ом,  как
будто это все объясняло. Потом она добавила:
   - Я сестра Форри.
   - А... - протянула девушка,  глядя  на  Китти  так,  как  будто  пыталась
сообразить, как надо себя с нею держать.
   - Я знаю, - заговорила Китти быстро, и слова ее извергались  нескончаемым
потоком, - вы, конечно, меньше всего на свете ожидали меня увидеть, да  вряд
ли и хотели этого. Однако надо иметь мужество, чтобы смотреть фактам в лицо.
Бегство никогда не приводит ни к чему хорошему... Я только приехала домой из
своего университета и, когда  узнала,  что  произошло...  Послушайте,  Ферн,
давайте все это обсудим. Попробуем найти хоть какое-то решение.
   - Хорошо, заходите в комнату, - сказала девушка.
   - Форри рассказывал мне о вас, - снова заговорила  Китти.  -  Я...  я  не
знаю, с чего начать,. Девушка закрыла дверь.
   - Садитесь, пожалуйста, -  пригласила  она.  Усевшись  в  кресло,  гостья
продолжала:
   - Мы с вами никогда не встречались, но я слышала о вас, а  вы,  вероятно,
обо мне. Девушка молча кивнула.
   - Итак, - продолжала Китти, - я хотела бы знать, почему вы  так  внезапно
собрали вещи и уехали, не сказав ни слова друзьям и знакомым.
   - По-моему, я никому не обязана отдавать отчет в  своих  действиях,  -  с
достоинством произнесла девушка.
   - Ну ладно, - заявила Китти, - я выложу все карты на  стол.  Не  хотелось
мне говорить некоторых вещей, но чувствую, что придется их  сказать.  -  Она
глубоко вздохнула и продолжала:
   - Мне хотелось бы защитить ваше доброе  имя,  а  также  доброе  имя  моей
семьи. Я... я знаю, что вы и Форри были  в  дружеских  отношениях.  В  очень
близких отношениях. Я знаю это точно.
   Ответа не последовало.
   Китти выждала несколько мгновений, потом  вздернула  свой  подбородок  и,
глядя девушке прямо в глаза, продолжала:
   - Человек,  которого  Па  называет  шантажистом,  собирает  материал  для
скандальной  хроники,  Он  хочет  опубликовать  в  бульварном   журнальчике,
специализирующемся на грязных сплетнях с сексуальным уклоном, некую историю.
Она касается вас. Вам это интересно?
   Девушка попыталась ответить, но не смогла вымолвить ни слова.
   - Ладно, - сказала Китти, - я расскажу вам, что это за история. Вы жили с
Форри, потом забеременели, Форри пошел к Па, тот рассердился и  заявил,  что
Форри запятнал доброе имя нашей семьи. После этого вам вручили крупную сумму
денег с тем, чтобы вы уехали из города и рожали где-нибудь в  другом  месте.
Вы хотели выйти замуж за Форри, но Па якобы  запретил  ему  даже  думать  об
этом, и Форри подчинился.
   Китти на мгновение замолчала. Воцарилась тишина.
   - М-да, - продолжала Китти, заметно вздрогнув, - похоже, все это  правда.
Не думала я, что это так. Не похоже все это на Па. Я считала, что он  просто
пытался убедить Форри жениться на девушке из своего  круга...  Я  знаю,  что
беру на себя слишком много,  но  ведь  это  важно  для  всех  нас.  Если  вы
действительно ждете ребенка, если  вас  отослали  прочь,  я  постараюсь  вам
помочь.
   Девушка молчала.
   - С другой стороны, - опять заговорила Китти, пристально на нее глядя,  -
Па думает, что вы, может быть, сами  участвуете  в  этом  шантаже  и  хотите
держать под прицелом всю семью,  разбить  жизнь  Форри,  затеяв  процесс  об
установлении отцовства, и выкачать из Па побольше денег, сговорившись с этим
типом Хэрродом. Если так, вы наживете себе большие  неприятности.  Па  будет
бороться до конца. Вы рискуете попасть в тюрьму за шантаж. В общем, я пришла
сюда, чтобы узнать правду.
