к  -  несомненно,  цветок  с  пятью
лепестками, висящий на конце длинного изогнутого стебля.
     - Черт возьми! - вдруг воскликнул он.
     - В чем дело? - встревоженно спросила Делла.
     - Это метеор, - более  тихо  пояснил  Мейсон.  -  Совсем  не  цветок,
висящий на стебле, а  метеор.  Эти  линии,  вероятно,  представляют  собой
границы участков, а крест указывает на точное  место,  где  Бэннинг  Кларк
обнаружил доказательства того, что именно это месторождение впервые  нашел
Гоулер.
     - Ты прав, шеф, - взволнованно  произнесла  Делла.  -  У  меня  такое
чувство, будто мы увидели долину, усыпанную золотыми самородками.  У  меня
дрожат коленки.
     - Вот почему он пытался  сделать  вид,  что  хочет  выиграть  дело  о
мошенничестве, - размышлял вслух Мейсон. - Ты понимаешь, в каком положении
он оказался, Делла? Любая  попытка  отобрать  у  корпорации  собственность
привела бы к  развязке,  явилась  бы  подсказкой  Брэдиссону,  где  именно
следует искать россыпи Гоулера. А ввязавшись в  безнадежную  тяжбу,  якобы
пытаясь не допустить возврата участков миссис Симс, Кларк сумел  ввести  в
заблуждение абсолютно всех, включая меня самого.
     - Значит, миссис Симс получит назад свои участки?
     - Пойми, - несколько  раздраженно  проворчал  Мейсон.  -  Я  сам  все
устроил так, что она никогда их не получит. Снимая показания с Брэдиссона,
я заманил его в ловушку, и его заявления превратили дело  о  мошенничестве
из абсолютно безнадежного в несокрушимо верное, и, таким образом, я  лишил
своего клиента целого состояния. Теперь я вынужден юридически  обоснованно
изменить свою позицию на противоположную прежде,  чем  кто-либо  узнает  о
действительной стоимости... К тому же,  существует  возможность,  что  эта
тайна была раскрыта до нас.
     - Тайна Метеора и сонного москита?
     - Да.
     - Ты имеешь в виду того воришку?
     - Именно.
     - А вдруг он просто следил за Бэннингом Кларком,  который  с  помощью
черного света размещал камни в стене? Его могли спугнуть до того,  как  он
догадался об истинном значении рисунка, верно?  В  конце  концов,  Бэннинг
Кларк мог сбросить верхнюю одежду уже после  того,  как  услышал  выстрелы
воришки.
     - Верно, - согласился Мейсон. - Но воришка  мог  вернуться.  В  Велму
Старлер он выстрелил только после того, как  она  направила  на  него  луч
фонаря. Значит, он боялся быть узнанным, а не замеченным.
     - Кто-то приехал! - испуганно воскликнула Делла Стрит.
     - Быстро, Делла. Мы не можем допустить того, чтобы нас здесь застали.
Слава Богу, машину мы оставили далеко от дома.
     Мейсон направился к зарослям кактусов в поисках потайного места, а  в
это время машина,  сверкая  фарами,  въехала  в  ворота  и  покатилась  по
подъездной дорожке.
     Делла подошла к  адвокату,  и  Мейсон  почувствовал,  как  ее  пальцы
впиваются в его руку. Делла и Мейсон замерли, едва дыша.
     Машина с лязгом остановилась.
     Смолк резкий шум двигателя. Погасли фары. Через  мгновение  Мейсон  и
Делла услышали, как открылись и тут же захлопнулись двери машины.
     - Возможно, Солти вернулся, - прошептала Делла. - По звуку, это - его
машина.
     - Не будем торопиться, - тихим голосом ответил Мейсон.
     - А теперь, Пит, - услышали они голос Нелл  Симс,  -  шагай  прямо  к
буфетной. Если по твоей вине моя дочь отравила Бэннинга Кларка, я сниму  с
тебя скальп без помощи ножа.
     - Я же говорил тебе, дорогая, что ты ничего не  понимаешь  в  мужской
работе, - проскулил Пит полным извинения и мольбы тоном, к которому всегда
прибегал, когда вынужден был объясняться в чем-либо. - Работа на  приисках
настолько сложна...
     -  Не  настолько  сложна,  чтобы  жена  не   признала   мужа   полным
сумасшедшим, если он попросил ее положить  пакет  с  мышьяком  в  буфетную
рядом с сахаром.
     - Но послушай, дорогая...
     Боковая дверь дома открылась и закрылась,  конец  разговора  Делла  и
Мейсон не услышали.
     Адвокат наклонился и спрятал длинный ящик в  густых  зарослях  голого
кактуса.
