. Ой, вы привезли котенка! Мейсон отдал  Янтарика  в
руки Делле, снял шляпу, но остался в пальто.
   - У тебя найдется что-нибудь выпить?
   - Я специально держу для вас кофейник на плите. Кофе с бренди  -  как
раз то, что вам сейчас нужно.
   Она посадила котенка на диван.
   - Сиди здесь, Янтарик, будь умницей! Мейсон остановил девушку.
   - Обожди, Делла, я хочу с тобой поговорить...
   - Сначала вы выпьете чашку кофе! - решительно сказала она  и  исчезла
на кухне.
   Упершись локтями в колени, Мейсон застыл в кресле,  неотрывно  изучая
глазами рисунок ковра. Янтарик, обследовав диван, спрыгнул  на  пол,  по
запаху нашел дорогу на кухню и, сев под дверью, жалобно мяукнул.  Делла,
рассмеявшись, открыла дверь.
   - Все ясно, тебе хочется теплого молока.
   Когда она вошла с подносом, на  котором  стояли  две  чашки  горячего
черного кофе, Мейсон сидел  в  той  же  позе.  Аромат  хорошего  бренди,
смешавшись с запахом кофе, будоражил ноздри.
   Мейсон взял чашку с кофе с подноса и подмигнул Делле:
   - Итак, за преступление.
   Она уселась на диване, пристроив чашку с блюдцем на коленях.
   - Иногда этот ваш тост меня  пугает,  -  сказала  она.  Мейсон  отпил
горячего  кофе  и  почувствовал,  как  от  бренди  по  телу  разливается
благодатное тепло.
   - Ну, теперь рассказывай, что случилось, - попросил он.
   - Я не была уверена, что  вам  удастся  задержать  Ланка  надолго,  и
попросила водителя поторопиться.
   - Ты назвала ему адрес на Бельведер?
   - Нет, я велела ему остановиться у перекрестка и подождать. Я  прошла
один квартал назад,  повернула  за  угол  и  нашла  подъездную  дорожку,
которая ведет к  домику  Ланка.  Это  малюсенький  домик,  пристройка  к
гаражу, и...
   - Я знаю, - перебил ее Мейсон, - я там был. Ну, а дальше?
   - Я увидела, что в доме нигде нет света. Тогда я поднялась на крыльцо
и позвонила. Мне никто не ответил. Я позвонила несколько раз, но  звонка
не было слышно. Тогда я принялась стучать и тут обнаружила, что дверь не
заперта. Поверьте, шеф, в ту минуту мне больше всего хотелось  научиться
читать мысли. Я не была уверена, чего именно вы хотели от  меня.  Короче
говоря, я вошла в дом.
   - Зажгла свет?
   - Да.
   - Что ты увидела?
   - В  доме  никого  не  было.  Постель  в  передней  спальне  не  была
застелена, в задней...
   - Одну минуточку. Как ты попала в заднюю  спальню?  Через  кухню  или
через ванную?
   - Через ванную.
   Теперь будь внимательна, Делла. Двери между спальнями были открыты?
   - Да, примерно наполовину. То есть так была открыта первая  дверь.  А
дверь из ванной в заднюю спальню - распахнута настежь.  В  этой  комнате
есть окно, выходящее на аллею. Оно было открыто, и в доме  гулял  ветер,
раздувая занавески.
   - А дверь из спальни на кухню?
   - Приоткрыта на пару дюймов.
   - Ты через нее проходила?
   - Нет. Я прошла на кухню кругом, через переднюю спальню  и  гостиную.
Но дайте мне сначала описать вам переднюю спальню. В ней стоит бюро, все
ящики из него были выдвинуты, а одежда выброшена из шкафа на пол.
   - Знаю. Вернемся на кухню. Ты не заглянула в кладовку?
   - Заглянула.
   - Дверь в нее была открыта или закрыта?
   - Закрыта.
   - Ты не включала там свет?
