С ней будет все в порядке. Вообще, откуда эта лошадь? Из Империал-Вэлли?
     - Оттуда, по соседству, - ответил Мейсон. - В случае если молодая дама захочет побыть с лошадью день или два, здесь есть поблизости какое-нибудь место, где бы она могла остановиться?
     - Примерно в четверти мили отсюда у дороги есть мотель.
     - Приличное место?
     - Вполне.
     - Прекрасно, - сказала Лоис Фентон. - Я там остановлюсь, а когда мне понадобится лошадь, позвоню. Я полагаю, кто-нибудь из ваших парней сможет ее туда привести?
     - Да, мэм. Если вы остановитесь не дальше этого мотеля, то это возможно.
     Лоис Фентон улыбнулась Перри Мейсону.
     - Теперь я не волнуюсь, - сказала она. - Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне.

Глава 13

     Контора, разыскиваемая Мейсоном, располагалась на верхнем этаже складского помещения, где все было какое-то непривычное - даже коридоры и выходящий в них лифт.
     Лифтер, который управлялся с медлительной громыхающей кабиной, настороженно устремил на Перри Мейсона глаз, пораженный каким-то недугом, заодно скосив его на адвоката, как бы стремясь выведать, что тому нужно. Мейсон спросил, как пройти к конторе Сидни Джексона Барлоу, антрепренера.
     - Четвертый этаж, - произнес он и громыхнул дверцей лифта. - Как повернете направо, так прямо ее и увидите.
     Это был высокий мужчина, когда-то бывший блондином. Теперь же на его черепе вокруг ушей и на затылке топорщились какие-то драные клочки. Длинные, поникшие усы уныло свисали с верхней губы.
     - У Барри целый выводок молодых кобылиц, - внезапно сообщил лифтер.
     - Неужели?
     - Точно. Давно его знаете?
     - Нет.
     - Хороший парень. Вы от него поимеете пользу. Только не просите адресов. Адреса - это его главный капитал.
     - А для холостяцких компаний у него что-нибудь найдется? - спросил Мейсон.
     - Все самое лучшее, - сказал лифтер. - Ну вот мы и приехали - четвертый этаж. Контора Барлоу по коридору направо.
     Мейсон поблагодарил его и направился по коридору.
     Табличка, висевшая на двери, гласила: "Сидни Джексон Барлоу. Входите".
     Мейсон именно так и поступил.
     Контора состояла из длинного ряда стульев, выстроившихся вдоль стены, для того, видимо, чтобы произвести впечатление на случайного посетителя и доказать, что у этого Барлоу - солидное по своим масштабам дело, что хотя сейчас, быть может, и затишье, не сезон, скучный день, однако в конторе дела идут как обычно и актеры и актрисы терпеливо ждут в длинной очереди, чтобы их принял очень важный мистер Барлоу, скрытый за дверью из красного дерева, на которой выгравировано золотом:
     "Личный кабинет".
     Когда Мейсон вошел в комнату, его тонкий слух сразу уловил легкий гудящий звук, идущий из-под двери красного дерева. Из-под ковра около двери отчетливо доносился звук электрического звонка, предупреждавшего находящихся в кабинете о посетителях.
     Почти в тот же момент сногсшибательная блондинка с блокнотом, тремя или четырьмя карандашами и, как минимум, с полудюжиной писем в руке отворила дверь и великолепной походкой торопливо прошествовала к пишущей машинке, стоявшей в углу. Она походила на одну из тех перегруженных работой секретарш, которые пытаются выиграть минуты, чтобы справиться с делами.
     - Здравствуйте, - приветствовала она Мейсона. - Вы хотели бы видеть мистера Барлоу?
     - Именно так.
     - Пожалуйста, назовите свое имя.
     - Мейсон.
     - С какой целью вы хотели бы его увидеть?
     - С творческой.
     - Вы имеете в виду, что хотите заключить ангажемент на какие-то программы?
     - Что-то в этом роде.
     - Подождите минуту, - произнесла секретарша, мило улыбаясь.
     Она промчалась во внутренний кабинет, аккуратно прикрыла за собой дверь, но через десять или пятнадцать секунд появилась снова и опять улыбнулась адвокату:
     - Вы можете войти, мистер Мейсон.
