авить нас в покое
- ну что ж, мистер Мейсон, вы ведь адвокат, вот и  объясните  ей,  какие
могут быть последствия.
   Мейсон улыбнулся:
   - Я понимаю вас, миссис Дженнингс, но при сложившихся обстоятельствах
мою клиентку трудно будет запугать.
   Она ведь не обвиняет в чем-то лично вас. Она только  утверждает,  что
этим утром в вашем доме нашла важное вещественное доказательство и  была
так осмотрительна, что захватила  с  собой  два  конверта.  Я  собираюсь
отдать эти конверты на экспертизу, чтобы выяснить, идентичны ли они тем,
которые мисс Эллисон получала по почте. Если это так, то мы доведем этот
факт до сведения полиции.
   - По-моему, вы совершенно  правы,  мистер  Мейсон,  -  сказал  Бартон
Дженнингс  после  некоторого  раздумья.  -  Но  для  нас  это  было  так
неожиданно.
   - И вовсе не неожиданно, - вспыхнула Лоррейн. - Просто,  Бартон,  все
эти вырезки она посылала себе сама, а теперь по какой-то причине, скорее
всего известной только ей, решила обвинить в этом нас. Два  конверта,  о
которых она говорит, она могла привезти  с  собой  из  дома,  а  сегодня
достать из сумочки и показать адвокату... и...
   - Я повторяю, - прервал  ее  Бартон  Дженнингс,  -  не  стоит  сейчас
обвинять друг  друга.  Мистер  Мейсон,  не  беспокойтесь,  мы  не  будем
придавать значения обвинениям, предъявленным вашей клиенткой,  поскольку
понимаем ее нервное состояние. Но и ваша клиентка не должна обижаться на
мою жену, она ведь тоже очень расстроена.
   - По-моему, вы совершенно правы, это единственная возможность  что-то
прояснить, - согласился Мейсон. - Нам необходимо действовать сообща.
   - Совершенно с вами согласен, - произнес Бартон Дженнингс.
   - А теперь, - Лоррейн повернулась к Норде, -  не  будете  ли  вы  так
любезны, мисс Эллисон, покинуть мой дом, мы сожалеем, что  обманулись  в
вас.
   - Пойдемте, мисс Эллисон, - сказал Мейсон. - Нам пора.

Глава 5

   Инспектор Хардли Честер внимательно слушал Норду Эллисон, пока она по
порядку рассказывала обо всем, что с ней произошло, затем  повернулся  к
Перри Мейсону:
   - И что, вы ничего не обнаружили?
   - Не было даже намека на то, что там когда-нибудь стояла машинка  или
лежали конверты, - ответил Мейсон.
   Инспектор Честер в задумчивости теребил свою шевелюру.
   - Вы  ведь  понимаете,  мистер  Мейсон,  что  на  основании  подобных
свидетельств мы не можем предъявить им никаких обвинений.
   - Я от вас этого и не жду, - сказал Мейсон.
   - А чего же вы от меня хотите?
   - Я хочу, чтобы вы выполнили свой долг.
   У инспектора Честера глаза полезли на лоб от удивления.
   - Давненько я не слышал ничего подобного.
   - Ну вот, теперь услышали.
   - И в чем же заключается мой долг?
   - Не знаю, - откровенно признался Мейсон. - И я не должен знать.  Моя
клиентка кое-что обнаружила, кое-какие  вещественные  доказательства  по
тому делу, что тревожило почтовые власти. Я сказал ей,  что  ее  долг  -
рассказать вам все как есть. Она так и поступила.
   -  И  тем  самым  поставила  меня  в  затруднительное  положение,   -
пробормотал Честер.
   - Тут уж мы ни при чем, - заметил Мейсон. - Мы выполнили  свой  долг,
рассказали все, что узнали.
   Инспектор Честер повернулся к Норде Эллисон:
   - Вы абсолютно уверены, что видели пишущую машинку?
   - Конечно, это была пишущая машинка.
   - Вы ясно ее видели?
