ь к чертовой матери из этого отеля. Оставьте Каллендера мне. - Мейсон поднялся. - Пошли Делла.
     Они покинули Артура Шелдона, который все еще сидел в углу кровати, слегка дрожа.
     Из телефонной будки в ночном ресторане за два квартала от отеля Мейсон набрал номер Пола Дрейка, главы Детективного агентства Дрейка:
     - Как быстро ты можешь организовать слежку за одним типом, проживающим в отеле "Ричмелл", Пол?
     - Помилосердствуй, Перри. В настоящее время у меня есть знающие люди. Но найти сейчас номер в отеле...
     - Как скоро? - перебил Мейсон.
     - А насколько это срочно?
     - Чертовски срочно.
     - Через полчаса, устроит?
     - О'кей, - согласился Мейсон, - лучше через двадцать минут. Мне нужен человек, который расположился бы в коридоре пятого этажа. Надо, чтобы он наблюдал за номером пятьсот одиннадцать.
     В голосе Дрейка, уже наполовину проснувшегося, зазвучал протест:
     - Черт возьми, Перри, это почти невозможно.
     Поговорим о проблемах утром, - парировал Мейсон.
     - Мы должны будем подключить гостиничного детектива.
     - Для чего?
     - О, Перри, побойся Бога! Если ты начнешь выслеживать постояльца в коридоре отеля в такой час, то гостиничный детектив через час или час с чем-нибудь засечет тебя. Это будет стоить десять зеленых, а может, и двадцать пять.
     - Продаю тебе информацию, Пол. Только что освободился номер пятьсот десять. Твой человек может прямо сейчас занять его.
     - О'кей, Перри. Это уже шанс. Отель "Ричмелл", так?
     - Так. И еще кое-что, - сказал Мейсон. - Не засыпай после того, как твой человек приступит к работе в "Ричмелле". У меня для тебя есть еще дело.
     - Я подозревал это, - застонал Дрейк. - Что еще?
     - Я хочу, чтобы ты нашел лошадь.
     - Ну разумеется, - съехидничал Дрейк. - Какую-нибудь спокойную и милую скотину, на которой Делла могла бы прокатиться? Или ты предпочитаешь несколько более темпераментного жеребца для себя, Перри? Я могу достать...
     - Кончай умничать, - перебил Мейсон. - У нас нет времени. Лошадь, которая мне нужна, принадлежит танцовщице с веерами.
     - Кому?
     - Танцовщице с веерами.
     - Послушай, - сказал Дрейк тоном, в котором прозвучало подозрение, - я надеюсь, ты не выступаешь, приняв хорошую дозу, Перри...
     - Да нет, черт возьми, - раздраженно прервал его Мейсон. - Это очень важно. Семилетняя гнедая лошадь, выращена в Америке, высота в холке - пять с половиной футов, на лбу - белая отметина, правая задняя нога - белая. Одно время она принадлежала человеку по имени Каллендер, который большая шишка. У него ранчо в Империал-Вэлли, недалеко от границы с Мексикой. Он подарил лошадь танцовщице с веерами из одного залихватского ночного клуба в Броули. Лошадь похитили, когда она там находилась, или, что тоже может быть, она забрела куда-нибудь. Я хочу, чтобы ты прочесал весь Империал-Вэлли. Начни искать. Когда найдешь, держи в укрытии. Сделай так, чтобы твои люди были на деле, как только забрезжит рассвет.
     - Сколько тебе нужно людей?
     - Ровно столько, сколько хватило бы найти лошадь.
     - Они найдут ее, черт возьми, - заверил мрачно Дрейк. - У меня хорошие детективы, но это не означает, что они смогут точно опознать именно твою лошадь. Они будут так рваться домой, чтобы скрыться от этой дикой жары, что каждый, кого я пошлю для этого, уже к десяти утра будет звонить мне, сообщая, что нашел твою гнедую с белой отметиной на лбу и с белой правой задней ногой. А я должен буду мчаться туда сам, чтобы определить, та ли эта лошадь... Вообще, Перри, каким образом, я, черт возьми, смогу определить, та эта лошадь или нет? На какую кличку она отзывается?
     - Я не знаю, как ее кличут.
     - Но, во имя всех святых, Перри, в Империал-Вэлли, быть может, миллион таких лошадей и... Черт возьми, Перри, когда тебе поручают найти собаку, то говорят хотя бы, на какую кличку она отзывается.
     - Как, по-твоему, лошадь должна отзываться? - спросил Мейсон.
