ься.
   - Что случилось, Карл? - были  его  первые  слова,  когда  он  Увидел
взволнованного владельца магазина.
   - Они забрали ее, герр Конселор! Они ее забрали!
   - Вы имеете в виду канарейку?
   - Да. Да. Они явились - полиция - и забрали птичку.
   - Интересовались, почему канарейка хромает?
   - Нет. Но лапки ее осматривали.
   - Как вы думаете, они что-нибудь понимают в канарейках?
   - Нет, но они сказали, что покажут ее эксперту.
   - Не расстраивайтесь из-за этого,  мистер  Хелмелд.  Этого  следовало
ожидать. Я думал было убрать  пичугу  подальше,  но  этого  нельзя  было
сделать, не впутывая вас, а я этого как раз и не хотел.
   - Эта птичка - улика? - спросил Хелмелд.
   - Во всяком случае, они так считают. Ол-райт, Карл.  Не  переживайте.
Огромное спасибо, что вы мне обо всем рассказали.
   Выйдя из зоомагазина, Мейсон зашел в парикмахерскую побриться,  потом
остановил такси и поехал к Лоран-Билдингу.
   На указателе Мейсон прочитал, что правление фирмы  "Прескотт  и  Рей"
помещается на четвертом этаже в комнате 382.
   Мейсон поднялся на лифте, прошел  до  комнаты  номер  382,  распахнул
дубовую дверь  и  сказал  рыжеволосой  девице,  которая  с  любопытством
посмотрела на него искусно подведенными глазами.
   - Я - Перри Мейсон. Мне нужно побеседовать с мистером Джорджем  Реем.
Скажите ему, что это срочно.
   Он машинально смотрел, как ее быстрые пальчики ловко  пробежались  по
телефонному диску. Вот она кивнула в сторону двери  с  надписью  "личный
кабинет" и сказала:
   - Мистер Рей ждет вас.
   Не успел Мейсон дойти до двери, как ее  распахнул  коренастый  полный
человек, схватил протянутую руку Перри, энергично пожал ее и закричал:
   - Мистер Мейсон! Какое удовольствие  вас  видеть!  Я  столько  о  вас
наслышан,  столько  читал  в  газетах!   Мне   так   хотелось   с   вами
познакомиться, но я никак не мог  предположить,  что  это  произойдет  в
нашей скромной конторе. Входите же! Входите скорее и садитесь!
   Мейсон повернулся к рыженькой секретарше:
   - Будьте любезны, если будут звонить Перри Мейсону, позовите меня.
   Она смотрела на него с явным интересом и с не менее явным одобрением.
   - Непременно, сэр.
   Мейсон позволил Рею довести себя до  большого  кресла.  Автоматически
запирающаяся дверь громко щелкнула у них за спиной.
   - Ну и ну, как я рад вас видеть! - продолжал Рей. - Я  сам  собирался
поехать в вашу контору, но, зная, насколько вы заняты, я не решался  вас
беспокоить. Это весьма неприятная история.  Вдвойне  неприятная,  потому
что замешана вдова Вальтера. Не могу взять в  толк,  как  полиция  может
подозревать ее в чем-либо подобном.
   - Вы не подозреваете?
   Рей энергично затряс головой:
   - Нет, Боже упаси! Я знаю ее восемь или девять месяцев. Она настоящая
леди с ног до головы.
   - Значит, вы были с ней знакомы еще до замужества?
   -  Да,  мы  познакомились  с  ней  почти  одновременно  с  Вальтером.
По-моему, они поженились с полгода назад.
   - Значит, он совсем недолго за ней ухаживал?
   Рей кивнул. Его шумная сердечность улетучилась  неизвестно  куда,  он
смотрел на адвоката подозрительным, холодным . взглядом.
   - Безусловно, в подобных обстоятельствах произойдет некоторая заминка
в оформлении, но рано или поздно миссис Прескотт  вступит  во  владение.
Многое зависит от того, оставил ли мистер Прескотт завещание.  Вот  я  и
решил,  что  вы  сначала  захотите  поговорить  со  мной,  так  сказать,
совершенно неофициально.
   К Рею сразу вернулась его неуемная общительность.
   - Уверяю вас, мистер Мейсон, я буду очень рад сотрудничать с вами  по
всем решительно вопросам. Миссис Прескотт  может  не  волноваться  из-за
завещания. Она имеет дело с честным человеком.
   Мейсон  протянул  Рею  портсигар,  взял  и  себе  сигарету,   щелкнул
зажигалкой и только после этого спросил:
   - Почему ей не надо беспокоиться о завещании?