   - Нет. Я открыла дверь, и из кухни туда проникало  достаточно  света,
так что я убедилась, что там никого не было. Понимаете, я подумала,  что
Фрэнклин Шор, услышав  звонок,  мог  спрятаться  где-нибудь  в  доме  на
случай, если явится какой-то нежелательный для него посетитель.
   - Ты не заметила  на  полу  в  кладовке  муку,  просыпанную  рядом  с
жестянкой?
   - Нет, но я и не смогла бы ее заметить, если  ее  было  мало,  потому
что, во-первых, свет  падал  сзади,  а  во-вторых,  я  старалась  только
определить, не прячется ли кто-нибудь в помещении.
   - Ты небось тряслась от страха?
   - А вы как думаете! У меня по спине мурашки бегали. Если бы  Фрэнклин
Шор и в правду прятался в кладовке, он мог бы напугать меня до смерти.
   Мейсон допил кофе, поставил чашку на столик, снял пальто,  потянулся,
потом засунул руки в карманы. С кухни донеслось жалобное "мяу" - котенок
требовал, чтобы его пустили обратно,  к  человеческому  обществу.  Делла
открыла дверь. Котенок, с животиком, раздувшимся от теплого  молока,  не
спеша вошел в комнату, удовлетворенно  засопел,  вспрыгнул  на  диван  и
устроился там, подогнув под себя  лапки.  Беспокойство  исчезло  из  его
взгляда, и вскоре он, прикрыв глаза, уже мурлыкал сквозь сон.
   - Где был Янтарик, когда ты вошла в дом?
   - Спал, свернувшись клубочком на простынях посреди кровати  в  первой
спальне.
   - Почти посередине?
   - Да. Сетка немного прогнулась, и посередине образовалась ямочка.  Он
свернулся в ней и крепко спал.
   Заложив большие пальцы  за  проймы  жилета,  Мейсон  принялся  ходить
взад-вперед по гостиной.
   - Налить еще кофе? - спросил Делла.
   Он как будто не слышал ее вопроса и продолжал  мерить  шагами  ковер,
немного вытянув вперед шею и глядя вниз.
   Но вдруг он резко остановился.
   - А ты не заметила никаких следов на полу? Таких, какие мог  оставить
Янтарик, если бы наступил в какой-нибудь белый порошок?
   Этот вопрос заставил Деллу нахмуриться.
   - Дайте вспомнить. Конечно, я искала человека, а на  мелкие  предметы
не обращала внимания и вообще была перепугана, но... мне кажется, что на
полу в кухне я действительно заметила кошачьи  следы.  Я  еще  подумала:
сразу видно, что в доме нет хозяйки,  тут  нужна  основательная  уборка.
Простыни на кровати в передней спальне были довольно грязные,  наволочка
засаленная. Тюлевые  занавески  из  белых  превратились  в  серые,  а  о
кухонных полотенцах и говорить не приходится. Ну, и все остальное в  том
же духе. Но, я думаю, там было  что-то  такое  на  полу  -  может  быть,
кошачьи следы.
   - Дверь в кладовку точно была закрыта, ты уверена?
   - Да.
   - Как же, черт побери, котенок ухитрился угодить в муку в кладовке  и
оставить белые следы на полу, если дверь была плотно закрыта? Он не  мог
войти, когда ты открыла дверь?
   Немного подумав, Делла покачала головой.
   - Это выше моего понимания. Пока я была там, котенок не  сдвинулся  с
места.
   Мейсон задумчиво посмотрел на спящего котенка,  потом  вдруг  схватил
свое пальто и потянулся за шляпой.
   - Прошу вас, шеф, поезжайте домой и ложитесь  спать.  Вам  необходимо
отдохнуть.
   В ответ он улыбнулся, и твердые черты его лица сразу смягчились.
   - И ты ложись. Тебе тоже необходимо отдохнуть. Кстати, когда ты  была
в доме, ты  не  заметила  возле  пепельницы  визитную  карточку  Джорджа
Альбера?
