ах  оказывается
револьвер, который, предположительно,  был  использован  для  совершения
убийства, когда  я  в  половине  третьего  утра  застаю  ее  в  обществе
известного адвоката, специализирующегося на уголовных делах, когда, едва
заметив подъезжающую полицейскую машину, она разряжает револьвер в  окно
и когда первым словом, которое  приходит  ей  на  ум  при  упоминании  о
парафине, оказывается слово  "тест",  тогда  у  меня  достаточно  причин
полагать, что упомянутый адвокат рассказал ей о  парафиновом  тесте,  и,
будучи женщиной умной, она сразу  сообразила,  что  единственный  способ
обезопасить себя - не  пытаться  удалить  порох  с  руки,  а  заручиться
совершенно законным объяснением того, как он туда попал. Видите ли, мисс
Фолкнер, если бы вопрос, с чем  у  него  ассоциируется  парафин,  задали
полицейскому, он, пожалуй, и мог бы ответить  "тест",  но  для  женщины,
которая продает цветы, связывать парафин с тестом  на  нитраты...  -  он
покачал головой, - простите, это будет уже слишком.
   - Значит, вы думаете, что это я убила его?
   - Не знаю. Я знаю лишь, что револьвер, который вы  пытались  спрятать
под диваном, недавно был использован дважды. Знаю,  что  второй  выстрел
был произведен преднамеренно. Знаю, что Перри Мейсон разговаривал с вами
незадолго до этого второго выстрела. Для меня естественно  предположить,
что он предупредил вас о парафиновом тесте, который неоспоримо  докажет,
что вы недавно стреляли из этого револьвера, если вы из  него  стреляли.
Ну,  а  вы  оказались  достаточно  хитроумны,  чтобы  найти   выход   из
создавшегося положения.
   Поначалу мне казалось, что идея второго выстрела принадлежала, скорее
всего,  Мейсону.  Но  легкость,   с   которой   вы   избегали   ловушек,
расставляемых мною, быстрота вашей реакции во  время  разговора  убедили
меня, что вы очень умная женщина,  мисс  Фолкнер,  и  что  вы  сами  все
придумали.
   - Я не собираюсь больше с вами разговаривать. Не скажу ни  слова.  Вы
играете нечестно. Полагаю, теперь вы меня арестуете.
   - Нет. Я не буду арестовывать вас прямо сейчас.  Сначала  я  отправлю
револьвер в лабораторию, чтобы там с него сняли отпечатки пальцев. Затем
сравню пробную пулю, выпущенную из вашего  револьвера,  с  той,  которая
убила Линка.
   - Вы уж и так назвали его орудием убийства.
   - Я почти уверен в том, что это так. Видите ли, пуля, убившая  Линка,
прошла навылет, но эксперты по  баллистике  сумели  ее  обнаружить.  Они
смогли назвать мне калибр,  марку  гильзы  и  некоторые  другие  детали,
касающиеся патронов к револьверу, из которого было совершено убийство. Я
вижу, что ваш револьвер заряжается как раз такими патронами. Теперь  вы,
может быть, скажете, откуда он у вас.
   - Купила в спортивном магазине.
   - Нет, я имею в виду сегодняшнюю ночь.
   - Но почему... почему вы решили, что он не мог быть у  меня  все  это
время?
   - Мисс Фолкнер, - заговорил Трэгг, - вы пытаетесь  защитить  кого-то,
кто вам дорог или перед кем вы чувствуете себя в долгу.
   - Отчего же не себя саму?
   - Или себя саму, - признал он.
   - Итак? - спросила она, выжидательно глядя на него.  Одним  движением
лейтенант Трэгг поднялся на ноги.
   - Вы очень тонкая и очень умная женщина. Я узнал от  вас  практически
все, что мне нужно было знать, - по крайней мере, на  данный  момент.  К
тому времени, когда мы встретимся снова, я буду знать гораздо больше.
