.  Это  должно  быть  оч-чень
интересный рассказик.
     - У меня не было времени выслушать все. Но  и  того,  что  я  слышала
достаточно, чтобы у тебя глаза полезли на лоб.
     - Как зовут эту девушку? - спросил Мейсон.
     - Карлотта Бун.
     - Как она выглядит?
     - Брюнетка, щуплая, расчетливая, сдержанная. Она хочет  разговаривать
только с  тобой,  говорит,  что  пришла  дать  информацию  взамен  за  сто
долларов. И не желает терять время.
     Мейсон усмехнулся.
     - Пригласи ее, Делла. Мы послушаем, что она  расскажет,  выплатим  ей
деньги и отошлем ключи Люсиль. Может быть, эта девушка живет вместе с ней.
     - Не делай  слишком  поспешных  выводов,  шеф,  -  сказала  Делла.  -
Разговаривая с ней, я подумала, что это что-то совсем другое.
     - Ну, тогда пригласи ее сюда, - ответил Мейсон. - Узнаем, в чем дело.
     Делла подняла трубку телефона и сказала:
     - Попроси Карлотту Бун, Герти.
     Потом она подошла к двери кабинета, чтобы впустить посетительницу.  У
вошедшей девушки были черные, настороженно блестящие  глаза.  И  такие  же
черные, блестящие волосы. Она была на два дюйма выше и  на  десять  фунтов
легче большинства женщин.
     - Добрый день, мисс Бун, - поздоровался с ней  Мейсон.  -  Вы  пришли
получить сто долларов?
     - Да.
     - Откуда вы получили информацию?  Как  вы  узнали,  где  был  записан
номер? - спросил Мейсон, одновременно подмигивая Делле.
     - Вы говорите о номере машины?
     - Да.
     - Я сама его записала.
     - Понимаю, - сказал Мейсон. - А потом  вы  спрятали  блокнот  в  ящик
секретера?
     - Нет, в свою сумочку, - ответила она. - Когда вы выплатите  мне  эти
сто долларов? Я знаю, конечно, что вы не можете сразу  же,  без  проверки,
давать деньги каждой девице,  которая  придет  сюда  с  номером  машины  и
расскажет правдоподобную историю.
     - Конечно, нет, - ответил Мейсон мило улыбаясь. -  Однако,  я  думаю,
что достаточно ясно определил свое отношение к этому делу.
     Делла предупреждающе кашлянула. Мейсон посмотрел на нее и нахмурился.
Карлотта Бун поерзала в кресле и положила ногу на ногу так, чтобы в полной
мере показать изящество формы.
     - Думаю, что я могу вам довериться, - сказала она.
     - Даже должны.
     Она протянула  руку  к  сумочке.  Вдруг  она  посмотрела  на  Мейсона
настороженно и с подозрением.
     - Откуда я могу знать, что вы меня не обманете?
     - Ну, я уже много лет возглавляю свою адвокатскую контору. И,  прежде
чем заплатить вам, хочу знать подробности всей истории.
     - Хорошо, - сказала она усталым голосом. - Вот этот номер.
     Она достала кусочек бумаги и подала его Мейсону. Мейсон бросил взгляд
на бумагу, нахмурил брови, еще раз посмотрел и сказал:
     - Мне очень жаль мисс Бун, но я считаю, что должен вам сразу сказать:
этот номер не тот.
     - Откуда вы знаете?
     - Потому, что я уже получил информацию. У меня не только  есть  номер
машины, но я уже осмотрел ее и разговаривал  с  владельцем.  Это  неверный
номер.
     - Это верный  номер,  -  решительно  возразила  она.  -  Что  это  вы
придумали? Вы хотите сохранить для себя эти сто долларов? Не надейтесь  на
то, что у вас пройдет такой номер.
     Мейсон нахмурил лоб. Она продолжала говорить зло и вызывающе:
     - Я была с  моим  приятелем.  Мы  договорились  встретиться  в  баре.