   -  Карточка  была,  только  я  не  обратила  внимания,  что  на   ней
значилось... Это важно?
   - Да нет! Пустяки.
   Он взял ее за запястье и притянул поближе к себе. Она  подняла  лицо,
приоткрыла губы.
   Другой рукой Мейсон обнял ее за плечи и, на мгновение прижав к  себе,
сказал:
   - Ну, держись, девочка. Боюсь, что мы здорово промахнулись.
   Бесшумно отворив дверь, он вышел в коридор.

Глава 18

   Сквозь сон Делла Стрит услышала настойчивый  звонок  будильника.  Она
изо всех сил старалась не просыпаться, и в первый раз  ей  это  удалось.
Будильник перестал трезвонить, а Делла снова погрузилась в  дремоту,  но
лишь затем, чтобы очень скоро быть разбуженной вторым звонком.
   Приподнявшись на локте, не размыкая глаз, она протянула  руку,  чтобы
выключить будильник, но не нащупала его, и ей поневоле пришлось  открыть
глаза. На обычном месте у кровати будильника не было. Господи, да она же
сама поставила его на туалетный столик, опасаясь, что выключит звонок  и
снова уснет.
   С неохотой Делла откинула одеяло, спустила ноги с кровати и подошла к
столику.  С  постели  раздалось  протестующее  "мяу".   Она   не   сразу
сообразила, что означает этот непривычный звук, потом,  отключив  звонок
будильника, сняла  одеяло,  наброшенное  на  Янтарика.  Котенок,  удобно
устроившийся в ямке на кровати, благодарно замурлыкал, встал  на  лапки,
дугой выгнул спинку, потянулся  и  вдруг  боком  скакнул,  оказавшись  в
непосредственной близости от ее руки. Он позволил Делле почесать себя за
ушком и, мурлыча, начал зарываться в простыни в  поисках  местечка,  все
еще хранившего тепло человеческого тела. Делла засмеялась и сняла его  с
постели.
   Котенок разрешил ей почесать себя.
   - Не сейчас, малыш. Будильник говорит, что пора приниматься за дело.
   Правда, в конторе можно было появиться и  попозже,  но  утром  придет
почта, в которой  нужно  разобраться.  Новая  машинистка  перепечатывает
важные материалы для Мейсона, и Делла знала, что их  нужно  просмотреть,
прежде чем дать на подпись шефу.
   Теплая вода, нежная мыльная  пена,  а  под  конец  последние  струйки
холодного душа вернули ей бодрость. Делла яростно растерлась полотенцем,
внимательно рассмотрела чулки, нет ли зацепок, и в  одном  белье  стояла
перед зеркалом, накладывая косметику, когда  раздался  звонок  в  дверь.
Сначала она не обратила на него внимания. Но звонили снова и снова.
   Приоткрыв на дюйм дверь, Делла сердито крикнула:
   - Уходите, я ничего не собираюсь  покупать  и  ни  на  что  не  стану
подписываться. Мне некогда, я опаздываю на работу.
   Ей ответил голос лейтенанта Трэгга:
   - Ну что ж, я подвезу вас в контору, чтобы сэкономить время.
   Делла высунула голову в щель.
   - Как вы ухитрились проникнуть в дом?
   - Секрет. У вас сонный вид.
   - А у вас даже не сонный, а еще хуже.
   - Насколько мне известно, никто  западнее  Миссисипи  этой  ночью  не
ложился спать, - ухмыльнулся Трэгг.
   - Я одеваюсь.
   - Сколько времени еще уйдет на это?
   - Пять или десять минут.
   - Завтрак?
   - Я не завтракаю дома. Пью кофе в аптеке на углу.
   - Для здоровья вредно так питаться.
   - Зато полезно для фигуры.
   - Я подожду за дверью.
   - Что, это настолько важно?
   - Да, настолько.
