артно настаивала Ребекка. - А только один! У  меня
не  было  сна  ни  в  одном  глазу,  и  я  сначала  подумала,  что   это
автомобильный выхлоп, но потом, я уверена, был только один выстрел.
   Мейсон, вопросительно подняв брови, повернулся к Артурчику.
   - Ничем не могу помочь, - помотал головой тот. - Я  просто  спал  как
убитый всю ночь. Но я лег, вероятнее всего, незадолго до того,  как  все
это произошло, - может быть, минут за пятнадцать - двадцать.
   - В какое время, по-вашему, произошел выстрел?
   - Мне кажется, около половины первого.
   - А во сколько вы легли спать?
   - Минут десять - пятнадцать первого. Скинул с себя одежду как  попало
и повалился на постель, - я в тот вечер был с молодой дамой, провожал ее
домой. Думал, мне на работу и... вообще я, вообще не выспался.
   - Артурчик, тебе не кажется, - участливо спросила миссис  Джентри,  -
что следовало бы сказать мистеру Мейсону, с кем ты проводил вечер?
   Артурчик покраснел.
   - Нет, - сказал он отрывисто.
   - Я заметила, что ты не назвал ее имени и тому лейтенанту... как  его
фамилия?
   - Трэгг, - напомнил Мейсон.
   - Незачем впутывать в это женщину, - сухо отрезал Артурчик.
   - Артурчик, это была не... - начала свой вопрос миссис Джентри.
   - Не будем называть ее имени, - быстро оборвал сын миссис Джентри.  -
Не желаю, чтобы ты вмешивалась в мои дела. Вот и Ребекка тоже  ходит  за
мной как хвост. Черт возьми, я уже  достаточно  взрослый,  чтобы  самому
решать, как мне поступать. Я не вмешиваюсь в ваши...
   - Артурчик!
   - Ну, ладно, прости  меня,  мама.  Но  не  называй  здесь  ее  имени.
Понятно? Материал сразу же попадет в газеты, и, я полагаю, это не  имеет
никакого значения, с кем я был в тот вечер.
   - Ну, так  что  мы  будем  делать?  -  спросила  Ребекка.  -  С  этим
закодированным сообщением на крышке банки? Не думаете ли вы,  что,  пока
мы здесь стоим и разговариваем, убийца спокойно  может  выскользнуть  из
рук полиции.
   -  Давайте  подведем  итоги  относительно  появления  этой  банки,  -
предложил Мейсон, - прежде чем предпринимать  что-либо  еще.  Вы  хорошо
помните, миссис Джентри,  что  не  ставили  банку  на  полку  с  другими
консервами?
   - Я уверена: не ставила, и не думаю, чтобы Хестер могла это  сделать.
Она бывает иногда глупа, но, конечно, уж не до такой степени. К тому  же
считаю, что банка в погребе стояла не больше суток, ну, самое большее  -
двух. Не понимаю, как она могла... вернее...
   - Давайте-ка, - предположил Мейсон, - сделаем так: сообщим лейтенанту
Трэггу все в точности, как это произошло, и пусть он сам сделает выводы.
В конце концов, это дело его компетенции.
 
Глава 5 
 
   Откинувшись в большом вращающемся  кресле  своего  кабинета,  положив
ноги на угол письменного стола и  скрестив  пальцы  на  затылке,  мистер
Мейсон с ленивой улыбкой посматривал на Деллу Стрит.
   - Ну, - подытожил он разговор, - в этом деле у  меня  полная  свобода
действий. Карр дал мне карт-бланш, чтобы  я  сделал  все  возможное  для
установления истины, и  не  имеет  значения,  кто  пострадает  при  этом
больше, а кто меньше.
   - Даже если это будет сам Карр? - поинтересовалась  Делла,  испытующе
взглянув на своего шефа.
   Мейсон  кивнул.  Его  сосредоточенный  взгляд  теперь  был  устремлен
куда-то вдаль поверх ее головы, пожалуй, вообще за пределы офиса.
