те ли пригласить кого-нибудь о собой?
   Мейсон вопросительно взглянул на Деллу Стрит,  которая  ответила  ему
едва заметным утвердительным кивком.
   - Хорошо, я приглашу секретаря, мисс Деллу Стрит.
   - Отлично. Можете пригласить и еще кого-нибудь. Я хочу  придать  этой
прогулке  чисто  развлекательный  характер.  После  того  как   мы   все
перезнакомимся и немного освоимся, мы сядем за стол, чтобы  переговорить
о деле. Очень признателен вам, мистер Мейсон, вы подсказали мне  тактику
отношений с этим шельмой Шелби!
   - Где назначена общая встреча?
   - За вами приедет моя машина в три тридцать. Ну,  а  мистер  Джексон?
Захочет ли он поехать?
   Мейсон рассмеялся.
   - Боюсь, что, перерыв все напечатанные судебные отчеты, Джексон нигде
не найдет прецедента, в котором бы судебное дело  разбиралось  на  борту
яхты.
   - Вы хотите сказать, что он ничего не делает без прецедента?
   - Никогда, - подтвердил Мейсон.
   - В таком случае он нам не нужен, - резюмировал Бентон.
   - Согласен. Мы вернемся домой поздно вечером? - спросил Мейсон.
   Бентон прикусил губу, а затем улыбнулся.
   - Откровенно говоря, мистер Мейсон, я так не думаю. Но не хочу, чтобы
об этом знали остальные приглашенные. Мы поплывем к нашему  пресловутому
острову. А должен вам сказать, что именно в этот сезон после  жаркого  и
сухого дня к вечеру обычно от реки поднимается туман. И если  он  бывает
густым, возвратиться невозможно. Вы поняли меня?
   - Понял.
   - Отлично. Захватите с собой  небольшой  саквояж  с  вещами,  которые
могут понадобиться для ночевки, и не удивляйтесь тому пестрому обществу,
которое встретите на борту.
 
Глава 8 
 
   Громадная яхта длиной сто тридцать футов мягко скользила  по  заливу.
Тиковое покрытие палубы, великолепные и комфортабельные палубные кресла,
мебель красного дерева в салонах - все  создавало  атмосферу  роскоши  и
спокойного наслаждения благами жизни.
   Пока Паркер Бентон знакомил Перри Мейсона с собравшимися на его  яхте
гостями, адвокат подумал, что вряд  ли  можно  подобрать  более  удачную
компанию, если ставить себе целью  заранее  скомпрометировать  возможное
судебное дело.
   Обстановка  на  яхте  располагала  к   дружескому   общению   гостей,
одновременно  давая  им  почувствовать  финансовую  мощь  хозяина  яхты.
Мейсона представили Джейн Келлер, а вслед за этим - и Лаутону Келлеру, в
глазах которого промелькнул легкий оттенок враждебности.  Деверь  миссис
Келлер отнюдь не одобрял вмешательства адвоката в дела  своей  невестки.
Бентон  позаботился  о  том,   чтобы   собрать   на   борту   яхты   все
заинтересованные стороны, вплоть до Марты Стенхоп и ее дочери.
   Скотт Шелби чувствовал себя не в своей тарелке.  Он  старался  скрыть
это, форсируя дружеское общение со  всеми  присутствующими.  Однако  его
фамильярность выглядела неискренней.
   Знакомство с женой Шелби,  Марион  Шелби,  приятно  удивило  Мейсона.
Молодая женщина, примерно двадцати пяти лет от роду,  с  темными,  почти
черными  волосами  и  большими  серо-голубыми  глазами  была  проста   и
естественна в общении. Казалось, что  она  ничего  не  знала  о  деловой
стороне этой светской прогулки, влиятельные знакомые мужа ей  нравились,
и она откровенно наслаждалась жизнью.
   Паркер Бентон распорядился подать коктейли и обратился к собравшимся:
   - Прошу вас воздержаться пока от  всяких  деловых  переговоров.  Лишь
после обеда мы сядем за большой стол и обстоятельно обсудим наши дела. А
пока что отдыхайте и наслаждайтесь жизнью в меру своих сил!
   Владелец яхты повел  своих  гостей  на  экскурсию,  показывая  каюты,
различные хитроумные приспособления в них, общие салоны  и  залы.  Когда
гостей предоставили самим себе, Мейсон вышел на палубу и облокотился  на
борт яхты, с удовольствием ощутив на своем лице влажное дыхание бриза.
   Залив остался уже позади, и они вошли в устье реки. Ширина  русла  не
превышала здесь одной мили, и рулевой, проходя через этот  извилистый  и
местами предательский участок реки, осторожно лавировал между  бакенами,
которые указывали фарватер.