   Делла закрыла дверь.  В  зеркале  отразилось  ее  лицо  с  выражением
мрачной решимости. Она подошла к телефону и начала набирать личный номер
Мейсона, которого не было в  справочнике,  но  потом  передумала.  Делла
натянула платье, сбросила домашние тапочки, сунула ноги в  туфли  и  тут
осознала проблему с котенком.
   Она взяла на руки мягкий комочек и ласково заговорила:
   - Послушай, крошка, этот полицейский ест маленьких котят, ест живьем.
А что еще хуже, он потребует объяснить, откуда ты взялся. Честно говоря,
это  будет  потруднее,  чем  найти  правдоподобное  объяснение,   почему
посторонний мужчина оказался под супружеской кроватью... Предоставляю  в
твое распоряжение кухню и молю Бога, чтобы теплое молоко заставило  тебя
молчать.
   Янтарик удовлетворенно замурлыкал. Делла Стрит  прошла  на  кухоньку,
согрела в кастрюле молока и налила котенку.
   - Доктор пока не велел давать  тебе  твердую  пищу.  Если  не  хочешь
неприятностей, будь хорошим котиком, не мяукай. Надеюсь, полный  животик
тебе поможет, так что пей вволю.
   Янтарик  с  удовольствием  стал  лакать  молоко,  а  Делла  осторожно
выскользнула из кухни, тихонько, чтобы  не  услышал  Трэгг,  прикрыв  за
собой дверь. Она торопливо застелила постель, взбила подушки и поставила
на место стулья.
   Затем надела пальто, поправила шляпку, скорее  по  привычке,  чем  из
желания быть  привлекательной,  отворила  дверь  и  подарила  лейтенанту
Трэггу одну из своих самых обаятельных улыбок.
   - Я готова. Очень мило, что вы намерены подвезти меня в контору,  но,
полагаю, вами руководит не только человеколюбие.
   - Нет, конечно, - согласился Трэгг.
   - Бойся данайцев, дары приносящих?
   - Вот именно. А у вас тут весьма мило. Юго-восточная  сторона  и  все
прочее.
   - И я так думаю, - сказала Делла, берясь за ручку двери.
   - Вы здесь одна?
   - Конечно.
   Трэгг неожиданно шагнул вперед, встав в дверном проеме.
   - В таком случае, мисс Стрит, мы можем прекрасно  побеседовать  прямо
здесь.
   - У меня нет времени. Мне надо быть в конторе.
   - Это куда важнее, чем контора.
   - Ну что ж, мы можем поговорить по дороге, в машине.
   - Вести машину и одновременно разговаривать очень  трудно,  -  сказал
Трэгг и без приглашения прошел к дивану.
   Преувеличенно тяжело вздохнув, Делла осталась стоять  в  дверях.  Она
прекрасно понимала, что наметанный глаз полицейского не упустит ничего в
ее квартире.
   - Извините, лейтенант, но я обязательно должна быть на работе. У меня
нет времени на ваши вопросы и на споры по этому Поводу... и я же не могу
оставить вас здесь.
   Казалось, Трэгг не слышит ее.
   -  И  правда,  очень  симпатичное  гнездышко.  Ну  что  ж,  если   вы
настаиваете, поедем, хотя я предпочел бы поговорить здесь.
   - Прошу вас, лейтенант, идемте!
   - Иду... Боже мой, я и правда выгляжу так, будто провел на ногах  всю
ночь. Вас не пугает перспектива ехать с таким сомнительным типом?
   - Нет, если только мы наконец двинемся, - твердо сказала она.
   - Что это за дверь? - спросил он, показывая в сторону кухни.
   - Просто дверь, - ответила она сердито. - Можно подумать, вы  никогда
раньше не видели дверей, лейтенант. Их делают из дерева,  они  висят  на
петлях и свободно открываются и закрываются.
   - Неужели? - спросил Трэгг, не сводя глаз со злополучной двери.