Немного танцевали, потом он отвозил меня домой и по дороге у нас  спустила
шина. Я вышла и стояла возле машины, оглядываясь и пытаясь немного помочь.
Когда  мы  закончили  смену   колеса,   на   перекрестке   произошло   это
столкновение. Я видела, как большая черная машина даже не  остановилась  и
поехала дальше с большой скоростью по Вельсимильо  Драйв.  На  перекрестке
остался форд, который мотало по всей мостовой и на моих глазах его занесло
на фонарный столб. В машине были  женщина  и  мужчина.  Мужчина  выпал  из
машины и его смяло между дверцей машины и столбом.  Женщина,  сидевшая  за
рулем, ударилась головой. Я подумала, мистер Мейсон, что  мне  подвернулся
случай... Откровенно  говоря,  я  подумала,  что  смогу  на  этом  немного
заработать. Я знала точно,  что  эта  черная  машина  виновата  в  аварии,
поэтому достала блокнот и записала номер. Я  ничего  не  сказала  полиции.
Ждала   какого-нибудь   объявления,   обещающего   награду.   Все    время
просматривала газеты.
     Мейсон смотрел на нее, подняв брови.
     - Почему бы и нет? - вызывающе спросила она. - Вы хорошо  заработаете
на этом деле, господин адвокат. Вы не работаете даром. А мне деньги  нужны
не меньше, чем вам, мистер Мейсон!
     Мейсон повернулся к Делле.
     - Позвони Дрейку.
     Когда Пол Дрейк взял трубку, Мейсон сказал усталым голосом:
     - Пол, здесь есть еще один номер, 49X-176.
     - А что это за номер? - спросил Пол.
     - Узнай, кто владелец, адрес и какая это машина.
     Мейсон положил трубку и обратился к Карлотте Бун.
     - Дело принимает новый и неожиданный оборот для нас. Мы  думали,  что
уже получили этот номер.
     - Я отлично вас понимаю, - ответила она. - После появления в  газетах
этого объявления, вы должны были пережить настоящую осаду  девиц,  которые
хотели рассказать вам, как  это  было,  назвать  номер  и  заработать  сто
долларов. Но, я вам даю настоящий номер,  настоящие  факты.  Дело  в  том,
интересуют они вас или нет?
     - Что вы имеете в виду?
     - Потому что это  рискованно.  Это  ведь  шантаж.  Вы  могли  бы  это
сделать, как юрист, а я нет.
     - Тогда, чего вы хотите?
     - Я отдаюсь в ваши руки, - ответила она. - Проверьте  этот  номер  и,
когда убедитесь, что я говорю правду, заплатите мне сто долларов.
     - Согласен, - сказал  Мейсон.  -  Ваш  адрес?  Как  я  смогу  с  вами
связаться?
     - Вы не можете со мною связаться и не сделаете этого, - ответила она.
- Я сама вам позвоню. И еще одно. Я не хочу, чтобы  мое  имя  упоминалось.
Человек, с которым я была, женат. У него был бы нервный приступ,  если  бы
он узнал, что я пришла к вам. Но, в конце концов, нужно же с чего-то жить!
     - Когда вы со мной свяжетесь?
     - Завтра до обеда. До этого времени вы должны уже все  проверить.  До
свидания.
     С уверенным видом она поднялась с  кресла,  промаршировала  к  двери,
открыла ее и вышла. Мейсон посмотрел на  Деллу  Стрит,  почесал  голову  и
сказал:
     - Если ты хочешь знать мое скромное мнение, Делла, то я  считаю,  что
дело осложняется.
     - Ты не думаешь, что это какой-то фортель со стороны  того  человека,
желающего направить тебя по другому следу?
     - Возможно. Но, это ему не поможет. Я могу сейчас  изучать  фальшивый
след, но Пол Дрейк все равно не отстанет Стефана Арджила.
