увеличительного стекла отпечатки пальцев Хестер на бумаге и на банке. Он
действовал крайне осторожно, чтобы не оставить следов своих собственных.
   -  Где  стояла  эта  банка?  -  спросила  Ребекка.  Лейтенант  Трэгг,
казалось, не обратил внимания на ее вопрос. Тогда Ребекка повернулась  к
служанке:
   - Где ты нашла ее, Хестер? Та без слов кивнула на полку.
   - Хм, - произнесла Ребекка. - Опять в  том  же  самом  месте,  где  и
прошлый раз!
   Миссис Джентри опустила голову, подтверждая ее слова.
   - У прежней на крышке было что-то написано с  внутренней  стороны,  -
напомнила Ребекка. - Мистер Мейсон обнаружил.
   - Увы, я прозевал это в тот раз! - засмеялся Трэгг. - Всегда  твержу:
не следует недооценивать способностей мистера Перри  Мейсона.  Он  очень
хитрый и очень ловкий адвокат. А у вас, миссис Джентри, есть  в  погребе
открывалка, чтобы заглянуть в банку?
   - Конечно!  А  как  насчет  отпечатков  пальцев?  Трэгг  отрицательно
помотал головой:
   - Все принадлежат одной Хестер. Очевидно, тот, кто ставил банку сюда,
предусмотрительно протер ее, так что больше никаких  отпечатков  на  ней
нет.
   - Да разве это возможно - поставить сюда банку, да чтоб  не  оставить
никаких следов? - недоверчиво посмотрела Ребекка на лейтенанта.
   - Да, возможно, если постараться специально избежать этого, - пояснил
Трэгг.
   Миссис Джентри показала ему, где лежит открывалка.
   Лейтенант вставил банку в держатель, прошелся ножом по краю крышки  и
вытряхнул из банки провалившийся туда кружочек жести.
   Выражение лица Хестер не менялось: она тупо,  отчужденно  следила  за
руками Трэгга, проделавшего эту операцию, в то время как миссис  Джентри
и  Ребекка,  вплотную  подойдя  со  спины  к  лейтенанту  и  сгорая   от
нетерпения, старались заглянуть через плечо Трэгга,  пока  тот  наклонял
кружочек жести так, чтобы свет позволил ему  более  тщательно  осмотреть
его поверхность.
   - Да, - протянул удовлетворенно Трэгг, - здесь что-то  есть.  Похоже,
еще одно закодированное сообщение.
   - Да что вы! - воскликнула Ребекка дрожащим от волнения голосом. - Но
пожалуйста,  лейтенант,  не  говорите  мне,  что  произойдет  еще   одно
убийство!
   Трэгг повернулся к миссис Джентри:
   - Не могли бы вы прочитать эти буквы, чтоб я записал их в блокнот?
   Миссис Джентри прищурилась, разглядывая вблизи крышку.
   - Какая жалость, но у меня нет с собой очков, - сокрушалась она, -  а
буквы такие мелкие...
   - Я могу! - нетерпеливо вызвалась Ребекка.
   - У нее глаза острые как иголки, - подтвердила миссис Джентри.
   - Держите ее так,  чтобы  не  остались  отпечатки  ваших  пальцев!  -
предостерег Трэгг. - Как только я запишу слова, то  сразу  обработаю  ее
порошком и проверю в отношении отпечатков пальцев.
   Ребекка стала медленно читать закодированные слова, а Трэгг записывал
их в свой  блокнот.  Потом  он  встал  позади  Ребекки,  чтобы  сверить,
правильно ли она продиктовала, а он записал.
   - Все так, - подтвердил  он  наконец.  -  Теперь  давайте  обработаем
порошком. Не думаю, что на ней обнаружится что-то, но так или иначе, нам
все равно надо выполнить и эту процедуру.
   Не обнаружив отпечатков пальцев, Трэгг сказал:
   - Ну, я так и думал!