     - Делла, нам необходимо поговорить с ним, - сказал он.
     - Как все устроим?
     - Просто ворвемся в дом. Мы вынуждены придерживаться тактики  быстрых
ударов с молниеносным  отходом.  Мне  необходимо  поговорить  с  Симсом  и
уехать, прежде чем здесь появится окружной прокурор.
     Они прошли по дорожке к задней части дома, подошли  к  двери.  Мейсон
тронул  ручку,  дверь  оказалась  незаперта,  и  он  быстро  вошел.  Делла
последовала за ним, и они, освещая дорогу фонариком, направились в кухню.
     Там горел свет, был слышен разговор. До них  донесся  сердитый  голос
Нелл:
     - Ты посмотри на этот пакет. Он открыт, из него явно что-то брали.
     - Я здесь ни при чем, Нелл, - пытался оправдаться Пит. - Я же говорил
тебе...
     - Быть может, -  сказал  Мейсон,  открывая  дверь,  -  вы  не  будете
возражать, если я задам вам несколько вопросов?
     Они с изумлением уставились на него. Нелл держала  в  руках  бумажный
пакет.
     - Там мышьяк? - спросил Мейсон.
     Нелл кивнула.
     - Он лежал совсем рядом с сахарницей?
     - Не совсем рядом, но достаточно близко.
     - Что написано на пакете?
     - Я специально сделал эту надпись, - торопливо произнес Пит. -  Чтобы
кто-нибудь не взял яд по ошибке. Смотрите сами. Здесь написано: Обращаться
с осторожностью. Личная собственность Пита Симса.
     - Пит, - сказал Мейсон, протянув к нему руку, -  я  хочу  задать  вам
несколько вопросов. Я...
     Мейсон вдруг замолчал и пристально вгляделся в надпись на пакете.
     - Я хочу, чтобы вы были моим  адвокатом,  -  торопливо  произнес  Пит
Симс. - У меня такие неприятности, мистер Мейсон...
     Дверь внезапно распахнулась.
     Мейсон, услышав вскрик Деллы, резко обернулся.
     На пороге стоял шериф Греггори. Выражение ярости на  его  лице  почти
мгновенно сменилось триумфальной улыбкой.
     - А теперь, мистер Мейсон,  -  сказал  он,  -  я  нахожусь  на  своей
территории и наделен всей полнотой власти. Окружной прокурор  ждет  вас  в
своем кабинете. Вы можете поехать добровольно и сделать заявление,  или  я
могу посадить вас в тюрьму, по крайней мере до того момента, пока  вам  не
удастся подать запрос о законности содержания под стражей.
     Мейсон раздумывал всего несколько секунд, чтобы верно оценить степень
решительности шерифа по выражению его лица. Потом он повернулся к Делле.
     - Надеюсь, ты  доедешь  до  здания  суда  сама.  Мне  кажется,  шериф
предпочитает, чтобы я поехал в его машине.



                                    21

     Окружной  прокурор  Топхэм  был  мертвенно  бледен,  на  его  лице  с
ввалившимися щеками застыло  выражение  тщетности  всех  усилий  в  жизни,
движения были нервными и беспокойными. Он чуть поерзал в своем  крутящемся
кресле с высокой кожаной спинкой, взглянул  на  Мейсона  лишенными  блеска
глазами и монотонно, как человек, произносящий заученную речь, проговорил:
     - Мистер Мейсон, существуют доказательства  того,  что  вы  совершили
преступление на территории этого округа. Считая вас коллегой по профессии,
юристом, занявшим,  к  тому  же,  видное  положение,  я  предоставляю  вам
возможность объяснить обстоятельства случившегося прежде,  чем  вам  будет
предъявлено официальное обвинение.
     - Что именно вы хотите знать? - поинтересовался Мейсон.
     - Что вы скажете в ответ на обвинение вас в краже документа?
     - Я взял его.
     - Из стола Бэннинга Кларка в  его  доме,  находящемся  на  территории
этого округа?
     - Именно так.
     - Мистер Мейсон, вы, несомненно, понимаете, к какому печальному итогу
может привести подобное признание?
     - Не вижу в моих действиях ничего предосудительного. К чему  вся  эта
суета?
     - Не сомневаюсь, мистер Мейсон,  вам  хорошо  известно,  что,  помимо
статьи, характеризующей изменение или порчу документа подобного  рода  как
преступление, в законе существуют  статьи,  характеризующие  сам  документ
собственностью. Таким  образом,  овладение  подобным  документом  является
кражей,  степень  тяжести   которой   определяется   реальной   стоимостью
собственности, обусловленной документом...