     Сидни Джексон Барлоу сидел за столом, заваленным бумагами и телеграммами. С первого взгляда казалось, что все это громоздилось на столе в полном беспорядке, но более внимательный наблюдатель заметил бы, что письма лежали по диагонали к телеграммам, и, таким образом, были видны все даты. Стены кабинета украшали десятки профессионально сделанных и подписанных фотографий, мужчины на которых, считалось, имели представительный профиль, а фотографии женщин в основном запечатлевали округлости, ноги и глаза, женщины были на них в низко вырезанных платьях, с хорошо подчеркнутой грудью или вообще без платьев.
     Барлоу, массивный, лысый, в очках с толстыми стеклами, кинул холодный, оценивающий взгляд на посетителя.
     - Что вы хотели, мистер Мейсон?
     - Я хотел поговорить с вами в отношении кое-чего стоящего.
     - Да, да. Мы располагаем необычайным соцветием талантов. Мы в состоянии предложить вам практически все, что вы пожелаете в развлекательной области.
     - Я хотел поговорить с вами конкретно о танцовщице с веерами.
     - Ах да. Что-нибудь такое... э-э... интимное для вечера в охотничьем домике, мистер Мейсон, или, может быть, у вас у самого ночной клуб где-нибудь?
     - Я хотел поговорить с вами об одной конкретной танцовщице, - уточнил Мейсон. - Некоей Лоис Фентон, сценический псевдоним которой, как я полагаю, Шери Чи-Чи.
     Холодные глаза Барлоу внезапно подернулись пеленой.
     - Да, - сказал он, - что именно вы хотели узнать о мисс Фентон, мистер Мейсон? Разумеется, вы понимаете, что наши адреса - это наш капитал и...
     - Я имею в виду совсем не то, - перебил Мейсон. - Меня интересует, приходило ли вам в голову, что вам может быть предъявлено обвинение в том, что вы совершили акт мошенничества в отношении этой танцовщицы?
     - Боюсь, я не понимаю, о чем вы, мистер Мейсон.
     - Лоис Фентон, с которой вы недавно подписали контракт, - это совсем не та Лоис Фентон, с которой вы имели дело шесть месяцев назад.
     - Это невозможно! - воскликнул Барлоу. - Более того, мистер Мейсон, я хотел бы уразуметь ваши мотивы, ведь вы бросаете мне такое обвинение.
     - Я адвокат...
     - О-о!
     - ...Перри Мейсон, - продолжал адвокат, кладя свою визитную карточку на стол Барлоу. - Возможно, вы слышали обо мне.
     - О-о! - снова воскликнул Барлоу, и на этот раз в его голосе отчетливо прозвучала нота беспокойства.
     - Вы организуете просмотры актеров, которых ангажируете, до того, как подписываете ангажемент?
     - Да, конечно.
     - Вы видели, как танцует Лоис Фентон?
     - Да.
     - Когда?
     - .Ну, я не знаю, мистер Мейсон. Это было какое-то время назад. Я не могу сейчас назвать точную дату.
     - Она произвела на вас впечатление?
     - Это совершенно замечательная танцовщица с веерами, мистер Мейсон. Из тех, у кого прекрасные характеристики.
     - У вас были фотографии?
     - Профессиональные?
     - Да.
     - Разумеется, они у меня были. Хотите взглянуть?
     Мейсон кивнул.
     Барлоу нажал кнопку звонка.
     Открылась дверь, и на пороге появилась блондинка, эталон секретарши.
     - Слушаю, мистер Барлоу.
     - Принесите мне досье Лоис Фентон, - сказал он.
     Блондинка подошла к стальному стеллажу с папками, отворила его и вручила Барлоу одну из папок. Барлоу раскрыл ее и положил перед Мейсоном фотографию размером восемь на десять на глянцевой бумаге.
     С фотографии смотрела молодая изящная женщина, улыбающаяся перед камерой, части ее обнаженного тела были скрыты двумя веерами из страусовых перьев.
     - Это единственная фотография, которая у вас есть?
     - Нет, у нас есть еще те, что мы рассылаем в рекламных целях. Элси, где эта папка с фотографиями?
     Секретарша пересекла кабинет, открыла шкаф, вынула около двух дюжин глянцевых фотографий и подала несколько Барлоу.
     Барлоу протянул их Мейсону. На них была изображена Айрин в повседневной одежде, в том самом костюме с короткой юбкой, что был на ней, когда она приходила в контору Мейсона. Были фотографии, запечатлевшие ее и без одежды, с двумя умело поднятыми веерами, которые служили ей костюмом.