   Ребекка фыркнула.
   - Хотите знать мое мнение? - сказала она, глядя на миссис Джентри.  -
Это любовная почта, стенографисточка  так  и  вьется  вокруг  Артурчика,
хочет чужими руками потаскать каштаны из огня.
   - А кстати, где Артурчик? - поинтересовался Трэгг.
   - В хозяйственном магазине с отцом, - пояснила мать.
   - Думаю, было бы неплохо вызвать его  по  телефону  и  попросить  как
можно скорее прийти домой, - сказал Трэгг.
   Миссис Джентри послушно  направилась  к  лестнице,  но,  едва  сделав
несколько шагов, остановилась:
   - Сказать ему, лейтенант, зачем вы его вызываете?
   - Нет. Объясните только, что я здесь и хочу его немедленно видеть.
   - Что касается той банки, - начала было миссис Джентри, - то Артурчик
бы...
   - Понятно, - прервал ее Трэгг, - но не лучше ли было  бы,  чтобы  ваш
сын говорил сам за себя?
   Миссис Джентри поднялась по ступенькам и, выйдя на кухню, прикрыла за
собой дверь. Трэгг повернулся к Ребекке:
   - Ну, мисс, попробуем...
   - Слушайте, - воскликнула Ребекка, и глаза ее возбужденно заблестели.
- Мне только что пришла в голову мысль, как выяснить, Артурчика  ли  это
отпечатки.
   - Да? - В голосе Трэгга нельзя было уловить  ничего,  кроме  вежливой
любезности.
   -  Мы  можем,  -  продолжала  Ребекка,  не  замечая  этого,  -  снова
запечатать жестяную банку и водворить ее обратно на полку.
   Она кокетливо улыбнулась и  явно  хотела  произвести  впечатление  на
лейтенанта.
   Глаза Трэгга сузились в ироническом прищуре.
   - Конечно, можно было бы попробовать, - сказал он. - Но при  условии,
что мы закатали бы эту крышку обратно на банку таким образом,  чтобы  по
ней не было видно, что банку открывали.
   Ребекка  стала  прокручивать  в  голове   предложение   с   быстротой
энтузиаста, обуреваемого навязчивой идеей.
   - А еще... мы могли бы переписать  это  сообщение  на  крышку  другой
банки, запечатать ее и поставить туда же, на полку. В конце концов, тот,
кто получит это сообщение, не сможет отличить  одну  жестяную  банку  от
другой.
   Трэгг взглянул на Ребекку с нескрываемым уважением.
   - Это было бы отлично! - одобрил он. Ребекка, гордая от  впечатления,
которое она произвела на  полицейского,  скромно  потупилась.  А  легкое
колебание  юбки  на  ее   худых   бедрах   красноречивее   всяких   слов
свидетельствовало об удовлетворенном самолюбии.
   - Вам, лейтенант, как-то  удается  воодушевить  других  на  блестящие
идеи! - благодарная ему за испытываемые чувства, призналась она.
   Трэгг лишь на миг проявил нерешительность, но в  следующее  мгновение
он рванулся вверх по лестнице из погреба, снова перескакивая  через  две
ступеньки, чтобы успеть не подпустить миссис Джентри к телефону.
   - А теперь слушайте, - сказал он, глядя на трех  женщин,  собравшихся
вокруг него. -  Эту  банку  я  забираю  в  качестве  улики.  Но  я  хочу
переписать это  сообщение  слово  в  слово  на  другую  жестяную  банку,
запечатать ее и поставить на полку. И еще я хочу, чтобы никто не знал  о
том, что я сделал. Никто! Вы  понимаете?  Ни  одна  живая  душа!  И  вы,
женщины, не должны проговориться никому о том, что здесь  произошло.  Вы
понимаете, Хестер?
   Та посмотрела на миссис Джентри.
   - Если миссис Джентри скажет, тогда... - промямлила она.