   - Я видела и трогала ее.
   - И вы думаете, что ею пользовались?
   - Безусловно.
   - Совсем недавно?
   - Ею пользовались, чтобы напечатать мои имя  и  адрес  на  конвертах.
Если вы мне не верите, то как  вы  объясните,  откуда  у  меня  эти  два
конверта с напечатанным адресом и  моим  именем,  совершенно  идентичные
тем, что я получала по почте?
   - Я не говорил, что не верю вам.  Я  просто  задаю  вопросы.  Как  вы
можете доказать, что машинкой недавно пользовались?
   - В нее была заправлена свежая лента. Литеры еще были влажные.
   - Как вы это узнали?
   - Я дотронулась до них пальцем, и  он  испачкался.  Подушечка  пальца
была черной. Я открыла сумочку, вынула  из  нее  одну  из  косметических
салфеток и оттерла краску.
   - А что вы сделали с салфеткой?
   - Думаю, что она так и осталась в сумочке. Мне не хотелось  оставлять
ее на полу. Наверное, я  положила  ее  в  сумочку,  чтобы  выбросить  по
дороге.
   Она  открыла  сумочку,  покопалась  в  ней  и   вытащила   скомканную
косметическую салфетку со следами черной краски.
   Инспектор Честер немедленно завладел ею.
   - Так, - сказал он. - А вот теперь я могу поинтересоваться у  мистера
и  миссис  Дженнингс,  что  они  скажут  по  этому   поводу.   Я   также
поинтересуюсь, будут ли они возражать против осмотра  дома.  Правда,  от
этого вряд ли будет толк, поскольку вы его уже  осмотрели  и  убедились,
что пишущей машинки там нет.
   - Ее действительно не было на том месте, где я  видела  ее  утром,  -
твердо заявила Норда.
   Инспектор Честер поднялся:
   - Ну хорошо, теперь я сам пойду взгляну.
   - Вы нам сообщите, если найдете что-нибудь? - поинтересовался Мейсон.
   Инспектор улыбнулся и покачал головой:
   - Конечно нет, я обязан докладывать только начальству.
   - Но мисс Эллисон - заинтересованное лицо.
   - Тем более я не должен информировать  ее.  -  Инспектор  пожал  руку
Мейсону и кивнул Норде.  -  Спасибо  за  информацию,  я  постараюсь  все
проверить.
   - Ну а теперь что? - спросила Норда, когда инспектор вышел.
   - А теперь, - сказал Мейсон,  -  мы  проведем  собственное  небольшое
расследование. - Он повернулся к Делле Стрит:
   - Позвони, пожалуйста, Дрейку и попроси его зайти.
   Делла кивнула, прошла в приемную и через минуту вернулась:
   - Дрейк просил передать, что сейчас придет.
   Мейсон обратился к Норде:
   - Поговорите с ним. Очень толковый детектив.
   - Я знаю. Он очень славный. Это ведь он направил меня к вам. Я...
   В дверь постучали, и Норда замолчала.
   Делла пошла открывать.  Вошел  Дрейк  -  высокий,  стройный  человек,
державшийся с очаровательной раскованностью.
   - Привет, Делла. Как дела, мисс Эллисон? - Поприветствовав женщин, он
повернулся к Мейсону.
   - Садись, Пол, - пригласил Мейсон.
   Дрейк развалился в большом кресле с высокой спинкой, заложил руки  за
голову и вытянул длинные ноги.
   - Готов слушать.
   - Ты уже слышал историю Норды Эллисон.
   - Как раз до того момента, как она отправилась к тебе  в  контору.  С
тех пор случилось что-нибудь новенькое?
   Мейсон рассказал последние новости.
   - А что вы хотите от меня? - спросил Дрейк.
   - Возьмись за это дело, - попросил Мейсон.  -  Проверь,  получено  ли
разрешение на осмотр дома. Насколько  полиция  доверяет  рассказу  Норды
Эллисон и нашли ли что-нибудь при осмотре. Поговори с  соседями.  Скажи,
что ты подписываешь на какой-нибудь  журнал,  или  продаешь  книги,  или
что-нибудь в этом роде. Соседи иногда любят посплетничать.
