  менее  они  хорошо
известны. Мой же муж - бизнесмен.
     - И имеет большое состояние? - уточнил Мейсон.
     - Очень.
     - Продолжайте.
     - Джетсону Блэру двадцать четыре года. У него  есть  младший  брат  -
Карлетон Расмус Блэр, двадцати двух  лет  -  самый  настоящий  дикарь.  Он
постоянно попадал в различные истории, которые, однако, удавалось  замять.
Затем он завербовался в  армейскую  авиацию.  Во  время  авиаразведки  его
самолет не вернулся. Сперва семье  сообщили,  что  он  пропал  без  вести.
Затем, год спустя, на склоне одной из гор нашли останки самолета. В  живых
не остался никто. Одни погибли в результате  катастрофы,  другие  -  из-за
тяжелых ранений, погоды и  диких  животных.  Естественно,  вслед  за  этим
последовало сообщение о его смерти.
     Мейсон с пониманием кивнул головой.
     - Два года тому назад, - продолжала миссис Бэнкрофт, - был осужден  и
заключен в тюрьму "Сан-Квентин" некто по имени Ирвин  Виктор  Фордайс.  Он
вышел из заключения всего  несколько  недель  назад.  Вскоре  после  этого
произошло  ограбление   станции   техобслуживания.   Полиция   представила
потерпевшим  фотографии  подозреваемых  преступников,  а  также  тех,  кто
недавно вышел на свободу.
     - И одна из жертв  указала  на  Ирвина  Фордайса  как  на  одного  из
бандитов,  участвовавших  в  налете?  -  Мейсон  явно  заинтересовался.  -
Продолжайте.
     - Мне сказали, - произнесла миссис Бэнкрофт тщательно взвешивая  свои
слова, - что, поскольку есть  официальное  сообщение  о  смерти  Карлетона
Блэра, то отпечатки его пальцев находятся в  полицейском  архиве.  Но  мне
дали также понять, что Карлетон отнюдь не мертв, а жив,  что  ему  удалось
обнаружить съестные  припасы  в  кабине  самолета,  кое-как  прокормиться,
выжить, а  затем  навсегда  исчезнуть,  поскольку  он  по  горло  был  сыт
армейской жизнью. Он взял себе имя  Ирвина  Виктора  Фордайса  и  в  конце
концов вернулся в наш город, попал в неприятную историю и был  заключен  в
"Сан-Квентин". Таким образом, мистер Мейсон, то обстоятельство,  что  один
из Блэров  отсидел  срок,  а  сейчас  разыскивается  полицией  в  связи  с
ограблением, может помешать свадьбе.
     - Все это вы узнали от своей дочери? - спросил Мейсон.
     - Нет. От самого шантажиста.
     - Ну и чего он хочет?
     - Чего же он может хотеть? Конечно денег.
     Мейсон прищурился. Он хотел что-то сказать, но сдержался.
     После некоторого молчания миссис Бэнкрофт продолжала:
     - Естественно, это был самый критический период в жизни моей дочери.
     - Другими словами, вы заплатили?
     - Да.
     - Сколько?
     - Тысячу долларов.
     Мейсон застучал пальцами по краю стола.
     - И только, прочитав сообщение в газетах, я поняла,  что  аналогичное
требование было также послано моей дочери. Не удивлюсь, если он послал его
и моему мужу.
     - А Блэрам?
     - Не знаю. Мне об этом ничего не известно. Блэры, конечно, не  бедны,
но, с другой стороны, с них особо ничего не возьмешь.
     - То есть они могут заплатить сравнительно небольшую сумму? - добавил
Мейсон.
     - Пожалуй, да.
     -  Можете  ли  вы,  -  спросил  адвокат,  -  описать  мне   внешность
шантажиста? Это был человек  с  пронизывающими  серыми  глазами,  примерно
пятидесяти лет?
     Она отрицательно покачала головой.
     - Нет. Это был молодой человек, не старше двадцати  пяти  -  двадцати
шести лет. Очень  симпатичный  широкоплечий  парень,  с  темными  глазами,
короткой стрижкой под ежик и несколько грубыми чертами лица.
     - И именно ему вы заплатили тысячу долларов?
     - Да.
     - Какими банкнотами?
     - Десяти и двадцатидолларовыми.
     - Он, конечно, заверил вас, что больше не будет требовать денег?
     - Он просто заявил, что я купила его молчание.
     -  Он  должен  был  предъявить   вам   какие-нибудь   доказательства,
что-нибудь еще, что...
     - Конечно. Он показал мне фотографии Ирвина Фордайса и отпечатки  его
пальцев из полицейского архива, а также армейские снимки Карлетона  Блэра.
Должна отметить, сходство поразительное.  Кроме  того,  он  предъявил  мне
другие отпечатки пальцев, которые, по его словам, были взяты  у  Карлетона
Блэра во время его зачисления в армию.
     - Вы рассказали об этом дочери?
     - Конечно нет. Она была так счастлива, что мне не хотелось  причинять
ей боль.
     - А вашему мужу вы что-либо говорили об этом?
     - Разумеется нет.
     - Почему?
     - У него и так много собственных проблем.
     - Вам не приходило в голову, что вымогатель может выйти на вашу  дочь
или даже на вашего мужа?
     - Нет.
     - Ну и зачем вы тогда пришли ко мне? - спросил Мейсон.
     - Потому что вы вмешались в это дело и все испортили.
     - Каким образом?
     - Не притворяйтесь идиотом, вы все  прекрасно  понимаете.  А  теперь,
мистер Мейсон, эти шантажисты пытаются выйти на мою дочь  и  заставить  ее
платить деньги.
     - Откуда вам это известно?
     - Ей звонили, и я слышала весь разговор по параллельному телефону.
     - О чем шла речь?
     - Мужской голос заявил, что она их предала. На это моя дочь ответила,
что терпеть не может  журналистов,  которые  обзванивают  всех  и  говорят
чепуху в надежде, что кто-то признается, что он жертва шантажа. Затем  она
добавила, что пресса окончательно опустилась, вмешивается в  личную  жизнь
уважаемых граждан и вытряхивает всю грязь на  страницы  своих  газет.  Она
потребовала, чтобы ее оставили в покое.