     Дрейк обдумал этот вопрос и ответил:
     - Понятия не имею!
     - Значит, ты мало что смыслишь в лошадях?
     - Я смыслю в них достаточно, чтобы ответить тебе, что, если у нас не будет лучшего описания, чем то, которое ты дал, к десяти часам утра ты будешь иметь две дюжины лошадей.
     - Вряд ли, если твои люди будут действительно в полной готовности, - возразил Мейсон. - Лошадь потерялась примерно неделю назад. Это должно быть заблудившееся животное, забредшее на чье-нибудь ранчо. Это должна быть оседланная гнедая американская лошадь пяти с половиной футов...
     - Та-а-ак, - устало перебил Дрейк. - Я все это записал еще в первый раз. И опять скажу тебе, что к десяти утра у нас будет целый табун лошадей, если я не получу от тебя каких-то более определенных примет.
     - Хорошо, - сказал Мейсон. - Я дам тебе нечто более определенное. Если я не ошибаюсь, у нее есть пулевое ранение.
     - Пулевое ранение?!
     - Да. Если у самой лошади нет раны, то пуля должна застрять в седле. Седло очень хорошее, ручной работы, сделанное Биллом Уайаттом из Остина, штат Техас. А теперь за работу, и немедленно засылай своего человека в "Ричмелл".

Глава 6

     Было девять тридцать утра, когда Мейсон открыл дверь своей частной конторы.
     Делла Стрит уже распаковала почту, разложив ее в три аккуратные кучки на столе Мейсона: самые важные письма, на которые Мейсон должен ответить немедленно; менее важная корреспонденция, которая может подождать; и третья, самая объемистая пачка, содержавшая почту, на которую ответить могла она сама.
     Взглянув на стол, Мейсон нахмурился:
     - Черт возьми, как я люблю читать письма. Почта - это чудесная вещь, Делла. Каждое утро она приносит нам диаграмму людских мыслей. Люди, у которых есть тайны, хотят, чтобы я взялся за их разгадку безвозмездно; люди, которые хотят с кем-то свести счеты; люди, которые хотят занять денег; люди, которые намекают на дела, которыми я занимался. Они все действуют как бы по одному общему образцу, однако есть что-то такое, что зависит и от индивидуальности каждого. Эти письма помогают мне понять людей - а если ты не понимаешь людей, нет ни малейшего шанса стать преуспевающим судебным адвокатом, - но на них не обязательно отвечать... Есть что-нибудь от Пола Дрейка, Делла?
     - Он хочет, чтобы вы позвонили ему, когда придете. Пишет, что ничего существенного, просто обычная информация. А Артур Шелдон сидит около конторы, как кот перед прыжком.
     Глаза Мейсона сузились.
     - Кажется, он что-то замыслил, а?
     - Герти считает так же. Говорит, что он выводит ее из себя, бродя вокруг и бормоча что-то под нос.
     - Хорошо. Давай-ка взглянем на Шелдона, Делла, и разберемся, что его тревожит.
     Делла Стрит подняла трубку, дала указание Герти пропустить Шелдона и затем встретила его у дверей конторы.
     Шелдон прошел прямо к Мейсону. Его руки были неловко засунуты в карманы пиджака.
     Мейсон сказал:
     - Садитесь.
     Шелдон, как в забытьи, продолжал приближаться к Мейсону и, подойдя к его столу, достал из внутреннего нагрудного кармана своего костюма толстый бумажник.
     - Мистер Мейсон, - произнес он, нервничая так, что слова сливались от спешки и беспокойства, - я хочу, чтобы вы стали моим адвокатом. Хочу, чтобы вы представляли меня. Представляли меня, а заодно - косвенно - и Лоис Фентон. Я хочу, чтобы вы защитили ее интересы.
     - В чем?
     - Во всем.
     - Хорошо, - сказал Мейсон, - когда она придет сюда в половине одиннадцатого...
     - Нет, нет. Придет она или нет, я хочу оплатить все. У меня есть деньги.
     Шелдон открыл бумажник и начал отсчитывать деньги. Там были купюры в пять долларов, в один доллар, несколько двадцатидолларовых и одна бумажка в пятьсот долларов.
     Мейсон мрачно наблюдал за ним.
     - Сколько у вас там денег, Шелдон?
     - Не знаю. Я не считал. Только и хватило времени, чтобы собрать их.
     Мейсон кивнул Делле Стрит.
     Делла Стрит быстро пересчитала пачку купюр.