     Зазвонил телефон. В трубке раздался голос Дрейка:
     - Этого типа зовут Даниэль Каффи. У него машина марки  "Паккард",  он
живет на Бичнарт Стрит, десять семнадцать. Что это за тип?
     - Твои люди разрабатывают Арджила? - спросил Мейсон.
     - Четверо уже выехали, а два в пути.
     Мейсон кивнул Делле.
     - Возьми свою шляпу и блокнот, Делла. Мы оставляем здесь Пола,  пусть
присматривает за делами, а сами отправляемся по фальшивому следу.
     - Слушай, Пол, - сказал он в трубку, -  останься  здесь,  а  я  поеду
присмотрюсь к мистеру Даниэлю Каффи.
     - Хорошо, Перри, я добуду все сплетни об этом Арджиле. Но он  узнает,
что мы его изучаем. Мои люди не могут выпытывать членов Клуба  так,  чтобы
не нашелся кто-то, кто ему об этом скажет.
     - Это не страшно, - ответил Мейсон. - Пусть знает, что мы  проверяем.
- Он положил трубку и сказал: - Пойдем, Делла.



                                    7

     Когда они проезжали по Бичнарт Стрит, Делла спросила:
     - Как ты думаешь, почему эта девушка так сделала?
     - Вероятно хотела заработать сто долларов, Делла, - ответил Мейсон. -
Черт возьми, в этой девушке есть что-то, что производит впечатление.
     - Она вымогательница.
     - Я знаю,  что  вымогательница.  Она  записала  номер  машины,  чтобы
шантажировать водителя. Она увидела объявление  в  газете,  обещающее  сто
долларов за сведения и не могла устоять перед искушением заработать деньги
вполне законным образом. Но, в этой девушке есть  что-то,  что  заставляет
меня верить ей. Хотя... черт побери, Делла, я видел машину Арджила. У этой
машины сзади вмятины, наверняка было столкновение,  правое  заднее  колесо
новенькое и...
     - Да. И конечно эта его история о краже машины могла быть правдой,  -
добавила Делла.
     - Один шанс на сто, что так и было, Делла. Но,  мы  это  узнаем.  Вот
номер десять семнадцать.
     Мейсон остановил машину перед солидно выглядевшим домом.
     - Что мы теперь будем делать? - спросила  Делла.  -  Пойдем  прямо  к
нему?
     - Нет, - ответил Мейсон. - Вначале  осмотримся.  Здесь,  внизу,  есть
частный гараж. Там должен кто-нибудь быть. Мы поставим машину и посмотрим.
     Мейсон нашел место для машины,  потом  оба  с  Деллой  спустились  по
крутому  пандусу  в  гараж.  Внутри  работник  возился  у  машин.   Мейсон
осмотрелся вокруг и сказал секретарше:
     - Ищи большой черный паккард, Делла. Иди налево, а я пойду направо.
     Работник гаража заметил их и закричал:
     - Эй вы там!
     Мейсон повернулся и успокоительно махнул рукой.
     - Здесь, налево стоит паккард, - сказала Делла.
     Мейсон быстро посмотрел на номер.
     - Это тот, Делла. Осмотрим его хорошенько.
     Работник гаража шел в их сторону и кричал:
     - Что вы здесь ищите?
     Мейсон подошел к паккарду сзади, говоря:
     - Поговори с ним, Делла. Скажи ему о том, что мы  узнали,  будто  эта
машина продается.
     Свет внутри гаража был слабым, но Мейсон  увидел,  что  заднее  крыло
было заменено, на багажнике  выделялась  вмятина,  а  левая  сторона  была
слегка покорежена. Мейсон слышал объяснения Деллы о  том,  что  они  хотят
купить эту  машину  и  настаивания  работника  на  том,  чтобы  они  пошли
поговорить об этом с мистером Каффи. Поэтому, он закончил беглый осмотр  и
дал работнику десять долларов, говоря:
     - Мистер Каффи предложил паккард моему приятелю. Я  хотел  посмотреть
на эту машину.