   - Я говорю тебе, Хестер, - миссис Джентри не спускала с нее  глаз,  -
ты не должна рассказывать ни единой душе.
   - А вы? На вас я могу положиться? - спросил Трэгг Ребекку.
   Старая дева сжала губы и с  силой  тряхнула  головой.  Трэгг  перевел
взгляд на миссис Джентри.
   - Не могу понять одного, -  недоумевала  она,  -  почему  именно  мой
погреб используется для...
   - Но вы же согласны с тем, что все это должно остаться  только  между
нами? - подчеркнуто вежливо спросил Трэгг.
   Миссис Джентри хотя и не сразу, но кивнула.
   - Это означает, что вы об этом не должны ничего говорить даже  вашему
мужу.
   - Я не держу секретов от Артура. Я...
   - Но этот секрет вам придется, миссис  Джентри,  держать.  Каждая  из
вас, я  повторяю,  должна  хранить  абсолютное  и  полное  молчание.  Вы
понимаете? Это очень серьезно!..
   - Ну, если вы так говорите...
   - Да, я говорю именно так, а это значит, что особенно Артурчик ничего
не должен знать.
   Миссис Джентри с обидой взглянула на золовку.
   - Я, наверное, должна поблагодарить тебя... - начала она язвительно.
   - Так вы обещаете? - настойчиво повторил свой вопрос  Трэгг,  прервав
ее на полуслове.
   - Да, - вынуждена была в конце концов согласиться миссис Джентри. - Я
думаю... Да, если вы так настаиваете. Но вы  убедитесь,  лейтенант,  что
Артурчик не тот, кого вы подозреваете...
   - Теперь, - сказал Трэгг, - пойдемте-ка туда, где мы сможем раздобыть
консервную банку,  и  я  попытаюсь  выцарапать  буквы  на  крышке  банки
кончиком моего складного ножа.
   Ребекка  одарила  Трэгга  такой  обворожительной  улыбкой,  какой   в
состоянии   одарить   сорокалетняя    женщина,    не    имеющая    мужа,
привлекательного, понравившегося ей мужчину.
   - Я раздобуду для вас эту банку, - прозвучало словно признание,  -  и
покажу, как ее закрутить.
   - Благодарю, -  ответил  Трэгг.  -  Сначала,  однако,  позвольте  мне
воспользоваться телефоном. Он у вас  в  таком  месте...  Меня  абсолютно
никто не сможет слышать? - усомнился он.
   - Но... -  извиняющимся  тоном  проговорила  миссис  Джентри,  -  он,
конечно, не в телефонной будке, если  вы  это  имели  в  виду.  Он  -  в
гостиной, но...
   - Наверное, это подойдет, - согласился Трэгг.
   - Мы не будем подслушивать, - уверила его Ребекка.
   - А чтобы подтвердить, что мы не будем,  -  сказала  миссис  Джентри,
изобразив на лице подобие улыбки, тронувшей лишь уголки ее губ, - мы все
перейдем в кухню.
   - Зачем же, - выразила недоумение Ребекка, -  я  не  вижу  основания,
почему нам необходимо всем толпиться, как стаду...
   - Мы все перейдем в кухню, - настойчиво перебила ее  миссис  Джентри,
как бы заверив полицейского в собственной порядочности.
   Ребекка, плотно сжав от негодования губы, демонстративно  направилась
вверх по ступенькам погреба, последовав  за  миссис  Джентри  на  кухню.
Следом за ней тащилась и Хестер.  Трэгг  же  пошел  в  гостиную.  Плотно
прикрыв за собой дверь, он повернул в замке ключ. К  его  досаде,  замок
шумно щелкнул. Но теперь уже с  этим  ничего  нельзя  было  поделать,  и
Трэгг, взяв телефонную трубку, набрал номер сыщика Тексмана. И когда тот
ответил, сказал ему очень тихо:
   - Текс! Говорит Трэгг. Принеси-ка тот словарь,  помнишь?  И  посмотри
слова... У тебя карандаш под рукой?.. Хорошо.  Седьмое  слово  в  первой
колонке на странице 569, - говорил он,  заглядывая  в  свой  блокнот.  -
Второе слово во второй колонке на странице 455. Шестое  слово  в  первой
колонке на странице 615. Седьмое слово в первой колонке,  страница  377.
