смог отдать эти деньги. А  через  два  дня  женщина,  находясь  в  состоянии
нервного расстройства, переходила улицу. Ее сбила машина. Кто это  сделал  -
узнать не удалось.
   - У вашего  служащего  не  возникнут  какие-либо  подозрения?  -  спросил
Мейсон.
   - Не думаю. История была рассказана Эльзе Гриффин, а не мне. Естественно,
я принимал решение, Эльза всего лишь исполнитель.
   - Ну, можно сказать, вы сами  набросили  себе  на  шею  петлю,  -  сделал
заключение Мейсон.
   - Не так уж все и  плохо!  Насколько  мне  известно,  закон  в  отношении
уголовных преступлений теряет силу через три года. Таким  образом,  меня  не
смогут привлечь к ответственности, так как с тех пор прошло больше трех лет.
Понятно, Мейсон? Я был вынужден придумать хоть какое-то  объяснение,  почему
оказался  в  руках  этого  шантажиста  Денэма.  Иначе  репортеры  начали  бы
доискиваться  до  сути,  копаться  в  прошлом  моей  жены...  И  тогда   эта
неприглядная история могла выплыть наружу. Теперь никому не придет в  голову
заниматься миссис Бедфорд.
   - Будем надеяться.
   - Послушайте, Мейсон, мне кажется, я знаю, кто убил Денэма.
   - Кто?
   - Как вы помните, в мотеле появилась незнакомка. Я долго над этим  думал.
Денэм был профессиональным шантажистом. Возможно, кто-то,  чтобы  избавиться
от него, решил  его  убить.  Чтобы  остаться  вне  подозрений,  этот  кто-то
выжидал, пока Денэм не стал шантажировать другого, в данном случае  меня,  и
когда осуществил свой  замысел,  представив  все  так,  как  будто  убийство
совершил этот другой человек, то есть я.
   - Продолжайте, - попросил Мейсон.
   - Думаю, эта женщина либо следила за Денэмом, либо каким-то другим  путем
узнала, что он затевает. Ей стало известно, что  он  шантажирует  меня.  Она
последовала за ним в мотель. Когда он получил от меня деньги, она его убила.
   - Из вашего пистолета? - сухо спросил Мейсон.
   - Нет, нет. Подождите, я дойду до этого. У меня сложилась полная  картина
того, что произошло.
   - Ну и как вы все себе представляете?
   - Совершенно очевидно, что она не могла следить за  мной  и  Геральдиной,
когда  мы  ехали  в  мотель.  Во-первых,   Геральдина   приняла   все   меры
предосторожности, чтобы за нами не было хвоста. Во-вторых, я сам выбрал этот
мотель. Когда Геральдина убедилась,  что  слежки  нет,  она  предложила  мне
выбрать любой мотель. И я выбрал "Стейлонгер".
   - Ну что ж, - заметил Мейсон, - пока все представляется вполне логичным.
   - Так или иначе, но женщина  знала,  что  Денэм  нашел  новую  жертву,  и
следила за ним.  Денэм  приезжает  в  мотель  за  чеками.  У  нее  пока  нет
доказательств, что это шантаж. Когда же Денэм обменял  чеки  на  деньги,  ей
становится все ясно. Денэм  возвращается  и  говорит  Геральдине,  что  дело
сделано. Геральдина уезжает. Женщине представляется возможность действовать.
Ей нужно спрятаться где-то: не могла же она остаться  во  дворе.  Тогда  она
проверяет, нет ли незапертого номера. Эльза, так как у нее не было  с  собой
вещей, не замкнула дверь своего номера. Незнакомка проскользнула  в  него  и
сделала его своим наблюдательным пунктом. Потом, вероятно, убила  Денэма  из
своего пистолета. После этого вошла в мой номер. Увидела,  что  я  сплю.  На
полу стоял мой портфель. Ей было любопытно, кто я, почему сплю.  Она  начала
рыться в портфеле, увидела мою визитную карточку, обнаружила пистолет. Взяла
его и хорошенько спрятала, так, чтобы никто не мог его найти.  В  результате
все против меня. Меня подозревают в убийстве Денэма.
