Не бы-
ло сделано ни малейшего усилия создать целостность стиля. От  обстановки
веяло мужским вкусом, не смягченного прикосновением женской руки.
   Дверь в конце салона открылась и на пороге остановился мужчина. Перри
Мейсон успел бросить взгляд в глубину комнаты, из которой  мужчина  поя-
вился. Там был кабинет, заставленный  полками,  с  массивным  письменным
столом и вращающимся креслом в углу. Сзади блеснула  ванная,  выложенная
кафелем.
   Мужчина вошел в салон и закрыл за собой дверь. Он  был  громадный,  с
одутловатым, нездорового цвета лицом, с мешками под глазами. У него была
широкая грудь и плечи, но узкие бедра и у Мейсона было  такое  впечатле-
ние, что у мужчины тонкие ноги.  Однако,  внимание  адвоката  привлекли,
прежде всего глаза хозяина дома - они были твердыми и холодными, как ал-
мазы, лучше всяких слов сообщая о жестокости и безжалостности владельца.

   В течении нескольких секунд мужчина стоял у  дверей,  изучая  Мейсона
Потом он подошел ближе, а его походка окончательно  убедила  адвоката  в
том, что ноги у хозяина дома тонкие и с трудом  держат  массивный  груз.
Вблизи Мейсон обнаружил, что мужчина выше его на добрых четыре  дюйма  и
еще шире в плечах. Судя по виду, ему было около пятидесяти лет.
   - Мистер Белтер? - спросил Мейсон.
   Мужчина кивнул и остановился, широко расставив ноги и не сводя с Мей-
сона глаз.
   - Что вы хотите? - угрюмо спросил он.
   - Извините, что я беспокою вас дома, - сказал Мейсон, - но я хотел бы
поговорить об одном деле.
   - О каком деле?
   - Об одной статье, которую угрожают напечатать  в  "Пикантных  Извес-
тия". Я не желаю, чтобы эта статья появилась.
   Алмазные глаза не изменили выражения. Они спокойно смотрели на Мейсо-
на.
   - Почему вы пришли с этим ко мне? - спросил Белтер.
   - Вы тот человек, с которым я хочу говорить.
   - Вы ошибаетесь.
   - Я знаю, что вы являетесь этим человеком.
   - Не являюсь. Мне ничего не известно о "Пикантных Известиях". Я  дер-
жал раз или два эту газету в руках. Ее издает свора шантажистов, если вы
хотите знать мое мнение.
   В глазах Мейсона появилось жестокое выражение.
   - Я не спрашиваю ваше мнение, - сказал он. - Я заявляю вам...
   - Что вы заявляете? - спросил Белтер.
   - Что являюсь адвокатом и выступаю от имени  клиента,  которого  "Пи-
кантные Известия" пытаются шантажировать. Мне не нравится эта история. Я
заявляю, что не намерен заплатить требуемой цены и вообще  ни  цента.  У
меня и в голове нет мысли о том, чтобы помещать в вашей газетенке рекла-
му и ваша газетенка ничего не напечатает о моем клиенте. Вы поняли?  За-
помните это!
   Белтер фыркнул.
   - Так мне и надо, - сказал хозяин дома. - Будет урок, чтобы не  впус-
кать первого попавшегося адвоката, который постучит в  двери.  Я  должен
был лакею приказать выбросить вас вон. Вы или  пьяны,  или  сумасшедший.
Или и то, и другое сразу. Лично я склонен предположить, что и я  другое.
Вы выйдите отсюда добровольно, или мне нужно вызвать полицию?
   - Выйду, - ответил Мейсон, - когда скажу вам то, что должен  сказать.
Вы держитесь в тени, а на передний план  выталкиваете  Локка,  чтобы  он
подставлял голову за вас. Вы сидите спокойно и собираете деньги. Собира-
ете дивиденды с шантажа. Это кончится, теперь вы получите счет.
   Белтер стоял не спуская глаз с Мейсона и не говоря ни слова.
   - Если вы еще не знаете кто я такой и чего хочу, - продолжал  Мейсон,
- то вы легко можете это узнать. Достаточно позвонить Фрэнку Локку. Пре-
дупреждаю вас, что если "Пикантные Известия"  напечатают,  что-нибудь  о
моем клиенте, то я сдерну маску с человека, который скрывается  за  этой
паршивой газетенкой. Вы поняли?
   - Ну-ну, - ответил Белтер. - До сих пор вы мне грозили,  а  теперь  я
скажу вам свое. Я не знаю, кто вы такой и это меня мало касается.  Может
быть ваша репутация достаточно безупречна, чтобы вы могли позволить себе
ходить и угрожать в приличных домах. А может быть и недостаточно  безуп-
речна. Может быть вам лучше следить за собой, вместо того, чтобы  кидать
грязь в других?