   - С продавцом книг они не будут разговаривать.
   - Хорошо. Скажи, что ты представитель компании по продаже пылесосов и
вы проводите конкурс среди местных жителей, что-то  вроде  викторины,  и
победитель получит пылесос, или сервиз, или  еще  что-нибудь  этакое.  А
затем задавай вопросы как бы для  проверки  их  наблюдательности.  Задай
парочку обычных вопросов, а потом они тебе  уже  сами  все  расскажут  о
соседях.
   Пол Дрейк покачал головой:
   - Это хорошо получилось бы у тебя, Перри. Я так не  могу.  У  каждого
свои способы вытаскивать истину на свет божий. И кстати,  почему  просто
не сказать, что я сыщик?
   Мейсон подумал минутку:
   - Нет, так не пойдет. Узнав, что ты  детектив,  они  закроют  рот  на
замок.
   - Да, если я буду давить на них, -  сказал  Дрейк.  -  Но  стоит  мне
только обмолвиться какой-нибудь домохозяйке, что я сыщик, и она  тут  же
захочет узнать, зачем я здесь.
   Тогда я принимаю таинственный вид и намекаю,  что  тут  по  соседству
что-то неладно. Меня тут же приглашают на чай или  кофе.  Мы  становимся
друзьями,  и  тогда  нужно  случайно  обронить,  кто  из  соседей   меня
интересует, а затем ужасно разволноваться, потому что говорить этого  не
следовало.
   Затем следует взять с нее слово, что она никому не проболтается. Она,
конечно, клянется, ведь ей так хочется узнать,  в  чем  там  дело,  и  я
потихоньку-полегоньку начинаю отвечать на ее вопросы. А через  несколько
минут уже она рассказывает сама все, что знает, и через полчаса я уже  в
курсе всех сплетен, знаю, кто что думает и кто что видел.
   - Только будь осторожен и не скажи им  ничего  такого,  что  дало  бы
повод обвинить тебя в диффамации, - предупредил Мейсон.
   Дрейк усмехнулся:
   - Я пользуюсь этим методом лет десять, Перри. Если уж женщина при мне
перемоет косточки соседям, она  никогда  не  решится  повторить,  что  я
сказал, поскольку к этому времени сама по уши увязнет.
   - А если она решится все отрицать?
   - Тогда ничего не поделаешь, - притворно вздохнул Дрейк. - Видишь ли,
в таких случаях я беру с собой небольшой  магнитофон,  который  маскирую
под слуховой аппарат. Я делаю вид, что  плохо  слышу,  и  она  старается
говорить погромче. Конечно,  я  не  всегда  этим  пользуюсь,  но  иногда
приходится.
   - Хорошо, - засмеялся Мейсон. - Действуй,  как  считаешь  нужным,  но
парочка версий мне необходима.
   - По одной на каждого подозреваемого? - поинтересовался Дрейк.
   - Можно и по одной.
   Дрейк выбрался из кресла.
   - Ну, я пошел.
   Мейсон улыбнулся Норде Эллисон:
   - Пока это все, что я могу сделать. Теперь я должен вернуться к своим
делам. Где вы остановились?
   - В отеле "Миллбрей".
   - Мы дадим вам знать, если появятся новости. А пока ничего никому  не
говорите.  Если  кто-нибудь  позвонит  или   попытается   расспрашивать,
говорите, что вы моя клиентка, и отсылайте всех ко мне.
   Норда Эллисон с благодарностью пожала ему руку:
   - Не знаю, как вас благодарить, мистер Мейсон.
   - Вот и не благодарите пока.
   - Надеюсь, что все прояснится. Мы должны выяснить истину любой ценой.
Глава 6

   Было три тридцать, когда Дрейк позвонил Перри Мейсону по его  личному
телефону.
