вежливости  -
лишь настороженность и злоба.
     - В таком случае, не желаете ли вы послушать меня? - спросил Мейсон.
     - Что ж, говорите, - согласился Мокси.
     - Я - адвокат. Случилось так, что я  заинтересовался  Родой  Монтейн.
Причина, я думаю,  не  имеет  значения.  К  сожалению,  я  никак  не  могу
связаться с нею, но у меня есть сведения, что вы с нею встречаетесь. Вот я
и решил приехать к вам, чтобы выяснить, как мне ее разыскать.
     - Вы хотите в чем-то помочь ей?
     - Я хочу увидеться с нею, чтобы помочь.
     - Вы рассуждаете не как адвокат, а как распоследний дурак!
     - Вполне возможно.
     - Значит, - после паузы спросил Мокси,  -  Рода  нажаловалась  вам  о
своих неприятностях?
     - Я не обсуждаю поведение своих клиентов с посторонними людьми.
     - Но вы не ответили на мой вопрос.
     - Я и не обязан этого делать, - улыбнулся Мейсон. - Если вы не хотите
мне ничего сообщить, то, может быть, разрешите сказать несколько слов мне?
     - Говорите.
     - Рода Монтейн - симпатичная женщина.
     - Ну, не вам судить об этом!
     - И я решил ей помочь.
     - Вы это уже говорили.
     - До замужества Рода носила фамилию Лортон.
     - Продолжайте.
     - В брачном заявлении сказано, что она вдова. А имя ее  первого  мужа
было Греггори.
     - К чему вы клоните?
     - Вот мне и пришла в голову мысль, - спокойно сказал Мейсон, - уж  не
ошиблась ли Рода.
     - В чем ошиблась? - не понял Мокси.
     - В том, что она вдова. Если допустить, что ее первый муж не умер,  а
просто исчез на целых семь лет, создав таким образом видимость  смерти.  А
теперь он вдруг снова появился и юридически по-прежнему остается ее мужем.
     - Для простого друга вы слишком хорошо осведомлены, - злобно сверкнув
глазами, сказал Мокси.
     - И с каждой минутой мои знания увеличиваются, -  усмехнулся  Мейсон,
не сводя с Мокси внимательных глаз.
     - О, вам еще многое предстоит узнать!
     - Что например?
     - Например, что бывает с человеком, который сует нос не в свои дела!
     Пронзительно зазвонил телефон. Его дребезжание было особенно  громким
и раздражающим в этот напряженный момент.
     Мокси облизнул пересохшие губы и, после минутного  колебания,  обошел
адвоката и протянул левую руку к телефонной трубке.
     - Алло? - раздраженно сказал он. Выслушав ответ,  он  буркнул:  -  Не
сейчас! У меня посетители. Вы должны догадаться, кто именно! А  я  говорю,
что  вы  должны!  Не  нужно  никаких  имен...  Подумайте  как   следует...
Адвокат... Да, Мейсон.
     - Если это Рода Монтейн, - вскочил с кресла Мейсон, - то я хочу с ней
поговорить.
     Он шагнул к телефону.
     Лицо Мокси исказилось от ярости.  Он  сжав  правую  руку  в  кулак  и
закричал:
     - Назад!
     Мейсон спокойно сделал еще шаг, и Мокси бросил трубку на рычаг.
     - Рода! - успел крикнуть Мейсон. - Позвоните в мой офис!
     - Какого черта вы вмешиваетесь в наши дела?! - яростно заорал Мокси.
     - Поскольку я сказал вам все, что хотел, - пожал  плечами  Мейсон,  -
позвольте мне откланяться.
     Он взял шляпу, вышел из библиотеки и  начал  медленно  спускаться  по
бесконечным ступенькам длинной лестницы. Адвокат все время  чувствовал  на
затылке злобный взгляд Мокси, но ни разу не оглянулся.
     Выйдя из дома, Мейсон зашел в ближайшую  аптеку  и  позвонил  в  свой
офис.
     - Есть новости, Делла?
     - Есть сведения о Роде. Она была женой Греггори Лортона, который умер
в феврале тысяча девятьсот двадцать девятого года  от  воспаления  легких.
Лечащим врачом был доктор Клод Миллсэйп, он  и  подписал  свидетельство  о
смерти.
     - Где проживает доктор Миллсэйп?
     - Тересит-апартментс, Бичвуд-стрит, девятнадцать двадцать восемь.
     - Еще что-нибудь есть?
     - Дрейк проследил историю пистолета, найденного в ее сумочке.
     - И что?
     - Пистолет был продан Клоду Миллсэйпу, который назвал свой  адрес  по
Бичвуд-стрит.
