права собственности, я должен предпринять все возможное, чтобы оно не
оказалось за пределами этого дома.
   - Что вы имеете в виду?
   - Откуда я знаю, что в этом конверте, который должен быть вскрыт в случае
смерти его хозяина, не содержится завещание? Может  быть,  в  нем  находятся
какие-то ценные  бумаги,  которые  он  захотел  передать  своему  секретарю?
Наконец, там могут быть наличные.
   - Лучший способ узнать - вскрыть письмо.
   - Кроме того, -  Мейсон  сделал  вид,  что  не  слышит,  -  в  нем  может
содержаться нечто такое, что имеет непосредственное отношение  к  указанному
имуществу.., что-то такое, что носит конфиденциальный характер.
   - Но он отдал письмо своему секретарю.
   - Не совсем так. Он передал его ей на сохранение. Он не отдавал  его  ей.
Она сама призналась, что в случае, если  он  его  востребует,  оно  подлежит
возврату.
   - Нет-нет, я не это хотела сказать, - вставила Мабель Нордж. -  Я  хотела
сказать, он отдал мне письмо, чтобы я передала его в полицию  в  случае  его
смерти.
   - Он так и сказал - "Передать его в полицию"? - спросил Мейсон.
   - Оно должно быть вскрыто в случае его смерти.
   - Он не просил передавать его в полицию?
   - Как вам сказать.., я не помню, что он в точности говорил.
   - Вот видите.
   - Эта женщина все записывает, - заметила Мабель Нордж, указывая на  Деллу
Стрит. - Она записывает все, что мы говорим.
   - Вы против? - спросил Мейсон.
   - Мне.., мне кажется, что это нечестно.
   - Отчего же? Вы хотите внести какие-то изменения в сказанное ранее? После
того, как все хорошенько обдумали?
   - Я думаю.., вы ужасный человек.
   - Так думают многие.
   - Но мы не можем, - полицейский упрямо продолжал  гнуть  свое,  -  обойти
вопрос об уликах. Не  понимаю,  что  происходит,  но  эта  молодая  женщина,
которая здесь работает, утверждает, что имеется  какой-то  конверт,  который
необходимо вскрыть в  случае  чьей-то  смерти,  и  что  содержащаяся  в  нем
информация может привести к...
   - ..задержанию человека, виновного в  его  смерти,  -  отчеканила  Мабель
Нордж.
   - Вы утверждаете, что он был убит?
   - Вполне возможно.
   - Вы убеждены в этом?
   - Я только знаю, что он всегда боялся этого.
   - Вы также знали, что он находится под наблюдением врача, не так ли?
   - Э.., да.
   - И что с его высоким давлением и  плохими  сосудами  он  может  в  любую
минуту умереть?
   - Он не сообщал мне такие подробности.
   - Но он говорил с вами о своей жене?
   - Ну.., не совсем так.
   - Следовательно, вы не знаете, что содержится в письме? И  можете  только
догадываться?
   - Как вам сказать... Я так предполагаю. Скоро узнаем. Бум решил напомнить
о себе.
   - Где это письмо? - решительно потребовал он.
   - В моем столе, в ящике.
   - Достаньте его!
   - Минутку, минутку, - вмешался  Мейсон.  -  Такое  решение  будет  крайне
необычным и совершенно противозаконным.
   - Я все же рискну, - заявил полицейский. -  Под  мою  ответственность.  Я
прослежу за тем, чтобы эта женщина ничего не взяла из стола, кроме письма, и
если оно действительно  там  лежит,  я  гарантирую,  что  с  ним  ничего  не
произойдет. Я вас не знаю, но, судя по всему, вы адвокат вдовы.  Вы  прибыли
сюда довольно быстро.
   - И, вероятно, весьма кстати, - дружелюбно улыбаясь,  заметил  Мейсон.  -
Поскольку я должен обеспечить сохранность имущества.
   Мейсон кивнул в сторону Мабель Нордж, которая возилась с  правой  дверцей
своего стола.