   Мейсон коротко кивнул головой.
   - Я ожидал чего-то подобного, - сказал он.
   - И вы не разочаруетесь в своих ожиданиях, - заверил Белтер. - Только
не вообразите себе невесть что. Это не признание того, что я имею что-то
общее с "Пикантными Известиями". Я ничего не знаю об этом листке и знать
не хочу. А теперь можете убираться.
   Мейсон повернулся и направился к двери. На пороге он  натолкнулся  на
лакея, который сказал Белтеру:
   - Извините. Госпожа хочет обязательно увидится  с  вами.  Она  сейчас
выйдет.
   Белтер подошел к двери.
   - Запомни хорошенько этого типа, Дильи, - попросил он. - Если ты сно-
ва когда-нибудь увидишь его здесь, выброси вон. Если не справишься  сам,
вызовешь полицейского.
   Мейсон повернулся и смерил лакея взглядом.
   - Лучше вызови сразу двух полицейских, Дильи. Они тебе понадобятся.
   Он двинулся вниз по лестнице, сознавая то, что двое  мужчин  идут  за
ним. Когда он очутился в холле, из угловых дверей вышла женщина.
   - Надеюсь, что я тебе не помешала, Джордж, - сказала она.
   Ее взгляд упал на Мейсона. Это была та самая женщина, которая посети-
ла его сегодня, представляясь Евой Гриффин. Ее  лицо  стало  белым,  как
стена, голубые глаза потемнели от страха. Через минуту она овладела  со-
бой и ее глаза расширились в том же самом выражении детской  невинности,
которое Мейсон уже имел возможность лицезреть в своем кабинете.
   На лице Мейсона не отразилось ничего. Он посмотрел на женщину  совер-
шенно спокойным и приветливым взглядом.
   - Ну? - спросил Белтер. - Что ты хотела?
   - Ничего, ничего, - сказала она, а голос у нее был тонким и дрожащим.
- Я не знала, что ты занят. Извини, что я помешала тебе.
   - Не обращай на него внимания, - сказал Белтер. - Это какой-то  адво-
катишка, который проник под фальшивым предлогом и выходит с большой пос-
пешностью.
   Мейсон повернулся на месте.
   - Послушайте. Заявляю вам...
   Лакей схватил его за плечо.
   - Туда, мистер, прошу вас.
   Мощные плечи Мейсона повернулись движением профессионального игрока в
гольф и лакей полетел в другой конец холла. Он так врезался в стену, что
пошатнулись и съехали на бок картины, висевшие на крюках. Мейсон  сделал
шаг в сторону массивной фигуры Белтера.
   - Я намеревался дать вам шанс, - заявил адвокат, -  но  изменил  свое
мнение. Попробуйте только что-нибудь напечатать в своей газете  обо  мне
или о моем клиенте и вы окажетесь в тюрьме лет на двадцать. Вы поняли?
   Алмазные глаза сверлили Мейсона взглядом змеи, смотрящей в лицо чело-
века, вооруженного палкой. Правая рука Джорджа Белтера  была  в  кармане
пиджака.
   - Ваше счастье, - сказал он, - что вы остановились.  Попробуйте  сде-
лать еще шаг и я прострелю вам голову. У меня  есть  свидетели,  которые
подтвердят, что я действовал в целях самозащиты. И я не знаю, может быть
все-таки мне нужно это сделать, несмотря ни на что.
   - Можете не трудиться, - ответил Мейсон. - Вы не удержите меня  таким
способом. Есть еще люди, которые знают то же самое, что и я.
   Белтер надул губы.
   - Вы повторяете одно и то же. Я это слышал. Если вы  думаете,  что  я
испугаюсь угроз какого-то адвокатишки-шантажиста, то  сильно  заблуждае-
тесь. Последний раз говорю вам, чтобы вы убирались прочь из моего дома.
   Мейсон повернулся на каблуках.
   - Что ж, я уйду. Я сказал вам все, что считал нужным сказать.
   Он был у двери, когда его настигло саркастическое  замечание  Джорджа
Белтера:
   - Повторяться - дурной тон, мистер Мейсон. А некоторые вещи вы сказа-
ли даже три раза.

   Глава 5

   Ева Белтер всхлипывала в кабинете Перри Мейсона, прижимая платочек  к
лицу. Мейсон, сидя без пиджака по другую сторону стола, смотрел  на  нее
внимательным взглядом, в котором не было ни тени сочувствия.