   - Возможно, - уклончиво сказал Мейсон.
   - Вы должны перевернуть все вверх дном и найти эту женщину. Тогда у нас в
руках  окажется  орудие  преступления.  Баллистическая   экспертиза   сумеет
доказать, что убийство совершено из ее  пистолета.  А  мы  узнаем,  что  она
сделала с моим пистолетом после того, как  совершила  убийство.  Видите  ли,
Мейсон,  эта  женщина,  которую  управляющий  видел  в  двенадцатом  номере,
разгадка всему. Как я понимаю, вы послали туда Эльзу, чтобы снять  отпечатки
пальцев. Очевидно, наши мысли работали в одном направлении.  Эльза  говорит,
что сделала очень  хорошие  отпечатки  пальцев  этой  женщины,  особенно  со
стеклянной дверной ручки.
   - Многие из них принадлежат самой Эльзе, - уточнил Мейсон.
   - Знаю, знаю, - с некоторым раздражением произнес Бедфорд. - Но  не  все.
Эльза не открывала стенной  шкаф,  и  два  отпечатка  на  ручке  его  двери,
несомненно, оставлены этой женщиной. И потом,  управляющий  -  как  там  его
звать?  -  разговаривал  с  ней.  Видел,  как  она   выходила   из   номера,
поинтересовался, что она там делала. - Он - ценный свидетель. Я хочу,  чтобы
ваши люди еще раз поговорили с ним и чтобы он как можно подробнее описал ее.
Черт возьми, Мейсон, что-то мне подсказывает, что нужно действовать  в  этом
направлении.
   - Понимаю.
   - Мейсон, у меня есть деньги! - с горячностью  воскликнул  Бедфорд.  -  У
меня много денег, очень много. Наймите  столько  людей,  сколько  нужно,  но
найдите эту женщину. Именно она нам нужна.
   -  Предположим,  это  действительно  она  убила  Денэма,  но  из   вашего
пистолета.
   - Этого не может быть. Она выследила его с единственной  целью  -  убить.
Она же не собиралась сделать это голыми руками.
   - Прежде чем заняться проверкой этой  гипотезы,  -  сказал  Мейсон,  -  я
должен быть уверен, что убийство совершено не  из  вашего  пистолета.  Чтобы
доказать это, нам нужен либо ваш пистолет, либо несколько  пуль,  выпущенных
из него. Не вспомните ли дерево или пень, которые служили вам мишенью, когда
вы упражнялись в стрельбе?
   - Вы думаете, что таким образом можно найти пули?
   - Да.
   - Кажется, я вообще из этого пистолета никогда не стрелял.
   - Как долго он был у вас?
   - Лет пять-шесть.
   - Он зарегистрирован?
   - Не помню. Но думаю, что да.
   - У меня другая гипотеза. Говорю вам об этом конфиденциально.
   - Какая?
   - Я имею в виду блондинку, которая была с вами в мотеле.
   - Блондинку? Почему?
   - У нее были и возможность, и мотив, чтобы  убить.  Логически  подозрение
падает на нее. Лицо Бедфорда омрачилось.
   - Мейсон, что с вами? Она хорошая девушка. Возможно,  она  встала  на  не
правильный путь, но совершить убийство не могла.
   - Откуда вы знаете?
   - Я провел с ней день. Она действительно хорошая. Она хотела оставить это
занятие.
   - Это еще больше усиливает подозрение. Предположим,  девушка  сказала  об
этом Денэму, и он стал давить на нее. Тогда... У  нее  оставался  лишь  один
выход. Наверное, Бинни Денэму многое было известно о ней, и он крепко держал
ее в своих руках.
   - Вы ошибаетесь, Мейсон, - с чувством произнес Бедфорд. - Займитесь лучше
женщиной из двенадцатого номера.