     Мужчина сразу размяк.
     - Пожалуйста, - ответил он.
     - Машина, кажется, после столкновения.
     - О, нет, она  в  отличном  состоянии.  Было  легкое  столкновение  и
поэтому пришлось сменить крыло.  Собственно,  можно  было  отремонтировать
старое, но мистер Каффи заботится о машине. Она у него должна  ходить  как
часы.
     - Понимаю, - сказал Мейсон. - А когда случилось столкновение?
     - Недавно. Пару дней назад. Машину ему только что вернули. У  мистера
Каффи какая-то договоренность с местным агентством по  продаже  машин,  но
мне не кажется, чтобы тот ему все сделал. Знаю только, что сменили  заднее
крыло. Но, с машиной ничего не  произошло.  Это  был  легкий  удар  сбоку.
Больше всего пострадал задний бампер. Он был совершенно вырван, но  теперь
все исправлено.
     - Понимаю, - ответил Мейсон. - Я вам очень благодарен. А мистер Каффи
сейчас дома?
     - Наверное. Если где-то его машина, то и он сам поблизости. Он всегда
выезжает на машине.
     - Он женат?
     - Да. У его жены своя машина. Впрочем, она не любит больших машин.  А
мистер Каффи говорит, что обожает силу, величину и скорость - такой уж  он
есть.
     - Понимаю, - сказал Мейсон. - Какой номер его квартиры?
     - Двадцать два-В.
     - Вы могли бы его  описать?  -  попросил  Мейсон.  -  Я  люблю  знать
что-нибудь о человеке, с которым должен иметь дело.
     - Ну, конечно. Ему, наверное,  пятьдесят  лет,  он  довольно  щуплый,
спокойный, одевается  элегантно,  курит  сигары,  носит  двубортные  серые
костюмы. Почти всегда одевает серый цвет. Я пожалуй не  видел  его  одетым
иначе.
     - Хорошо, благодарю. Мы пойдем к нему. Мне кажется, что стоит  купить
эту машину.
     - Я понятия не имел, что он хочет продать ее. У него она только  пару
месяцев и я знаю, что он ее очень любит.
     - Мы можем подняться отсюда на лифте?
     - Да, пожалуйста. Позвоните и лифт тотчас же подойдет. Как гости,  вы
должны назвать свои имена портье, чтобы он мог объявить о вас.
     - Знаю,  но  это  только  ненужная  формальность.  На  котором  этаже
квартира?
     - На шестом.
     - Пошли, Делла, - обернулся Мейсон.  -  Сделаем  предложение  мистеру
Каффи.
     Работник гаража нажал кнопку звонка, лифт  спустился.  Мейсон  закрыл
дверь и нажал кнопку шестого этажа.
     - Ну и что теперь? - спросила Делла.
     - Хожу кругом, -  покачал  головой  Мейсон.  -  Все  это  дело  очень
подозрительно.
     Лифт остановился.
     Мейсон нажал на перламутровую кнопку, находящуюся рядом  с  дверью  с
номером  двадцать  два-В  и  через  пару  секунд  им  открыл  мужчина  лет
пятидесяти двух, с редкими седыми волосами. Он был одет в двубортный серый
костюм и курил сигарету.
     - Мистер Каффи? - спросил Мейсон.
     - Да.
     Мейсон подал ему визитную карточку, говоря:
     - Я адвокат, меня зовут Перри Мейсон. Я  хочу  поговорить  с  вами  о
вашей машине.
     - Что вас интересует?
     Мейсон сделал шаг вперед. Каффи инстинктивно  отодвинулся.  Мейсон  и
Делла вошли в квартиру.
     - Что с моей машиной? - спросил Каффи.
     - Я хочу, чтобы вы  рассказали  мне  о  случае,  который  имел  место
третьего числа этого месяца.