   - Вы не должны были приходить туда, - сказала она между рыданиями.
   - Откуда я мог знать? - спросил Мейсон.
   - Он безжалостен.
   Мейсон кивнул головой:
   - Я также могу быть безжалостным.
   - Почему вы не дали объявления в "Экзамайнер"?
   - Локк слишком много потребовал. Они вообразили себе, что я  -  Санта
Клаус.
   - Они знают, что это важное дело, - рыдала  она.  -  В  игре  большая
ставка.
   Мейсон не ответил. Женщина по другую сторону  стола  всхлипывала  еще
минуту, потом подняла глаза и посмотрела на него с немой болью.
   - Вы не должны были угрожать, - сказала Ева Белтер. - Не должны  были
приходить в его дом. Вы ничего у него не добьетесь  угрозами.  Когда  он
будет прижат к стене, он будет драться пока не победит.  Он  никогда  не
просит пощады и сам беспощаден.
   - Интересно, что такое он может мне сделать, - спросил Мейсон.
   - Он вас уничтожит. Он узнает о всех делах в  которых  вы  принимаете
участие. Он обвинит вас в подкупе присяжных, в сговоре со свидетелями, в
даче ложной присяги, в нарушении этики. Он выживет вас из города.
   - Пусть только попытается напечатать обо мне  хоть  слово,  -  сказал
твердо Мейсон. - Я подам на него в Суд за оскорбление. Буду подавать  на
него столько раз, сколько он упомянет мое имя.
   Она покачала головой. Слезы текли у нее по щекам двумя тонкими ручей-
ками, размывая косметику.
   - Вы не сделаете этого. Он слишком хитер. У него есть адвокаты, кото-
рые говорят ему, что он может сделать. Он будет держаться  в  укрытии  и
наносить удары при любой возможности.
   Мейсон забарабанил о край стола.
   - Я вам уже говорил, миссис Белтер, я умею бороться, - сказал он.
   - Зачем вам было нужно туда идти? -  выговаривала  она.  -  Зачем  вы
просто не дали объявления в газету?
   Мейсон поднялся с кресла.
   - Знаете что? С меня хватит. Я пошел, потому что считал, что поступаю
правильно. Эта паршивая газетенка разбойничает среди белого дня, а я ни-
кому не позволяю грабить моих клиентов. Если ваш муж такой уж безжалост-
ный, то я так же могу быть беспощадным.
   Он замолчал и посмотрел на нее с упреком.
   - Если бы вы сразу же сказали мне правду, то этого всего не случилось
бы. Но, нет. Вам нужно было придти и наговорить мне черт знает чего! Вот
причина всего происшедшего. Вы сами виноваты.
   - Не кричите на меня, - попросила она. - Вы единственный человек,  на
которого я могу рассчитывать. Все теперь ужасно перепуталось, вы  должны
вытащить меня из этого.
   Он снова сел.
   - Тогда, больше не лгите.
   Она опустила взгляд на  колени,  одернула  край  платья  и  кончиками
платьев в черных перчатках стала укладывать его мелкими складками.
   - Что мы теперь будем делать? - спросила она.
   - Перво-наперво начнем сначала и скажем всю правду.
   - Вы же все знаете.
   - Не повредит, если вы расскажете мне еще раз.  Я  лишний  раз  смогу
убедиться в том, что все знаю.
   Она поморщила лоб.
   - Не понимаю.
   - Ничего, - повторил он. - Расскажите мне все еще раз.
   Она сидела положив ногу на ногу, все еще складывая ткань платья  мел-
кими складками. Не глядя на адвоката, она начала тихим, ломающимся голо-
сом.
   - Никто никогда не знал о связях Джорджа с  "Пикантными  Известиями".
Он держит это в такой тайне, что никто ничего не подозревает. Даже в ре-
дакции никто не в курсе, кроме Фрэнка Локка. Джордж держит Локка  в  ру-
ках. Он знает о нем что-то компрометирующее. Я не знаю, что это, но  не-
исключено, что убийство. Даже наши ближайшие друзья считают, что  Джордж
зарабатывает деньги игрой на бирже. Я вышла за него замуж  семь  месяцев
назад. Я его вторая жена. Меня заинтриговала его личность и его  деньги,
но мы никогда не подходили друг к другу. Последние два месяца наши отно-
шения были очень напряженными. Я намереваюсь подать на развод  и  Джордж
вероятно об этом догадывается.
   Она замолчала, чтобы посмотреть на Мейсона, но не нашла в его  глазах
сочувствия.