   - Потому что все было продумано заранее.
   - Каким образом?
   - Об  этом  побеспокоился  сам  Вальтер.  У  нас  имеется  У  каждого
страховка на случай смерти партнера. Его жизнь застрахована на  двадцать
тысяч долларов в мою пользу, моя жизнь - на столько  же  в  его  пользу.
Договор и партнерство предусматривают, что в  случае  смерти  одного  из
партнеров его жена получает двадцать тысяч долларов вместо доли в деле.
   - Двадцать тысяч долларов? Рей кивнул.
   -  Довольно  большая  сумма,  не  так  ли?  Если   бы   вы   захотели
ликвидировать свое дело, неужели вы получили бы за него сорок тысяч?
   - Нет, уверен, что нет. Именно из  этих  соображений  каждый  из  нас
застрахован на максимальную сумму. И жена, вернее, вдова  умершего,  как
раз получает сумму этой  страховки.  При  этом  дело  остается  в  руках
другого партнера. Понимаете, мы вносили  страховые  проценты  вместе  из
общей прибыли, поровну на нас двоих.
   - Так было договорено с самого начала?
   - Да.
   - Миссис Прескотт тоже подписывала данный договор?
   - Да, она  его  подписала,  и  моя  жена  тоже.  Все  это  юридически
оформлено и совершенно узаконено. Удивляюсь, что миссис Прескотт вам  об
этом не рассказала. Возможно, она не вполне поняла, что это такое.  Ведь
у нее сейчас полно собственных забот. Скажите,  неужели  ее  посадили  в
тюрьму?
   - Ее задержали.
   - Какой  позор!  Возможно,  она  не  разобралась  в  сущности  нашего
соглашения о партнерстве. Объясните ей, прошу вас. Как только  я  получу
страховку, я передам ее миссис Прескотт, взяв от  нее  взамен  отказ  от
каких-либо претензий на участие в деле.
   - Не могли бы вы показать мне это соглашение?
   - Конечно, конечно. Признаться, я был уверен,  что  вы  попросите  об
этом, и попросил Розу положить его на мой стол.
   - Розой зовут ту девушку в приемной?
   - Розой Хендрикс, да.
   - Давно она у вас работает?
   -  Не  очень.  Месяца  четыре-пять.  Очень  исполнительная  и  весьма
привлекательная.
   Мейсон кивнул и погрузился в чтение документа, который  протянул  ему
Рей.
   - Толково составлено, - похвалил он.
   - Совершенно верно, - просиял Рей, - его проверял  адвокат  страховой
компании после того, как наш поверенный составил его для нас.
   - Как я понимаю, на момент составления данного соглашения вы  оценили
половину делового интереса в данной компании в двадцать тысяч  долларов.
Если бы в действительности эта половина  была  значительно  ниже,  вдова
умершего  партнера  все  равно  получила  бы  двадцать  тысяч?  И  если,
наоборот, предприятие было бы более выгодным, ничего бы не изменилось?
   - Мы договорились, что  в  последнем  случае  страховая  сумма  будет
увеличена.
   - Понятно. Не будете ли вы столь любезны назвать действительную сумму
стоимости вашей компании?
   Рей долго изучал поверхность стола, потом сказал:
   - Боюсь, мистер Мейсон, что сделать это будет  очень  трудно,  потому
что у нас нет такой бухгалтерии, как в торговых предприятиях.
   - Мне все это понятно, - прервал его Мейсон, - но ведь я не требую  у
вас точных цифр. Меня интересует, сколько вы получаете прибыли?
   - Это зависит исключительно от личной инициативы.
   - Хорошо. Спрошу иначе. Сколько вы заработали за прошлый год?
   Рей отвел  глаза  от  лица  Мейсона  и  уставился  на  большой  сейф,
помещавшийся в углу комнаты. После долгой паузы он заговорил:
   - Мне думается, каждый из нас получил тысяч по шесть долларов.
   - И вы, и мистер Прескотт заработали по шесть тысяч долларов?
   - Около того.
   - В таком случае Вальтер Прескотт не мог вложить какие-либо  средства
в бизнес.
   Рей неожиданно улыбнулся:
   - Все ясно. Вас интересуют те деньги, которые, как уверяет  Розалинда
Прескотт, она дала ему вложить в дело?.
   Мейсон кивнул.
   - Сказать по правде, мистер Мейсон, ей бы  лучше  помолчать  на  этот
счет. Ее денег в нашем деле нет.
   - Как вы считаете, она давала ему эти двадцать тысяч?
   - Трудно сказать. Но раз она говорит, что да, я склонен ей верить.