   - Мы в состоянии убедить присяжных,  -  продолжал  развивать  свою  мысль
Мейсон,  -  что  блондинка  могла  вынуть  пистолет  из  вашего  портфеля  и
воспользоваться им. Тогда как женщина, выследившая Бинни с целью убить  его,
наверняка использовала свой пистолет.
   - Именно об этом я вам и говорю.
   - Итак, если вы будете настаивать на своей версии, - продолжал Мейсон,  -
и орудием убийства окажется ваш пистолет, вы обречены.
   - Действуйте как я  вам  говорю,  -  не  отступал  Бедфорд.  -  Я  всегда
полагаюсь на свою интуицию. В конце концов, если я ошибаюсь, хоронить  будут
меня.
   - Возможно, вы выразились фигурально, - заметил Мейсон, вставая, - но это
действительно может стать реальностью.

Глава 16

   Мейсон ключом открыл дверь своего кабинета. Делла Стрит подняла голову.
   - Привет, шеф. Как дела?
   - Насколько мне помнится, я велел тебе отправляться домой и лечь спать.
   -  Я  уже  была  дома,  поспала  и  возвратилась.  Готова,  если   нужно,
продержаться еще ночь.
   - Не смей и думать об этом, - запротестовал Мейсон.  -  Достаточно  одной
такой ночи.
   - Вы находитесь в ужасном напряжении. Вам нужно расслабиться.
   - Сегодня это невозможно.
   - В ваше отсутствие звонил Дрейк. Говорит, есть кое-что интересное. Хотел
зайти.
   -   Свяжись   с   ним,   -   попросил   Мейсон.   Делла   Стрит   набрала
незарегистрированный номер телефона Пола Дрейка.
   Мейсон откинулся на спинку крутящегося стула, закрыл глаза,  потянулся  и
широко зевнул.
   - Трудность в том, что приходится опережать полицию. А полиция не ложится
спать: они работают по сменам. Делла кивнула. Раздался стук в дверь, и вошел
Пол.
   - Привет, Пол! Какие новости?
   - Ты ужасно выглядишь! - заметил Дрейк.
   - У меня был тяжелый день. События начинают  развиваться  быстро.  А  как
дела у полиции?
   - Полиция торжествует.
   - С чего бы это?
   - Получили какие-то улики и довольны.
   - Что за улики, Пол?
   - Узнать не удалось. Считают, очень серьезные. Но я не  по  этому  поводу
хотел тебя видеть. Известно  ли  тебе,  что  твой  клиент  сделал  еще  одно
заявление?
   - Просто не поспеваю за его заявлениями, -  вздохнул  Мейсон.  -  Что  он
сказал на этот раз?
   - Он заявил репортерам, что хочет, чтобы суд начался немедленно. Окружной
прокурор не будет возражать, если Бедфорд подтвердит свое желание. Для этого
может быть использован день, зарезервированный для  слушания  другого  дела.
Надо  полагать,  со  стороны  председательствующего  возражений   также   не
последует. Бедфорд - бизнесмен, и  вполне  естественно,  что  он  стремится,
чтобы с него как можно скорее  было  снято  обвинение  и  восстановлено  его
доброе имя.
   - Очень мило, -  саркастически  заметил  Мейсон.  -  Похоже,  Бедфорд  не
считает нужным  советоваться  со  своим  адвокатом  перед  тем,  как  делать
подобные  заявления  прессе.  А  что  слышно  в  отношении  Гарри   Элстона?
Что-нибудь удалось узнать?
   - Нет. Полиции тоже ничего толком не известно, - ответил Дрейк.  -  Вчера
вечером около десяти  часов  Элстон  открывал  сейф.  У  него  в  руках  был
портфель. Но никто не знает, брал ли он что-нибудь из сейфа  или,  напротив,
что-то туда положил. Полиция склоняется к мысли, что  Элстон  сначала  вынул
что-то, а потом на это место что-то положил.