   Девушка, встретившись глазами с Китти, неожиданно сказала:
   - Извините. Я не могу сказать вам то, что вам хочется узнать.
   - Почему?
   - Потому что я не знаю...
   Китти бросила на нее подозрительный взгляд:
   - Вы имеете в виду, что не знаете, будет ли у вас ребенок? - Да нет, дело
не в этом.
   - А в чем? Вы нуждаетесь в деньгах?
   - Нет... Мне бы не хотелось... - Она  резко  встала,  подошла  к  окну  и
какое-то время с отсутствующим видом  глядела  вниз,  на  оживленную  улицу.
Потом она снова повернулась к Китти.
   - Что ж, придется, кажется, сказать вам правду. Только не перебивайте,  я
хочу рассказать все по порядку.
   - Конечно. Слушаю вас.
   Девушка  несколько  секунд  собиралась  с  духом,  как  будто  готовилась
прыгнуть в холодную воду. Потом, наконец, она заговорила:
   - Дело в том, что я не Ферн Дрисколл... Я была с ней в машине, когда  она
погибла. Меня зовут Милдред Крэст.
   Она подробно рассказала Китти о катастрофе и о притязаниях Карла Хэррода.
   - Он, верно, думает, что я  Ферн  Дрисколл,  -  проговорила  она.  -  Мне
кажется, он и не подозревает, что мы поменялись ролями.
   Китти несколько секунд молчала, пытаясь осмыслить положение вещей,  потом
задумчиво сказала:
   - Сдается мне, что Хэррод на самом деле знает, кто вы. Он хочет заставить
вас подписать заявление от имени Ферн Дрисколл. Тогда  вы  окажетесь  в  его
власти. Он сможет заставить вас сказать или сделать все, что он захочет.  Он
пытается раздуть крупный скандал... Как мне жалко бедную Ферн! Я не  была  с
ней знакома, но знаю, что Форри с ума по ней сходил... Господи, какая  вышла
путаница! Этот гад Хэррод не зря почуял, что  пахнет  жареным.  Вряд  ли  он
заблуждается на ваш счет. Чем больше я думаю об этом, тем яснее это понимаю.
Он ведь сказал Па, что Ферн была на втором месяце беременности. Должно быть,
узнал об этом из протокола вскрытия.
   - Ферн могла и рассказать это кому-нибудь.
   - Может быть и так.
   - Почему она уехала?
   - Она, говорят, была  девицей  весьма  решительной.  Должно  быть,  очень
любила Форри и уехала, чтобы не доставлять ему неприятностей. Если  бы  даже
они поженились, ребенок родился бы слишком скоро... Форри не должен  был  ее
отпускать!
   - Могу открыть вам один секрет, - сказала Милдред, - В сумочке Ферн  была
пачка из сорока новеньких стодолларовых  купюр.  В  общей  сложности  четыре
тысячи долларов.
   Китти посмотрела на нее с испугом.
   - Где теперь эти деньги?
   - У меня, - ответила Милдред.
   - Господи!  -  воскликнула  Китти.  -  Хэрродовская  скандальная  история
становится  все   более   занимательной.   Бедная   молоденькая   секретарша
обнаруживает, что беременна от сына богатого фабриканта и  пытается  убедить
его на себе жениться. Папа-фабрикант вышвыривает ее на все четыре стороны  и
дает в придачу четыре тысячи долларов. Не может такого быть, Милдред!
   Та пожала плечами.
   Китти обхватила голову ладонями.
   - Ох, какая путаница! Хэррод что-нибудь выудил из вас, Милдред?
   - Нет, - ответила  та.  -  Я  обратилась  к  Перри  Мейсону,  знаменитому
адвокату. Если появится Хэррод, я должна сказать ему вот что...
   Она прочитала Китти то, что было написано в ее блокноте.