     - Здесь девятьсот восемьдесят девять долларов, - доложила она.
     Мейсон длинными сильными пальцами забарабанил по крышке стола.
     - Верни ему половину, - распорядился он. - Оформи расписку в получении оставшихся денег, Делла. Оформи это как гонорар от Лоис Фентон - только от нее и ни от кого иного.
     Делла Стрит возвратила Шелдону половину денег и села за пишущую машинку.
     - Пометь расписку шестнадцатым числом, - прибавил Мейсон.
     Делла с удивлением взглянула на него, затем подошла к отрывному календарю на стене, где стояло: "Сегодня семнадцатое".
     - Шестнадцатым, - твердо повторил Мейсон.
     Делла Стрит пометила расписку шестнадцатым числом и вручила ее Мейсону. Он поставил свою подпись, отдал бумагу Шелдону и обратился к секретарше:
     - Спустись по коридору в контору Пола Дрейка, Делла. Скажи ему, что мне нужны люди на все это дело.
     - На все? - переспросила Делла.
     Мейсон кивнул.
     - Я сейчас вернусь. - Делла исчезла в проеме задней двери, ведущей в коридор.
     - Вы сняли с меня тяжесть, мистер Мейсон, - произнес Шелдон. - Вы же понимаете, как я... ну, в общем, может, мне больше ничего и не стоит говорить. Я побежал.
     - Сядьте, - сказал Мейсон.
     - Вы занятой человек, мистер Мейсон, да и у меня куча дел. Я побегу. Теперь вы представляете Лоис Фелтон и...
     - Сядьте, - перебил Мейсон.
     Шелдон направился к двери. Затем, как бы под воздействием силы взгляда адвоката и непререкаемости его голоса, медленно вернулся назад к большому и мягкому креслу для клиентов и присел на его край.
     - Вы съехали из отеля "Ричмелл", как я вам сказал?
     - Да.
     - Когда?
     - Ну, прямо после того, как вы ушли.
     - Нашли другую комнату?
     - С трудом, но нашел.
     - Где?
     - На Ист-Лагмор-стрит, 791.
     - Это отель?
     - Дыра.
     - Как вы ее нашли? Вы там когда-нибудь раньше останавливались?
     - Нет. Просто увидел вывеску. Я покружился по дешевым кварталам. Я знал, что в приличном месте мне остановиться не удастся. Во всяком случае, в такое время.
     - А который был час?
     - Я даже не скажу. Я съехал прямо после вашего ухода. Получил этот номер примерно через час.
     - Вы на самом деле съехали сразу после того, как я ушел?
     - Да.
     Мейсон взглянул на часы. Шелдон нетерпеливо заерзал.
     - Почему вы мне вернули половину денег, мистер Мейсон?
     - Вам они понадобятся, - ответил Мейсон. - А теперь идите.
     На лице Шелдона отразилось облегчение. Он направился к двери.
     - Не забудьте, - напомнил он, - что вы представляете Лоис. - Затем добавил:
     - Что бы ни случилось.
     Через несколько минут Делла Стрит вошла в частную контору Мейсона.
     - Все в порядке? - спросил Мейсон.
     - Все в порядке. Вы хотели, чтобы за Шелдоном установили слежку, не так ли?
     - Именно.
     - Я так и думала, что вы это имеете в виду, - воскликнула Делла с облегчением, - когда сказали, что хотите иметь людей на все дело. У Пола Дрейка в конторе был человек, он уже в лифте последует за Шелдоном. А почему вы захотели датировать расписку вчерашним числом, шеф?
     - Я думаю, это можно назвать предчувствием, Делла, - сказал Мейсон устало, - а может быть, это всего лишь цинизм адвоката, который уже столько насмотрелся на то, как судьба играет человеческими жизнями.
     Полиция могла бы использовать эту расписку как улику, если бы она была датирована сегодняшним числом.

Глава 7

     Наступило половина одиннадцатого, но Лоис Фентон не было. В одиннадцать личный телефон Перри Мейсона резко зазвонил. Номер этого телефона нигде не был зарегистрирован и не был соединен с коммутатором конторы, но имел специальную линию, соединяющую его прямо с кабинетом Мейсона.
     Мейсон поднял трубку:
     - Алло.
     Голос Пола Дрейка на другом конце провода произнес:
     - Мы нашли твою лошадь, Перри.
     - Где?
     - На ранчо около Калексико.
     - А ты уверен, что это та самая лошадь?