   - На каком основании?
   - Это был сейф на два лица. Значился под двумя фамилиями. Сейчас там  нет
ничего, что принадлежало бы Гарри Элстону. Сейф забит бумагами Бинни Денэма.
Они не представляют никакой ценности. Обычно такое не хранят в сейфах.
   - Некоторые хранят в сейфах очень странные вещи, - заметил Мейсон.
   - А здесь старые письма, ненужные уже  квитанции,  кредитные  карточки  с
истекшим сроком, выплаченная страховка на машину и прочая ерунда, что обычно
и дома не стоит хранить, а не то чтобы в сейфе.
   Мейсон глубоко задумался.
   - Сейф настолько забит, - продолжал Дрейк,  -  что  туда  не  втиснешь  и
бумажки.  В  полиции  считают:  это  сделано  специально  с  целью   создать
впечатление, что из сейфа ничего не вынималось. Они уверены,  что  там  были
деньги и ценные бумаги.  Узнав  о  гибели  Денэма,  Элстон  очистил  сейф  и
заполнил его всем, что под руку попалось.
   - Откуда он мог узнать, что Денэм мертв? - спросил Мейсон.
   - Полиция вначале пыталась найти ответ на этот  вопрос.  Сейчас  этим  не
занимаются. Считают, у них достаточно улик против Бедфорда. Не  сомневаются,
что суд присяжных признает его виновным в убийстве первой степени.  Окружной
прокурор еще не решил, будет ли он требовать смертной казни. Он заявил,  что
помнит о возложенной на него ответственности, но  что  адвокат  Бедфорда  не
удостоил его своим вниманием и  он,  таким  образом,  не  видит  причин,  по
которым должен идти ему навстречу.
   - Он хочет отправить моего клиента в газовую камеру, - усмехнулся Мейсон,
- чтобы свести счеты со мной.
   - Он не очень распространялся по этому поводу.  Но  совершенно  очевидно,
что это так.
   - Хорош парень! - воскликнул Мейсон. - Есть что-нибудь еще?
   - Да. Именно затем я и хотел тебя видеть. Перед самым приходом  сюда  мне
позвонил  человек,  которому  поручено  следить  за  Грейс  Комптон.  Он   в
аэропорту. Блондинка  направляется  в  Акапулько,  в  Мексику.  Кажется,  ей
захотелось немного поплавать. Агент взял билет на  тот  же  самолет.  Он  не
выпускает ее из виду. Разговор был очень коротким.
   - Что ты велел ему делать?
   - Лететь в Акапулько.
   - Когда самолет?
   - Самолет на Мехико отправляется в восемь тридцать.  Мейсон  взглянул  на
часы.
   - И она уже в аэропорту? Дрейк утвердительно кивнул.
   - Что так рано?
   - Черт его знает!
   - Как она маскируется? - спросил Мейсон.
   - Откуда ты знаешь, что она маскируется? Я об этом не упоминал.
   - А ты сам подумай. Пол. Он знает, что у полиции есть ее приметы,  знает,
что ее  ищут.  Когда  объявляется  розыск,  особенно  тщательно  проверяются
аэропорты. Таким образом, с ее стороны было бы логично выскочить из квартиры
в последнюю секунду, примчаться  в  аэропорт  перед  самой  посадкой,  чтобы
только успеть вскочить в самолет.  С  каждой  лишней  минутой  опасность  ее
пребывания в аэропорту возрастает. Значит, чтобы чувствовать себя  в  полной
безопасности, она должна замаскироваться.
   -  Да,  -  подтвердил  Дрейк,  -  ты  как  в  воду  смотришь.   Она   так
замаскирована, что ее никто не узнает.
   - Как? - Мейсон поднял глаза на Дрейка.
   - Подробности мне не известны. Мой человек сказал: если бы он  не  следил
за ней и если бы эта метаморфоза не произошла буквально у него на глазах, он
бы не смог ее узнать. Наш разговор был очень коротким. Это все, что я знаю.