   Китти внезапно оживилась.
   - Отлично! Вот он, выход из положения. Мы напустим Перри Мейсона на этого
грязного шантажиста, - Боюсь, Хэррод не пойдет к Мейсону, - сказала Милдред,
- Если он действительно знает,  что  я  не  Ферн  Дрисколл,  то  постарается
заманить меня в ловушку и...
   В этот момент зазвенел дверной колокольчик.
   - А вот и он сам, - встав с кресла, сказала Милдред, - Подождите минутку,
- прошептала Китти.
   Милдред обернулась, - Если вы не против, я пойду ему открою,  скажу,  что
Ферн Дрисколл - это я,  спрошу,  как  он  смеет  рассказывать  всем  о  моей
беременности, и дам ему по роже. Не возражаете?
   - А он не знает вас в лицо? - приглушенным голосом спросила Милдред.
   Китти отрицательно покачала головой.
   - Тогда не возражаю. Только,  по-моему,  это  бессмысленно  -  он  должен
знать,  что  Ферн  Дрисколл  погибла.  Кстати,  он  из  тех  людей,  что  не
постесняются ударить женщину.
   - Ну, это уж моя забота, - ответила Китти и вышла в прихожую.
   Милдред услышала, как щелкнул замок, открылась дверь и Китти сказала:
   - Вероятно, вы меня не знаете. Меня зовут...
   - Ну как же, как же! - перебил ее голос Хэррода, -Вы мисс Кэтрин  Бэйлор.
Разрешите теперь представиться мне. Мое имя Карл Хэррод.
   В голосе Китти зазвучали нотки неуверенности.
   - Почему,.. Откуда вы знаете, кто я? Мы с вами ни  разу  не  встречались.
Хэррод самодовольно усмехнулся:
   - Не забудьте, я не новичок в своем деле. Я мог бы в точности  проследить
весь ваш путь  сюда  от  отеля  "Виста  дель  Камино",  где,  как  известно,
останавливаются члены вашей семьи. Я  был  уверен,  что  кто-нибудь  из  вас
появится здесь, чтобы уладить это дело.
   - Ну что ж, мистер Хэррод, - перебила его Китти, -  я  тоже  искала  вас.
Теперь позвольте мне кое-что вам сказать. Во-первых, если вы  что-то  хотите
от хозяйки этого номера, то я могу вам сообщить от ее имени, что  вы  должны
связаться с Перри Мейсоном, ее адвокатом,  В  вечерние  часы  или  в  случае
крайней необходимости звоните в сыскное агентство Дрейка. Во-вторых, у  меня
есть для вас персональное послание, простое и  действенное,  выражающее  всю
глубину моего к вам уважения.
   Послышалась звонкая плюха, затем  грубое  ругательство,  дверь  сразу  же
захлопнулась, и щелкнул замок.
   Китти вошла в комнату с раскрасневшимся лицом и блестящими глазами.
   - Этот Хэррод! - фыркнула она. - Где тут можно вымыть руки?
   Китти прошла в ванную. Когда она вернулась, Милдред сказала:
   -  Послушайте,  Китти,  мне  хотелось  бы  по-прежнему  именоваться  Ферн
Дрисколл. Я вовсе не жажду становиться снова Милдред Крэст. В конце  концов,
какая разница? Ферн ведь уже нет в живых. Хэррод, может быть, и подозревает,
что дело  нечисто,  но,  пока  я  живу  под  ее  именем,  он  будет  немного
осторожнее. Одно дело возводить поклеп на погибшую девушку, которая не может
защититься, и совсем другое - на человека, способного за себя постоять.  Для
вас так тоже будет лучше: когда выяснится, что никакого  ребенка  не  будет,
журнал  не  посмеет  публиковать  хэрродовские   россказни.   Как   вы,   не
возражаете?
   Китти немного подумала и спросила:
   - Когда вы открыли ее сумочку, там было что-нибудь еще?