   Делла сердито вошла в квартиру.
   - Послушайте, - резко сказала она, - я не знаю, что вы ищете, но я не
разрешу вас являться ко мне в дом и повсюду совать нас. Если, вы  хотите
устроить обыск, покажите мне ордер. Если вам надо  мне  что-то  сказать,
сделайте это по дороге в контору. А сейчас я ухожу. И вы тоже!
   Ее сердитый взгляд и решимость не остановили Трэгга, и он  спросил  с
обворожительной улыбкой:
   - Безусловно, мисс Стрит, вы не станете  возражать,  если  я  осмотрю
вашу квартиру?
   - Категорически возражаю.
   - Почему? Вы кого-нибудь прячете?
   - Даю вам честное слово, что, кроме меня, в  этом  помещении  нет  ни
единого человеческого существа. Вы удовлетворены?
   Он в упор посмотрел на нее и сказал "да". Делла  подождала,  пока  он
пройдет к двери, и быстро последовала за ним, мечтая  как  можно  скорее
захлопнуть за собой дверь и услышать щелчок  замка.  И  в  этот  момент,
когда лейтенант уже занес ногу над  порогом,  а  она  взялась  за  ручку
двери, послышался душераздирающий кошачий вопль.
   Крик с каждой секундой становился громче, отчаяннее. Не было сомнений
- это был настоящий предсмертный вопль.
   - Мой Бог! - испуганно вскрикнула Делла, внезапно  вспомнив,  что  по
привычке оставила окно на кухне приоткрытым.
   В ней проснулись материнские чувства. Она не могла бросить котенка на
произвол судьбы даже ради того, чтобы  избежать  обвинения  в  уголовном
преступлении, так же как  она  не  смогла  бы  не  броситься  на  помощь
ребенку.
   Вслед за Деллой в кухню влетел лейтенант  Трэгг  и  глянул  через  ее
плечо, пока она открывала окно.
   С первого же взгляда им стало ясно, что произошло. Блок, удерживавший
веревку для сушки белья, был закреплен совсем  рядом  с  окном.  Янтарик
полез на подоконник, чтобы выглянуть наружу,  но  запутался  в  веревке.
Стараясь высвободить лапку,  он  только  сильнее  зацепился  за  веревку
когтями и не мог отцепиться. Под тяжестью котенка веревка заскользила по
хорошо смазанному блоку. Поскольку она была слабо натянута, запаса длины
оказалось достаточно, чтобы Янтарик вылетел на ней в окно  и  повис  над
улицей на головокружительной высоте. Задние его лапки были  спутаны  той
же веревкой, и он висел вниз головой, вереща от ужаса и мотая из стороны
в сторону распушившимся хвостом.
   - Ой, бедняжка! -  воскликнула  Делла,  стараясь  поймать  веревку  и
подтянуть к себе. - Теперь держись, кисонька, - увещевала она котенка, -
не выпускай ее.
   Котенок болтался на веревке туда-сюда, переводя глаза  с  безопасного
окна, где стояла Делла, на асфальт двора далеко внизу.
   Трэгг улыбнулся. Улыбка перешла в сдавленное фырканье, а когда  Делла
подтянула котенка поближе  и  схватила  на  руки,  лейтенант  разразился
хохотом.
   Янтарик не только не собирался отпускать  веревку,  а,  наоборот,  от
страха вцепился в нее всеми коготками, так что Делле пришлось  отцеплять
их по одному, словно рыболовные  крючки.  Наконец  она  прижала  к  себе
дрожащее тельце, гладя и успокаивая котенка.
   - Смейтесь, смейтесь, - вспыхнула она. - Конечно, вам это смешно?
   - Мне и правда смешно, - признался  Трэгг.  -  Котенок,  развлекаясь,
тянет за веревку  и  в  следующий  момент  обнаруживает,  что  летит  по
воздуху. Какое, должно быть, потрясающее ощущение!