   - Вы ему дали это понять весьма недвусмысленно, - констатировала она.
- Чего же вы этим добились? Стремились напугать  Карра  или  вывести  из
равновесия?
   - Ни то, ни другое. Я  только  хотел,  чтобы  он  понял  все.  И  еще
хотелось понять, какие  у  меня  шансы,  -  ведь  лейтенанта  Трэгга  не
проведешь. А одно из самых серьезных обстоятельств в пользу невиновности
Карра является состояние его ног. Трэгг же никому не верит  на  слово  и
непременно учинит собственную проверку.
   - Попросит разрешения провести осмотр?
   - Э, нет, он не станет действовать так грубо, по крайней мере до  тех
пор,  пока  не  обнаружит  что-нибудь  существенное,  что  заставит  его
действовать решительно. В конце концов,  не  будет  же  он  без  разбора
досаждать  исправным  налогоплательщикам.  Нет,  он  подойдет  к   этому
исподволь, осторожно, но обдуманно. Об этом можно не беспокоиться.
   -  Думаете,  он  что-нибудь  заподозрил  относительно  состояния  ног
Карра?
   - Я бы на его месте - несомненно...
   - В некотором роде, - засмеялась Делла, - вы сами уже подозреваете  -
что-то не так.
   Мейсон убрал руки с затылка, поднес левую к  глазам  и  посмотрел  на
часы.
   - Пол Дрейк задерживается, - произнес он.  -  Он  обещал  быть  здесь
десять минут назад и сделать предварительное сообщение... А вот и он.
   Едва послышался отчетливый  стук  в  дверь,  Делла  Стрит  подошла  и
открыла.
   Пол Дрейк, глава частного сыскного агентства, высокий,  худощавый,  с
неизменно загадочным, задумчивым лицом, произнес еще с порога:
   - Привет честной компании.
   - Заходи, садись, - пригласил Мейсон.
   Делла Стрит с блокнотом уселась за маленький  секретарский  столик  и
взялась  за  ручку.  Пол  Дрейк  опустился  в  большое  кожаное  кресло.
Устроившись поудобнее, положил ногу на ногу и  тоже  достал  из  кармана
блокнот.
   - Вот как обстоит дело, - начал он с места в карьер.
   - Как же? - не удержался от вопроса Мейсон.
   - Причина, почему лейтенант  Трэгг  в  последний  раз  был  не  очень
разговорчив, заключается в том, что он ходит вокруг да около этого дела.
Не хочет ни с кем делиться своими впечатлениями, пока  не  выяснит,  что
конкретно надлежит обсудить.
   С этим нельзя не согласиться, - одобрил Мейсон.
   - Я того же мнения,  Перри.  Выудив,  насколько  возможно,  все,  чем
располагает полиция, я провел кое-какое собственное расследование.
   - И что же выяснил?
   - Все, что связано с этим человеком по имени Хоксли,  покрыто  мраком
неизвестности. По-моему, эта стенографистка, Санли, которая  приходит  и
считывает его материалы с пленки, куда он наговаривал свои тексты, знает
гораздо  больше,  чем  сказала.  А   экономка,   миссис   Пэрлин,   тоже
осведомлена, как показалось, гораздо больше, чем ей бы следовало.
   - Но чем, по-твоему, все-таки занимался этот Хоксли?
   - Никто точно не знает. Он в самом деле спал  большую  часть  дня,  а
ночами наговаривал на  диктофон,  которым  пользовался  довольно  много.