     Минуту Каффи стоял неподвижно, потом губа у него стала отвисать  так,
что сигара чуть не выпала у  него  изо  рта,  Каффи  быстро  поймал  ее  и
спросил:
     - О чем вы говорите?
     - Вы хорошо знаете, о чем я говорю, - атаковал Мейсон с  уверенностью
в себе. - Ваша машина налетела на  форд  на  перекрестке  Хикман  Авеню  и
Вельсимильо Драйв.  Я  предполагаю,  что  вы  немного  выпили,  испугались
остановиться и предпочли удрать, думая, что никто не заметил номера  вашей
машины. Глядя в зеркальце вы убедились, что все смотрят на  форд,  который
налетел на фонарный столб. Вы все время ехали с большой скоростью.
     - О, боже мой! - воскликнул Каффи и опустился в кресло. Лицо  у  него
выглядело так, как будто было сделано из теста. Губы у него дрожали.
     - Итак? - спросил Мейсон.
     - Вы победили, - печально сказал Каффи.  -  Почему,  Господи,  я  это
сделал?
     Делла Стрит села, достала блокнот, раскрыла его на  коленях  и  стала
записывать.
     - Вы признаетесь во всем? - спросил Мейсон.
     - Да, - ответил Каффи. -  Признаюсь.  Вы  меня  поймали.  Я  не  могу
вывернуться. Тогда я думал, что только машина была повреждена...  Скажите,
кто ранен, мистер Мейсон?
     - Два человека, - ответил Мейсон - Женщина, которая управляла машиной
в шоке, а ее сын сломал бедро. Сила удара бросила его на  фонарный  столб,
когда дверцы машины открылись. Это чудо, что он  не  разбил  голову  и  не
умер.
     Даниэль Каффи обхватил голову длинными руками и стонал.
     - Ну, что ж, - сказал Мейсон. - Что вы мне можете сказать?
     - Вы поймали меня, - повторял Каффи с большим сожалением. - Я  должен
принять лекарство. Мистер Мейсон, даю вам слово, что я не знал о том,  что
кто-то был ранен. Все время я надеялся, что  только  машина  пострадала  и
пытался найти способ, чтобы возместить убытки... Я струсил. Слишком  много
выпил. Видите ли, я встретил старого друга и мы пошли в бар. Обычно  я  не
пью, когда должен сесть за  руль...  Жена  ждала  меня,  а  было  уже  так
поздно... Когда я доехал до перекрестка, то в последнюю минуту увидел эту,
другую машину. Я думал, что объеду ее, если добавлю газа и нажал на педаль
до упора. У моей машины чудесное ускорение. Она прыгнула вперед  и  уже  я
должен был обогнать ту машину... Я  чувствовал,  что  кто-то  ударил  меня
сзади и предполагаю, что именно  в  этот  момент  мой  бампер  зацепил  за
переднее колесо той машины и бросил ее на  фонарь...  В  первую  минуту  я
хотел остановиться. Потом я посмотрел в зеркало и увидел, что все бегут  к
той машине. Улица передо мной была пуста  и  я  знал,  что  могу  миновать
дюжину перекрестков, поэтому я поехал не останавливаясь. Я был уверен, что
никто не видел меня настолько отчетливо, чтобы заметить номер. Если  бы  я
не выпил злополучных несколько рюмок, то даже не подумал бы о чем-то таком
безумном.
     - В котором часу все это случилось? - спросил Мейсон.
     - Предполагаю, что это должно быть уже после пяти.
     - Где?
     - Точно на перекрестке Хикман Авеню и Вельсимильо Драйв.  Я  ехал  по
Вельсимильо Драйв и, как уже говорил, очень спешил.
     Мейсон бросил взгляд на Деллу, она записывала слова Каффи в блокнот.
     - В какой день это произошло?