   - Почему она здесь в такое позднее время?
   - Она здесь работает.
   - Ночью? - удивился Мейсон.
   Полицейский нахмурился.
   - Эй, - обратился он к мисс Мабель, - что вы здесь делаете ночью?
   - Я.., я проезжала мимо и увидела огни.
   - И куда вы направлялись? - спросил Мейсон.
   - Просто проезжала мимо.
   - Но ведь тут тупик, - заметил Мейсон.
   - Я.., я.., я хочу сказать.., ехала мимо. Я...
   - Вы ехали именно сюда? - наседал Мейсон.
   - Это совсем вас не касается, - ее глаза сверкнули.
   - Все ясно, - удовлетворенно произнес Мейсон. - Итак, она здесь.  Ей  тут
нечего делать в такое позднее время. Или есть дела?
   - Послушайте, - проговорил полицейский, - все очень запутано, и я не хочу
из-за вас иметь неприятности.
   - Они вам обеспечены, если вы попытаетесь что-нибудь тронуть.
   - Полицейский подошел к Мабель Нордж и предупредил:
   - Вы не должны здесь ничего трогать, кроме этого письма. Так где же оно?
   - В ящике... В шкатулке...
   - Хорошо. Я заберу его.
   - Шкатулка заперта, - сказала она, выдвигая ящик.  Бум  взял  шкатулку  и
встряхнул ее.
   - Ничего подобного!
   - Странно.., я думала... Она должна быть закрыта.
   - Рекомендую вам не трогать конверт, - остановил полицейского Мейсон.
   Бум сосредоточенно уставился на конверт в шкатулке, затем медленно закрыл
крышку.
   - Что, по-вашему, с ним надо делать?
   - Представить в суде.
   - Предположим, с ним что-то случилось?
   - Сделайте так, чтобы не случилось.
   - Вы хотите сказать, чтобы я...
   - Вы  угадали,  -  ответил  Мейсон,  -  положите  ее  в  сейф.  Передайте
правосудию. Пусть  судья,  ведущий  дела  о  наследстве,  вскроет  письмо  в
присутствии представителей налогового управления.
   Мабель Нордж в раздражении топнула ногой, на глазах ее выступили слезы.
   - Открывайте! Вот дурак!
   Мейсон в упор взглянул на полицейского.
   - Допустим, в конверте деньги, даже купюры в тысячу долларов, которые  он
хотел оставить своему секретарю? Вы готовы нести ответственность за вскрытие
письма? В суде и перед налоговым управлением? Думаете, вам поверят на слово?
Предположим, вам скажут: не хватает двух банкнот... Вы же прекрасно  знаете,
такие улики должны храниться в сейфе банка. Вы не имеете права прикасаться к
конверту, равно как и представители банка. Он должен храниться опечатанным и
может быть вскрыт только в присутствии оценщика налогов на наследство.
   - Да, пожалуй, - процедил сквозь зубы Бум и повернулся к Мабель Нордж.
   - Дурак! - выпалила Мабель. Лицо Бума сделалось красным.
   - Повторяю, - перешла она почти на  крик,  -  жена  хотела  свети  его  в
могилу.  Он  догадывался  об  этом.  В  письме  содержатся   доказательства,
подтверждающие ее причастность к еще одному убийству.
   Мейсон пожал плечами и спокойно произнес:
   - Это ваша работа. Вы просто обязаны передать письмо кому следует.
   Полицейский заколебался.
   - Откройте же его, - продолжала настаивать Мабель Нордж. -  Разве  вы  не
видите, что он заговаривает  вам  зубы,  делает  все,  чтобы  доказательства
мистера Давенпорта не попали вам в руки?
   Полицейский потянулся к конверту.
   - Минутку, - остановил его Мейсон. - Давайте поступим  так.  Не  слушайте
меня, не слушайте ее. У вас есть окружной прокурор. Звоните  ему.  Спросите,
что делать.
   - Это мысль, - оживился Бум и направился к телефону.