Девица Санли  приходила  каждый  день,  находя  от  двух  до  пятнадцати
записей, и читала их. Нередко у нее выдавались и легкие дни, а иногда  -
тяжелые. Временами она  была  не  в  состоянии  даже  закончить  работу,
которую Хоксли ей оставлял. Она говорит, что, по  существу,  все  это  в
основном была переписка деловая  и  что  она  не  обращала  внимания  на
содержание писем, а просто  автоматически,  как  это,  впрочем,  нередко
бывает, печатала их, следила, чтобы не было ошибок, и  оставляла  Хоксли
для подписи.  Она  делала  под  копирку  вторые  экземпляры  и  их  тоже
оставляла Хоксли. Что он с ними делал не знает. Дело в том, что  в  доме
не хранится никаких  подшивок.  Есть  только  диктофон,  устройство  для
стирания   записей,   считывающая   машинка,   пленки,   большой   запас
канцелярских принадлежностей -  конверты,  почтовые  марки,  весы.  Вот,
пожалуй, и все, что касается делового имущества, исключая сейф.
   - А что за сейф?
   -  Очевидно,  сейф  является  ключом  к  разгадке  всей  ситуации,  -
осторожно предположил Дрейк.
   Трэгг как-то уклонился от разговоров о сейфе, когда я с  ним  говорил
об этом, - вспомнил Мейсон.
   - И будет уклоняться, уверен, впредь. Сейф этот дорого стоит. Он -  в
углу спальни Хоксли. Это не такой сейф,  какие  обыкновенно  приобретают
люди как удобную вещь для хранения всякого учрежденческого  хлама.  Сейф
мистера Хоксли не похож на другие: он имеет  свою  индивидуальность.  Он
неповторим.
   - А что хранилось в этом необыкновенном сейфе? - спросил Мейсон.
   Это отдельная тема, - сказал Дрейк. - Когда полиция  наконец  открыла
его,  там  лежало  пятьдесят  долларов  наличными,  около  ста  долларов
почтовыми марками и ничего больше.
   - Он был заперт?
   - Да, заперт. Опал Санли сообщила Трэггу кодовую комбинацию.
   - То есть ты  хочешь  сказать,  что,  если  бы  его  пытался  открыть
взломщик, у него ничего бы не вышло?
   - Возможно... Он вряд ли смог бы его открыть и снова запереть...
   - Ну, сто пятьдесят долларов - это все же сто пятьдесят  долларов,  -
сказал Мейсон.
   - Да... Но дело в том, что человек, который купил этот сейф, приобрел
его не просто для хранения почтовых марок и всякой денежной мелочи.
   - Так, ну а что слышно насчет стрельбы?
   - Стреляли как раз в комнате, где стоит этот сейф, - ответил Дрейк. -
Есть  основание  полагать,  что  Хоксли  застал  кого-то,  кто   пытался
забраться в него. Это, кстати, могла быть и экономка.
   -  Откуда  стало  известно,  что  сейф  каким-то  образом  связан  со
стрельбой? - заинтересовался Мейсон.
   - На полу около него обнаружили пятно крови, небольшую такую  лужицу.
Это могла быть кровь и грабителя, в которого стреляли. Хоксли неожиданно
исчез, а вместе с ним и его экономка. Следы крови  найдены  и  в  других
помещениях дома. И в автомобиле  самого  Хоксли.  Словом,  Перри,  какая
версия тебе больше нравится, ту и выбирай. Либо грабитель убил Хоксли  и
экономку и похитил их тела,  либо  Хоксли  стрелял  в  грабителя,  потом
втащил его в машину и увез. Кровь в машине свидетельствует, что  тот,  в
кого стреляли, лежал на заднем сиденье... Думаю, что это подводит нас  к
наиболее логичному объяснению, Перри.
   - Какому же, Пол?
   - Экономка пыталась залезть в сейф.  Хоксли  стрелял  в  нее,  ранил,
перенес в свою машину и увез.  Хоксли  был  человек  сильный,  способный
перенести женщину в автомобиль, тем более что это не составляло для него
труда - она была не из тяжелых, худощава. Вот она своего хозяина  ни  за
что не смогла бы поднять!.. Да, вот еще деталь: на полу  в  коридоре,  у
квартиры Хоксли, лежало с полдюжины горелых спичек...