Двенадцатое слово в первой колонке, страница 748. Семнадцатое  слово  во
второй колонке на 472-й. Одиннадцатое слово во второй колонке,  страница
1131. Шестое слово, вторая колонка, страница 364. Двадцать второе слово,
вторая колонка, страница 1094. Четвертое слово, первая колонка, страница
832, и двадцать шестое слово во второй колонке на странице 600...  Когда
у тебя будет список этих слов, позвони мне в дом Артура Джентри. Я  буду
торчать здесь, болтать с ними, пока не дождусь твоего звонка.  Долго  не
задерживайся! Прочтешь мне слова в том же порядке, как я диктовал  тебе.
И смотри не проболтайся никому об этом. Я хочу, чтобы об этом ни единого
слова не просочилось в газеты... Даже никому в отделе... Храни  это  как
самый большой секрет. Ты понял? Ладно! Пока!
   Трэгг повесил  трубку,  вернулся  на  кухню,  где  Хестер  продолжала
прерванные хлопоты по  хозяйству  чистила  картошку,  а  миссис  Джентри
тщательно протирала тряпкой очередную консервную банку из своих запасов,
поглядывая на золовку с выражением смиренной терпимости  и  добродушного
юмора.
   Ребекка сидела на кухонном стуле, нервно постукивая носком ступни  по
полу, так и кипя от негодования. Худая, жилистая - кожа  да  кости,  она
поднялась со стула и пристально взглянула в глаза полицейского.
   - Так уж было необходимо закрывать дверь, лейтенант? - выпалила  она,
еще не остыв от еле сдерживаемого возмущения.
   Трэгг посмотрел на нее с искренним  изумлением,  отразившимся  в  его
голубых глазах.
   - Боже милостивый! - воскликнул он. - Неужели вы так разгневались  на
меня?  Вот  до  чего  человека,  зарабатывающего  на   хлеб   раскрытием
преступлений, доводит сила привычки! Извините, мисс Джентри. Надеюсь,  я
не очень ранил вашу душу.
   Он  протянул  ей  руку  в  знак  примирения,  и,  когда   Ребекка   в
нерешительности вложила свою маленькую ладошку в его, Трэгг  прикрыл  ее
сверху рукой и некоторое время так постоял, глядя на нее с улыбкой.
   Выражение негодования мгновенно исчезло  с  ее  лица,  уступив  место
застенчивой улыбке.
   - Никто не  в  состоянии  долго  дуться  на  такого  привлекательного
грешника, - игриво произнесла она.
   - Забудь об этом, Ребекка, - будничным тоном призвала миссис Джентри.
- Лейтенант - занятой человек. У него  нет  времени  думать  о  подобных
мелочах. В конце концов, он же не поклонник...
   Ребекка повернулась к  невестке,  хотела  было  что-то  ответить,  но
быстро передумала. Выражение негодования на ее лице,  вызванное  словами
Флоренс, вновь сменилось улыбкой, когда она перевела взгляд на Трэгга.
   - Ну, присядьте же, лейтенант.
   Он, галантно придерживая ее стул, поклонился.
   - После вас, мисс  Джентри,  -  ответил  он.  Ребекка  с  облегчением
вздохнула и опять уселась на кухонный стул  с  прямой  спинкой  с  таким
выражением лица, будто была звездой экрана и отпускала грехи  кающемуся,
но пылкому своему любовнику.
   - Вы когда-нибудь решаете кроссворды, лейтенант, ну, скажем,  в  свои
выходные? - спросила она, приглашая его к беседе...