     Мейсон громко свистнул.
     - Еще что?
     - Все пока, - усмехнулась в трубку Делла. - Дрейк интересуется, будут
ли для него еще какие-нибудь поручения.
     - Пусть выяснит все, что возможно о  Греггори  Мокси,  проживающем  в
Колмонт-апартментс, Норвалк Авеню, триста шестнадцать.
     - Установить за ним наблюдение?
     - Пока в этом нет необходимости, - ответил Мейсон. -  Но  сведения  о
нем должны  быть  точными  и  исчерпывающими.  Он  играет  какую-то  очень
серьезную роль в этом деле.
     - Послушай, шеф, а ты не слишком серьезную роль взял на себя  в  этом
деле? - в голосе Деллы звучала тревога.
     - Ты  бы  знала,  Делла,  как  интересно  жить  на  свете!  -  весело
усмехнулся Мейсон. - К тому же, я отрабатываю предварительный гонорар.
     - Пятьдесят долларов не та сумма, за которую стоит  подставлять  свою
голову! - заметила Делла Стрит.



                                    5

     Мейсон положил трубку и подошел к прилавку.
     - Вы не подскажете, что представляет собой "Эйпрол"? - спросил  он  у
аптекаря.
     Продавец внимательно посмотрел на посетителя.
     - Гипнотическое средство.
     - Что значит _г_и_п_н_о_т_и_ч_е_с_к_о_е_? - переспросил адвокат.
     - Снотворное, - пояснил аптекарь.  -  Вызывает  нормальный,  здоровый
сон, после которого человек чувствует  себя  отдохнувшим.  При  правильном
дозировании не дает никаких отрицательных последствий.
     - Это лекарство вызывает одурение? - уточнил Мейсон.
     - Если не превышать дозу, то нет,  -  терпеливо  сказал  продавец.  -
Повторяю, оно вызывает нормальный, здоровый сон. Сколько вам?
     - Спасибо, - покачал Мейсон головой и вышел  из  аптеки,  насвистывая
бравурный мотив.
     Таксист распахнул перед Мейсоном дверцу.
     - Куда теперь? - спросил он.
     - Поезжайте пока прямо,  -  нахмурившись  ответил  Мейсон,  обдумывая
следующий шаг.
     Через три квартала на перекрестке с  Норвалк  Авеню,  такси  чуть  не
столкнулся со встречной машиной и Мейсона сильно подбросило на сиденьи. Он
невольно взглянул на таксиста.
     -  Лихач  чертов!  -  в  сердцах  воскликнул  тот  в  адрес  водителя
встречного автомобиля.
     -  За  рулем  женщина,  -  заметил  Мейсон.  -   Ну-ка,   остановите,
пожалуйста, машину!
     Адвокат  выскочил  из  такси,  когда  встречный  "шевроле",   жалобно
скрипнув тормозами, остановился у тротуара.
     Раскрасневшаяся  Рода  Монтейн  выглянула  в  окошко  "шевроле".  Она
растерянно смотрела на приближающегося адвоката.
     - Вы забыли у меня свою сумочку, - сказал Мейсон таким тоном,  словно
их встреча была заранее запланирована на этом месте.
     - Я знаю, - ответила она. - Я спохватилась сразу же, как только вышла
из вашего офиса, хотела вернуться, но передумала. Я решила, что вы ее  уже
увидели, открыли и мне не миновать неприятных вопросов. Мне не хотелось на
них отвечать. Что вы делали у Греггори?
     Мейсон повернулся к подошедшему таксисту.
     - Спасибо, - сказал он и протянул шоферу деньги.  -  Вы  можете  быть
свободны.
     Таксист взял плату, и пошел к машине, то и дело оглядываясь.
     - Я прошу извинения за  случившееся  у  меня  в  кабинете,  -  сказал
Мейсон, усаживаясь в машину Роды Монтейн. - Я не знал,  что  вы  внесли  в
качестве аванса пятьдесят долларов, Когда я услышал  об  этом,  то  сделал
все, что было в моих силах, чтобы помочь вам.
     - Посещение Греггори вы называете помощью?! - спросила она,  сверкнув
глазами.
     - Почему нет?
     - Да вы же разбудили дьявола! Как только я узнала,  что  вы  у  него,
сразу же прыгнула в машину и помчалась к нему. Я вам честно скажу,  мистер
Мейсон, в этом деле вы оказались не на высоте.
     - Почему вы не приехали к Греггори  Мокси  в  пять  часов,  как  было
условлено?
     - Потому что я еще ничего не решила. Я позвонила ему, чтобы  отложить
встречу.