   - Что ты узнал насчет самого Хоксли? - поинтересовался Мейсон.
   - Не  многое.  Хоксли  -  большой,  грузный  человек,  ходил,  сильно
прихрамывая. Очень импульсивный и, очевидно, стремящийся к одиночеству.
   - Тогда, выходит, их уже двое, - сказал Мейсон.
   - Что ты имеешь в виду, Перри?
   - А то, что в одном доме жили два человека, не  желавшие  общаться  с
соседями.
   - Подозреваю, что с Хоксли  дело  обстояло  несколько  иначе,  чем  с
Карром. Карр - просто раздражительный старик. Хоксли же  занимался  тем,
что хотел сохранить свои дела в абсолютной тайне. Он работал  по  ночам,
спал днем. Странно то, что люди, которые встречались с  ним:  продавали,
скажем, ему сейф, снимали квартиру в этом доме, фирма,  доставившая  ему
автомашину,  -  все  помнят  его  довольно  смутно.  Но  собрав   вместе
услышанное от них, можно представить себе портрет  человека  лет  сорока
восьми - пятидесяти, широкоплечего, с огненно-рыжими волосами и довольно
заметной хромотой. Причем подобная хромота вызвана не какой-то  травмой,
она бывает при врожденном дефекте, когда одна нога короче другой.
   - Существовала ли какая-то связь, - спросил Мейсон, - между Хоксли  и
экономкой? Или вообще - между ним и кем-либо из дома Джентри?
   - Нет. Опал Санли и Артур Джентри-младший поддерживают  отношения.  В
этом тоже что-то есть.
   - Что именно, Пол?
   -  А  то,  что  Артур  Джентри,  отец  молодого  человека,  занимался
покраской в  погребе.  Полагаю,  ты,  Перри,  был  первым,  кто  обратил
внимание на тот факт, что кто-то не знал об этом, когда, может быть,  на
ощупь открывал дверь гаража и вымазал пальцы в краске. После того как ты
это  заметил  и  сказал  Трэггу,  он  распорядился  тщательно  осмотреть
автомобиль и проверить, не осталось ли следов  краски  на  ручках  и  на
рулевом колесе. Но не нашли ничего, а в квартире Хоксли между  тем  были
обнаружены два отпечатка пальцев точно такого же цвета, в  который  была
выкрашена дверь гаража.
   - А на чем были эти отпечатки измазанных в краске пальцев, Пол?
   - На телефоне и на письменном столе  Хоксли,  -  сказал  Дрейк,  -  в
комнате, где стоит сейф. Телефон же прямо рядом с дверью. К  тому  же  в
гараже есть еще и боковая дверь, которой Хоксли  тоже  пользовался.  Она
выходит в небольшой дворик между квартирой  и  домом  Джентри,  рядом  с
одной из боковых дверей, ведущих в квартиру Хоксли.
   - Достаточно ли четко были видны отпечатки пальцев? Полиция сумела их
как следует зафиксировать?
   - Очень четко! По-моему, Трэгг уже готовится  что-то  предпринять  по
этому поводу и только ждет подходящего момента, чтобы нанести удар.
   - Имея в виду... - решил уточнить Мейсон.
   Он не договорил, так как открылась дверь, и  в  кабинет  робко  вошла
девушка, которая сидела на телефоне.
   - Я не хотела вас беспокоить, мистер  Мейсон,  -  сказала  она.  -  Я
ответила этой  женщине,  что  у  вас  очень  важное  совещание,  но  она
настаивает, говорит, что хочет побеседовать с вами как раз  по  вопросу,
который вы сейчас обсуждаете.
   - Кто это? - спросил Мейсон девушку.
   - Ее фамилия Джентри, и с ней молодой человек, ее сын.
   Мейсон взглянул на Дрейка.
   Дрейк как ни в чем не бывало, будто и не слыша разговора между  Перри
и телефонисткой, снова уткнулся в свой блокнот.