   - Похоже, - сказала она с сарказмом, - что в дополнение к  заботам  о
состоянии дел  в  своем  бизнесе  мне  придется  настроиться  еще  и  на
регулярные визиты полицейского.
   - У нас с вами будет еще только одна встреча, мисс Фолкнер.  В  конце
нашей следующей беседы я или признаю  вас  невиновной,  или  арестую  по
обвинению в преднамеренном убийстве.
   На какое-то мгновение она отвела глаза.
   - Как  перед  Богом,  мне  не  хотелось  вам  этого  говорить.  Но  я
предупреждал вас - и не один раз, а несколько.
   Она молчала.
   - Полагаю, - сказал Трэгг, - мне не приходится  рассчитывать  на  то,
что вы попытаетесь разглядеть во мне человека. Ведь, в конце  концов,  я
просто ищу убийцу. Если вы не убивали Линка, вам  нечего  меня  бояться.
Думаю, мы могли бы даже стать... друзьями?
   - Я привыкла выбирать себе друзей, исходя из иных соображений, нежели
то, что они работают в полиции, - заносчиво ответила она.
   Он молча повернулся и взялся за ручку двери.
   Она смотрела,  как,  держа  револьвер  за  нитку,  продетую  в  скобу
спускового крючка, он тихо открыл дверь, и в ее глазах появился страх.
   - Спокойной ночи, лейтенант, - сказала она ему вслед, когда он шагнул
за порог.
   Не повернувшись и не проронив ни слова в ответ, он  закрыл  дверь  за
собой.
   Милдред стояла в холле не двигаясь, пока не убедилась, что его машина
отъехала, потом бросилась к телефону  и  дрожащей  рукой  набрала  номер
Карлотты.
   Ей никто не ответил.
 
Глава 7 
 
   Мейсон самым беззастенчивым образом воспользовался  тем  авторитетом,
который  приобрел,  появившись  в  "Эверглейд   Апартментс"   вместе   с
лейтенантом  Трэггом.  Управляющая,  которую  уже  второй  раз  за  ночь
вызывали к двери, постаралась  ничем  не  выдать  естественного  в  этом
случае раздражения.
   - Ах да. Это опять полиция. Мейсон улыбнулся.
   - Ну, не из полиции. То есть я пришел сюда не как  официальное  лицо,
хотя и занимаюсь расследованием этого дела.
   Он вел себя так, словно не допускал и мысли  о  том,  что  его  визит
может оказаться нежелателен, и, войдя в холл, сообщил ей  как  бы  между
прочим:
   - Я поднимусь к Коллу на минутку, мне бы не хотелось,  чтобы  он  был
предупрежден о моем приходе. Вы можете  дать  мне  ключ.  Тогда  мне  не
придется беспокоить вас лично.
   Ее лицо отекло со сна, волосы спутались, кожа лоснилась от косметики,
но она постаралась, чтобы ее улыбка выглядела игривой:
   - Ключ? От квартиры Колла? Боюсь, что...
   - О, только от наружной двери, - поспешил объяснить Мейсон.
   - А, ну  это  будет  не  трудно.  Дубликатов  у  меня  предостаточно.
Подождите минутку, я сейчас принесу.
   Пока она шла к себе, шаркая по полу шлепанцами, Мейсон закрыл входную
дверь и взглянул на часы. Он почти физически ощущал, с  какой  быстротой
улетают в никуда Драгоценные минуты.
   Наконец она вернулась.
   - Благодарю  вас,  -  кивнул  Мейсон,  принимая  от  нее  ключ.  -  Я
быстренько поднимусь  и  посмотрю,  дома  ли  он.  Какой  у  него  номер
квартиры?
   - Двести девятый.
   - Ах да. И большое вам спасибо. Я уверен, нам  придется  побеспокоить
вас еще только один раз.
   - Еще раз? - спросила она.
   - Да, - с улыбкой ответил ей Мейсон. - Я думаю, скоро  сюда  прибудет
мой коллега, лейтенант Трэгг. Боюсь, на сегодня мы вконец расстроили ваш
сладкий сон.