     - И на какое время?
     - Чем дольше - тем лучше.
     - Чего он хочет?
     - Вас это не касается, мистер Мейсон.
     - Как  я  понимаю,  утром  вы  все  же  намерены  были  мне  об  этом
рассказать. Так почему же сейчас молчите?
     - Я ничего не хотела вам рассказывать, - сухо ответила она.
     - Рассказали бы, если бы я не задел вашу гордость.
     - Что ж, вы этого добились!
     -  Послушайте,  миссис  Монтейн,  -  рассмеялся  Мейсон,  -   давайте
прекратим ссорится. Я весь день пытался разыскать вас...
     - Насколько я понимаю, вы осмотрели мою сумочку?
     -  До  последней  складки.  Более  того,   я   воспользовался   вашей
телеграммой и побывал у Нейлл  Брунли.  Кроме  того,  я  поручил  частному
детективному агентству кое-что выяснить о вас.
     - И что же вы узнали?
     - Многое. Кто такой доктор Миллсэйп?
     - Друг, - ответила она, когда пришла в себя от удивления.
     - Ваш муж с ним знаком?
     - Нет. Каким образом вы о нем узнали?
     - Я же говорил, - пожал плечами Мейсон,  -  что  мне  пришлось  много
поработать, чтобы разыскать вас и получить возможность отработать аванс.
     - Вы ничем не можете мне помочь. Ответьте мне на один вопрос, а потом
оставьте меня в покое...
     - Что именно вы хотите узнать?
     - Можно ли считать человека умершим, если на протяжении семи  лет  он
не давал о себе знать?
     - Да, при определенных обстоятельствах. В одних случаях после семи, в
других - после пяти лет.
     - И тогда последний брак считается законным? - с большим  облегчением
спросила она.
     - Мне очень жаль, миссис Монтейн, - с сочувствием ответил  Мейсон,  -
но  ведь  это  всего   лишь   предположение.   Если   Греггори   Мокси   в
действительности является Греггори Лортоном, вашим первым мужем,  а  он  в
настоящий момент жив и здоров, то ваш брак с  Карлом  Монтейном  не  может
считаться законным.
     У нее на глазах  появились  слезы,  губы  задрожали  и  скривились  в
гримасе.
     - Я его так люблю... - выдавила она.
     - Расскажите мне о вашем новом муже, - попросил Мейсон,  успокаивающе
похлопав ее по плечу.
     - Вам этого не понять, - сказала Рода Монтейн. - Ни один мужчина не в
состоянии этого понять. Я и сама бы не поняла, если бы такое  случилось  с
другой женщиной. Я ухаживала за Карлом во время болезни. Он  пристрастился
к наркотикам, а его родные умерли бы от стыда, если бы узнали об  этом.  Я
работаю  медицинской  сестрой.  Точнее,  работала...   Я   не   хочу   вам
рассказывать о своем браке с Греггори... Это был сплошной кошмар. Когда  я
выскочила  за  него  замуж,  я  была  глупой,  наивной  девчонкой,   легко
поддающейся чужому влиянию. Он был очень привлекательным, умел  ухаживать,
на девять лет меня  старше.  Меня  предупреждали,  уговаривали  не  делать
глупости, но я воображала, что  все  эти  слова  продиктованы  завистью  и
ревностью. В нем была этакая самоуверенность и высокомерное  пренебрежение
к окружающим, которые так импонируют молодым дурочкам...
     - Ясно, - сказал Мейсон и подбодрил: - Продолжайте.
     - Все кончилось очень прозаически, -  сказала  она.  -  У  меня  были
кое-какие сбережения, он исчез вместе с ними.
     - Вы ему сами отдали деньги, - прищурившись, спросил Мейсон, - или он
их у вас украл?
     - Украл. Точнее, выманил. Я передала их ему для приобретения каких-то
акций. Он  мне  наговорил  с  три  короба  о  друге,  попавшем  в  тяжелое
финансовое положение и якобы желающим расстаться с какими-то необыкновенно
выгодными ценными бумагами. Наобещал мне золотые горы... Я отдала все, что
у меня было. Он отправился за акциями и больше не вернулся. Я  никогда  не
забуду его прощальный поцелуй.
     - В полицию сообщали? - поинтересовался Мейсон.
     - О деньгах я ничего не говорила, - призналась она. - Я решила, что с
ним что-то случилось. Я обратилась в полицию с просьбой разузнать  о  всех
несчастных случаях, обзвонила все больницы  и  даже  морги.  Прошло  много
времени, прежде чем поняла, что  он  меня  просто-напросто  надул.  Вполне
возможно, что я была не первая, обманутая им.