 
Глава 12 
 
   Мейсон вышел из лифта и по  длинному  коридору  направился  к  своему
кабинету. Шляпа на голове беспечно сдвинута назад, руки глубоко засунуты
в карманы. Он насвистывал мотив недавно услышанной популярной песенки, и
вся  его  манера  поведения  выдавала  человека,  довольного   собой   и
окружающим миром.
   Дверь кабинета Пола Дрейка внезапно открылась, и  из  него  выглянула
Делла Стрит. Увидев своего шефа, проходившего мимо, она пустилась за ним
вдогонку.
   Мейсон обернулся и посмотрел на нее улыбающимися глазами.
   - Привет, Делла. Куда это ты так спешишь?
   - Я давно жду вас, - ответила она, - мне надо вам кое-что сказать.
   - А чем ты так взволнована?
   Она посмотрела в оба конца коридора, схватила его под руку:
   - Пойдемте в кабинет Дрейка!
   Улыбка  на  лице  Мейсона  медленно  гасла.  Они  повернули  назад  и
оказались у кабинета  Пола.  Делла  Стрит  вела  Мейсона  мимо  девушки,
дежурившей на  коммутаторе,  мимо  застекленной  перегородки,  в  личный
кабинет Дрейка.
   Пол оторвался от бумаг, увидев вошедших Мейсона и Деллу Стрит.
   - Все-таки отловила! - похвалил он. Она кивнула.
   Мейсон уселся на край письменного стола сыщика.
   - Что привело вас в такое волнение? - спросил он.
   - Они кое-что выяснили насчет того телефона, - сообщил Дрейк.
   - Какого?
   - Того, что в квартире Хоксли.
   - Ты имеешь в виду отпечатки пальцев на нем?
   - Нет, другое.
   - Что же?
   -  Он  был  подключен  к  хитроумной  системе   сигнализации   против
взломщиков. Снизу в аппарате было небольшое  отверстие,  которое  внешне
выглядело как углубление для провода. В  действительности  же  там  была
запрятана миниатюрная линза. Луч невидимого света проходил через нее,  и
когда кто-то наступал на этот луч, подавался сигнал тревоги.  Поднимаешь
трубку - система вырубается. Но стоило подойти  к  выключателю  рядом  с
сейфом,  отбросить  крышку,  повернуть  рычажок  в  обратную  сторону  и
положить  на  место  телефонную  трубку,  как  система  снова   начинала
работать. Поскольку это был телефон с  круглым  диском  набора  номеров,
система не мешала работе телефона.
   - Ого! - удивился Мейсон.
   Делла Стрит и Пол Дрейк с беспокойством следили за его реакцией.
   - Ты чувствуешь, куда это может завести молодого Джентри?  -  спросил
Дрейк после некоторой паузы.
   Мейсон понимающе кивнул.
   - И при том, - добавила Делла Стрит, - что все это увязывается с  тем
сообщением, которое мы нашли внутри консервной банки. Трэггу и  в  самом
деле пора уже со всем этим выходить на уровень городского управления.
   Мейсон закурил.
   - Да, - задумчиво размышлял он вслух. - Вот какое дело.  Оказывается,
сама банка являлась сигналом. Едва она попадала на полку, это  означало,
что  пришло  время  грабить  сейф.  На  случай  каких-то  непредвиденных
обстоятельств, которые могли  потребовать  внесения  пусть  даже  мелких
корректив в план действия,  существовал  кодированный  текст  сообщения,
заключенный внутри жестяной банки.
   - Об этом и было сказано в тексте, -  пояснил  Дрейк.  -  А  человек,
которому предназначалось сообщение, получил его, как и положено.
   - И действовал согласно ему, - добавила Делла Стрит, многозначительно
взглянув на Мейсона.
   - А ведь на телефонном аппарате были отпечатки пальцев  Артурчика,  -
сказал Дрейк.  -  Теперь  представим  себе  на  минуту,  Перри,  что  то
сообщение имело отношение к телефону. Вот где завяз бы молодой  Джентри.
