дома  Кирби.  Супруги
появились минут десять назад. Он звонит из телефона возле  мастерской.  Он
спрашивает, вернуться ли ему назад и продолжить наблюдение. Или...
     - Пусть возвращается. И пусть даже не проезжает мимо дома.  Если  его
прихватят полицейские и начнут трясти насчет того, что он там делал, то...
     - Хорошо, - кивнул Дрейк. - Возвращайся, Билл. Да, в офис.
     Дрейк положил трубку и  тут  же  телефон  взял  на  себя  Мейсон.  Он
попросил телефонистку-оператора Дрейка:
     - Пожалуйста, дом Джона Кирби. Я хочу лично переговорить  с  мистером
Кирби. Номер Бэйсайд девять шестьдесят четыре или что-то очень похожее.  Я
не очень уверен насчет трех последних цифр. Найди его для меня. Хорошо.  Я
подожду.
     Мейсон напряженно сжимал телефонную  трубку.  Не  прошло  и  тридцати
секунд, как голос телефонистки сообщил:
     - Мистер Мейсон, мистер Кирби на линии.
     - Спасибо, - поблагодарил Мейсон.
     После щелчка в трубке послышался голос Кирби:
     - Алло.
     - Это Перри Мейсон.
     - О да, мистер Мейсон, я слушаю.
     - Куда вы пропали?
     - Что значит, куда я пропал? - возмущенно произнес Кирби. - Небольшая
деловая поездка. Я взял с собой жену и сына. Что все это значит?
     - Объяснять по телефону слишком долго и слишком опасно. Оставайтесь у
себя дома. Я уже выхожу. Ни при каких обстоятельствах не покидайте дом  до
моего приезда.
     - Да о чем вы толкуете?...
     - Нет времени на объяснения. И не ведите себя как агнец божий!
     Мейсон с силой опустил трубку на рычаги.
     - Пол, я поехал. Нет, одну минуту. Сначала позвоню Делле.
     - Завтракаешь? - спросил Мейсон, услышав голос Деллы Стрит.
     - Собираюсь ехать в офис.
     - Я еду к Кирби. Жди меня возле своего дома. У тебя все с собой?
     - Полный портфель. Я спущусь через десять минут.
     - Умница, - похвалил ее Мейсон и обратился к Дрейку: - Номер Кирби  у
твоей телефонистки есть, если  произойдет  что-либо  важное,  позвони  мне
туда. В противном случае, я сам  тебе  позвоню.  Вернусь  в  свой  офис  к
десяти.
     Мейсон спустился на лифте, подошел к своей машине на стоянке и  через
двенадцать минуть уже подъезжал к дому Деллы Стрит. Она ждала его  у  края
тротуара в состоянии боевой готовности,  рука  в  перчатке  сжимала  ручку
кожаного чемоданчика. Мейсон остановился и открыл дверцу машины.
     - Какие новости, шеф? - спросила она.
     - Сущая ерунда, - ответил Мейсон. - А вот ты сегодня утром  выглядишь
просто превосходно.
     - Спасибо.
     - Замечательно, когда у человека есть такая помощница как ты,  Делла.
Очень хотел бы объяснить, что я имею в виду.
     - Но не можешь? - спросила она, захлопнув дверцу.
     - Не словами.
     - В таком случае, ты в любой момент  можешь  хотя  бы  попытаться,  -
улыбнулась она. - Слух очень чуток к словам такого сорта -  адекватны  они
твоим поступкам или нет?
     - Ну, ладно, - усмехнулся Мейсон. - Хорошо, что ты рядом. Хорошо, что
я могу положиться на тебя в трудную минуту, что ты знаешь  меня  настолько
хорошо, что будешь действовать в любых обстоятельствах так,  как  поступил
бы я сам. Ты честный, надежный человек и невероятно наблюдательна.
     - Что ж, - сказала она. - Эти  слова  нельзя  назвать  неадекватными.
Спасибо, шеф.
     Мейсон на некоторое время задумался, потом сказал:
     - Кирби отсутствовал всю  прошлую  ночь.  Предположительно,  совершал
деловую поездку. Если бы мы не знали, что  он  звонил  Норе  Логан,  я  бы
относился к нему с большим доверием.
     - Я обращу на это внимание во время нашей встречи с  мистером  Кирби.
Ты прочитаешь ему лекцию на тему, как опасно лгать своему адвокату?
     -  Если  будет  время.  Но  крылья  этой  пташке  мы  должны  немного
подпалить.
     - Для чего? - спросила она.