     Мейсон внимательно всмотрелся в снимки, затем объявил:
     - Так я и думал, Барлоу. Это не одна и та же девушка.
     - Что?! - недоверчиво воскликнул Барлоу.
     - Это другая девушка.
     Барлоу взял две фотографии, подержал их рядом, сравнил.
     - Черт меня побери! - сказал он, сдерживая дыхание.
     Белокурая секретарша подошла к Барлоу и взглянула через его плечо.
     - Как это могло произойти, что бы ты не распознала всего этого, Элси? - спросил ее Барлоу, не глядя ей в лицо.
     Она промолчала.
     Барлоу отложил фотографии и внимательно посмотрел на Мейсона.
     - Чьи интересы вы представляете?
     Мейсон посмотрел ему прямо в глаза.
     - Лоис Фентон.
     - Которой?
     - Настоящей.
     - Как случилось, что она мне раньше ничего не говорила об этом?
     - Она не знала, что происходит.
     Барлоу облизнул губы кончиком языка.
     - Ах, черт! - тихо и отчетливо произнесла секретарша.
     - Вот что, Элси, - проговорил Барлоу в порыве сопереживания, - не впутывайся в это дело. Это вопрос...
     - Черт, - повторила она, на этот раз громче и ожесточеннее.
     Барлоу вздохнул с выражением человека, находящегося под башмаком у жены, который не в состоянии больше что-нибудь сделать. Он пробормотал извиняющимся тоном:
     - Моей секретарше приходится делать массу канцелярской работы из-за этих ангажементов. - И, закончив таким образом свое заявление, он откинулся на спинку вертящегося кресла, скрестив руки у себя за шеей, как бы завершая тем самым беседу и вроде опуская занавес между собой и своим посетителем.
     - Мне кажется, что ваша секретарша несколько скептически настроена в данный момент, - произнес Мейсон.
     - Вы чертовски правы, - сказала девушка. - Вы только мне не говорите, что Лоис Фентон ничего не знала о том, что кто-то шурует под ее именем. Такого просто быть не может, во всяком случае, сколько я здесь нахожусь - такого не припомню. Эта фотография Шери Чи-Чи была сделана три месяца назад.
     - Мисс Фентон, - пояснил Мейсон, - была очень занята.
     - Это вы так считаете.
     - Ну-ну, не нервничай. Не оскорбляй мистера Мейсона, - пробурчал Барлоу.
     - Она побывала в лоне супружеской жизни, - продолжал Мейсон. - А теперь столкнулась с семейными проблемами и хочет вернуться к своей профессии. Она обнаружила - через вашу халатность, мистер Барлоу, - что кто-то поднажился на ее прошлом успехе, как теперь очевидно, при вашем попустительстве.
     - О'кей, - сказала блондинка спокойно-деловым тоном. - Давайте кончать с этим. Чего вам надо? Выкладывайте.
     - Я хотел бы переговорить с дамой, которую вы ангажировали как Лоис Фентон, то есть с Шери Чи-Чи, - заявил Мейсон. - У вас, без сомнения, есть ее адрес.
     Барлоу принялся поглаживать свой гладкий подбородок. У него был хороший маникюр.
     - Я думаю, мне лучше посоветоваться со своим адвокатом.
     - О'кей, если вы предпочитаете поступить таким образом, - согласился Мейсон. - Думаю, что, возможно, я бы мог сделать так, чтобы вы не фигурировали в этом деле, что вы просто оказались невинной жертвой не правильно истолкованного факта.
     - К чертям собачьим эту затею с адвокатом, - воскликнула блондинка. - Давай-ка я займусь этим делом, Сидни.
     Она обошла вокруг стола и присела на его краешке около Мейсона, одной ногой упершись в ковер и нервно-изящно покачивая другой.
     - Что будет, если вы поговорите с этой женщиной и окажется, что она пришла к нам с согласия самой Лоис?
     - В этом случае моя клиентка вынуждена будет снять с вас ответственность.
     - Предположим, эта женщина не захочет с вами разговаривать?
     Мейсон улыбнулся:
     - Это будет мерилом вашей честности.
     - Что вы имеете в виду?
     - Вы вовсе не обязаны говорить ей что-либо о цели моей встречи с ней. Вы можете просто сказать, что человек, который интересуется ее артистическими способностями, будет здесь через час и что вы бы хотели, чтобы она нашла время и поговорила с ним.
     - Могут быть неприятности, - пробормотал Барлоу.