Конечно, - продолжал он, - в полиции, возможно, и не сумеют расшифровать
сообщение. Но у них сейчас полно головастых ребят - только  кликни.  Что
бы ни значило это сообщение, держу пари, что Трэгг расколет  их  всех  в
неделю-две, а может, и гораздо раньше.
   Мейсон затянулся сигаретой, выпустил через ноздри струйки дыма.
   - Ну, а если на спор,  Пол?  Какой,  по-твоему,  процент  вероятности
раскрытия этого дела?
   - Процент - чего?
   - Того, что сообщение в банке имеет прямое отношение к телефону.
   - Да я бы дал все сто и, наверное, выиграл бы спор, - уверенно сказал
Дрейк.
   - Так. - Адвокат почему-то упорно старался не встречаться  глазами  с
Деллой Стрит. - Не будем торопить события, старина. Что еще нового?
   - Есть и еще, - сказала Делла. -  Пришел  Родней  Уэнстон.  А  с  ним
какая-то женщина, которая заявила, что она - дочь партнера Карра.  Сидят
здесь, в агентстве, ждут. Уэнстон считает, что она самозванка, и  хочет,
чтобы вы ее арестовали.
   - Она виделась с Карром?
   - Нет. Карр все обставил так, чтобы племянник отвечал  на  телефонные
звонки и занимался бы всеми, кто звонит по объявлению. Уэнстон  говорит,
что, если эта дама не сможет предъявить подлинных доказательств, он даже
не хочет слышать о том, чтобы дать ей возможность побеседовать с Карром,
говорит, что всегда был против публикации объявления в газете.  Считает,
что это только привлечет мошенников, что Карру, если он имеет  серьезные
намерения, лучше было бы связаться с частным детективом и выяснить,  что
же на самом деле произошло с дочерью партнера. Но Карра не  удержишь,  -
говорит, что он не может больше ждать.
   - А что же эта женщина? - спросил Мейсон.
   - Он не позволяет ей рассказывать о себе.  Хочет,  чтобы  вы  были  с
самого начала беседы.
   - Есть еще кое-что, Перри, - доложил Дрейк.
   - Что же?
   - Уэнстон играет роль  пресыщенного  повесы.  Он  владеет  прелестным
местечком где-то между Калвер-Сити и Санта-Моникой. Там у него  ангар  и
небольшой личный аэродром. Он довольно  часто  мотается  на  самолете  в
Сан-Франциско и обратно. Как ты думаешь, кто у него в качестве пассажира
почти каждый такой рейс?
   - Карр? - предположил Мейсон.
   - Еще вот что. Когда Карр готовится  лететь,  к  их  дому  подъезжает
большой лимузин. Водитель открывает запертые ворота в  ограде  поместья,
объезжает по дорожке вокруг дома, а потом мчится к ангару Уэнстона  -  к
дальнему концу летного поля. У племянника мотор самолета уже прогрет, он
выруливает к месту, где остановился автомобиль, и делает разворот. После
этого открывается дверь, сначала выходят  китаец-слуга  и  Джонс  Блэйн,
который, по-видимому, является телохранителем. Затем выходит и сам  Карр
и...
   - Постой, - удивленно прервал его Мейсон. - Ты говоришь - выходит!
   - Что слышишь.
   - Так он что же - ходит?
   - Угу! Не очень, правда, здорово, но ходит.
   - А как ты об этом узнал, Пол? - волнуясь, спросил Мейсон.
   - Да как-то разговорился с одним бродягой, который живет в  развалюхе
около железной  дороги,  прямо  рядом  с  тем  местом,  где  у  Уэнстона
аэродром.  Знаешь,  наверное,  таких  -  сидят  себе  на  корточках   на
заброшенных пустырях, строят себе хибарки из утильной жести, что  из-под
нефтяных баков. Старые куски рифле