   Мейсон, непрерывно диктовавший с  половины  второго,  с  раздражением
посмотрел на телефон.
   -  Хэлло,  Пол,  в  чем  дело?  -  сказал  он,  не   скрывая   своего
недовольства.
   Голос Дрейка на другом конце провода звучал взволнованно:
   - По-моему, Перри, тебе лучше приехать сюда.
   - Куда сюда?
   - К соседям Дженнингсов.
   - А в чем, собственно, дело?
   - Я зашел к мистеру и миссис Джонатан Гейлс, - осторожно начал Дрейк.
- Их адрес: 6283, Пенрейс-стрит.
   Сдается мне, они кое-что знают об этом деле.  Может,  ты  приедешь  и
послушаешь их?
   - Знаешь что, Пол, - нетерпеливо сказал Мейсон, -  я  сейчас  безумно
занят. Я испортил Делле весь уик-энд только для  того,  чтобы  составить
этот документ, а нам еще осталось не меньше половины. Если ты  докопался
до чего-нибудь, запиши все и заставь их подписать.
   - Тебе нужно приехать, - стоял  на  своем  Дрейк.  -  Во  сколько  ты
будешь, Перри?
   Мейсон задумался:
   - Я так понимаю, что ты не можешь свободно говорить?
   - Совершенно верно.
   Тогда прогуляйся до телефонной  будки,  оттуда  ты  сможешь  мне  все
спокойно рассказать.
   - Это нежелательно.
   - Ты добыл какую-то важную информацию?
   - Да.
   - Это касается пишущей машинки или чего-то еще?
   - Речь идет о пятнах крови.
   - О чем?
   - Кровавых пятнах, - повторил Дрейк. - Видишь ли, Перри, они все-таки
начали расследование и нашли пистолет под подушкой кровати,  на  которой
спала  Норда  Эллисон.  Ее  сейчас  забрали  в  полицейский  участок   и
допрашивают. Похоже, полиция взяла горячий елец. А Джонатан Гейлс  может
рассказать кое-что о пятнах крови, и это не мешало бы услышать  и  тебе.
Кроме того, есть еще  одна  вещь,  которую  тебе  хорошо  бы  узнать  до
полиции.
   - Я сейчас приеду, - перебил его Мейсон.
   Не приезжай на своей машине, - предупредил Дрейк. -  Возьми  такси  и
отпусти его сразу, как  войдешь  в  дом.  Я  здесь  на  машине,  которая
принадлежит нашему  агентству,  а  она  довольно  незаметная.  Когда  ты
закончишь, я отвезу тебя домой.
   - Я уже выхожу, - пообещал Мейсон.
   Он с досадой бросил трубку и повернулся к Делле:
   - Вот что делает эта проклятая  конторская  работа  -  она  покрывает
мозги плесенью. Я должен был сразу догадаться, что, если Дрейк звонит  и
просит  немедленно  приехать,  значит,  случилось  что-то  по-настоящему
важное. А я вместо этого  тянул,  заставил  его  кое-что  рассказать,  и
теперь есть люди, которые слышали, что он мне говорил.
   - Что произошло? - спросила Делла.
   - Поговорим в такси. Поторопись, Делла, пора  ехать.  Нам  нужен  дом
6283 по Пенрейс-стрит.  По-моему,  это  соседи  Дженнингсов.  Бери  свою
записную книжку, хватаем такси, и вперед.
   Они выбежали из дома и вскочили в  стоявшее  на  углу  такси.  Мейсон
назвал водителю адрес.
   - Ну а теперь расскажите мне, что случилось, - попросила Делла.
   - Пятна крови, - пробормотал Мейсон.
   - Это я уже слышала, когда вы разговаривали по телефону. А откуда они
взялись?