   - С Гарри Бурком меня связывает дружба, - снова заговорила она.  -  Я
познакомилась с ним два месяца назад, но это была только дружба и ничего
больше. Мы выбрались вместе на ужин и надо же было случиться, что  прои-
зошла эта стрельба. Если бы Гарри сообщил мое имя, то это сломало бы его
карьеру, потому что Джордж тотчас же подал бы на развод, указывая на не-
го как на виновника. Я должна была любой ценой замять это дело.
   - Ваш муж мог бы с таким же успехом ничего не узнать, -  сказал  Мей-
сон. - Прокурор является джентльменом. Бурк мог бы его попросить и  про-
курор вовсе не вызвал бы вас на допрос, разве что вы были свидетелем че-
го-то, что делает ваши показания абсолютно необходимыми.
   - Нет, вы не понимаете, каким образом они действуют, -  ответила  Ева
Белтер. - Я сама не знаю всего, но у них повсюду информаторы. Они  соби-
рают сведения, покупают их, не брезгуют даже  мелкими  сплетнями.  Когда
какая-то личность находится высоко, они особенно стараются,  чтобы  соб-
рать об этом человеке как можно больше сведений. Гарри видная  фигура  в
политике, вскоре он снова будет выставлять свою кандидатуру. Они его  не
любят. Бурк об этом знает. Я слышала, как мой муж разговаривал по  теле-
фону с Фрэнком Локком. И я сразу поняла, что они идут  по  моим  следам.
Поэтому я пришла к вам. Я хотела их купить до того, как  они  узнают,  в
чьем обществе Гарри был в Бичвунд Инн.
   - Если ваша дружба с Гаррисоном  Бурком  такая  невинная,  почему  вы
просто не пошли к мужу и не сказали ему обо всем? Ведь, в конце  концов,
он же не желает скомпрометировать собственное имя.
   Она порывисто покачала головой:
   - Вы ничего не понимаете. Вы недооцениваете моего  мужа.  Он  доказал
вам это своим вчерашним поведением, он агрессивен и безжалостен, он обо-
жает борьбу. Больше того, он совершенно помешан на  деньгах.  Он  знает,
что если я подам на развод, то получу  значительные  алименты.  Вдобавок
адвокаты, судебные издержки, все это в сумме будет ему дорого стоить.  С
другой стороны, если бы он мог меня скомпрометировать, одновременно  за-
марав имя Гарри, то для него это было бы просто счастьем.
   Перри Мейсон нахмурился.
   - И все-таки, что-то скрывается за этой высокой ценой, - заметил  он.
- Мне кажется, что это слишком много для политического  шантажа.  Вы  не
думаете, что ваш муж или Фрэнк Локк о чем-то догадываются?
   - Нет, - решительно ответила она.
   Некоторое время они молчали.
   - Так что мы сделаем? - спросил Мейсон. - Заплатим требуемую цену?
   - Теперь уже нет и речи о какой-либо цене. Джордж отменит все перего-
воры. Он будет драться до последнего. Он наверняка считает, ниже  своего
достоинства уступить вам, или кому бы то ни было. Такой уж он есть и по-
лагает, что все остальные люди такие же. Просто он не умеет никому усту-
пать, это не в его характере.
   - Что ж, если он хочет борьбы, то я готов, - серьезно сказал  Мейсон.
- Я подам в Суд на "Пикантные Известия" как только они упомянут мое имя.
Прижму Фрэнка Локка к стене, заставлю его назвать  имя  настоящего  вла-
дельца газеты. А если не захочет, то обвиню его в даче фальшивой  прися-
ги. Найдется достаточно много людей, которые не  прочь  научить  наконец
эту газетенку уму-разуму.
   - Но вы ничего не понимаете, - поспешно сказала она. - Вы не  отдаете
себе отчета в том, каким образом они действуют. Вы недооцениваете Джорд-
жа. Много воды утечет, прежде чем  вы  доведете  дело  до  Суда,  а  они
действуют быстро. Кроме того, не забывайте о том, что я  ваша  клиентка.
Вы должны защищать меня. Прежде чем вы чего-то достигните, я буду скомп-
рометирована. Они уцепятся теперь за Бурка зубами и когтями.
   Мейсон минуту барабанил по столу, и наконец сказал:
   - Послушайте, миссис Белтер. Вы несколько раз давали мне  понять  что
ваш муж знает что-то компрометирующее о Фрэнке Локке. Вы так же это зна-
ете. Скажите это мне и, вполне вероятно,  благодаря  этому  можно  будет
свернуть ему шею.
   Она подняла на него глаза. Лицо у нее было совершенно белым.