   - О, не обращайте внимания, - сказала она,  искусственно  улыбаясь  в
ответ. - Со мной все будет  в  порядке.  С  полицейскими  работать  одно
удовольствие, особенно когда они это ценят.
   Она с каждой минутой чувствовала себя все бодрее и  бодрее,  ей  явно
нравилась роль добровольной помощницы стража закона. Время было  слишком
дорого, чтобы и  дальше  тешить  ее  тщеславие,  поэтому  Мейсон  просто
благодарно улыбнулся и, пройдя к лифту, поднялся на третий этаж.
   Квартиру под номером 209 он нашел  безо  всякого  труда.  Окошко  над
дверью было освещено.
   Мейсон тихо постучал и почти в ту  же  секунду  услышал,  как  внутри
кто-то вскочил со стула, раздался звук торопливых шагов по ковру, и Колл
отпер дверь. Он явно ожидал к себе кого-то другого. При виде Мейсона  на
его лице появилось растерянное выражение.
   - Что вам здесь нужно? - спросил он.  -  Я  уже  дал  вам  ее  адрес.
Другого у меня нет.
   - Мне нужно задать вам несколько вопросов.
   - Что ж, сейчас, конечно, для этого самое время. Кто  впустил  вас  в
дом? Кто вы такой? Вы что, тоже сыщик?
   - Мое имя Мейсон. Я - адвокат.
   Лицо Колла мгновенно утратило всякое выражение. Словно где-то глубоко
в  мозгу  он  передвинул  рычажок,  разом  лишивший  его  черты  всякого
эмоционального содержания.  Раздражение  исчезло  из  глаз,  лицо  стало
безжизненным, как маска.
   - Да? - спросил он ровным, тусклым голосом.
   Мейсон  был  достаточно  высокого  роста,  чтобы  иметь   возможность
заглянуть внутрь  квартиры  поверх  плеча  Колла,  стоявшего  в  дверях.
Насколько он мог судить, больше там никого не было.
   - Мне кажется, разговаривать здесь,  на  пороге,  будет  не  очень-то
удобно, - заметил Мейсон.
   - А мне кажется, будет не  очень-то  удобно,  если  вы  в  такой  час
расположитесь в моей квартире. Почему бы вам со всем этим  не  подождать
до завтра? Скажем, где-нибудь во второй половине дня?
   - Мои вопросы ждать не могут, - отрезал Мейсон. - Вы знаете, кто убил
Л инка?
   Глаза Колла мгновенно сжались, превратившись в узенькие щелки,  потом
широко раскрылись. Они сделались такими темными,  что  в  тусклом  свете
коридорной лампы было невозможно отличить радужную оболочку от зрачка.
   - Это что, розыгрыш?
   - А вы не знали, что Линк мертв?
   - Я и сейчас этого не знаю.
   - Он был убит, застрелен, примерно в полночь.
   - А почему вы интересуетесь этим  делом,  мистер  Мейсон?  -  спросил
Колл, по-прежнему глядя на него широко открытыми глазами.
   - В первую очередь меня интересует:  кто  отравил  мисс  Дилмейер?  -
невозмутимо ответил Мейсон.
   - Отравил ее?
   - Именно.
   - Вы с ума сошли, или это у вас такая манера шутить?
   - Ни то, ни другое. В  настоящее  время  мисс  Дилмейер  находится  в
Хастингс Мемориал Хоспитал. - Наблюдая выражение удивления, застывшее на
лице Колла, Мейсон добавил для большей живости восприятия:
   - Она на грани жизни и смерти.
   - Как... как это случилось?
   - Кто-то выстрелил в него из револьвера тридцать второго калибра -  в
спину.
   - Нет, нет. Я об Эстер.