   Яхта двигалась вперед медленно, как рыбка в холодном  бассейне.  День
был жаркий и  сухой,  но  со  стороны  залива  начало  подниматься  едва
заметное  облачко  тумана,  хотя  синева   неба   оставалась   ясной   и
незамутненной.
   Мейсон услышал сначала чьи-то шаги, а затем голос Скотта Шелби:
   - Я хотел бы поговорить с вами, мистер Мейсон. Наедине.
   - Боюсь, что не соглашусь на это.
   - Что вы хотите этим сказать?
   - Мистер Бентон сказал нам, что просит всех собраться для совместного
обсуждения после обеда и избегать частных переговоров.
   - Но я хотел поговорить с вами совсем на другую тему!
   - О чем же?
   - О вашем друге - сержанте Дорсете. Он въедливо расспрашивал  меня  о
том, зачем вы приходили ко мне.
   - Любознательный парень.
   - Случилась ведь довольно необычная история.
   - Вы не обязаны рассказывать мне об этом.
   - Да, но мне хотелось бы рассказать.
   - Я защищаю интересы Джейн  Келлер  и  поэтому  не  могу  быть  вашим
представителем.
   - Это мне понятно.
   - Тогда зачем же вы затеваете беседу со мной?
   - Я хотел поговорить с вами  о  Дорсете.  Он  мне  не  нравится.  Мне
кажется, что он заваривает какую-то  кашу.  Точнее  -  готовит  судебное
дело.
   - Какое и против кого?
   - Не знаю, но хотел бы знать. Несколько дней тому назад меня пытались
отравить.
   - В самом деле? - вежливо поинтересовался Мейсон.
   -  Да.  Я  вначале  думал,  что  это  случайное,  бытовое  отравление
недоброкачественной пищей.  Но,  видимо,  я  ошибался.  Так,  во  всяком
случае, считает Дорсет. И он собирается раздуть из этого большое дело.
   Наступило минутное молчание, во время которого слышен был лишь легкий
шелест воды за бортом. Затем Мейсон произнес:
   - Это все?
   - Я обедал вместе с женой в ресторане, но  мы  ели  разные  блюда:  я
заказал говядину с жареным картофелем, а она - устриц  и  овощи.  Я  пил
красное вино, она - белое. Десерт у нас был одинаковый. Она после  этого
почувствовала легкое недомогание, а я расхворался всерьез. Все  признаки
типичного пищевого отравления.
   - Правильно.
   - Что вы считаете правильным?
   - Я хотел сказать, - ответил Мейсон с ухмылкой, - что так можно  было
подумать.
   Шелби взглянул  на  адвоката,  и  в  его  темных  беспокойных  глазах
мелькнуло раздражение.
   Мейсон стоял, опираясь локтями на  перила  палубы  и  глядя  вниз  на
мелкие пенистые волны, возникающие на поверхности воды.
   После некоторого молчания заговорил Мейсон:
   - Видимо, мы направляемся к острову.
   - Да, очевидно, так, - сказал Шелби, а через секунду добавил:
   - Но мы говорили об отравлении.
   - Да, вы действительно говорили о нем.
   - Я был очень плох и вызвал врача. Тот же самый врач обследовал и мою
жену. Я объяснил ему, что у меня пищевое отравление, вероятнее всего, от
каких-то консервов, так как я чувствовал жжение и металлический  привкус
во рту.
   - Понятно, - сказал Мейсон.
   - И знаете, что случилось?
   - Нет, не знаю.
   - Ваш друг Дорсет явился ко мне вчера вечером и  заявил,  что  я  был
отравлен мышьяком. Он явно  собирается  раздуть  из  этого  криминальное
дело.
   - Какое, например?
   - Он задавал мне массу всяких вопросов. Есть ли у меня враги  и  тому
подобное. Боже милосердный, я вовсе не хочу,  чтобы  мое  имя  попало  в
газеты в связи с уголовным делом. Особенно теперь, когда  я  веду  сразу
несколько крупных дел.
   - Что думает Дорсет о том, как мышьяк попал в вашу тарелку?
   - В этом-то весь вопрос! Он хотел, чтобы об этом сказал ему я.  Я  же
считаю: пускай идет в ресторан и допрашивает поваров.
   - Скажите, отравился ли еще кто-нибудь?
   - Дорсет сказал, что никаких жалоб  не  поступало.  Мейсон  посмотрел
вверх. Солнце уже заходило, и с реки начал подниматься легкий туман.  На
палубу вышла Карлотта Бентон и оживленно обратилась к собеседникам:
   - Ах вот вы где! И у обоих серьезные  лица.  Я  надеюсь,  что  вы  не
испортили себе аппетит перед обедом, беседуя на деловые темы?