   - Вы знаете, что говорите? Вы знаете, что хотите сделать?  Они  убьют
вас! Для них это не впервые. У них есть связи с гангстерами и различными
негодяями.
   Мейсон не отрывал от нее взгляда.
   - Что вы знаете о Фрэнке Локке? - повторил он.
   Она задрожала и опустила глаза. Потом сказала усталым голосом:
   - Ничего.
   Мейсон стал нетерпеливым:
   - Вы снова пытаетесь меня обмануть. Вы жалкая лгунья, живущая  ложью.
А то, что вы красивы и имеете детское личико, помогает вам  до  сих  пор
увиливать. Вы обманывали каждого мужчину, который когда-либо вас любил и
которого вы когда-либо любили. Теперь вас прижало и вы обманываете меня.

   Она уставилась на Мейсона взглядом, полным возмущения, настоящего или
притворного.
   - Вы не имеете права говорить со мной таким образом!
   - Не имею права? - усмехнулся Мейсон.
   Их взгляды встретились.
   - Это было на юге... - покорно сказала она.
   - Что было на юге?
   - Эта история с Локком. Точно я не знаю, что и где. Знаю лишь, что  у
него была какая-то история и что это было на Юге. Речь  шла  о  какой-то
женщине. По крайней мере, с этого началось. Не знаю,  как  это  закончи-
лось. Не исключено, что он был замешан в убийстве, не знаю. Но, мне  из-
вестно, что Джордж держит его в руках. Джордж со  всеми  так  поступает.
Узнает о них что-нибудь компрометирующее, а после  этого  заставляет  их
танцевать так, как он им заиграет.
   Мейсон не спускал с нее взгляда.
   - С вами он тоже так поступает?
   - Пытается.
   - И таким образом заставил вас выйти за него замуж?
   - Откуда мне знать? Нет.
   Мейсон мрачно рассмеялся.
   - А впрочем, какое это имеет значение? - добавила она.
   - Может быть никакого, а может быть большое, - ответил он. - Мне нуж-
ны еще деньги.
   Она раскрыла сумочку.
   - У меня немного осталось. Могу дать вам триста долларов.
   Мейсон покачал головой.
   - У вас есть счет в банке. Мне нужно иметь больше средств. Дело потя-
нет за собой расходы. Я борюсь теперь за себя также, как за вас.
   - Я не могу дать вам чек, у меня нет счета в банке. Он мне не  разре-
шает. Это и является его вторым способом держать людей в руках - при по-
мощи денег. Каждый раз я должна просить у него  наличные.  Или  добывать
деньги своими путями.
   - То есть, как? - спросил Мейсон.
   Она не ответила. Достала из сумочки пачку денег.
   - Здесь пятьсот долларов. Это абсолютно все, что у меня есть.
   - Что ж, оставьте себе пятьдесят, а остальное дайте мне.
   Он нажал на кнопку вызова. В дверях кабинета появилась  Делла  Стрит.
На ее лице было выражение ожидания.
   - Выпиши квитанцию, Делла, - приказал Мейсон. - Сформулируй ее также,
как и предыдущую, со сноской на соответствующую сторону кассовой  книги.
На этот раз квитанция будет на четыреста пятьдесят долларов,  так  же  в
счет дела.
   Миссис Белтер подала деньги Мейсону, который передал  их  Делле.  Две
женщины вели себя по отношению друг к другу  с  подозрительной  сдержан-
ностью, как две собаки, которые обходят друг друга на напряженных лапах.
Делла взяла деньги и, с высоко поднятой головой, вышла из комнаты.
   - Уходя, вы получите квитанцию, - сказал Мейсон. - Как я смогу с вами
связаться, в случае необходимости?
   - Позвоните мне домой, - ответила она  не  задумываясь.  -  Попросите
горничную и скажете, что беспокоят из прачечной. Вы скажете ей,  что  не
можете найти платье, о котором я узнавала. Я ее  предупрежу,  чтобы  она
передала сообщение мне. Позвоню вам, как только смогу.
   Мейсон рассмеялся.
   - Вы поете, как по нотам. Должно быть вам часто  приходилось  пользо-
ваться этим способом.
   Она подняла на него свои голубые глаза, застывшие в выражении детской
невинности.
   - Не понимаю, о чем вы говорите.
   Мейсон отодвинул вращающееся кресло,  поднялся  и  обошел  письменный
стол.
   - В будущем вы можете не стараться делать  этот  невинный  взгляд,  -
сказал он. - Наверное, мы неплохо понимаем друг друга. Во всяком случае,
должны понимать. У вас неприятности, из которых я хочу вас вытащить.
   Она медленно поднялась с кресл