     - Да. Лошадь забрела на ранчо, полностью оседланная и взнузданная, с оборванным поводом, как будто, несясь галопом, она оборвала его. Ее приметы сходятся, но главное - седло. Это прекрасное седло ручной работы, изготовленное Уайаттом из Остина, штат Техас. Мой сотрудник позвонил с ранчо и сказал, что в седле имеются какие-то металлические частички помимо тех украшений, которые сделал изготовитель.
     - Это пуля, Пол?
     - Судя по тому, что он говорил и каким тоном, я могу заключить, что как раз это он и пытался мне сообщить.
     - Мне нужна эта лошадь, вместе с седлом и уздечкой.
     - Она будет у тебя, - заверил Дрейк. - Мой человек предложил пятнадцать долларов, чтобы покрыть все расходы, и теперь лошадь у него. Он нанял трейлер, погрузил лошадь и сейчас уже едет сюда. Он сообразил перед тем, как выехать, позвонить из Империал-Каунти.
     - Добрая работа, Пол. Не забудь, что мне нужна лошадь вместе с уздечкой и седлом.
     - О'кей, ты получишь ее.
     - Что-нибудь еще? - поинтересовался Мейсон.
     - Куча всякой рутины.
     - Не вешай трубку, Пол, - попросил Мейсон.
     Он отвернулся от телефонного аппарата, сощурившись от света, лившегося из окна, нервно побарабанил пальцами по столу. Затем снова обернулся к телефону:
     - На теле лошади есть какие-нибудь отметины, Пол?
     - Метка на левом бедре. Это, возможно, след от пули, которая потом впечаталась в седло.
     - О'кей, - решительно произнес Мейсон, - это та самая лошадь. Заскочи ко мне. Я хочу поговорить с тобой.
     - Сейчас буду, - ответил Дрейк и повесил трубку.
     - Они нашли лошадь,  сказал Мейсон Делле Стрит. - Впусти, пожалуйста, Пола, Делла. Он уже здесь.
     Делла Стрит быстро пересекла помещение конторы, встала около двери и, заслышав шаги Дрейка в коридоре, распахнула ее и впустила детектива.
     Пол Дрейк, долговязый, угловатый мужчина, направился к мягкому кожаному креслу и устроился там, напоминая большой складной нож.
     - Черт возьми, какая удача! - воскликнул он.
     - Что лошадь нашлась? - уточнил Мейсон.
     Дрейк усмехнулся, и эта усмешка оживила его мрачное лицо.
     - Что ее опознали, - сказал он. - Не придется тащиться для этого в Вэлли.
     - Расскажи, как все было, Пол, - попросил Мейсон.
     - Ну, я отправил трех сотрудников на это дело. Сказал им, чтобы наняли в Вэлли людей, если в этом будет нужда. Я уже предчувствовал, что мне придется ехать туда, чтобы разбираться во всей этой ерунде. Боялся, что каждый, кого я послал, может заявиться с лошадью, которую он отловил, а я должен буду стать арбитром. И потом, Перри, что это такое - "американская лошадь, вскормленная для оседлывания"?
     Мейсон ухмыльнулся:
     - Взгляни на нее, когда ее приведут сюда.
     - Для меня, - объявил Дрейк, - лошадь есть лошадь. Черт возьми, это действительно удача, что мы набрели именно на эту. Мой человек сразу опознал ее. Конечно, когда мы занялись ее поисками, Перри, тот факт, что лошадь была оседлана, когда она пропала, дал нам реальную возможность найти ее.
     Дрейк выжидал, что Мейсон выдаст какую-нибудь информацию, но Мейсон промолчал.
     - Как случилось, что лошадь потерялась, когда она была уже оседлана и взнуздана? - полюбопытствовал Дрейк.
     - Я думал, что ты ничего не знаешь о лошадях.
     - Я знаю, как бывает в жизни. Когда лошадь седлают, предполагается, что на ней поедут. Когда лошадь взнуздывают, это означает то же самое. А та пулевая рана - ну, давай надеяться, что мы на все это получим нужные ответы до того, как придется отвечать на вопросы властей.
     - Ты можешь положиться на того парня, который приведет лошадь, Пол?
     - Я ему доверяю всегда и во всем.
     - А он не проявляет интереса к обстоятельствам, при которых потерялась лошадь? - спросил Мейсон.
     - Поставь слово "потерялась" в кавычки, - сказал Дрейк. - Разумеется, проявляет.
     - Как имя владельца ранчо, того, у кого нашли лошадь?
     Дрейк взглянул на свои записи.