   - Ну, а если Вальтер уверил,  что  она  ему  ничего  не  давала,  это
повлияет на ваше мнение?
   - Трудный вопрос.
   - Понимаю.
   - Что же, я не буду менять своего отношения к этому вопросу, -  после
недолгого колебания сказал Рей.
   - Но в таком случае куда Вальтер мог девать такие деньги?
   - Не принимаете ли вы меня за ясновидящего?
   - Нет, я просто интересуюсь вашим мнением.
   - Я не знаю.
   - А как насчет женщин?
   - Ну, нет! - Рей даже замахал руками. - Только  не  женщины.  Вальтер
был не из таких.
   - Почему вы так считаете?
   - Вы с ним не были лично знакомы?
   - Нет.
   - Если бы вы его  знали,  то  поняли  бы,  что  я  прав.  Неволь,  но
думалось, что у него рыбья кровь, а не человеческая.  Он  был  похож  на
старого книжного червя или счетовода. К тому же  он  трудно  сходился  с
людьми, отталкивал всех своей необщительностью. Все разговоры я брал  на
себя, разъезжал, уговаривал. Ну, а Вальтер...
   Ему не дал договорить звонок телефона, стоящего на столе. Рей схватил
трубку, радуясь возможности подумать.
   - Алло... Это вас, мистер Мейсон. Он протянул трубку адвокату.
   - Алло?
   Пол Дрейк четко произнес:
   - Ты выиграл, Перри.
   - Что я выиграл?
   - Тебя не обманули предчувствия. Я тут развил бешеную деятельность  -
и нашел-таки Паккарда, но под другим именем.
   - Под каким?
   - Джексон Браун.
   - О'кей. Ну и что с этим Джексоном Брауном?
   - Он исчез примерно две недели назад. Снимал комнату в пансионате для
холостяков на Тридцать пятой Западной улице. Плата была внесена  вперед.
Несколько друзей. Вполне приличные отношения  с  хозяйкой.  Подписка  на
еженедельную газету. Парочка приятельниц, которые иногда заходили выпить
коктейль. Типичный коммивояжер, одним словом.
   Потом он исчезает. Перед дверью накопилась стопка газет. Письма никто
не распечатывает. Он отдал в чистку костюм и все беспокоился, как бы они
его не задержали слишком долго. Так этот костюм из чистки не взят.  Одна
из подружек позвонила хозяйке и сказала, что она договорилась с  Брауном
встретиться, но он не явился на свидание. Она, дескать,  боится,  что  с
ним что-то случилось. После разговора с ней хозяйка  известила  полицию.
Полиция выяснила только, что он вывел, как обычно, свою машину из гаража
- и исчез. Хозяйке он  сказал,  что  работает  коммивояжером.  Но  никто
толком не знает, что он именно продавал. Полиция пыталась выяснить  хоть
что-то об этом Джексоне, но уперлась  в  голую  стену.  Даже  не  смогла
узнать, где он работает. Согласно теории  полиции,  работодатель  Брауна
заявил бы в свое время об  исчезновении,  если  бы  Браун  действительно
исчез. Ничего не разведав, они просто  положили  заявление  хозяйки  под
сукно. Правда, папка на него заведена в бюро о пропавших людях. - Почему
ты думаешь, что он - тот человек, который нам нужен? - спросил Мейсон.
   - По машине. Я сходил в гараж, где он ставил  свою  легковую,  узнал,
что ее недавно ремонтировали, разыскал механика, отвез  его  к  разбитой
машине и показал ему. Он сразу же ее узнал, даже показал, что именно  он
ремонтировал. Сейчас мы оба в аптеке, откуда я звоню.
   - Как оказалось, что эта машина была зарегистрирована  на  имя  Карла
Паккарда?
   - Не знаю. Ясно одно: это  точно  машина  Брауна...  Заводской  номер
машины не совпадает с номером, указанным в сертификате.
   - Ты уверен?
   - Да. Мне на это указал механик. Когда он ремонтировал машину, у  нее
был другой регистрационный номер., она была записана на Джексона Брауна.
Нынешние водительские права совпадают с номером Карла  Паккарда,  в  нем
указана та же марка машины. Но машина не та.
   Мейсон наморщил лоб.
   - Что ж, Пол.  Кажется,  мы  сдвинулись  с  мертвой  точки.  Придется
поработать  по  линии  регистратуры,  тогда  вторая  машина   даст   нам
направление нашей дальнейшей деятельности. Действуй, не теряя времени. Я
тебе скоро позвоню.