   -  А,  мисс  Дилмейер.  Кто-то  послал  ей  коробку  конфет,  которые
оказались отравлены. В данный момент я пытаюсь выяснить,  когда  она  их
получила. Это произошло после того, как она уехала отсюда,  или  конфеты
уже были у нее с собой, когда она находилась здесь?
   Глаза Колла перестали излучать удивление.
   - Как это так - "когда она находилась  здесь"?  Что  вы  хотите  этим
сказать?
   - Нам известно, что она была здесь сегодня вечером.
   - А в какое примерно время?
   - Точно время я назвать не могу. Это было где-то в  промежутке  между
десятью и половиной двенадцатого. Мы надеялись, что вы  с  этим  сможете
нам помочь. - С видом человека, предъявляющего рекомендательное  письмо,
Мейсон извлек из кармана  носовой  платок,  найденный  им  в  телефонной
будке.
   Колл протянул руку, взял платок и стал его рассматривать.
   - Это ведь ее платок, не так ли?
   - Откуда мне знать?
   - Но вы же знаете, разве нет? - Нет.
   Мейсон, подняв брови, недоверчиво посмотрел на него.
   - То есть, - тут же добавил Колл, - я ничего  не  берусь  утверждать.
Инициалы похожи на те, что она вышивает на  некоторых  своих  вещах.  Я,
знаете ли, не заведую ее гардеробом.
   - Я понимаю, - сказал Мейсон.
   Он услышал металлический щелчок переключателя в автоматическом лифте.
Пустая кабина с шумом заскользила вниз.
   Колл,  вытянув  шею,  заглянул  через  плечо  Мейсона   и   торопливо
проговорил:
   - Ну что же, мне очень жаль, но больше я ничем не могу вам помочь.  С
вашего позволения, мистер Мейсон, я, пожалуй, лягу спать. Я себя неважно
чувствую и...
   - О, разумеется. Сожалею, что побеспокоил вас. Могу вас заверить, что
к этому меня вынудила только крайняя необходимость. И...
   - Да нет, все в порядке,  -  поспешно  прервал  его  Колл.  -  Я  все
понимаю. Спокойной ночи, мистер Мейсон.
   - Последний вопрос. Правильно ли я понял, что вы не знаете,  была  ли
Эстер Дилмейер здесь сегодня вечером?
   - Правильно. Совершенно правильно.
   - Значит, вы тоже не были в своей квартире?
   - Не все время. Послушайте,  я  не  собираюсь  отвечать  на  вопросы,
касающиеся моей личной жизни.
   - Когда вы видели Эстер Дилмейер в последний раз?
   - Не помню... У меня сейчас нет возможности разбираться во всем этом,
мистер Мейсон. Говорю вам, я ничем не могу вам  помочь.  Я  не  имею  ни
малейшего представления  о  том,  кто  бы  мог  послать  ей  отравленные
конфеты. А теперь, если позволите... - Он попытался  закрыть  дверь,  но
Мейсон перехватил ее плечом. - Мейсон, - сказал Колл с холодной  злобой,
- я бы не хотел, чтобы  это  кончилось  всякими  неприятностями,  я  иду
спать!
   Он с силой дернул дверь.
   - О, конечно, - ответил Мейсон, быстрым движением убирая плечо. Дверь
со стуком захлопнулась.
   Мейсон торопливо зашагал по коридору. Лифт со скрежетом  и  бряканьем
поднимался наверх. Вместо того чтобы дождаться его, Мейсон прошел вперед
еще шагов восемь и распластался по стене в тускло освещенном проходе.
   Лифт остановился. Двери  с  мягким  шелестом  скользнули  в  стороны.
Невысокий плотный мужчина в смокинге, темном пальто и цилиндре вышел  из
лифта и зашагал по коридору с видом  человека,  который  опаздывает.  Он
повернул направо, не сбавляя шага и  поглядывая  на  номера  квартир.  В
дальнем конце коридора он остановился, оглянулся  через  плечо  и  затем
постучал в дверь Колла.