   - Нет, совсем наоборот. Мистер Шелби рассказывал мне о своей недавней
болезни, - ответил Мейсон.
   Шелби слегка толкнул ногой Мейсона и поспешил пояснить:
   - Пищевое отравление после посещения ресторана.
   -  Надо  всегда  соблюдать  осторожность.  Надеюсь,  вы  сейчас   уже
поправились? - участливо спросила миссис Бентон.
   - Абсолютно здоров.
   - Но вы действительно бледны.
   - Я всегда такой.
   - Сейчас я собираю всех на коктейль. Обед будет подан через  тридцать
минут.   Паркер   хочет,   чтобы   вы   все   успели   выпить   коктейль
заблаговременно: так полезнее, по его мнению.
   -  Скажите,  -  простодушно  спросил  Мейсон,  -  мы  направляемся  в
определенное место или просто катаемся без цели?
   - Я ничего не скажу вам. Приказы хранятся в запечатанных конвертах.
   - Мы, вероятно, направляемся к острову? - спросил Шелби.
   Она засмеялась:
   - Не хочу показаться вам невежливой. Но я замужем уже  двадцать  лет.
За это время я усвоила, когда следует предоставлять слово своему мужу.
   Мужчины вежливо улыбнулись и последовали за хозяйкой в  гостиную.  По
радио передавали танцевальную музыку. Делла Стрит танцевала  с  Паркером
Бентоном  и,  как  заметил  Мейсон  по  ее  блестящим  глазам,  была   в
приподнятом настроении. Марион  Шелби  танцевала  с  Лаутоном  Келлером.
Глядя на чуть насмешливое выражение ее  лица,  Мейсон  предположил,  что
Лаутон пытался слегка поухаживать, но этим лишь позабавил Марион.
   Скотт Шелби не мог скрыть своей  обеспокоенности  и  нервозности.  Он
тихо сказал Мейсону:
   - Скорей  бы  Бентон  заканчивал  свою  развлекательную  программу  и
переходил к обсуждению деловых вопросов.
   - У вас есть какие-нибудь конкретные предложения?
   - Возможно, что они и появятся.
   Стюард в белой  куртке  внес  поднос  с  коктейлями,  и  вокруг  него
собралось общество. Завязалась беседа.
   Шелби делал попытки направить разговор в  деловое  русло,  но  Бентон
решительно пресекал их.
   С наступлением темноты мглистая дымка, которая поднималась  с  водной
поверхности, начала понемногу превращаться в настоящий туман. Когда  все
общество   разместилось   за   обеденным   столом,   послышался   первый
предостерегающий гудок судна. После этого гудки  звучали  уже  регулярно
через определенные промежутки времени, напоминая собравшимся о том,  что
они находятся на воде и двигаются в густом тумане.
   - Похоже, что мы не сможем  сегодня  вернуться  назад,  -  озабоченно
сказал Паркер Бентон.
   - Вы боитесь плавания в таком тумане? - спросила Делла.
   - Да, конечно, это далеко небезопасно при таком русле.
   - Можно столкнуться с другим судном? - робко спросила Джейн Келлер.
   - Нет, нам угрожает не так столкновение с другим судном, как то,  что
мы можем сесть на мель и застрять здесь надолго, - ответил Бентон.
   - Но я вовсе не хочу оставаться  ночью  на  яхте,  -  заявила  миссис
Стенхоп и взглянула на сестру.
   - Боюсь, что выбора нет. На яхте много удобных кают, и  мы  прекрасно
устроим всех наших гостей.
   - Послушайте, - прервал его Скотт Шелби, - зачем вы это устроили?  Вы
не хуже меня знаете, что на этом участке реки  всегда  бывает  по  ночам
густой туман в такое время года!
   - Отнюдь не всегда, - возразил Бентон.
   - Почти всегда.
   Бентон сказал очень мягко:
   - Оснований для волнения нет. Моторная лодка отвезет вас на берег,  в
маленький  городок  приблизительно  в  десяти  милях  отсюда.  Там  есть
железнодорожная станция, и поезд доставит вас без промедления домой.
   - Это будет чертовски некомфортно, - ответил Шелби, - а я только  что
пришел в себя после желудочного заболевания.
   - Пищевое отравление, - уточнила его жена.
   - Ничего не поделаешь, - объявил Бентон, - я не могу рисковать  яхтой
и жизнью остальных гостей. Если хотите, то можете на лодке и по железной
дороге вернуться домой.