   - Учтите, - повторил Мейсон, - вы обеспечиваете сохранность конверта.
   - Не слушайте его, - перешла  в  наступление  Мабель  Нордж.  -  Откройте
шкатулку! Мейсон зевнул.
   - Это становится уже  утомительным.  Я  не  люблю  попусту  спорить.  Что
касается меня лично, я бы отдал письмо  окружному  прокурору  с  соблюдением
соответствующих мер предосторожности.
   - Хорошо, сейчас выясним у окружного прокурора, - сказал Бум, у  которого
давно уже голова шла кругом.
   Он поднял трубку и заказал разговор. Вскоре послышалось:
   - Это Бум, из полиции. Я в Парадизе.  Прошу  извинить  за  столь  поздний
звонок, сэр, но у меня очень важный вопрос. Здесь находится адвокат жены Эда
Давенпорта, который недавно скончался. Так вот, в его офисе имеется  письмо,
оно  должно  быть  вскрыто  после  смерти  Давенпорта.  Адвокат  утверждает,
вскрывать  письмо  можно  только  в  присутствии  оценщика  по  налогам   на
наследство... Нет, оно не адресовано властям. На нем написано -  "Вскрыть  в
случае моей смерти и содержимое вручить властям".
   -  Добавьте,  что  он  передал  его  мне..,  что  оно  находится  в  моем
распоряжении, - подсказывала Мабель Нордж.
   - Оно не может находиться в вашем распоряжении, - вставил  Мейсон.  -  Вы
больше не работаете у Давенпорта.
   - О, да замолчите вы когда-нибудь! Как я вас ненавижу! - прошипела она.
   - У вас имеются все основания для этого, - невозмутимо отвечал Мейсон.
   - Скажите также окружному прокурору, что с ним находится женщина, которая
все записывает, - прибавила она.
   - Тише, - оборвал их Бум. - Ничего не слышно. Он молча слушал  прокурора,
затем сказал:
   - Адвокат  Перри  Мейсон...  О,  вы  его  знаете?!..  Как?  Имя  довольно
известное... Да, так... Он говорит, не возражает против того, чтобы  конверт
хранился в шкатулке и был передан на сохранность, пока не  будет  вскрыт  на
суде я в присутствии оценщика. Он считает, что в нем деньги... О'кей.
   Бум положил трубку на рычаг.
   - Вы, разумеется, теперь лично отвечаете за это письмо, мистер Бум.
   - Совершенно верно.
   - Вы передадите шкатулку окружному прокурору?
   - Я прослежу за тем, чтобы она попала к нему.
   - Вы сразу же передадите ее по назначению?
   - Не сразу. У меня здесь еще дела. Я передам ее завтра. Прокурор говорит,
что можно и завтра. А пока она будет храниться у меня, я отвечаю за нее.
   - Ну что же, - Мейсон с удовлетворением потер руки.  -  Вообще  я  против
этого, но если вы настаиваете.., думаю, с конвертом ничего не произойдет.
   - О'кей, я забираю его, - Бум  собрался  уходить.  -  На  всякий  случай,
предъявите свою визитку, и если вы не адвокат вдовы.., не мне объяснять  вам
последствия...
   - Правильно, - весело ответил Мейсон. - Вот моя визитная карточка.
   Бум, держа шкатулку под мышкой, направился к выходу.
   - Я с вами, - сказала Мабель Нордж. Делла Стрит дождалась, пока  за  ними
закроется дверь, и вопросительно взглянула на Мейсона.
   - Быстро снимай чайник с плиты, - скомандовал он. - Кстати, заодно протри
его тщательно и не забудь о ручках плиты. Они могут  спохватиться,  пока  не
ушли далеко.
   Делла Стрит бросилась в кухню. Через  несколько  минут  она  вернулась  и
доложила:
   - Полный ажур.
   - О'кей, - облегченно вздохнул Мейсон, -  Гаси  свет,  нам  здесь  больше
делать нечего.