     - Третьего дня этого месяца. Мистер Мейсон, я отдаю себе отчет в том,
что оказался в плохом  положении,  но  я  сделаю  все,  чтобы  как-то  это
исправить. Я застрахован. Свяжусь со страховым обществом, а они  наверняка
сделают все, как полагается. Кроме того,  я  дам  вашему  клиенту  чек  на
десять тысяч долларов. Я знаю, что виноват,  потому  что  сбежал  с  места
происшествия и должен теперь все исправить. Я очень надеюсь на то, что  мы
все устроим так, чтобы об этом не узнала моя жена.
     - Ваша жена сейчас дома?
     - Нет, но я ожидаю ее через каких-нибудь полчаса.
     Мейсон, прищурив глаза, минуту раздумывал над создавшимся положением.
     - Прошу описать  в  коротком  заявлении  то,  о  чем  вы  мне  сейчас
рассказали. Прошу подписать его и приготовить чек на десять тысяч долларов
для мистера Роберта Л.Финчли. Дело побега с места происшествия  вы  будете
вынуждены  утрясать  с  полицией.  Думаю,  что  они  примут  во   внимание
обстоятельства происшествия и стоимость возмещения и ограничатся  условным
наказанием. Могу я позвонить пока вы будете писать заявление и чек?
     - Пожалуйста, телефон на столике.
     Мейсон подошел к аппарату и попросил соединить  его  с  бюро  Дрейка.
Услышав голос детектива, он сказал:
     - Пол, с этим Арджилом, это  была  фальшивая  тревога.  Отзови  своих
людей.
     - Черт побери, Перри! Фальшивая тревога? - презрительно сказал Дрейк.
- Один из моих людей уже имеет показания, подписанные портье Атлетического
Клуба, который утверждает, что видел, как Арджил приехал на такси  в  Клуб
около семи вечера. Он выглядел нервным и расстроенным. Сказал, что  должен
заявить о краже машины и дал портье сто долларов, чтобы тот присягнул, что
Арджил был в Клубе со второй половины дня.  Конечно,  этого  показания  не
было бы, если бы мои люди не припугнули этого человека и не  сказали,  что
посадят его за соучастие в преступлении.
     Мейсон молчал.
     - Ты у телефона? - спросил Дрейк.
     - Да.
     - Жена Арджила оставила его полгода  назад.  Он  сам  спекулирует  на
нефтяных арендах. У него два компаньона: Дадли Гейтс  и  Росс  П.Холистер.
Холистер живет в Санта дель Барра и  у  него  есть  деньги.  Арджил  живет
совершенно один с того времени, как жена оставила его. У него есть шофер и
домохозяйка, которая приходит ежедневно. В Клубе у него хорошая репутация.
Все говорят, что его нефтяная скважина на севере  -  золотое  дно.  Портье
утверждает, что Арджил пил и даже был под хмельком, когда пришел в Клуб. И
чего тебе еще нужно, Перри? Это тот тип, которого ты ищешь.
     - Невозможно!
     - Слушай, ты  не  можешь  оттуда,  где  сейчас  находишься,  говорить
свободно?
     - Да.
     - Ну, что же, не давай ему обмануть себя. Безразлично, кто это был, -
говорил Дрейк, - он обманывает тебя. Арджил - тот, кого ты ищешь.
     - Он мне дает в настоящую минуту письменное заявление и чек на десять
тысяч долларов, - тихо сказал Мейсон.
     Прежде чем положил  трубку,  адвокат  услышал,  как  Дрейк  изумленно
вздохнул.



                                    8

     Быстро проезжая по Бичнарт Стрит, Мейсон говорил Делле:
     - Послушай, Делла. Я отвезу тебя сейчас в отель Кеттерлинг, оттуда ты
сможешь взять такси. Поедешь к Полу Дрейку и все ему расскажешь. Потом иди
в офис и жди  моего  звонка.  Я  поеду  поговорить  с