   - Он еще будет звонить?
   - При первой возможности.
   - Это твой постоянный агент?
   - Да.
   - Как ты думаешь, он знает Деллу Стрит?
   - Думаю, да, Перри. Он тысячу раз поднимался в нашем лифте.
   Мейсон повернулся к Делле Стрит.
   - Делла, возьми такси и поезжай в аэропорт. Возможно, агент Пола позвонит
раньше, чем ты туда доберешься. Постарайся связаться с ним. Пол, опиши его.
   - Пятьдесят два года. Рыжеватые волосы. Лысина на макушке. Но Делла этого
не увидит - на нем серая шляпа, низко надвинутая на лоб. Стройный. Рост метр
семьдесят. Вес - шестьдесят два килограмма. Предпочитает все серое:  костюм,
галстук, шляпу. Серые глаза. Он не бросается в глаза.
   - Я его найду, - сказала Делла.
   - Но это непросто. Он самый что ни на есть неприметный человек.
   - Хорошо, - засмеялась Делла. - Буду искать самого неприметного  мужчину.
Что делать дальше, шеф?
   - Найти эту девушку. Попытайся вовлечь ее в  разговор.  Делай  это  очень
осторожно. Не будь навязчива.  Постарайся  сделать  так,  чтобы  она  первая
вступила в разговор. Сядь рядом и начни плакать, как будто у тебя горе. Если
она сама напугана, то может почувствовать расположение к тебе.
   - О чем мне плакать?
   - Твой молодой человек должен был прилететь из Сан-Франциско, но обманул.
Ты уже встретила не один самолет, а его все нет.
   - Хорошо, я еду.
   - Наверное, понадобятся деньги на расходы?
   - Думаю, да.
   - Возьми из сейфа триста долларов.
   - А что, мне тоже лететь в Акапулько?
   - Черт возьми, не знаю! Если она проникнется к  тебе  доверием  и  начнет
посвящать в свои дела, оставайся с ней до тех пор, пока она будет  говорить.
Если надо, садись в самолет.
   Делла  Стрит  вынула  из  сейфа  деньги,  отложенные  для  непредвиденных
случаев, положила их в сумочку, схватила шляпу и пальто.
   - Я поехала, шеф!
   - Как только представится возможность, позвони  по  незарегистрированному
телефону, - сказал Мейсон. Когда она ушла, Мейсон обратился к Полу Дрейку:
   - Теперь надо поинтересоваться квартирой девушки, Пол.
   - Чем именно?
   - Отказалась ли она от нее или просто заперла?
   - Черт возьми, этого я не знаю!
   - Узнай и сообщи  мне.  Если  квартира  освободилась  и  сдается,  подыщи
надежных людей, мужчину и женщину.  Пусть  сыграют  роль  супружеский  пары,
занятой поиском квартиры, заплатят  аванс  или  еще  что-то  сделают,  чтобы
проникнуть туда и снять отпечатки пальцев.
   - Тебе нужны отпечатки пальцев этой девушки? Мейсон утвердительно кивнул.
   - Зачем?
   - Чтобы показать их полиции.
   - Самый простой способ  получить  их  -  намекнуть  полиции  на  то,  что
происходит.
   Мейсон отрицательно покачал головой.
   - Почему нет? - спросил Дрейк. - В конце концов, у них есть ее  отпечатки
пальцев. Они нашли их в машине, в мотеле и...
   - Они возбуждают дело против Стюарта Бедфорда. Они не  станут  заниматься
девушкой. Посчитают, что я хочу  привлечь  внимание  к  ней,  чтобы  отвлечь
подозрение от Бедфорда.  Кроме  того,  я  хочу  получить  отпечатки  пальцев
человека, который скорей всего  побывал  в  этой  квартире.  Ну,  а  главная
причина, по которой я не хочу вмешивать полицию, состоит в  том,  что  я  не
могу рисковать юридическим статусом происходящего.