   - Шеф, эта секретарша может уговорить Бума, и он вскроет письмо.
   - Теперь нет, - заверил ее Мейсон. - Мы должны молиться, Делла, чтобы они
вскрыли его не раньше чем подсохнет клей. Если они вскроют его раньше, сразу
догадаются в чем тут дело.
   - Я все же думаю, она добьется своего.
   - Не раньше чем письмо попадет к окружному прокурору.
   - Хотите пари? - предложила Делла Стрит. Ночную  тишину  разорвал  звонок
телефона. Мейсон бросил быстрый взгляд на свою секретаршу. Телефон продолжал
зуммерить.
   - Будем отвечать? - наконец спросила Делла Стрит. Мейсон кивнул головой.
   - Возьми трубку, Делла. Ничего определенного. Сперва узнай, кто говорит.
   Делла Стрит осторожно подняла трубку:
   - Алло, - молча слушала несколько секунд. - Да. - Прикрыв  трубку  рукой,
повернулась к Перри Мейсону. - Вызывают из телефона-автомата в Бейкерсфилде.
   - Кого?
   - Просто сказали, междугородная, Бейкерсфилд. Делла Стрит  быстро  отвела
руку.
   - Алло. - На ее лице отразилось удивление, потом она схватила карандаш  и
стала быстро записывать на клочке бумаги.
   Закончив писать, она перевела вопросительный взгляд на Перри Мейсона.
   - Алло.., алло..,  алло.  Станция..,  нас  разъединили...  Я  говорила  с
Бейкерсфилдом... Вы уверены...
   Делла Стрит осторожно положила трубку на рычаг аппарата.
   - Что там?
   - Как только я сказала "Алло",  мужской  голос  ответил  "Кемпинг  "Тихий
океан" в Сан-Бернардино, кабинка номер тринадцать,  и  связь  оборвалась.  Я
подумала, нас разъединили, но телефонистка сказала, на  том  конце  повесили
трубку.
   - Черт возьми! - разозлился Мейсон. - Он никого не назвал?
   - Нет, но это был мужчина.
   - Значит, междугородная?
   - Да.
   Мейсон поднялся со стула и начал расхаживать по комнате.
   Делла Стрит с беспокойством следила за ним.
   - Что произойдет, - спросила она, - если Мабель  Нордж  с  Бумом  вскроют
конверт?
   -  В  таком  случае,  -  мрачно  произнес  Мейсон,  -  нас  ждут  крупные
неприятности.  Власти   сразу   же   решат,   что   мы   уничтожили   важные
доказательства, а взамен подложили чистые листы бумаги.
   - Они могут установить, что письмо было вскрыто  над  паром?  -  спросила
она.
   - Конечно. Химический анализ клея на клапане конверта  покажет,  что  наш
клей отличается от первоначального.
   - И что тогда?
   - После того, как будет вынесено обвинение,  -  спокойно  стал  объяснять
Мейсон, - мы окажемся в округе, где у нас нет друзей, где на нас  смотрят  с
подозрением  и  где  власти  могут  предпринять  соответствующие   действия,
основанные на таком подозрении.
   Она улыбнулась.
   - Иначе говоря, нас могут засадить?
   - Вполне возможно.
   - В таком случае, не лучше ли будет... Вновь зазвонил телефон.
   Мейсон кивком головы дал понять Делле, чтобы она взяла трубку.
   - Алло... Да... - Прикрыв трубку рукой, она спросила у шефа:
   - Вы будете говорить с Фресно?
   - Узнай, кто говорит.
   - Кто звонит?
   Делла взглянула на Мейсона:
   - Миссис Давенпорт.
   Мейсон подошел к телефону:
   - Алло.
   - Это Перри Мейсон, адвокат?
   - Правильно.
   - Минутку, с вами будет  говорить  миссис  Давенпорт.  Вскоре  послышался
монотонный голос Мирны Давенпорт.
   - Мистер Мейсон, произошла страшная ошибка. Он ушел от нас.