     - Чтобы выяснить, представляю ли я его права, как  адвокат.  В  конце
концов, он всего лишь один  раз  появился  в  моем  офисе  и  поведал  нам
небылицу,  которую  мне  предстояло  проверить.  Всю  остальную  работу  я
выполнил сам. Я потратил уйму времени, мотаясь по городу,  словно  простой
детектив.
     - Возможно следует подождать, пока ты не будешь уверены  в  том,  как
построить разговор?
     - Думаю строить с точки зрения долларов и центов. Но это  мне  не  по
душе, Делла. Я хочу защищать клиента, а не  сидеть  в  кабинете,  массируя
себе большие пальцы, в ожидая формального подтверждения своего принятия на
работу, в то время как дело само по себе может в  любую  минуту  буквально
лопнуть. Я предпочитаю рискнуть.
     - Это та услуга, которую ты оказываешь своим клиентам дополнительно.
     - Часть той услуги, которую я пытаюсь  оказать  клиенту.  Конечно,  в
такой игре поражений не избежать, но я считаю, что в длинной  гонке  таким
способом можно набрать много  премиальных  очков.  -  Через  два  квартала
Мейсон продолжал: - Судя по названиям, Делла, это где-то поблизости.
     Мейсон свернул направо и проехал еще три квартала.
     - Кажется, вот тот дом на левой стороне.
     - Еще _к_а_к_о_й_ дом! - подтвердила Делла.
     - Я позволю себе заметить,  что  мистер  Кирби  неплохо  относится  к
самому себе. Ну да ладно, очень скоро мы много чего узнаем, как о нем, так
и о деле.
     Мейсон припарковал машину перед самым домом, и  они  с  Деллой  Стрит
поднялись  по  цементной  дорожке   к   парадной   двери.   Мейсон   нажал
перламутровую кнопку звонка. Звук доносился из прихожей весьма  отчетливо.
Но никаких шагов или суеты в ответ на звонок не последовало.
     - Ерунда какая-то, - нахмурился Мейсон, глядя на часы. - Секунды  так
и бегут, а они там слоняются по дому и не могут открыть дверь.
     - Они в курсе того, что ты приедешь?
     - Да, я сказал Кирби, чтобы он ждал меня дома и... -  Мейсон  сердито
впился пальцем в кнопку звонка, выдавливая из него двойные призывы к Джону
Кирби.
     - Что ж, - через какое-то время произнесла Делла Стрит. -  Вопрос  не
только в том, чтобы дождаться ответа на звонок. Скорее всего, никого  дома
нет.
     - Он что там, пудрит нос? - Мейсон не собирался сдаваться так быстро.
     - А где же миссис Кирби?
     - С ней я не разговаривал. Знаю  только,  что  они  втроем  всю  ночь
отсутствовали. И появились дома с полчаса назад.
     - А кто третий?
     - Ронсон.
     - Ну, конечно. Они уезжали все вместе?
     - Правильно.
     - Как мы поступим? - поинтересовалась Делла Стрит. - Будем ждать  или
поедем в свой офис?
     - Мне не нравится ни то, ни другое,  -  заметил  Мейсон.  -  Если  мы
поедем в офис, мы наверняка потеряем отпущенный  нам  лимит  времени.  Мне
необходимо найти Кирби! Он наверное решил дать мне понять, что он  большой
начальник и сам себе мыслитель. Он-то считает, что я ничего не знаю ни про
доктора Бэбба,  ни  про  те  новые  детали  его  вчерашних  похождений  на
автостраде. Давай-ка заглянем в гараж, Делла.
     Мейсон сбежал вниз с крыльца и пошел через лужайку к  гаражу  на  три
машины. Он посмотрел, нельзя ли открыть дверь, но обнаружил лишь  замок  с
секретом. Так же закрыты оказались вторая и третья двери.
     - Ну что же, теперь и я склоняюсь к мысли, что  нам  лучше  дождаться
одного из хозяев дома. Пойдем в машину Делла и подождем несколько минут.
     Они сделали  всего  несколько  шагов  по  направлению  припаркованной
машины. Неожиданно Мейсон повернулся, услышав  за  своей  спиной  какой-то
звук. Двери гаража поднялись вверх: в одной из ячеек оставалось  вакантное
место для машины.
     - Что это значит? -  удивленно  выдохнула  Делла.  -  Как  эти  двери
открылись?
     - За мной, - Мейсон уже возвращался к гаражу. Делла Стрит последовала
за ним.
     - Что это было? - спросила она. - Нас кто-то увидел из окна?..
     - Светочувствительные элементы. Подъезжаешь  к  гаражу  на  машине  и
через какое-то время дверь открывается сама. Возможно, они открываются  не
более, чем на шестьдесят секунд.