   - Этот сын был уже в постели и спал, когда прогремел выстрел.  Однако
он улегся спать за пятнадцать - двадцать минут до  этого.  У  него  было
свидание со стенографисткой Опал Санли, которая  обрабатывает  материалы
Хоксли.
   - Ты уверен? - переспросил Мейсон. - Угу!
   - Как я понимаю, он отказался назвать имя этой женщины...
   - Естественно! - прервал его Дрейк. - Его-то можно понять - юношеская
галантность. А вот Опал Санли не делала из этого  тайны,  она  сразу  же
заявила  полиции.  Молодому   Джентри   еще   не   давали   пользоваться
автомашиной, по крайней мере, когда он ездил  с  ней.  В  тот  вечер  он
сводил ее в кино, покупал ей шоколадное мороженое с орехами.  Потом  они
пообнимались немного в парке, и около половины двенадцатого он  проводил
ее домой. На ступеньках они с полчаса прощались, и молодой Джентри  ушел
примерно в полночь. Вероятно, он сразу отправился к себе наверх и улегся
спать.
   - Он передвигался довольно быстро, если ушел от ее дома в полночь,  а
уже в четверть первого был в постели, - высказал удивление Мейсон.
   - Как далеко Опал Санли живет от дома Хоксли?
   - Примерно двенадцать кварталов. Это расстояние можно  пройти  пешком
за  пятнадцать  минут.  А  когда  молод...  да  еще  полчаса  перед  тем
прощаешься со своей любимой девушкой...
   Мейсон обратился к телефонистке, все это время стоявшей в дверях:
   - Пригласите их, мать и сына Джентри. У меня ощущение такое, Пол, что
парня что-то гнетет.
 
Глава 6 
 
   Флоренс Джентри вошла в кабинет Мейсона с Артурчиком, следовавшим  за
нею так, будто его вели на аркане.
   - Мистер Мейсон, - начала она в  состоянии  крайнего  раздражения,  -
помогите нам разобраться. Это касается Артурчика.
   Мейсон взглянул на поникшее лицо молодого человека.
   - Не  открывайте  мне  никаких  тайн,  миссис  Джентри,  поскольку  в
некотором смысле слова я не свободное должностное лицо  и  вполне  может
случиться, что ничем не смогу вам помочь.
   - Но мне нужно с кем-то поделиться, а я никого не знаю, к кому  могла
бы обратиться. Это гнетет меня с тех пор, как я услышала,  что  Артурчик
сказал представителю полиции. Сперва  я  думала,  мне  следует  защитить
честь этой молодой дамы. Потом, когда я поразмышляла  о  том,  насколько
серьезно это может обернуться для всех  нас...  поскольку,  поскольку...
возможно, что это убийство связано с... ней, я не могу больше молчать.
   - Ну что тебя гложет, ма? - кипятился Артурчик. - Что ты себе вбила в
голову?
   Флоренс с беспокойством смотрела на адвоката:
   - Разве я поступаю не правильно, мистер Мейсон?
   - Продолжайте, - ответил Мейсон. - Но помните, я  вас  предупредил  в
случае чего.
   - Вам, взрослым, конечно, позволительно  обсуждать  мое  поведение  и
валить на меня все,  что  вздумается!  -  продолжал  досадовать  молодой
Джентри. - Но все равно никому не удастся изменить моего мнения. Поймите
это раз и навсегда!
   - Мне бы хотелось, мистер Мейсон, -  не  обращая  внимания  на  слова
сына, сказала миссис Джентри, -  чтобы  вы  повлияли  на  моего  сына  и
убедили бы его рассказать всю правду.
   - А что, - спросил Мейсон, -  вы,  Артурчик,  позволяли  себе  скрыть
правду?
   - Нет, - выдавил молодой человек из себя еле слышно и подавленно.