   Когда дверь открылась, свет упал на лицо нового посетителя, и  Мейсон
смог хорошо его рассмотреть. У него  оказались  толстая  шея  и  тяжелые
черты лица, под стать его широким плечам и крепко сбитой фигуре.  Мейсон
услышал, как Колл сказал: "Входите".
 
Глава 8 
 
   Мейсон постучал в дверь комнаты миссис Дюнкерк в отеле "Клермаунт"  и
вошел. Утреннее солнце, проникавшее в  номер  сквозь  ажурные  занавеси,
разбросало  по  покрывалу  бледно-оранжевые  пятна.  В   открытые   окна
доносился  неясный  шум  улицы.  В  самой  комнате  над  всеми   звуками
преобладало тяжелое, прерывистое дыхание женщины, лежавшей на постели.
   - Доброе утро, миссис Лоули, - приветствовал ее  Мейсон.  Ей  удалось
изобразить на лице улыбку.
   - Как вы себя чувствуете?
   - Не... нехорошо.
   - У вас есть с собой какие-нибудь лекарства? Она кивнула.
   - И одежда?
   - Одежды достаточно.
   Разговор явно стоил ей больших усилий. Прошедшей ночью она  держалась
на  удивление  хорошо,  но  в  этом  ей  помогало   состояние   крайнего
возбуждения. Теперь же наступала реакция на все пережитое.  Под  глазами
залегли черные  тучи.  Веки  приобрели  голубовато-серый  оттенок.  Губы
посинели.
   - Вы спали? - спросил Мейсон. Она покачала головой.
   - Я приведу к вам врача.
   - Нет, нет. Я... Мне скоро станет лучше.
   - У меня есть врач, которому можно доверять.
   - А он будет знать, кто я такая?
   - Разумеется, будет.  Вы  миссис  Чарльз  Дюнкерк  из  Сан-Диего.  Вы
прибыли сюда,  чтобы  проконсультироваться  со  мной  по  очень  важному
вопросу. Постоянные переживания подорвали ваше здоровье.
   Мейсон подошел к телефону и набрал номер кабинета доктора  Уиллмонта.
Ему ответили, что доктор в больнице, и он попросил передать ему,  чтобы,
вернувшись, он позвонил миссис Дюнкерк,  Мейсон  назвал  отель  и  номер
комнаты. Положив трубку, он вернулся к кровати и спросил у миссис Лоули:
   - Вы достаточно хорошо себя чувствуете,  чтобы  рассказать  мне,  что
произошло?
   - Я пережила нервный шок, - ответила она. Мейсон сочувственно кивнул.
   -  Старайтесь  говорить  не  больше,  чем  будет  необходимо.  Я  сам
постараюсь описать, как развивались события. Я достаточно ясно все  себе
представляю. Есть только одна  или  две  детали,  которые  вы  могли  бы
прояснить.
   - Какие?
   - Ваша сестра заезжала вчера вечером к вам домой. Во время  беседы  с
вашим мужем она сказала достаточно, чтобы стало ясно, что  мистер  Лоули
оказался в довольно затруднительном положении. Он разозлился и,  отвечая
ей, повысил голос. Вы услышали его, выбрались из  постели  и  подошли  к
лестнице.
   - Нет, - поправила его миссис Лоули, - я подслушивала.  Милли  и  Боб
никогда особенно не ладили. Мне всегда казалось, что она...
   - Я знаю, - прервал ее Мейсон. - Во всяком случае, после того, что вы
узнали, вы твердо решили выяснить все до конца. Когда ваш муж уехал,  вы
последовали за ним.
   Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но  вдруг  спохватилась  и  не
сказала ни слова.
   - Л инк был убит в своем доме в Лиловом Каньоне.  Ваша  сестра  знает
что-то такое, что заставляет ее предполагать, будто это сделали вы.
   - Я убила Линка? - Да.
   - Она бы никогда так не подумала.
   - Либо она так  все-таки  думает,  либо  существует  какая-то  улика,
заставляющая ее опасаться, что полиция может вас арестовать.