     - Но, шеф, в таком случае гараж легко доступен для любого мошенника.
     - У них в доме должен  стоять  переключатель,  который  устанавливает
механизм  в  положение  "отключено",  -  заметил  Мейсон.  -  Единственное
объяснение тому, что его  не  отключили  -  хозяева  покинули  дом  совсем
ненадолго. Возможно, Кирби собирался куда-либо съездить до  моего  визита,
рассчитывая, что вернется во-время. За мной, Делла. Войдем в гараж прежде,
чем двери закроются.
     Мейсон вошел первым и стал быстро оглядываться по сторонам.
     - Вот этот автомобиль с номером GUG-112. Вне сомнений та  машина,  на
которой Кирби катался позавчерашней ночью. - Мейсон сделал несколько шагов
и продолжал: - Потом они пересели на эту спортивную  модель,  а  свободное
место...
     Он не закончил рассказ, так как двери  гаража  скользнули  вниз  и  с
легким щелчком встали на место.
     - Очевидно, войдя внутрь гаража, мы автоматически  включили  какое-то
реле времени.
     - И мы теперь заперты внутри? - спокойно спросила Делла Стрит.
     - Нет, вон та дверь ведет в дом,  сказал  Мейсон,  осмотрев  еще  раз
гараж. - Давай проверим, может она не заперта?
     Делла Стрит, стоявшая в двух шагах от двери, взялась за ручку:
     - Незаперто. Коридор, судя по всему, ведет в прихожую.
     - Отлично. Но сначала осмотрим машину Кирби.
     Мейсон какое-то время молча смотрел  на  внешний  вид  машины,  затем
резко распахнул дверцу.
     - Ого! - воскликнул он.
     - Что там? - поинтересовалась Делла Стрит.
     - Галлоновая канистра  для  бензина,  -  сообщил  Мейсон,  вытаскивая
находку.
     - Ну-ну, - покачала головой Делла. - Интересно, что он  придумает  на
ее счет.
     Мейсон нажал большим пальцем на замок и  легко  открыл  "бардачок"  в
машине Кирби. Пошарив внутри, он достал какую-то бумажку и начал читать.
     - Что это? - спросила Делла Стрит.
     - Наш приятель Кирби наивен, как младенец, - сообщил Мейсон. - Он  не
просто купил канистру в мастерской, он еще и взял чек. Но потом,  сунув  в
"бардачок", забыл про него.
     - Каким числом он датирован?
     - Естественно, вчерашним, - ответил Мейсон. - Сразу  же  после  нашей
беседы он поехал в мастерскую и купил слегка обшарпанную канистру на  один
галлон.
     - Что ты сделаешь с чеком?
     - Положу к себе в карман. А канистру оставлю там, где  она  и  стоит.
Затем Кирби  расскажет  нам,  после  всех  своих  улыбочек,  что  канистра
находилась в машине все это время, пока он с нами  беседовал,  вот  только
она завалилась под сиденье, потому-то он ее сразу и не  заметил...  И  вот
тут-то я и спрошу его, а что произошло  с  другой  канистрой,  на  что  он
вскинется, естественно, с хорошо поставленным возмущением, а о  какой  еще
другой канистре идет тут речь, и тогда-то я и скажу  буквально  следующее:
"Ту, что вы купили вчера на станции "Шеврон", расположенной на пересечении
Фигероа-стрит и Атчесон-стрит.
     - Он резонно спросит, откуда  тебе  это  известно,  -  сказала  Делла
Стрит.
     - Пускай, - ответил Мейсон. - Хуже ему от этой игры не станет.
     Делла Стрит тем временем задумчиво рассматривала машину Джона Кирби.
     - А ты не думал о том, что его жена тоже замешана в  этом  деле?  Что
она заглянула в "бардачок" и...
     - Ты попала в  точку,  Делла,  -  ответил  Мейсон.  -  Мне  следовало
подумать о...
     Он замолчал на полуслове - его прервал  металлический  щелчок.  После
этого незначительного предупреждения, двери гаража поехали  вверх,  открыв
для обозрения темно-голубой седан, стоявшей на подъездной дорожке.
     Сидевшая  за  рулем  седана  симпатичная  молодая  женщина  мастерски
загнала седан через открытые двери гаража, заглушила мотор, открыла дверцу
машины и начала было выбираться... когда увидела  Перри  Мейсона  и  Деллу
Стрит.
     С возгласом беспокойного удивления, она схватилась за  складку  юбки,
которая летела впереди нее, поправила одежду и сдавленно спросила:
     - Кто вы такие и что вы здесь делаете?
     Двери гаража в этот момент автоматически опустились.