   - Да уж, потрясающее, - возмутилась Делла. -  Я  рада,  что  вам  это
показалось забавным. Конечно, полагаю, полиция чувствует  себя  задетой,
что я взяла котенка, не посоветовавшись с  ними.  Наверное,  если  бы  я
сказала вам, что моя тетя Ребекка растянула связки,  поскользнувшись  на
льду, вы бы вызвали меня на ковер за то, что я  позволила  ей  выйти  из
дому, не получив разрешения у полиции? Если вы  дадите  мне  возможность
когда-нибудь  попасть  в  контору,  я  напишу  вас  официальное  письмо:
"Уважаемый лейтенант Трэгг! Я завела котенка. Одобряете ли вы это?"
   - Вы, конечно, излили на меня все свое возмущение и сарказм, - сказал
Трэгг, - но так и не сообщили мне ничего о котенке, а  от  этого  он  не
перестал меня интересовать.
   - Ах, вот как!
   - Давно у вас этот кот?
   - Не очень.
   - А точнее?
   - Он же еще совсем маленький.
   - Вы взяли его новорожденным?
   - Нет.
   - Тогда как давно?
   - Не очень. Но достаточно давно, чтобы успеть к нему привязаться.  Вы
же знаете, как это бывает, если животное проживет у вас несколько недель
или даже несколько минут... и если  вы  любите  животных,  вы  начинаете
чувствовать...
   - Кот прожил у вас несколько недель? - перебил ее Трэгг.
   - Нет, в общем, нет.
   - Значит, несколько дней?
   - Не понимаю, почему это вас касается.
   - Я бы сказал, что вы  совершенно  правы,  мисс  Стрит,  если  бы  не
некоторые обстоятельства.
   - Что за обстоятельства? -  не  подумав,  спросила  Делла  и  тут  же
пожалела об этом, поняв, что сама предоставила Трэггу  случай,  которого
он искал.
   - О, - небрежно бросил он, - например, это может быть котенок  миссис
Шор, которую вчера вечером пытались отравить.
   - Даже если и так, что тут. особенного?
   -  Вопрос,  каким  образом  этот   котенок   попал   к   вам,   может
заинтересовать полицию. Впрочем, как вы и предлагали, мы можем  обсудить
это по пути в контору.
   - Да я уже и так опоздала.
   - Боюсь, мы говорим о  разных  конторах,  -  с  извиняющейся  улыбкой
заметил лейтенант.
   Делла повернулась к нему, чувствуя, что у нее дрожат колени.
   - Вы прекрасно знаете, какую контору я имею в виду,  -  сказала  она,
стараясь сохранить твердость в голосе, но на  Трэгга  это  не  произвело
никакого впечатления.
   - Я лично имею в виду контору окружного прокурора, - заметил он. -  Я
советую вам взять с собой котенка. Мне кажется,  он  слишком  беспечный,
чтобы оставлять его одного. Кроме того, он может служить  весьма  важным
вещественным доказательством!

Глава 19

   Перри Мейсон был погружен в сладкую дремоту.  Сквозь  сон  он  смутно
осознавал, что уже давно наступил день. Он даже приподнялся  в  постели,
взглянул на часы, но потом  перевернул  подушку  и  снова  повалился  на
постель, наслаждаясь ощущением истомы и комфорта. Теплота и покой начали
медленно обволакивать его... Однако резкий звонок в дверь  вновь  вернул
его к действительности.
   Мейсон решил  не  реагировать  ни  на  какие  звонки.  Он  решительно
повернулся на другой бок... к черту все звонки... Наверняка какой-нибудь
коммивояжер... когда он наконец уберется... Опять звонят... Ну и  пусть,
он все равно не встанет.
   Но звонивший не унимался. Мейсон обнаружил, что его  решимость  снова
уснуть постепенно сменяется бессонницей. В коридоре  послышались  чьи-то
быстрые шаги, потом требовательный стук в дверь. Сер