   Милдред отрицательно покачала головой.  Она  вспомнила  о  найденных  там
письмах Форри, но инстинктивно почувствовала, что не имеет права говорить  о
них Китти. Неясно было только, что с ними делать. По закону она должна  была
сдать все вещи Ферн Дрисколл в полицию или другим представителям властей.
   - Что ж, ладно, - внезапно сказала Китти. - Если хотите и  дальше  играть
роль  Ферн  Дрисколл,  я  не  возражаю.  Боюсь  только,  что  вам   придется
столкнуться с трудностями, - Все равно их не избежать, - вздохнула  Милдред.
- Боюсь я этого Хэррода.
   - Да он просто грязный шантажист.
   - Поэтому-то я его и боюсь.
   - Обещайте мне одну вещь, Милдред. Если вы будете говорить  с  кем-нибудь
из членов моей семьи, не упоминайте о том, что я у вас была.
   - Хорошо, - согласилась Милдред и задумчиво добавила:
   - Зря вы его ударили.
   - Этого мерзавца?! -  воскликнула  Китти.  -  Я  научу  вас,  как  с  ним
бороться.
   - А как?
   - Подождите меня здесь, - сказала Китти. -  Я  вернусь  через  пятнадцать
минут. Она накинула куртку и направилась к двери.
   - Скажите хоть, как вы меня нашли? - спросила Милдред.
   Китти, уже взявшаяся было за дверную ручку, внезапно остановилась.
   - Вы ведь сняли номер в отеле на имя Ферн Дрисколл,  -  ответила  она.  -
Номер этого телефона зарегистрирован в телефонной  справочной.  Я  позвонила
туда, и мне сказали, где вас найти. Так что все очень просто.
   - Где сейчас ваши отец и брат? - задала вопрос Милдред.
   - Насколько я знаю, в Лансинге... Подождите, Милдред. Я сейчас вернусь  и
принесу вам шпатель для домашнего мороженого.
   - Шпатель для мороженого? - изумилась Милдред. Китти кивнула.
   - Это такая длинная заостренная полоска  стали  с  деревянной  рукояткой.
Совершенно необходимая вещь  для  женщины.  Лучшего  оружия  не  придумаешь.
Когда-то дамы употребляли для этих целей шляпные булавки. Поверьте,  от  них
был прок. Мужчина теряется, когда на него наставишь что-то длинное и острое.
У меня была подруга, за которой ухаживал полицейский офицер. Он советовал ей
не выходить по вечерам из дома  без  такого  шпателя.  Его  можно  носить  в
сумочке, надев на острый конец пробку. Моя подруга однажды  отбилась  им  от
эксгибициониста. Ночью на темных улицах без него не обойтись.
   - Но вы же не сможете его достать сейчас, вечером. Да и вообще, не  нужен
он мне...
   - Почему это не смогу достать?  Универмаг  "Аркейд  новелти"  в  соседнем
квартале еще работает. Так  что  испробуйте  эту  штуку  на  вашем  приятеле
Хэрроде. Можете не сомневаться, он от вас отстанет.

***

   Когда Китти ушла, на Милдред напал какой-то панический страх. Она боялась
Карла Хэррода. Ей стало ясно, что он  разгадал  все  ее  хитрости  и  теперь
играет с нею, как кот с мышью.
   Когда через какое-то время дверной  колокольчик  зазвенел  снова,  сердце
Милдред тревожно забилось. Она подошла к  самой  двери  и  спросила  тонким,
испуганным голосом:
   - Кто там?
   - Это я, Китти. Откройте... Ферн. Милдред открыла дверь.
   - Я принесла вам оружие, дорогая, целый арсенал! - войдя, сказала  Китти.
- Смотрите! Три прекрасных шпателя для мороженого!
   - Три? - удивилась Милдред.