     - Разрешите, представиться. Я - Перри Мейсон.
     - Это вы!
     - Да. А вы миссис Кирби?
     - Да.
     - Это Делла Стрит, мой секретарь. Мы приехали  побеседовать  с  вашим
мужем. Мы теряем драгоценные минуты.
     - Хорошо. Но почему же вы тогда не в доме и не беседуете с ним?!
     - Потому, что никто не ответил на  звонок  в  дверь.  Мы  направились
посмотреть, а не открыт ли гараж. Гараж  оказался  закрыт.  Когда  мы  уже
собрались вернуться к моей  машине,  которую  я  припарковал  перед  вашим
домом, двери гаража сами по себе взлетели вверх.
     Она неожиданно рассмеялась. Режущие слух нотки  раздражения  покинули
ее голос.
     - Значит, гараж  проявил  большее  гостеприимство,  чем  мой  муж,  -
призналась она.
     - Боюсь, его нет дома, - заметил Мейсон.
     - Да нет, он дома. И его машина здесь. Он сказал мне, что вы звонили,
что вы уже едите к нам и что он вас ждет. Я отвозила Ронни в школу.
     - Ваш муж не открыл на наш звонок в дверь, - повторил Мейсон.
     - Возможно, он был в ванной. Мы сейчас пойдем и вытащим  его  оттуда.
Чем вызван ваш визит, мистер Мейсон? Вы что-нибудь узнали?
     - Новостей слишком много,  -  хмуро  ответил  адвокат.  -  Я  пытался
застать кого-нибудь из вас по телефону весь вчерашний день и вечер.
     - Джон взял нас с собой в деловую поездку. А... Что-нибудь серьезное?
     - Очень серьезное. Вы можете послушать, миссис Кирби,  когда  я  буду
разговаривать с вашим мужем.
     - Отлично, - согласилась она. - Мы выведем его на чистую воду.  Пошли
в дом.
     Она открыла дверь, которая вела из гаража в  прихожую  дома  супругов
Кирби.
     - Значит, дома только ваш муж? - переспросил Мейсон.
     - Днем приходит прислуга, -  объяснила  миссис  Кирби,  -  мы  держим
повара и экономку. Вчера я отпустила их на сегодняшний день. Как  правило,
по вторникам мы с Джоном ходим в ресторан, а Ронни проводит день и вечер в
компании своих маленьких приятелей. Они следят за Ронни во вторник,  когда
наша прислуга выходная, а к нам приходят по четвергам, когда у них  никого
нет дома. Очень полезный обмен. Входите и присаживайтесь. Сейчас я достану
вам Джона.
     Она указала на сидячие места в просторной гостиной и громко позвала:
     - Джон! Эй, Джон!
     Ответа не последовало.
     - Усаживайтесь поудобнее, друзья, - пригласила она, -  или  осмотрите
комнату. Без сомнений, Джон наверху. Он мог забраться по душ. Сейчас я его
найду. - Резко понизив голос она сказала Мейсону: - Эта история о  девушке
в жакете с перламутровыми пуговицами и в туфлях из крокодиловой кожи... вы
хоть немного поверили, что эта девушка действительно существует?
     - Да, - честно ответил Мейсон.
     На ее лице отразилось искреннее удивление.
     - Вы поверили в его историю о...
     - Нет, - прервал ее Мейсон. - В саму историю я не поверил.  Я  должен
немедленно его видеть, чтобы указать  на  слабые  места  в  его  рассказе.
Пожалуйста, поторопите его.
     - Сейчас, сейчас, - заверила она. - Он где-то наверху.
     Она буквально взлетела по ступенькам, а  Мейсон  подошел  к  книжному
шкафу  и  начал  изучать  названия  на   корешках   томов.   Делла   Стрит
рассматривала полотна на  стене,  затем  вернулась  на  место,  в  кресло.
Периодически они слышали шаги миссис Кирби. И то, как  она  звала:  "Джон,
эй, Джон!". Время тянулось медленно,  но  в  конце-концов  она  спустилась
вниз:
     - Мистер Мейсон, боюсь, пока меня не было, что-то произошло.
     - Почему вы так решили? - спросил Мейсон.
     - Джона нигде нет.
     - Куда он мог отправиться?
     - Такого места нет. Его машина в гараже.
     - Вы внимательно все осмотрели? - резко спросил Мейсон.
     - Я осмотрела весь дом... Я была в ванной, в спальне, во всех  других
местах, о которых только могла подумать, и я все время его звала.  Конечно
же, - сказала она и ее лицо неожиданно осунулось  и  побледнело,  -  я  не
заглянула в чуланы.