     - Не суйся в эти дела, Сидни, - рявкнула через плечо блондинка. - Я этим занимаюсь. А какого рода будет эта встреча, мистер Мейсон?
     - Это будет зависеть от обстоятельств.
     - Скандальная?
     - Вовсе нет. Я просто хочу выяснить факты.
     - Для чего?
     - Чтобы охранить свою клиентку.
     - Послушайте, вы же не настолько глупы, чтобы полагать, что можете отправиться в суд, возбудить дело против танцовщицы с веерами и вытянуть из нее какие-то деньги.
     - Ситуацию можно изменить, - сказал Мейсон.
     Глаза секретарши сузились.
     - За час?
     - Да.
     Она обернулась к Барлоу:
     - В таком случае почему бы и нет?
     Барлоу пожал плечами.
     - О'кей, - согласилась секретарша. - Она придет сюда.
     - Спасибо, - поблагодарил Мейсон и вышел.
     Из аптеки, расположенной за два квартала, Мейсон позвонил в контору, набрав номер своего прямого телефона, который находился в его кабинете.
     Когда Делла Стрит подняла трубку, он предупредил:
     - Будь осторожна, когда станешь отвечать, Делла.
     - В кабинете кто-нибудь есть?
     - Нет.
     - А в конторе?
     - Двое клиентов, которым не была назначена встреча. Я им объяснила, что вы сейчас в деловой командировке и я не знаю, возвратитесь ли вы вообще сегодня. Они оба решили немного подождать на всякий случай - вдруг вы вернетесь.
     - Кто-нибудь еще?
     - Нет.
     - Меня кто-нибудь спрашивал?
     - Нет.
     - За мной следят, Делла, - сказал Мейсон. - Я думаю, полиция. Это подтверждает тот факт, что они не звонили мне в контору.
     - И долго за вами хвост?
     - С тех пор, как после возвращения из мотеля я вышел из конторы. Они повисли на мне во время похода к Барлоу.
     - Что вы хотите, чтобы я сделала?
     - Только будь осторожна и не действуй так, будто не знаешь, где я нахожусь. Я не хочу, чтобы полиция думала, что я нарочно избавился от их хвоста.
     - А вы избавились от него?
     - Еще нет.
     - Но избавитесь?
     - Да.
     - Еще что-нибудь?
     - Лейтенант Трэгг пойдет к Барлоу и будет задавать ему вопросы. Затем он придет задавать вопросы тебе. Ответь, что я сказал тебе, будто должен выехать из города по делам и что, возможно, не вернусь до завтрашнего вечера. Скажи это как-нибудь поестественней.
     - О'кей. Что еще?
     - Закрой контору в пять и иди домой. За тобой может быть хвост. Делай вид, что не замечаешь его, если он будет. Помни, что все надо делать естественно, не вызывая подозрений.
     - О'кей. Это все?
     - Будь умной девочкой, - сказал Мейсон.
     - Буду.

Глава 14

     Тишина раннего утра все еще висела над землей, прохладная, как прикосновение кончиков пальцев к горячему лбу больного.
     Мейсон направил машину на шоссе, ведущее к ранчо Фрэнка Лоринга Нолана, развернулся около конюшни и, объехав ранчо, подрулил к задней двери дома.
     Пес с обрубленным хвостом закатился нервным, возбужденным лаем, как будто ждал, что хозяин вот-вот оборвет его, и стремился успеть обрушить на гостей весь диапазон этой звуковой какофонии.
     Задняя дверь отворилась. Крупный мужчина, с животом, распирающим надетый на него комбинезон, дружелюбно ухмыльнулся при виде машины, бросив собаке:
     - Замолчи, Батч.
     Пес повилял своим обрубком в знак того, что услышал приказ хозяина, однако продолжал заливаться.
     Мужчина нагнулся, подобрал небольшой камешек и запустил им в пса, который тут же перестал лаять, покрутился вокруг росших поблизости кустов и уселся в тени, откуда мог обозревать все происходящее, разинув пасть и высунув язык.
     Мужчина приблизился к машине.
     Мейсон открыл дверцу, вышел наружу и приветственно улыбнулся.
     - Вы Нолан?
     - Так точно.
     - А меня зовут Мейсон.
     - Очень приятно, мистер Мейсон.
     - Я полагаю, вы очень заняты, - сказал Мейсон.
     - Всегда есть чем заняться.
     - Не хочу отрывать вас от дел, но меня интересует...