   - Да! - воскликнула Китти и рассмеялась:
   - Это у меня наследственная деловая хватка: один  стоит  тридцать  восемь
центов, а три продаются за доллар. На всякий случай я возьму один себе. Если
Хэррод попытается поднять на меня руку,  он  с  ним  познакомится...  Да  не
пугайтесь вы так, Милдред! Не обязательно ведь сразу втыкать его в человека.
Дело в самой идее. Мужчину можно приструнить, даже слегка кольнув  его  этой
штукой... А сейчас, дорогая, мне пора идти. Я никому не скажу о том, что  вы
мне рассказали. Мне нужно узнать, действительно ли Па или  Форри  дали  Ферн
Дрисколл четыре тысячи долларов и отослали ее прочь. Меня всякий раз трясет,
когда я думаю о ее судьбе. Если даже бедная девочка сама  захотела  умереть,
то это было минутное помрачение рассудка от душевной травмы. Все из-за того,
что ее заставили уехать... Не говорите никому, что я к  вам  заходила.  Если
что-нибудь случится и вам понадобится моя помощь, я сегодня весь вечер  буду
в "Виста дель Камино". Па никуда не выезжает без свиты, словно президент.  А
я остановилась в скромном двухкомнатном номере. Я еще в нем не была,  только
попросила занести туда мой багаж. В отеле меня знают. В случае чего вы легко
меня найдете. Ну как, будете молодцом?
   - Постараюсь.
   - Я оставляю два шпателя на столике в прихожей. Если появится Хэррод,  не
бойтесь  его.  Все  шантажисты  -  трусы.  Ну,  я   побежала.   Спасибо   за
откровенность и - желаю удачи!
   Китти крепко, по-мужски сжала ее ладонь.
   - Как вы думаете, не уехать ли мне отсюда? - спросила Милдред.
   - Не знаю, - подумав немного, ответила Китти. - По-моему, бояться нечего.
Все уже позади. Можете оставаться Ферн Дрисколл, если хотите. Но помните вот
что: вас будут разыскивать Па и Форри... Ну все, пока, Милдред.
   Когда Китти ушла, Милдред почувствовала угрызения совести: она ничего  не
сказала ей  о  письмах,  хотя  поделилась  с  нею  всеми  остальными  своими
секретами. Инстинкт  подсказывал  ей,  что  лучше  не  приподнимать  завесу,
скрывавшую личную жизнь Ферн Дрисколл.
   Не прошло и пяти минут после ухода Китти, как зазвонил  телефон.  Милдред
подняла трубку, ожидая услышать голос Карла Хэррода.
   Но голос был другой, раскатистый и властный.
   - Мисс Дрисколл?
   Милдред мгновение колебалась, потом сказала:
   - Я слушаю.
   - С вами говорит Гарриман Бэйлор.  Послушайте,  что  за  дьявольщину  тут
рассказывают? Наша семья якобы дала вам деньги, чтобы вы уехали  из  города.
Я...
   - Ну, уж вы-то должны это знать, - заметила Милдред, входя  в  роль  Ферн
Дрисколл.
   - Да ничего я не знаю! - нетерпеливо вскричал Бэйлор. - Если мой  сын  по
собственной глупости полез в капкан, я должен это знать. Скажите, вы знакомы
с человеком по имени Карл Хэррод?
   Она секунду подумала, потом сказала:
   - Он был здесь сегодня вечером.
   - Мне известно, что Хэррод собирается опубликовать материал обо всем этом
деле в каком-то бульварном журнале и получить за  это  деньги,  -  продолжал
Бэйлор. - Он говорит, что у вас есть несколько писем  Форри,  которые  могут
скомпрометировать моего сына. Он говорит также, что вы предлагали ему купить
у вас эти письма. Это правда?
   - Нет.
   - Письма у вас?
   Его не терпящий возражений тон заставил Милдред дать ему отпор.
   - У меня, - заявила она. - Но я никому о них  не  говорила  и  никому  не
предлагала их купить.