     - Вашего мужа могли увезти силой, помимо  его  желания,  или  он  мог
решить, что ему не стоит с чем-то сталкиваться лицом к  лицу.  Но  сначала
проверьте чуланы.
     Она бросила на Мейсона тревожный взгляд и вновь побежала наверх.
     - А мы пока посмотрим внизу, - вслед ей сообщил Мейсон.
     Мейсон и Делла Стрит осмотрели столовую, спальни для гостей,  комнаты
прислуги, подвал и кладовую. Когда они вернулись, миссис Кирби  уже  ждала
их в гостиной.
     - Все гораздо проще, - сказала она. - Его нет в доме.
     - Ну, хорошо, ответ только один.
     - Какой?
     - Его увезли силой.
     - Кто его мог заставить?
     - Полиция.
     Она  посмотрела  на  него  широко  раскрытыми  и  слегка  обалдевшими
глазами:
     - Мистер Мейсон, о чем вы говорите?
     - У меня нет времени все вам сейчас объяснять, - сказал Мейсон.  -  Я
хочу, чтобы вы ответили мне всего на два-три вопроса, но ответили  быстро.
Если полиция начнет задавать вашему мужу вопросы, он расскажет  им  ту  же
версию, что поведал мне вчера днем?
     - Думаю, да. Я знаю, что вы, заставили его задуматься, указав ему  на
слабые места в его рассказе, но... понимаете, для того, чтобы понять,  как
поступит Джон, надо прежде всего хорошо знать его характер. Он постарается
заменить  те  моменты  рассказа...  Я  знаю,  что  он  собирался   сегодня
встретиться с вами, чтобы извиниться и признаться в том, что  произошло  с
ним на самом деле.
     - Если полиция начнет как следует его трясти, у него  хватит  ума  не
отвечать на их вопросы, а прежде всего заявить, что он не  станет  с  ними
разговаривать до тех пор,  пока  не  поговорит  со  мной,  или  он  начнет
придумывать дальше и попытается выкрутиться сам?
     - Боюсь, он начнет им объяснять, мистер  Мейсон.  Понимаете,  он  все
свою жизнь был коммивояжером. Это его  работа  -  вступать  в  разговор  и
доказывать, что твой товар хорош. Так и в данной ситуации -  если  полиция
разрешит ему говорить, то он будет говорить, говорить и говорить.
     - Это то, чего я и боялся, - подытожил Мейсон. -  Ну  что  ж,  Делла,
пойдем.
     - Куда вы направляетесь? - спросила миссис Кирби.
     - Учитывая высокое положение вашего мужа, я не думаю, что его повезли
в полицейский участок. Я считаю, что его забрали в  окружную  прокуратуру.
Именно туда я и направляюсь.
     -  Но  чего  ради  им  везти  его  сразу  к  окружному  прокурору?  -
воскликнула миссис Кирби. - Какого черта им от него надо?!
     Мейсон и Делла Стрит двинулись к двери.
     - Убийство, - не поворачивая головы ответил Мейсон.



                                    7

     Мейсон, несмотря на движение, стремительно вел машину.  Он  прекрасно
понимал,  что  полиция  уже  опережает  его  на  голову  и   разрыв   этот
увеличивается  ежесекундно.  Когда  он  затормозил   у   здания   окружной
прокуратуры, было уже девять тридцать.
     - Окружной прокурор, мистер Гамильтон Бергер у себя?
     - Да.
     - Будьте любезны сообщить ему, что его хочет видеть Перри Мейсон.
     - Мне очень жаль. Мистер Бергер оставил  распоряжение  не  беспокоить
его ни при каких обстоятельствах. У меня нет разрешения позвонить  ему  по
телефону или прервать его работу  любым  другим  способом.  У  него  очень
важная деловая встреча.
     - С моим клиентом.
     - Кто ваш клиент?
     -  Мистер  Джон  Нортруп  Кирби.  Мне  приказано  встретиться  с  ним
немедленно.
     - Для этого вам необходимо спросить мистера Бергера.
     - Тогда сообщите ему, что я нахожусь здесь.
     - Я не имею права. Он запретил его беспокоить.
     - Он разговаривает с Джоном Кирби. Я адвокат Кирби.  Я  настаиваю  на
том, чтобы мне разрешили встретиться с моим клиентом.
     - Я не в силах вам помочь.
     - Вы ведь несете дежурство, не так ли?
     - Я всего лишь наемная служащая.
     - Тогда попробуйте выкинуть меня отсюда, - сказал Мейсон,  прорываясь
сквозь вращающиеся двери мимо сидящей за столом женщины, и  направляясь  к
кабинету Гамильтона Бергера