   - По всей  видимости,  дело  было  так.  Полиция  вошла  в  дом.  Они
обнаружили пистолет в изголовье той  кровати,  на  которой  спала  Норда
Эллисон. Помнишь, она говорила, что нашла стреляную гильзу перед навесом
во внутреннем дворике, где обычно спал Роберт. Ну  а  теперь  эти  пятна
крови отлично вписываются в общую картину. А по тому,  как  разговаривал
Пол Дрейк, ясно, что полиция пока ничего не знает об этих пятнах.
   - Похоже, что мы собираемся ввязаться в довольно странную историю,  -
сказала Делла.
   - Да нет, похоже, мы уже по уши влезли в нее, - со  вздохом  произнес
Мейсон.
   Он погрузился в размышления. Делла Стрит время от  времени  осторожно
посматривала на него, но, хорошо зная своего патрона, не мешала ему.
   Такси подъехало к дому 6283 по Пенрейс-стрит.
   - Мне подождать? - спросил водитель.
   Мейсон покачал головой, сунул ему пять долларов и отказался от сдачи.
   Бросив взгляд на полицейскую машину, стоявшую возле дома Дженнингсов,
он взбежал по ступенькам крыльца и позвонил.
   Дверь открылась так быстро, что Мейсон даже не успел убрать  палец  с
кнопки.
   - Быстро входи, - сказал Дрейк. - Я ждал у дверей и молился, чтобы ты
приехал, пока лейтенант Трэгг еще здесь.
   - Лейтенант Трэгг в соседнем доме? - спросил Мейсон.
   Дрейк кивнул:
   - Входи, я сейчас представлю тебя хозяевам.
   Он провел Мейсона в  изящную  гостиную,  обставленную  с  продуманной
простотой, - несколько глубоких, удобных  кресел,  много  книг,  большой
письменный стол, заваленный журналами и  газетами,  телевизор;  красивые
светильники струили мягкий рассеянный свет. Через  открытую  дверь  была
видна столовая, поблескивали стекло и хрусталь. Сам дом был  построен  в
современном стиле, но мебель и все остальное, не  будучи  антиквариатом,
тем не менее создавали атмосферу старомодного комфорта и красоты.
   Чета средних лет поднялась, когда Пол Дрейк, Мейсон и Делла  вошли  в
гостиную.
   - Это миссис и мистер Гейлс, -  представил  их  Дрейк.  -  Они  могут
рассказать весьма интересную историю, особенно мистер Гейлс.
   Гейлс, высокий, бледный мужчина с большими усами  и  серыми  глазами,
над которыми нависали совершенно белые брови, протянул Мейсону костлявую
руку.
   - Очень рад видеть вас, - учтиво проговорил он. - Я много читал о вас
в газетах, но никогда не предполагал, что жизнь может свести  нас,  ведь
мы с Мартой чрезвычайно редко выходим из дома, в  основном  читаем.  Мне
кажется, что Марта однажды следила  за  ходом  вашего  расследования  по
газетам.
   Миссис Гейлс сжала руку Деллы.
   Там были и фотографии мисс Стрит, - добавила она.  -  Я  ваша  верная
поклонница,  моя  дорогая,  и  мистера   Мейсона,   конечно.   Садитесь,
пожалуйста, и если мы сможем что-то сделать для вас, как-то  помочь,  мы
будем только рады.
   - Может быть, выпьете по чашечке чая?
   Дрейк бросил быстрый взгляд на плоские  часы  на  запястье,  потом  в
окно, из которого был виден дом Дженнингсов:
   - Нас могут прервать в любую минуту, миссис Гейлс.
   Если не возражаете, мне бы хотелось, чтобы  вы  рассказали  все,  что
знаете, о Роберте, и как можно короче.
   - Усаживайтесь поудобнее, - начала она. - Черт бы побрал нашу  Бетан,
это она виновата в том,  что  я  не  могу  даже  кофе  предложить  таким
знаменитым  людям.  Правда,  вчера  я  испекла  несколько   превосходных
кексов....
   - Пистолет, - перебил ее  Дрейк,  -  пожалуйста,  расскажите  мистеру
Мейсону все, что вы знаете о Роберте и пистолете.