     - Вас интересует лошадь, - прервал его Нолан, и по его лицу расплылась улыбка.
     - Откуда вы знаете? - спросил Мейсон.
     - Эта лошадь, - рассмеялся Нолан, - похоже, становится знаменитой.
     - Как же так вышло?
     - Черт меня побери, если я знаю, но тут уже побывала куча людей, и все интересуются этой лошадью. Сначала заявился один парень и сказал, что он действует от лица владельца. Симпатичный такой молодой человек, предлагал заплатить сколько надо за ее уход и забрать лошадь. Ему все было о ней известно, поэтому я подумал, что он говорит правду.
     - Да, я знаю о нем, - сказал Мейсон. - Он действительно представляет владельца.
     - Ну я-то, вообще, доверчивый, - сказал Нолан. - А вот жена, она более подозрительная. Она записала номер его машины.
     Мейсон кивнул с одобрением.
     - Через пару часов после того, как он отъехал, - продолжал Нолан, - я не я буду, если сюда не наведался еще один друг, который так и лез ругаться и все выведывал насчет лошади. Оказалось, что это полицейский детектив из города. Он хотел узнать, как я понял, что тот парень, который приезжал до него, был от владельца лошади. Я объяснил, что тот мне полностью описал ее и при этом сам сказал, что он от владельца, а для меня этого было достаточно. На это он только фыркнул: мол, любой может сказать такое. Ну, в общем, я тут задумался, меня это стало немного беспокоить. Я пошел посоветоваться с женой, а она говорит, что надо бы записать номер машины и этого парня. Мы так и сделали, а он уехал.
     - А потом?
     - Вчера вечером ко мне приехал шериф, - продолжал Нолан, - и все выспрашивал меня о лошади, хотел разузнать, откуда она взялась и все такое, и предупредил, что не следует болтать языком, когда приезжают разные люди и задают всякие вопросы. В общем, такие дела, мистер Мейсон. Я не должен слишком болтать языком кое о чем.
     - Ну, - произнес Мейсон невинным тоном, - если вы расскажете мне, о чем можно говорить и о чем нельзя, почему бы в таком случае нам не поговорить о том, о чем нельзя, и...
     Хозяин ранчо засмеялся, откинув назад голову.
     - Я так смекаю, что вы адвокат.
     - Точно, - подтвердил Мейсон.
     - Послушайте, я уже где-то слышал ваше имя. Вы ведь Перри Мейсон, так ведь?
     - Да.
     - Ну и ну, тогда мне надо заново вас поприветствовать. Я о вас понаслышан. Никогда и не думал, что встречу вас при таких обстоятельствах. Послушайте, а чего это вы интересуетесь лошадью?
     - Ну, если в общем, - ответил Мейсон, - то я пытаюсь кое-что выяснить, что может помочь моему клиенту. Есть вещи, о которых адвокат не может говорить, понимаете?
     - Если вы только расскажете мне, о чем вы не можете говорить, мистер Мейсон, - произнес с ухмылкой Нолан, - мы тогда и сообразим, что нам не следует обсуждать.
     Оба рассмеялись.
     - Скажите мне, - спросил Мейсон, - когда сюда заявилась эта лошадь?
     - Утром одиннадцатого числа. За полчаса до рассвета.
     - А как она пришла?
     - Да так же, как обычно приходят лошади, взяла и пришла на своих четырех ногах.
     Мейсон улыбнулся.
     - А как вы еще ожидали, чтобы она пришла?
     - Не знаю, черт возьми! - воскликнул Мейсон. - По тому, как вы выступаете тут, я подумал, что она могла опуститься на ранчо с парашютом.
     - Да нет же, она заявилась незадолго до рассвета. Загавкала собака. Этот чертов пес никогда на луну не брешет, вообще ни на что не реагирует. А уж когда залает, значит, действительно какой-то непорядок - он все лает и лает, пока не поймешь, в чем дело. Ну, я подумал, может, это койот или дикий кот бродит рядом с курятником, поэтому встал, прихватил свой дробовик и вышел с фонариком на двор. Тут пес выскочил на меня, как я только появился, побежал вперед, вроде чтобы показать мне, на кого он лаял, и дьявол меня порази, если это не была та лошадь. Стояла вся оседланная и взнузданная и слегка так фыркала.
     - И что вы сделали?
     - Отвел ее на конюшню, привязал ненадолго, потом разнуздал, дал ей сена, ну и расседлал.
     - Вы не увидели ничего необычного,