   - Кто?
   - Мой муж.
   -  Я  уже  слышал  это  от  Сары  Ансел.  Он  скончался  сегодня  днем...
Постойте... Что вы имеете в виду?
   - Я хотела сказать, что его нет, то есть он исчез.
   - Так, значит, он не умер?
   - Нет, мистер Мейсон, именно это я хотела сказать. Он совсем  не  умирал.
Он просто исчез.
   - Куда?
   - Не знаю.
   - Когда это произошло?
   - Я даже не знаю. Он сел в машину и уехал.
   Мейсон, с трудом сдерживаясь, сказал:
   - Это что, новый способ разыгрывать людей? Что за лапшу вы мне вешаете на
уши? Сара Ансел четко сказала:
   Эд Давенпорт мертв. Она звонила около трех. Вот ее слова:
   "Он скончался пятнадцать минут назад".
   - Мы так думали. Так говорил доктор. Все были уверены, что он  скончался,
но, очевидно, он находился без сознания. Мы не знали как связаться  с  вами,
пока, наконец, не дозвонились сюда и...
   - Где вы сейчас находитесь?
   - Мы в аптеке, но нам надо спешить, мы возвращаемся в Лос-Анджелес.
   - Вам не надо возвращаться в Лос-Анджелес. Садитесь на первый же самолет,
поезд или автобус, идущий на Сан-Франциско. Там сидите и ждите в  аэропорту.
В мезонине. Вам все ясно?
   - Да.
   - Вы сделаете так, как я говорю?
   - Я должна поговорить с тетей.
   - Где она?
   - Стоит рядом.
   - Тогда спросите ее, - нетерпеливо  сказал  Мейсон.  Он  поймал  на  себе
беспокойный взгляд Деллы Стрит, но не  успел  ничего  сказать,  -  в  трубке
раздался голос Сары Ансел:
   - Очень хорошо. Мы сделаем все, как вы говорите.
   - Никому  ничего  не  рассказывайте.  Если  кто-то  начнет  задавать  вам
вопросы, не отвечайте. Это относится  к  любому  лицу.  Вы  меня  поняли?  К
любому!
   - Я понимаю, что вы говорите, но не понимаю - зачем?
   - Не думайте об этом. Делайте так, как вам говорят! -  отрезал  Мейсон  и
оборвал разговор.
   - Что у них там стряслось? - озабоченно спросила Делла Стрит.
   - По всей видимости, - задумчиво произнес адвокат,  -  нас  кто-то  ловко
разыграл.
   - Выходит, Эд Давенпорт жив? - удивилась Делла.
   - Судя по последнему сообщению, жив-здоров и  где-то  скрывается.  Вполне
вероятно, что направляется сюда. Возможно даже, этот таинственный звонок  из
Бейкерсфилда связан с ним.
   - И каков теперь наш статус?
   - Ведение дела по имуществу,  которого  нет,  и  попытка  обыска  в  доме
"мертвого" человека, который оказался жив, - грустно пошутил Мейсон.
   Делла Стрит обдумала сказанное,  затем  направилась  на  кухню,  еще  раз
осмотрела ее и, убедившись, что  все  здесь  выглядело  так,  как  и  до  их
прихода, выключила свет.
   Мейсон ждал ее у парадной двери.
   - Поехали, Делла.
   - Куда?
   -  В  Чико  -  нам  надо  вернуть  машину.  Оттуда  -  в   Сан-Франциско.
Предварительно  позвоним  Дрейку  и   скажем,   чтобы   он   направил   двух
оперативников в  мотель  "Тихий  океан"  для  наблюдения  за  кабиной  номер
тринадцать. Пусть срочно сообщат, когда и кем она была занята,  и  установят
за ней наблюдение. А сам Дрейк займется Эдом Давенпортом. Ну, живей, Делла.

Глава 4

   Было 02.45, когда Перри Мейсон и Делла Стрит вошли в здание  аэропорта  в
Сан-Франциско.