     - Что мешает вам сейчас заявить в полицию о  его  обмане?  -  спросил
адвокат.
     - Я не смею.
     - Почему нет?
     - Я... я не могу вам сказать.
     - Почему нет? - снова спросил Мейсон.
     - Никогда и никому я об этом не расскажу, - всхлипнула Рода  Монтейн.
- Из-за этого я когда-то чуть не наложила на себя руки.
     - Пистолет в вашей сумочке предназначался для этой цели?
     - Нет.
     - Вы хотели убить Греггори?
     Она отвела глаза в сторону.
     - Именно поэтому вас интересовал Корпус Дэликти? - настаивал Мейсон.
     Она всхлипнула.
     - Послушайте, - сказал Мейсон, положив ей на  плечо  руку,  -  у  вас
неприятности,  вы  слишком  расстроены.  Вам  необходимо  иметь  человека,
которому вы могли бы во всем довериться. Я сумею вам помочь, уверяю вас. У
меня были гораздо более сложные дела. Расскажите мне всю правду и я  сумею
решить ваши проблемы.
     - Я не могу... - снова сказала она. - Я  не  смею...  Это  слишком...
Нет, не могу.
     - Ваш новый муж об этом знает?
     - Господи! Нет, конечно! Если бы вы разбирались  в  ситуации,  то  не
спрашивали бы о таких вещах! У Карла своеобразная семья...
     - В каком смысле?
     - Вы никогда не слышали о мистере Филиппе Монтейне из Чикаго?
     - Нет. И чем он знаменит?
     - Это очень богатый  человек  и  своенравный  человек,  из  тех,  что
возводят свое происхождение до первых переселенцев и тому подобное... Карл
- его сын. Я не нравлюсь Монтейну-старшему. Вообще-то,  он  меня  даже  не
видел, но одна мысль о том, что его сын  женился  на  какой-то  медсестре,
просто выводит его из себя.
     - Муж не знакомил вас со своим отцом? - уточнил Мейсон.
     - Нет, - ответила она.
     - Тогда почему вы решили, что...
     - Я читала его письма к Карлу.
     - Знал ли Филипп Монтейн о намерении Карла жениться на вас?
     - Мы обвенчались тайно.
     - Карл во всем слушается отца?
     - Да, - кивнула она. - Если бы вы были знакомы с Карлом, то сразу  бы
это поняли. Он все  еще  слаб.  Слаб  и  физическом,  и  душевно  -  из-за
пристрастия к наркотикам. У него  совершенно  отсутствует  сила  воли.  Со
временем это, конечно, пройдет... Вы ведь знаете, что наркотики  делают  с
людьми... Пока он все еще нервный, неуравновешенный, почти безвольный...
     - Вы знаете все его недостатки  и  все  же  любите  его?  -  удивился
Мейсон.
     - Я люблю его больше жизни! - воскликнула молодая женщина. -  Я  дала
себе слово сделать из него человека. Для этого  необходимы  лишь  время  и
кто-то сильный, чтобы поддержать его.  Если  бы  вы  знали,  через  что  я
прошла!.. Вы бы, возможно, поняли, как я его люблю и за что. После первого
замужества я жила словно в аду. Часто мне хотелось покончить с собой, но в
последний момент не хватало характера... Первый брак что-то убил во мне...
Мне уже не полюбить так, как я любила Греггори. В  моем  нынешнем  чувстве
есть много от материнского. Первая моя любовь была попросту иллюзорной.  Я
мечтала о человеке, которого могла бы боготворить, на  которого  могла  бы
молиться... Вы понимаете, о чем я говорю, мистер Мейсон?
     - А ваш новый муж ценит ваше чувство?
     - Я надеюсь на это. Он привык во всем подчиняться отцу. Ему с  самого
детства внушили, что основное в жизни - фамилия и положение в обществе. Он
стремится пройти жизнь, подпираемый  плечами  давно  умерших  предков.  Он
считает, что семья - это все. У него это стало своего рода манией.
     - Наконец-то вы стали  говорить  серьезно,  -  усмехнулся  Мейсон.  -
Расскажите обо всем, что у вас на душе, и вам станет значительно легче.
     - Нет, - покачала она головой. - Я не  могу  рассказать  _в_с_е_г_о_,
каким бы сочувствующим и понимающим человеком вы ни были. В конце  концов,
я хотела лишь выяснить законность моего замужества. Я в состоянии  вынести
все, что угодно, если только Карл останется моим мужем. Но если  он  может
спокойно бросить меня по приказу отца, то мне незачем будет жить.