   - Но я этого вовсе не хочу.
   - В таком случае оставайтесь с  нами,  расслабьтесь,  и  постарайтесь
просто радоваться жизни  вместе  со  всеми.  Кажется,  у  нас  есть  еще
несколько бутылок замороженного шампанского, - со смехом сказал Бентон.
   - Я избегаю вести деловые разговоры после выпивки, - заявил Шелби.
   В конце обеда, когда на стол были уже  поданы  кофе  и  ликеры,  яхта
неожиданно вздрогнула и дала задний ход.  Еще  через  минуту  послышался
стук якорной цепи, а шум дизельных моторов замолк.
   Паркер Бентон, угощая гостей сигарами и сигаретами, сказал:
   - Дамы и господа, мы подъехали  к  острову.  Гости  ответили  на  эту
новость молчанием. Бентон обратился к Шелби:
   - Какие у вас предложения?
   - Никаких, - кратко ответил Шелби.
   - Вы останетесь с нами? - спросил Бентон.
   - Возможно.
   Тогда Бентон обратился к Джейн Келлер:
   - Вы поставили на карту тридцать тысяч долларов, миссис  Келлер.  Мое
мнение: лучше получить половину  каравая,  чем  не  получить  ничего.  Я
поставил на карту этот остров. Считаю, что иногда  маленький  компромисс
лучше, чем большой судебный процесс. Итак,  мистер  Шелби,  каковы  ваши
предложения?
   - Десять тысяч долларов наличными, - сказал Шелби, - и я  отказываюсь
от своих прав.
   - Это слишком много, - твердо сказал Бентон.
   - Мне эта сумма кажется смехотворно маленькой.  Я  ведь  предполагаю,
что на острове есть нефть.
   Бентон сосредоточенно следил за кольцами дыма  от  сигары.  Затем  он
заговорил:
   - Откровенно говоря, мистер Шелби,  я  надеялся,  что  миссис  Келлер
уступит  мне  эту  землю   на   две   тысячи   долларов   дешевле,   чем
предполагалось. В таком случае я прибавлю к этим ее  двум  тысячам  свои
две тысячи долларов и вручу вам четыре тысячи долларов за отказ от ваших
притязаний. Шелби упрямо покачал головой.
   - В противном случае, - сказал Бентон, - я  либо  вовсе  откажусь  от
этой покупки, - тут он мельком взглянул на Мейсона и заговорил медленно,
словно размышляя вслух, - либо войду с ходатайством в правление нефтяной
компании о предоставлении мне права на эксплуатацию  нефти  на  острове.
Думаю, что все ваши притязания, как и ваш арендный договор, ни черта  не
стоят.
   - Вы, возможно, добьетесь того, что правление передаст все права вам.
Однако практически вы сможете осуществить свои права  лишь  после  того,
как все дело будет решено в суде высшей инстанции, - сказал Шелби.
   - Учтено и это, - ответил Бентон с улыбкой, - но для  меня  время  не
имеет большого значения. Я ведь не покупаю эту землю с целью спекуляции,
я хочу там  поселиться  сам.  Поскольку  я  не  собираюсь  перепродавать
остров, мне безразлично, сколько времени будет тянуться судебное дело.
   - Ну, а что, если процесс выиграю я?
   - Мой адвокат готовит сейчас для процесса весь необходимый  материал.
Если его мнение совпадет с мнением мистера Мейсона, я, пожалуй, все-таки
куплю этот остров и представлю вам полную  возможность  оспаривать  свои
права в течение неограниченного периода времени.
   Шелби обдумал ход противника и изменил тактику.
   - Это означает, что сделка будет выгодна лишь для адвокатов и  ничего
не выиграем ни вы, ни я.
   - Но я все же буду владеть  островом,  -  чуть  насмешливо  улыбнулся
Бентон.
   - Я бы не сказал, что мне по вкусу ваше предложение, - выпалил Шелби.
   - Вы  имеете  возможность  выбора.  Получите  от  нас  четыре  тысячи
долларов наличными и забудьте об этом деле. В противном случае над  вами
будет годами висеть судебное дело и требовать постоянных расходов.
   - Итак, вы предлагаете четыре тысячи - и окончательный расчет?
   Бентон взглянул на Джейн Келлер, затем на Мейсона.
   -  Что  касается  предложенных  лично  мною  двух   тысяч,   то   это
окончательное предложение.
   Вмешалась Марта Стенхоп:
   - Джейн, ты понимаешь, что предлагает мистер  Бентон?  Лаутон  Келлер
веско заявил:
   - Если мистер Бентон действительно хочет купить этот  остров,  то  он
может сам уплатить все четыре  тысячи  долларов.  В  конце  концов,  моя
невестка продает свою собственность достаточно дешево.