   - Ладно, - сказал Бэйлор. - Мне надо с вами побеседовать.  Я  ведь  хотел
предложить вам хорошую должность.  Не  понимаю,  зачем  вы  пытаетесь...  Ну
хорошо, я сейчас к вам зайду, тогда и поговорим. До встречи.
   В трубке раздались короткие гудки. Он не просил разрешения зайти  к  ней.
Он просто сказал, что придет. Милдред почувствовала, что этот человек всегда
действует подобным  образом  -  идет  напролом.  Она  внезапно  поняла,  что
ситуация выходит из-под ее контроля.
   Знал ли Бэйлор в лицо Ферн Дрисколл? Поймет ли он сразу, что она  не  та,
за кого себя выдает? Как он поступит в этом случае? Не разоблачит ли ее?
   Действительно ли Китти не знала, что ее отец уже в городе?
   И что все-таки делать с этими письмами?
   Китти была права. Хэррод хотел заставить ее заявить об  аварии  от  имени
Ферн Дрисколл. После этого она оказалась бы в его власти. А нужны  ему  были
письма, лежавшие в сумочке Ферн Дрисколл. Но  Милдред  вовсе  не  собиралась
отдавать ему эти письма. Не хотела она и того, чтобы они достались Гарриману
Бэйлору, отцу человека, виновного в  гибели  Ферн  Дрисколл,  пусть  даже  и
косвенно.
   Внезапно Милдред поняла, что не хочет видеть Гарримана Бэйлора. Она знала
слишком много, и в то же время слишком мало.
   Она взяла сумочку, положила в нее связку писем, погасила свет и, выйдя из
номера, направилась к лифту. Увидев, что кабина идет  вверх,  она  не  стала
дожидаться и, спустившись по лестнице, вышла на улицу.

***

   Рабочий день Перри  Мейсона  подходил  к  концу.  Адвокат  собрался  было
уходить домой, когда в кабинет вошла Делла Стрит,  -  У  меня  для  вас  две
новости, шеф.
   - Какие?
   - Пока вы спускались пить чай, звонила  Ферн  Дрисколл.  Она  просит  вас
немедленно с ней связаться. Говорит, что это очень важно.  Судя  по  голосу,
она в расстроенных чувствах. Кстати,  вы  помните,  она  упоминала  об  этом
шантажисте, Карле Хэрроде?
   Мейсон кивнул.
   - Ну так вот, он тоже звонил и просил вас  перезвонить  ему.  Он  оставил
свой телефон и адрес. Живет он в  отеле  "Диксикрат".  Еще  он  сказал,  что
звонит по делу, крайне важному для одного из ваших клиентов.
   - Значит, Ферн Дрисколл дала ему наш телефон. Делла кивнула.
   - Ну что же, - продолжал адвокат, - давайте позвоним обоим и  выясним,  в
чем там дело. Номера телефонов у вас записаны?
   Секретарша  открыла  телефонную  книжку,  -  Сначала  поговорим  с  нашей
клиенткой, - сказал Мейсон.
   Делла набрала номер. Через несколько мгновений она уже говорила в трубку:
   - Здравствуйте, мисс Дрисколл. Это Делла Стрит,  личный  секретарь  Перри
Мейсона. Мистер Мейсон будет говорить с вами. Соединяю...
   - Добрый день, мисс Дрисколл, - сказал адвокат. - Что у вас нового?
   Его собеседница заговорила торопливо, взахлеб:
   - Мистер Мейсон, за это время многое произошло. Я не все вам рассказала в
тот раз. Боюсь, я упустила важные подробности... В общем, возникло множество
осложнений...
   - А нельзя ли все это отложить до утра?
   - Нет! Нет! Я... Вы знаете, ко мне в номер забрался  человек,  он  что-то
там искал. Он сбил меня с ног, а  я  полоснула  его  стальным  шпателем  для
мороженого.
   - Молодец! - прокомментировал Мейсон. - Он что, ранен?
   - Наверное. Эта штука выскочила у меня из рук... и я не могу ее найти.
   - Вы заявили в полици