     - Парня зовут Нолан. Подожди-ка минуту, я тебе скажу его полное имя... Фрэнк Лоринг Нолан. Конечно, Перри, когда мой человек возвратится, у нас будет намного больше подробной информации. Мне сейчас известно лишь то, что я успел схватить во время телефонного разговора. А от тебя я хотел бы узнать, как лучше отвечать на вопросы, которые мне зададут.
     - Ранчо Нолана обнесено оградой? - спросил Мейсон.
     - Черт возьми, Перри, откуда мне знать? Мой человек раздобыл этого коня, и это, в конце концов, главное. После того как он упомянул о тех кусочках металла в седле и об отметине на крупе, я подумал, что было бы неплохо, если бы ты прояснил мне, что все это значит, до того, как парень приведет сюда лошадь.
     - Пол, где я могу достать план, которым пользуется налоговый инспектор, с обозначением точных размеров различных частных владений в этой части страны?
     Дрейк ухмыльнулся:
     - Можешь верить, а можешь нет, но прямо у меня в конторе.
     - У тебя есть экземпляр такого плана?
     - У меня их две дюжины. Давай поговорим о совпадениях. Несколько недель назад я работал над делом, в котором мне понадобились подробные налоговые планы Вэлли, поэтому, когда ребята приехали, у меня они уже были на руках. Вообще, это хорошо, имея в виду то время, когда ты...
     Мейсон прервал детектива и кивнул Делле Стрит:
     - Принеси, пожалуйста, планы, Делла.
     Делла Стрит выскользнула через заднюю дверь и пошла по коридору.
     Дрейк повернулся боком в большом мягком кресле, приняв свою излюбленную позу, уткнувшись поясницей в один подлокотник и положив колени на другой.
     Он выглядел как на похоронах. Лицо приняло беззащитное и обиженное выражение, что в совокупности придавало ему еще более пессимистический вид.
     Делла Стрит возвратилась с планами, и Мейсон разложил их на столе.
     - Ты хочешь найти на этом плане ранчо Нолана? - спросил Дрейк. - Это где-то к юго-западу от Эль-Сентро и к северу от Блэк-Батта. Как раз та местность, где действовал мой человек. Вот здесь. Вдоль этой дороги. Видишь этот участок земли? Примерно акров сорок - Ф.Л. Нолан - вот это самое ранчо и есть.
     Мейсон вгляделся в план.
     - Что там? - спросил Дрейк, подавшись вперед, как только палец Мейсона остановился у какого-то обозначения, выгравированного на плане.
     - Здесь, кажется, написано Хозе Кампо Колима, - сказал Мейсон.
     - Ну да, - подтвердил Дрейк, - здесь живет много лиц мексиканского происхождения, которые владеют землей и...
     Мейсон взглянул на Деллу:
     - Ты что-нибудь понимаешь?
     - Ну да, конечно. Это тот самый учтивый джентльмен, который увез пострадавшую старую мексиканку к доктору.
     - Хозе Кампо Колима, - повторил Мейсон задумчиво, - и у него ранчо в двадцать акров примерно, давай-ка посмотрим, я бы сказал, примерно полторы мили к северу от ранчо Ф.Л. Нолана.
     - Ты знаешь этого Колиму? - спросил Дрейк.
     - Я встречал его, - ответил Мейсон и добавил со значением:
     - И это все. Поехали, Пол. Нам надо узнать, как дела у человека в отеле "Ричмелл".
     - На твоей машине или на моей?
     - На моей, если только нам не удастся взять такси здесь.
     Они взяли такси тут же на стоянке, и Мейсон дал адрес отеля "Ричмелл".
     Когда они вошли в отель, Пол Дрейк сообщил:
     - У меня есть полный доклад обо всем, что здесь происходило после двадцати минут третьего этой ночью, Перри. Именно в это время мой человек приступил к работе.
     - Я ознакомлюсь с ним попозже, - сказал Мейсон. - Там нет ничего неожиданного?
     - Ничего, если не считать, что твой человек из номера пятьсот одиннадцать, оказалось, занимался до трех часов утра какими-то земельными махинациями. Ты же весь взмок, выселяя парня из пятьсот десятого номера.
     Мейсон, который направлялся через холл к лифту, резко остановился.
     - Что ты сказал?
     - Номер пятьсот десять. Постоялец выписался только через час, после того как ты позвонил.
     - Ты уверен?
     - Абсолютно.
     - Откуда наблюдал твой человек?
     - В конце коридора есть чулан со швабрами.
     - Ему пришлось под