   Бентон взглянул на Лаутона Келлера с нескрываемой неприязнью.
   - Что касается меня, то я высказался достаточно точно.  Считаю,  что,
добавляя две  тысячи,  я  делаю  большую  уступку.  Как  правило,  лицо,
продающее какую-нибудь собственность, само заботится о том, чтобы сделка
была законно оформлена.
   - Но вы хотите купить этот остров? - спросил Келлер.
   - Ответ ясен.
   - Вот и заплатите как заинтересованное лицо эти четыре тысячи.
   - Вы хотите сказать, что отказываетесь уступить две тысячи  долларов?
- спросил Бентон.
   - Лаутон, - вмешалась Марта, -  хорошо,  если  бы  вы  помолчали.  Не
будьте таким жадным. В конце концов, решающий голос принадлежит Джейн. Я
считаю предложение мистера Бентона вполне приемлемым и справедливым.
   - Миссис Келлер, - сказал Бентон, - ваше последнее слово.
   - Каково мнение мистера Мейсона? - спросила Джейн. Мейсон обратился к
Шелби:
   - Если мы уплатим указанную сумму, вы готовы официально отказаться от
своих претензий и выдать нам соответствующие документы?
   - Нет! - ответил Шелби.
   - В таком случае мы берем назад  свое  предложение.  Я  не  собираюсь
спорить с вами из-за такой суммы.
   - Почему?
   - Потому что подобная  торговля  ослабит  наши  позиции.  Мы  сделали
определенное предложение. Вы - тоже. Теперь  еще  кто-нибудь,  возможно,
захочет  сделать  третье.  Я  не  желаю  вести  дела  подобным  образом.
Соглашайтесь на четыре тысячи, и мы покончим с нашим спором. Если же  вы
станете  дожидаться  нового  предложения  с  нашей  стороны,  то  можете
прождать еще целую зиму.
   - Ну что ж, пусть так, - ответил Шелби.
   - А  теперь  скажите  мне,  -  спросил  Мейсон,  -  являетесь  ли  вы
одним-единственным арендатором?
   - Что вы хотите этим сказать?
   - Я хочу узнать, нет ли у вас компаньона?
   Шелби поднял руку, погладил подбородок, а затем прикрыл ладонью  рот.
При этом он старался не встречаться глазами с Мейсоном и со своей женой.
   - Не понимаю, какая вам разница? - заявил он.
   - Разница большая, - ответил Мейсон. - В  частности:  решаете  ли  вы
поставленную задачу единолично или вынуждены согласовать  свои  действия
со своим компаньоном?
   - Если я договорюсь с  вами,  то  это  будет  окончательное  решение.
Однако я не соглашусь на поставленные вами условия.
   - Я требую от вас точного ответа, - сказал Мейсон, - являетесь ли  вы
единственным владельцем арендного договора?
   - Как бы то ни было, я несу полную ответственность.
   - Точно ли обозначены ваши личные права на этот договор?
   - Это не имеет никакого отношения к нашему делу.
   - Совсем наоборот, - заявил  Бентон,  -  я  не  желаю  вести  деловые
переговоры ни с кем, кроме фактических  владельцев  договора,  и  притом
непременно со всеми владельцами.
   - Ну ладно, - взорвался Шелби, - у меня действительно есть компаньон,
который имеет равные со мной  права.  Однако  этот  компаньон  полностью
предоставляет мне право на переговоры и принятие решения.
   - Можно узнать имя вашего компаньона? - спросил Бентон.
   - Эллен Кэшинг, - неохотно ответил Шелби.  Марион  Шелби  встретилась
глазами с Мейсоном, затем быстро отвела взгляд.
   - И вас только двое? - спросил Бентон.
   - Двое.
   - И больше никто не заинтересован в этом деле?
   - Нет.
   - Ну и какова же окончательная сумма отступного,  которую  вы  хотите
получить?
   - Десять тысяч долларов. Бентон улыбнулся:
   - Пора спуститься в салон и потанцевать. Здесь мы, видно, зря  теряем
время.
   - Это ведь стоящая аренда, - сказал Шелби, - и  я  могу  надавить  на
владельца собственности.
   - Не собираюсь  обсуждать  с  вами  ваши  права  и  возможности.  Что
касается меня лично, то уже завтра днем я либо вовсе  откажусь  от  этой
покупки, либо войду с  ходатайством  в  правление  нефтяной  компании  о
предоставлении всех прав мне. Я еще не знаю ок