   - Артур, я же знаю, что ты сказал не правду. Говорю тебе, я  услышала
выстрел и встала. Я заглядывала к тебе в  комнату.  В  постели  тебя  не
было. Тебя вообще в тот момент не было в доме.
   - Значит,  ты  заглядывала  еще  до  двенадцати  или  около  четверти
первого.
   - Я смотрела на часы. Прошло тридцать пять минут после полуночи.
   - Ты не правильно увидела  время,  мама!  Было  тридцать  пять  минут
двенадцатого, а ты  подумала  -  тридцать  пять  минут  первого.  Ты  же
смотрела, наверное, без очков?
   - Да, на мне не было  очков,  -  согласилась  миссис  Джентри,  -  но
ошибиться я не могла. Никак не могла! Да и все говорят, что именно в это
время произошел выстрел.
   - Что ты имеешь в виду, когда говоришь "все"?
   - Ну, другие, остальные домочадцы.
   - Ну, если ты хочешь знать мое мнение, - возмутился  Артурчик,  -  то
этот парень, Стил, - он обманщик. Я бы ему не доверял. Только  посмотри,
как он увивается  за  Ребеккой,  решает  ей  кроссворды.  Ходит  за  ней
буквально по пятам. А чего добивается? Он же не член  семьи.  Он  только
снимает комнату. Ты же лучше меня знаешь, что  тетя  Ребекка  жеманна  и
будь здоров как болтлива. Рядом с ней не держится ни одна тайна. Она тут
же выбалтывает все, что знает.
   - Артурчик, разве можно так говорить о своей родной тете?
   - А прошлым вечером, - с жаром продолжал Артурчик, - я искал  словарь
и не мог его найти. Пошел вниз, чтобы узнать, не Ребекка ли его взяла, а
она наговорила Стилу обо мне с три короба - она  не  имеет  права  этого
делать.
   - Ты слишком впечатлительный, - пожалела сына миссис Джентри. -  Она,
вероятно, вообще о тебе ничего плохого не говорила.
   - Прямо не говорила! Я все слышал, все - и о том, как ты переживаешь,
что я страстно увлечен женщиной старше меня, и  о  том...  -  Неожиданно
Артурчик задохнулся в потоке слов,  его  лицо  побледнело.  -  В  общем,
чертовски много она наговорила, - неожиданно закончил он.
   -  Мистеру  Мейсону,  -  сказала  миссис  Джентри,  -  нет   интереса
выслушивать нашу семейную перебранку, Артурчик. Мы пришли сюда... не для
того, чтобы...
   - А я уже достаточно взрослый,  чтобы  выйти  из-под  вашей  опеки  и
зарабатывать самому, - перебил он мать. - И мне не нужно работать у папы
в магазине. Я вполне отрабатываю те деньги, которые он мне дает. И  даже
больше того. Я сам могу себя содержать. Я уже взрослый.
   - Я так боюсь, - с мольбой посмотрела на адвоката миссис  Джентри.  -
Ведь Артурчика не было в комнате, когда  прогремел  выстрел,  а  он  все
утверждает, что был, но я-то знаю, что это не  так.  Знаю,  что  полиция
обнаружила отпечатки пальцев в квартире Хоксли, и  я...  Нет,  я  только
хочу, чтобы Артурчик сам сказал правду, вот и все. Так, чтобы  я  знала,
чего ожидать.
   - Вы имеете в виду отпечатки пальцев, измазанных в краске? -  спросил
Мейсон.
   Она кивнула.
   - Говорю тебе, - безнадежно посмотрел на мать Артурчик, - я уже был в
постели.
   Миссис Джентри поняла, что ей самой придется говорить то, что  должен
был сказать сын.
   - Я знаю, он был с этой стенографисткой, Опал Санли, и  он  клянется,
что проводил ее домой около полуночи. Боюсь, мистер Мейсон, он  заявляет
это, чтобы... ну, чтобы обеспечить ей алиби. Послушай, Артурчик, ты  как
раз поднимался по лестнице в ком