     - Послушайте, - прервал его Мейсон, - я не говорил этого прежде всего
потому, что не хотел  предъявлять  завещание  и  объяснять  кому-либо  его
пункты, но вам  я  могу  сообщить  следующее:  Я  считаю  данный  документ
настоящим завещанием Бэннинга  Кларка,  написанным  им  собственноручно  и
датированным днем, предшествующим дню смерти. Я назначен душеприказчиком и
исполнителем данного завещания. Таким образом, я обязан был  взять  данный
документ и хранить его. Таким образом, если бы  любое  лицо,  включая  вас
самого, овладело бы данным документом, я мог бы потребовать  передать  его
мне, как душеприказчику, или служащему суда  по  наследственным  делам.  А
теперь попробуйте найти хоть один изъян в законности моих доводов.
     Топхэм провел длинными костлявыми пальцами по  высокому  лбу,  быстро
взглянул на  шерифа,  снова  сменил  позу  в  кресле,  которое  давно  уже
научилось отвечать  протестующим  скрипом  на  постоянные  ерзания  своего
хозяина.
     - Вы действительно назначены душеприказчиком? - спросил он.
     - Даже свидетель шерифа признал это.
     - Могу я взглянуть на завещание?
     - Нет.
     - Почему?
     - Я предъявлю его в надлежащее время. По закону, насколько  я  помню,
хотя давно не заглядывал в него, у меня есть тридцать дней.
     Кресло вновь заскрипело, на этот раз пронзительно и жалобно. Окружной
прокурор повернулся к шерифу.
     - Если все, что он говорит, правда, мы не имеем  права  предпринимать
какие-либо действия.
     - Даже если он проник в дом и тайно выкрал документ из стола?
     Мейсон улыбнулся, а  кресло  окружного  прокурора  разразилось  целой
серией коротких резких скрипов.
     - Как исполнитель завещания, - объяснил  Топхэм,  -  он  имеет  право
распоряжаться  всем  имуществом  покойного.  Осмотр  имущества   покойного
является не только правом, но и обязанностью душеприказчика, к тому же, он
совершенно прав, завещание, по закону, действительно должно быть  передано
душеприказчику или в канцелярию округа.
     Разъяренный шериф повернулся к Мейсону:
     - Почему вы мне раньше не сказали об этом?
     - А вы меня не спрашивали.
     - Но вы же не настолько глупы, верно?
     - Понимаете, шериф, - извиняющимся тоном произнес Мейсон,  -  иногда,
чувствуя смущение, я лишаюсь дара речи. Вы, шериф, несколько  раз  обещали
принять по отношению ко мне самые крутые меры, чем несколько смутили меня,
и я немного оробел.
     Шериф побагровел.
     - Сейчас, черт вас возьми, вы не выглядите робким, - проревел он.
     Мейсон улыбнулся окружному прокурору.
     - Потому что сейчас, шериф, я нисколько не смущен.



                                    22

     Делла Стрит припарковала автомобиль Мейсона перед зданием суда.
     - Как тебе удалось выйти оттуда? - взволнованно спросила она.
     - Протиснулся в дверь, - ответил Мейсон, - но с превеликим трудом.
     - Угрожавший тебе правовой волк закован в цепи?
     - Лишь только связан. Шериф, полагая, что кражу завещания я не  смогу
отрицать, выдвинул против меня только это обвинение. Я так  разозлил  его,
что он совсем забыл о сертификате  акций.  Но  пройдет  не  слишком  много
времени и он попытается атаковать меня с другого фланга. Понимаешь,  в  то
время подделка подписи  на  сертификате  казалась  единственным  возможным
способом избежать ловушки Моффгата.  Сейчас  же  я  считаю  свои  действия
непростительной ошибкой.
     - Сколько времени нам даровали, по-твоему?
     - Не более получаса.
     - Тогда поехали в лагерь Солти.
     - Не сразу. Понимаешь, Делла, за эти полчаса мы должны  найти  убийцу
Бэннинга Кларка, выяснить все о яде, узнать, кто бродил  вокруг  дома  той
ночью, когда Велма Старлер слышала сонного москита. А когда  шериф  начнет
нас искать, мы будем в том месте, где он меньше всего ожидает нас найти.
     - В доме Бэннинга Кларка?
     Мейсон кивнул.
     - Прыгай в машину, - сказала Делла. - И держись покрепче.


     Дверь открыла миссис Симс.
     - Приветствую вас, - прощебетала она. - Вернулись  как  раз  вовремя.
Вас разыскивают по междугородному телефону из Кастаика. Я  так  и  думала,
что шерифу не удастся задержать вас надолго.