   Женщина на кровати молчала. Она, не мигая,  смотрела  куда-то  поверх
Мейсона. На лице была  отрешенность,  казалось,  она  спит  с  открытыми
глазами.
   - Вы можете мне сказать, что это за улика?
   - Нет.
   - Вы убили Линка?
   - Нет.
   -  Линк  хранил  у  себя  сертификат,  переданный  ему   в   качестве
обеспечения, - сертификат на владение акциями "Фолкнер Флауэр Шопс".
   - Нет, это ошибка. Сертификата у него не было.
   - Не было?
   - Нет.
   - А у кого же он тогда?
   - У меня.
   - Где?
   - Знаете, вообще-то он у меня с собой.
   Мейсон поджал губы, словно собрался присвистнуть.
   - Так вот в чем, оказывается,  дело,  -  сказал  он  после  секундной
паузы.
   - В чем же?
   - Вы забрали сертификат у Линка.
   - Не говорите глупостей. Он все время был у меня.
   - Не забывайте, - продолжал Мейсон, - что у Линка был партнер.  Клинт
Мейгард вчера днем имел серьезный разговор с Линком и выудил из него всю
информацию о том, что происходит.
   - Не понимаю, какое отношение это имеет ко мне?
   -  Самое  прямое.  Мейгарду  точно  известно,  что   вчера   вечером,
отправляясь в Лиловый Каньон, Линк имел этот документ при себе.
   - Он ошибается, мистер Мейсон. Мейсон пристально посмотрел на нее;
   - Боюсь, я не смогу быть вам полезен,  миссис  Лоули.  Я  не  защищаю
убийц. Если я беру какое-то дело, я должен быть уверен, что  мой  клиент
невиновен, (Она неуютно пошевелилась в постели.) Очень сожалею. Не  буду
долее вас мучить. Я бы хотел вам помочь, но при данном  положении  вещей
это не в моих силах.
   Она вздохнула, закрыла глаза и устало проговорила:
   - Я расскажу вам... как это случилось.
   - Отбросьте все детали. Излагайте только голые факты.
   - Когда Милли уехала, я решила задать Бобу несколько вопросов, но мне
не хотелось, чтобы он знал, что я подслушивала. Я  вернулась  к  себе  в
комнату и оделась. Мне было слышно, как Боб ходит по дому  внизу.  Потом
он звонил по телефону. Сначала он поговорил со  своим  другом  по  имени
Колл, затем несколько раз набирал какой-то другой номер, по которому ему
не ответили. Около половины двенадцатого я услышала,  как  он  вышел  из
дому. Какое-то время я колебалась, не зная, хватит ли у меня духу. Потом
решила попробовать. Мое купе стояло в гараже. Фар я не включала. Когда я
выбралась на дорогу, он успел отъехать всего на два квартала, поэтому  я
не потеряла его из виду.
   - Куда он направился?
   - В Лиловый Каньон.
   - И вы все время следовали за ним?
   - Без малейших затруднений. Он даже ни разу  не  оглянулся.  Проблемы
начались, только когда мы добрались до Лилового Каньона: дорога там  так
петляет, что я не могла уследить, куда он поворачивал.
   - И вы его потеряли? - спросил Мейсон, стараясь, чтобы  его  глаза  и
голос ничего не выражали.
   - Из подслушанного разговора по  телефону  я  знала,  что  в  Лиловом
Каньоне жил некто Линк.
   - Поэтому вы подъехали к дому Линка? - Да.
   - Как вы нашли его?
   - Я спросила дорогу.
   - Где?
   - Внизу, у подножия холма, есть небольшая станция  техобслуживания  и
при ней магазинчик -  так,  совсем  крохотное  заведеньице  для  местных
обитателей. Я обратила на него внимание, когда проезжала мимо.  Во  всех
окнах горел свет, и перед домом стояло  много  машин.  Праздновали  день