   Положив трубку, он сказал Рею, что хотел бы возвратиться к вопросу  о
партнерстве.
   - Прошу прощения, - прервал его Рей, -  вы  только  что  по  телефону
упомянули имя некоего Джексона  Брауна.  У  него  не  произошло  никаких
неприятностей?
   Мейсон с  совершенно  непроницаемым  лицом  потянулся  за  сигаретой,
которую положил на край пепельницы, разговаривая по телефону, и  спросил
самым безразличным тоном:
   - Ваш знакомый?
   - Да, как же, я его хорошо знаю.
   - Как давно вы его видели?
   - Вчера.
   - Утром или днем?
   - Утром. Скажите же, у него что-нибудь случилось?
   - Он не появляется на квартире,  и  его  хозяйка  известила  об  этом
полицию.
   Рей громко расхохотался.
   - Ну и насмешили же вы меня! Джексон, Джексон Браун  пропал!  Господи
помилуй, да он и из города никуда не выезжал. За две недели я видел  его
раза три-четыре. А вчера утром он приходил в контору.
   Перри Мейсон, откидываясь  на  стуле  и  скрещивая  далеко  вытянутые
длинные ноги, спросил:
   - Страхование?
   - Не совсем, - ответил Рей.
   Мейсон  всем  своим  видом  показывал,  что  ждет  разъяснений.   Его
собеседник заерзал на стуле и промямлил:
   - В конце концов, мистер Мейсон, поскольку  вы  представляете  миссис
Прескотт, являясь как бы членом семьи, я уверен, что могу вам  полностью
доверять.  Браун  -  как  бы  это  выразиться?  -  осуществлял  гарантию
страхования.
   - Он чем-то торговал?
   - Да  нет,  не  торговал.  Он  расследовал  пожары  на  тот  предмет,
возникали ли они случайно или  нет.  Ну,  а  если  обнаруживал  какую-то
подтасовку, он знал, что делать. Он опытный работник.
   - Понятно. Нечто вроде неофициального детектива?
   - Совершенно верно.
   - По какому поводу он вчера приезжал?
   - Собственно говоря, особого дела у него не было. Заглянул поболтать.
Вообще-то он кузен моей жены.
   - Вы не знаете, где я смогу его сейчас найти?
   - Через правление страховых агентов. Только,  Мейсон,  прошу  вас  не
показывать, что я вам рассказал о его обязанностях. Понимаете,  о  таких
вещах говорить не принято.
   - Другим страховым агентам об этом известно?
   - Боже упаси, нет!
   - Ну, а ваш партнер, он, наверное, знал?
   -  Нет,  он  ни  разу  не  встречался  с   Брауном.   Понимаете,   он
замаскировался под коммивояжера, чтобы ловить с поличным тех  людей,  за
которыми он охотился. Мне случайно известно,  что  в  данный  момент  он
расследует крупное мошенничество. За последние два месяца  произошло  не
менее  двенадцати  больших  пожаров,   которые,   по   всем   признакам,
организовала одна шайка поджигателей.
   - Послушайте, Рей. Я  хочу  попросить  об  одной  услуге,  что  очень
поможет миссис Прескотт. Я бы хотел,  чтобы  вы  связались  с  Джексоном
Брауном. Мне необходимо с ним встретиться  как  можно  скорее,  но  так,
чтобы это не стало известно полиции. Как вы  думаете,  вам  удастся  это
устроить?
   - Ну, разумеется. Позвоню Клэр, моей жене, и через  час  он  будет  у
вас.
   - Не забывайте, он ушел из дома две недели назад  и  больше  туда  не
показывался. Он договорился о свидании с одной девицей,  есть  основания
предполагать, что он страдает частичной потерей памяти.
   - Я убежден, что он работает по этому  делу,  только  и  всего.  Клэр
знала бы о его заболевании. Вчера я сам разговаривал с ним утром, он был
совершенно нормальным.
   - Значит, он вас узнал?
   - Разумеется. Господи Боже мой, мистер Мейсон, я не знаю, что и  кого
вы разыскиваете, но сейчас вы идете по ложному следу. Джексон  в  полном
порядке.  Естественно,  он  вынужден  скрывать   свои   методы,   но   в
остальном...
   - Поймите меня правильно. Мне  необходимо  поговорить  с  Брауном  до
того, как им займется полиция.
   - Полиция?
   - Он может оказаться свидетелем за миссис Прескотт или против нее.
   - Он не станет свидетельствовать против нее. Вы можете  быть  в  этом
уверены, потому что Джексон Браун скажет правду, а  правда  не  повредит
Розалинде Прескотт. Я понятия не имею, кто убил  Вальтера,  но  убежден,
что не она. Если Джексону Брауну что-то известно,  он  ничего  не  будет
скрывать. На него никто не может повлиять.