     - А если он все-таки из тех людей, которые могут под чьим-то  нажимом
пойти на подлость и бросить  любимую  женщину?  -  спросил  Мейсон.  -  Не
расходуете ли вы напрасно на него свои чувства?
     - Я это тоже хотела бы выяснить, -  призналась  Рода.  -  Видите  ли,
мистер Мейсон, я и люблю-то его главным образом  потому,  что  он  во  мне
нуждается. Он слабый человек, именно поэтому я его и  полюбила.  Я  видела
много  мужчин  -  сильных,  уверенных  в  себе,  обладающих  притягивающей
энергией, которые  просто  восхищали  меня  до  безумия,  если  можно  так
сказать. Но я  этого  больше  не  хочу.  Возможно,  у  меня  что-то  вроде
материнского комплекса... Похоже,  что  мне  просто  необходимо  о  ком-то
заботиться... Я не знаю... Мне трудно объяснить  это  даже  самой  себе...
Ведь чувства вообще необъяснимы, не правда ли?
     - Что вы скрываете? - спросил Мейсон.
     - Нечто такое... Не мучайте меня, мистер Мейсон.
     - И вы по-прежнему не хотите мне рассказать?
     - Нет.
     - И не рассказали бы в первый визит, если бы я проявил к  вам  больше
внимания и такта?
     - Конечно, нет! Я вообще никому не собираюсь рассказывать об этом.  Я
думала, что вы  поверите  моим  объяснениям  про  подругу,  которой  нужны
кое-какие юридические консультации. Когда же вы шутя разгадали  мою  ложь,
мистер Мейсон, я попросту  перепугалась.  Да  так,  что  только  пройдя  с
квартал вспомнила о своей сумочке. Удар был ужасный.  Я  побоялась  к  вам
возвращаться... Не могла себе представить возможность снова встретиться  с
вами. Я решила - пусть все будет, как будет. Я... решила подождать.
     - Чего?
     - Момента, когда смогла бы найти возможность  выйти  из  создавшегося
положения.
     - Мне бы хотелось, - проникновенно сказал Мейсон, - чтобы вы смотрели
на  меня  иными  глазами.  Поверьте,  в   вашем   положении   нет   ничего
трагического. Ваш первый муж вас попросту бросил.  Вы  вышли  за  другого,
будучи в полной уверенности, что прежний муж умер. Никто  вас  за  это  не
будет  преследовать.  Вы  можете  смело  подавать  на  развод.  Ваше  дело
бесспорное.
     Она смахнула слезы с ресниц и печально покачала головой.
     - Вы просто не знаете Карла. Если наш брак  незаконен,  мне  остается
лишь поставить крест на возможности стать его женой.
     - Даже если получить развод в Мексике?
     - Да.
     - Неужели вы так и не решитесь окончательно довериться мне?  -  после
минутной паузы спросил Мейсон.
     Она молча покачала головой.
     - Тогда обещайте мне одну вещь, - попросил адвокат.
     - Какую?
     - Завтра утром вы придете в мой офис. Отдохнете за ночь и,  возможно,
перестанете смотреть на случившееся такими мрачными глазами.
     - Вы ничего не  понимаете,  Мистер  Мейсон!..  Ничего...  Впрочем,  -
сказала она, блеснув глазами, - это я могу вам обещать. Я буду у вас.
     - В таком случае, не могли бы вы подвезти меня сейчас до моего офиса?
- попросил Мейсон.
     - К сожалению, я должна возвращаться к мужу. Он уже,  наверное,  ждет
меня.
     - Что ж, прошу прощения... - кивнул Мейсон.
     Такси все еще стояло у тротуара. По жизненному  опыту  таксист  знал,
что если мужчина разговаривает с женщиной  в  ее  машине,  то  не  следует
делать поспешных выводов и уезжать. В таких случаях  лучше  не  спешить  и
подождать, пока закончится свидание.
     - Жду  вас  завтра  в  девять  часов,  -  сказал  Мейсон  вылезая  из
"шевроле".
     - В половине десятого, - уточнила Рода Монтейн.
     Мейсон кивнул в знак согласия и улыбнулся:
     - Надеюсь, завтра вы поймете, что все ваши  страхи  необоснованны,  и
будете до конца откровенны со мной. Не напрасно же  утверждают,  что  утро
вечера мудренее. Не правда ли, удивительно точная поговорка?
     Рода Монтейн с надеждой посмотрела на адвоката,  но  почти  сразу  же
отвела взгляд в сторону.
     - Завтра в половине десятого, - повторила она, нервно рассмеявшись.
     Мейсон захлопнул дверцу "шевроле", и Рода  тронула  машину  с  места,
быстро