   - Правду сказать, я не так уж много знаю. Роберт очень  милый,  очень
хороший мальчик. Но он  помешан  на  оружии.  Смотрит  все  вестерны  по
телевизору - пистолетное кино - так их называет  Джонатан.  У  них  есть
приходящая няня, которая присматривает за ним, когда  мистеру  и  миссис
Дженнингсам нужно куда-нибудь уйти. И я заметила, что, когда няня здесь,
Роберт играет настоящим пистолетом.
   - Настоящим пистолетом? - переспросил Мейсон.
   - Автоматическим пистолетом,  -  поддержал  жену  Джонатан  Гейлс.  -
Выглядит как кольт. Похоже, двадцать второго калибра.
   - Он играет этим пистолетом только в присутствии приходящей  няни?  -
спросил Мейсон.
   - Дело в том, что я видела его с пистолетом всего один раз, - сказала
миссис  Гейлс.  -  Но  я  считаю,  что  настоящий  боевой   пистолет   -
неподходящая игрушка для семилетнего мальчика. Я вообще думаю,  что  все
эти игры, когда мальчишки наставляют свои пугачи друг на друга и  вопят:
"Бах, бах! Ты убит!", до добра не доводят. Боже  мой!  В  моем  детстве,
если бы мой брат сделал что-нибудь подобное, да отец  шкуру  бы  с  него
спустил. А сейчас?!
   Мальчишки носятся со своими игрушечными пистолетами.
   Только и слышишь: "Ты убит.  Падай!"  А  к  чему  все  это  приводит?
Возьмите любую газету  -  и  обязательно  найдете  заметку  о  том,  как
какой-нибудь парнишка десяти - двенадцати или пятнадцати  лет  застрелил
своих родителей, разозлившись на то, что они не пустили его в  кино.  Не
знаю, куда катится мир...
   - А вы эту няню хорошо знаете? - спросил Пол Дрейк.
   - Да нет, не очень. Их было двое. Та, о которой я  говорю,  служит  у
них не больше шести недель. Дженнингсы не  очень-то  общительны,  знаете
ли... Правда, и большинство людей здесь такие. Прошло  то  время,  когда
соседи постоянно общались друг с другом, немножко сплетничали, то и дело
что-то занимали друг у друга. А теперь у каждого гараж, машина,  и  если
есть свободное время, значит, можно куда-нибудь  съездить.  А  если  они
дома, так смотрят телевизор. Мир меняется, мистер Мейсон.
   - А эта няня, - спросил Мейсон, ~ она старая или молодая?
   - Та, при которой он играл  пистолетом,  старше,  то  есть  ей  около
сорока. - Она засмеялась. - Это вовсе не значит, что я считаю ее старой,
просто она старше той, другой, ну и, конечно, старше многих  сегодняшних
приходящих  нянь:  обычно  ведь  этим  подрабатывают  молодые   девушки,
студентки, у  которых  выдался  свободный  вечер.  Не  знаю,  как  можно
доверять девочке, а вдруг произойдет что-нибудь непредвиденное?
   - Ну а сорокалетняя женщина чем  лучше?  -  поинтересовался  Джонатан
Гейлс. - Представь, что вломится какой-нибудь громила и...
   - Мы должны торопиться,  -  перебил  его  Дрейк  извиняющимся  тоном,
смягчая свою невежливость.  -  Мне  бы  хотелось,  чтобы  вы  рассказали
мистеру Мейсону эту историю так, как рассказали ее мне. У нас очень мало
времени. Итак, вы видели, как мальчик играл автоматическим пистолетом?
   Миссис Гейлс кивнула.
   - А вы тоже видели это? - Дрейк повернулся к Джонатану Гейлсу.
   - Даже дважды или трижды, - ответил Гейлс. - Когда  я  увидел  это  в
первый раз, то сказал Марте:  "Посмотри-ка,  пистолет-то  настоящий!"  А
Марта мне говорит: "Не может быть, скорее деревянный. Сейчас игрушки так
похожи на