   - И вы надеетесь, что сумеете договориться о нашей  встрече  в  самое
ближайшее время?
   - Абсолютно уверен!
   Мейсон поднялся, протянул Рею свою визитку и сказал:
   - Здесь имеется номер телефона моего офиса. Спросите мисс Стрит.  Это
мой секретарь. Скажете, кто вы такой, и она немедленно вас  соединит  со
мной, если я буду на месте. А если меня не будет,  она  мне  в  точности
передаст все, и я сам вам позвоню, как только смогу.
   Рей подошел к Мейсону и крепко пожал ему руку.
   - Страшно хотел бы быть вам полезным, мистер Мейсон.  И  если  миссис
Прескотт нужны наличные, чтобы расплатиться с вами, я сумею для нее  это
устроить. Понимаете, деньги по страховке я  получу  в  ближайшие  дни  и
сразу же передам их ей. Так что я с радостью готов ей помочь.
   - Мне думается, в этом нет необходимости. Но вот встреча с Брауном  -
очень важна. Если вам  удастся  договориться  о  нашем  конфиденциальном
разговоре - и я, и миссис Прескотт будем вам крайне благодарны.
 
*** 
 
   Фредерик   Карпентер,   заместитель   управляющего   банком   "Секонд
Фиделити", направил на Перри Мейсона  свои  водянисто-голубые  глаза,  с
бесстрастным  видом  выслушал  объяснения  адвоката,  осторожно   провел
ладонью по  лысой  голове  и  только  после  этого  заговорил  противным
скрипучим голосом:
   - Я не вижу причин,  по  которым  наш  банк  должен  нарушать  раз  и
навсегда установленные законом  порядки.  Когда  миссис  Прескотт  будет
введена во владение, она оформит на вас соответствующую доверенность,  и
только после этого вы будете ознакомлены  со  всеми  бумагами  и  делами
моего вкладчика.
   - В данный момент меня интересует только, сколько денег находится  на
счету мистера Прескотта. Не можете ли вы дать мне эту информацию?
   - Не вижу никаких оснований делать это.
   -  Суд   должен   принять   во   внимание   размеры   состояния   при
разбирательстве, - напомнил Перри Мёйсон.
   - Разумеется, обстоятельства данного дела необычны.
   - В каком смысле?
   - Вероятно, миссис Прескотт будет обвинена в убийстве своего мужа.
   - Это вас не касается ни с какой стороны.
   - Я должен посоветоваться с адвокатом.
   - Сколько времени понадобится, чтобы выяснить мнение адвоката?
   - Не могу сказать.
   - Послушайте, - в голосе Мейсона зазвучали стальные  нотки,  -  я  не
знаю, сколько денег положено в ваш банк. Рано или поздно миссис Прескотт
станет  полновластной  распорядительницей  всех  своих   средств.   Ваше
отношение не будет способствовать тому, чтобы она захотела  сотрудничать
с вами в дальнейшем.
   - Весьма сожалею, - промямлил Карпентер.
   - Вам это безразлично?
   -   Очень   печально,   что   обстоятельства    складываются    столь
неблагоприятно...
   - Ваши сожаления ровным счетом ничего не стоят!
   - Лично я ничего не могу сделать!
   - В таком случае пеняйте на себя. Как поверенный миссис  Прескотт,  я
заявляю вам совершенно официально, что ваше  отношение  к  ее  интересам
таково, что она по моему совету обратится в другое учреждение.
   - Весьма сожалею.
   Взбешенный, Мёйсон с силой хлопнул тяжелой дверью кабинета.  Сидевший
за столом мистер Карпентер продолжал все так  же  осторожно  поглаживать
свою лысину. Только  после  того  как  адвокат  вышел,  он  потянулся  к
телефону.
   Мёйсон зашел в ближайший автомат и набрал номер конторы Пола Дрейка.
   - Послушай, - сказал он, - по-моему, мы  на  что-то  вышли  по  линии
Брауна. Я  сейчас  этим  займусь,  но  ты,  в  свою  очередь,  продолжай
расследование  с  другой  стороны.  Строго  между  нами:   он   работает
следователем или детективом по дедам страхования от пожаров. В настоящий
момент  он  занят  каким-то  крупным   мошенничеством,   так   что   его
исчезновение  может  быть  намеренным.  Тогда  "травматическая  амнезия"
вполне объяснима. Я уверен, что правление страховых агентов без  особого
энтузиазма