   - А каков юридический статус происходящего?
   - Убийца, пытающийся скрыться от ответственности, - ответил Мейсон.
   Дрейк нахмурился.
   - Если будет доказано, что она пыталась скрыться, достаточно ли  будет  у
тебя оснований обвинить ее в убийстве?
   - Я не собираюсь обвинять ее в убийстве. Пол. Я хочу, чтобы со Стюарта Г.
Бедфорда сняли обвинение в убийстве. Постарайся добыть отпечатки пальцев,  и
пусть твой человек свяжется с Деллой Стрит.

Глава 17

   Было семь часов, когда Делла  Стрит  позвонила  по  незарегистрированному
телефону.
   - Я в аэропорту, шеф. Я не смогла найти к ней подхода.
   - Ты связалась с человеком Дрейка? - спросил Мейсон.
   - Да. Вернее, он сам объявился. Пол очень хорошо  его  описал.  Я  искала
ничем не выделяющегося мужчину и не могла найти. Когда  стояла  у  газетного
киоска,  почувствовала,  что  кто-то  коснулся  меня  локтем.  Я  попыталась
отодвинуться, но потом, оглянувшись, поняла, что это он.
   - Ты сама нашла Грейс Комптон?
   - Он показал мне ее. Но она меня перехитрила.
   - Каким образом?
   - На ней темные очки с очень толстыми стеклами. Такие редко встретишь! На
волосах сеточка. Одета как беременная.
   - Беременная! - воскликнул Мейсон.
   - Вот именно, - подтвердила Делла Стрит.  -  Девушке  с  хорошей  фигурой
нетрудно создать любой эффект.
   - И ты не нашла к ней подхода?
   - Нет. Я плакала, даже рыдала. Словом, сделала все возможное,  но  ничего
не добилась.
   - Еще что-нибудь?
   - Да. Когда девушка направилась в комнату отдыха, я ее опередила и  вошла
туда первой. Я поняла, почему она надела  такие  очки:  ее  здорово  побили.
Кровоподтеки под одним глазом так  расплылись,  что  были  бы  видны  из-под
очков, если бы не были загримированы. Она  встала  перед  зеркалом  и  стала
накладывать на щеку свежий крем. Я увидела, что ее губы распухли.
   - И ты так ничего и не добилась? - сокрушенно повторил Мейсон.
   - Нет. Все мои уловки не сработали.
   - Свяжись с человеком Дрейка. Пусть  немедленно  позвонит  мне.  Дай  ему
номер  незарегистрированного  телефона.  Пока  он  будет  отсутствовать,  не
спускай с нее глаз.
   - Хорошо. Сделаю это сейчас же. Нельзя, чтобы кто-нибудь увидел,  что  мы
разговариваем. Напишу записку и незаметно суну ему в руку.
   - Прекрасно. Будь осторожна. Не забывай: у человека в темных  очках  есть
преимущество. Не всегда можно понять, смотрит он на тебя или нет.
   - Я все сделаю! И человек Пола не подведет. Он сможет взять записку  так,
что никто этого не заметит. Он создает впечатление тихого, робкого  мужчины,
который находится под башмаком у жены и,  оказавшись  один,  чувствует  себя
совсем беспомощным и всего боится, даже своей тени.
   - Хорошо, - сказал Мейсон. - Действуй. Когда  он  поговорит  со  мной  по
телефону и выйдет из телефонной будки, хватай такси и быстро  возвращайся  в
контору.
   - Какой короткий отпуск! - пошутила она. - А я-то  рассчитывала  провести
две недели в Акапулько!
   - Тогда надо было заставить ее разговориться. Не могу же я платить деньги
моего клиента за  то,  что  ты  всю  дорогу  до  Мехико  будешь  рыдать,  но
безрезультатно.
   - Мои рыдания оставили ее совершенно равн