   - Ступай  наверх,  -  сказал  Мейсон,  указывая  в  сторону  мезонина.  -
Оглядись. Если они там, дай мне знать. Если за ними следят, ничего не делай,
спускайся вниз и доложи обстановку. Хорошо все осмотри.
   - Как я узнаю, что за ними установлено наблюдение?
   - Обрати внимание, нет ли кого-нибудь поблизости, кто слишком внимательно
читал бы газету или журнал. Мы не должны попасть в ловушку.
   - Делла Стрит поднялась  наверх  по  лестнице  и  через  несколько  минут
вернулась назад.
   - Я заметила мужчину с газетой, шеф.
   - А наши женщины там?
   - Да. Они сидят и, по-видимому, спят.
   - Делла, самолет на Лос-Анджелес вылетает в 3.05. Возьми  четыре  билета.
Как раз успеем. Но если за ними следят, тут ничего не поделаешь.
   Мейсон не торопясь поднялся по лестнице. Человек,  погруженный  в  чтение
газеты, равнодушно перевернул страницу и продолжал чтение.
   Мейсон прошел мезонин, вернулся обратно, потянулся, зевнул и сел рядом  с
Сарой Ансел, похрапывающей во сне.  Голова  Мирны  Давенпорт  лежала  на  ее
плече: она спала.
   Мейсон осторожно тронул Сару Ансел за руку.
   Она отодвинулась и продолжала спать.
   Мейсон взглянул на человека, читающего газету, затем побеспокоил  соседку
еще раз.
   Сара Ансел вздрогнула и проснулась.
   - Прошу прощения, - небрежно произнес адвокат, вытаскивая сигарету.  -  У
вас не найдется огонька? Она намеревалась вспылить, но, узнав его, опешила:
   - Да ведь я.., я...
   - Я могу предложить вам закурить? - спросил Мейсон.  Человек  с  газетой,
казалось, был увлечен только чтением. Разговор разбудил Мирну Давенпорт.
   - О, здравствуйте, - сказала она. -  Я...  Мейсон  сдвинул  брови,  давая
понять, чтобы она молчала. - У дам найдутся спички?
   Мирна Давенпорт протянула зажигалку.
   - Большое спасибо, - поблагодарил  Мейсон,  закуривая.  Потом  потянулся,
откинулся на спинку кресла и, обращаясь к Саре Ансел, тихо произнес:
   - В 3.05, вылетает самолет на Лос-Анджелес. Делла Стрит,  мой  секретарь,
отправилась за билетами. Она будет ждать вас у выхода на посадку с  билетами
и пропусками. Незаметно возьмите у нее  билеты.  Садитесь  на  самолет.  Там
поговорим.
   Мейсон снова  зевнул,  взглянул  на  часы,  поднялся,  вышел  на  балкон,
посмотрел вниз и увидел Деллу Стрит, которая дала ему понять, что с билетами
все в порядке.
   Адвокат отошел в глубь балкона, опять посмотрел на часы, сел  на  стул  и
продолжал курить, не выпуская из поля зрения спускавшихся по  лестнице  Сару
Ансел и Мирну Давенпорт.
   Мужчина с газетой встал, прошел к ограждению мезонина и как  бы  случайно
поднял правую руку.
   Когда до вылета - в самолет  загружался  багаж,  оставалось  две  минуты,
Мейсон неспеша направился к выходу на посадку.
   Делла Стрит ждала с билетами и пропусками.
   - Они сели?
   - Только что прошли.
   В самолете им удалось занять следующие за Сарой Ансел и Мирной  Давенпорт
места.
   Сара Ансел повернулась было к Мейсону, собираясь что-то сказать, но тот с
понятным ей значением отвернулся  от  нее  и  откинулся  на  спинку  мягкого
сиденья.
   Пассажиры застегнули ремни. Огромный самолет стал медленно выруливать  на
длинную взлетную полосу, потом остановился, приготовляясь к разбегу. Один за
другим  на  полную  мощность  заработали  все  четыре