     Мейсон многозначительно посмотрел на Деллу,  быстро  вошел  в  дом  и
сразу подошел к телефону. Через несколько секунд  он  услышал  голос  Пола
Дрейка.
     - Привет, Перри. Ты уже протрезвел?
     - Да, - кратко ответил Мейсон.
     - Отлично. Запомни, я первый спросил. А теперь послушай. Мысли слегка
путаются в моей голове, но я думаю, что рыбка клюнула на твою приманку.
     - Продолжай.
     - Рыбку зовут Хейуорд Смол. Довольно хилый малый, но бойкий на  язык.
Как будто видит тебя насквозь. Знаешь его?
     - Да.
     - Тебе была нужна именно эта рыбка?
     - Если он клюнул, то да.
     - На него кто-то надавил.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Его левый глаз. Такая прелесть...
     - Синяк?
     - Фингал, фонарь...
     - Что именно он предлагает?
     - Заявляет, что знает, что найденное мной месторождение находится  на
землях, принадлежащих синдикату Кам бэк, что он имеет влияние в  компании,
что, если я возьму его в партнеры пятьдесят на пятьдесят,  он  гарантирует
приобретение тридцати трех процентов акций, которые я потом с ним поделю.
     - Каковы будут его действия, если ты примешь предложение?
     - Не знаю, но он обещал отвезти меня в Сан-Роберто, если договоримся.
Как мне следует поступить?
     - Смол знает, что ты разговариваешь по телефону?
     - Думает, что звоню  девушке  в  Лос-Анджелес.  Звоню  из  кабинки  в
ресторане.
     - Хорошо, - сказал Мейсон, - принимай предложение и приезжай сюда.
     - А если ему понадобится информация?
     - Скажи, что начертишь карту и укажешь точное место, когда приедешь в
Сан-Роберто.
     - Не раньше?
     - Не раньше, если не хочешь, чтобы тебя отравили.
     Мейсон повесил трубку.
     - Звонил мистер Моффгат, - сообщила Нелл  Симс.  -  Похоже,  компания
хочет закончить дело полюбовно. Сказал, что не может высказать предложение
мне напрямую, потому что это будет неэтично, но хочет прийти к полюбовному
соглашению.
     - Конечно, - улыбнулся Мейсон. - Я уверен, что он хочет именно этого.
Где ваш муж?
     - На кухне.
     Когда Мейсон вошел, совершенно подавленный Пит Симс сидел на стуле.
     - А, это вы, - сказал он, подняв голову.
     - Я хочу поговорить с вами, Пит.
     - О чем?
     - О Бобе.
     Пит смущенно поежился.
     - От этого Боба одни неприятности.
     - Пойдемте. Сейчас все поймете.  Делла,  захвати  пишущую  машинку  и
портфель.
     Мейсон пошел впереди испуганного и сконфуженного Пита по  лестнице  к
комнате, в которой когда-то жил Бэннинг Кларк.
     - Присаживайтесь, Пит.
     Симс повиновался.
     - Что вы хотите?
     - Хочу узнать о том, как искусственно повышают ценность рудника.
     - Что именно? Сам я никогда этим  не  занимался,  но  знаю,  как  все
делается.
     - Вы заряжаете ружье мелкими золотыми самородками и стреляете в пласт
кварца? - спросил Мейсон.
     Пит Симс вздрогнул.
     - В чем дело? - удивился адвокат.
     - Как грубо, мистер Мейсон. Все делается совсем не так.
     - А как, Пит?
     - Хейуорд Смол назвал бы такие действия психологическим предложением.
Вы должны заставить олуха попытаться обмануть вас.
     - Боюсь, я вас не понимаю.
     Мейсон краем глаза  взглянул  на  Деллу,  чтобы  убедиться,  что  она
записывает и вопросы, и ответы.
     - Все довольно просто, мистер Мейсон. Люди сейчас пошли образованные.
Считают себя умными. Если ты попытаешься всучить  им  золотой  кирпич  или
выстрелить из ружья самородками в пласт кварца,  вполне  может  оказаться,
что они читали об этом или видели в  кино,  и  в  ответ  лишь  заржут  как
лошади. В действительности, человек моментально становится подозрительным,
если ты пытаешься продать ему золотоносный участок. Если он  знает  горное
дело, не имеет значения, что именно ты ему говоришь, если не  знает,  ищет
подвох в каждом слове.
     Очевидно, Пит Симс почувствовал облегчение, когда понял, что  Мейсону
просто нужна информация, и что тот не будет предъявлять ему обвинений  или
требовать объяснений, и поэтому разговорился.
     - Боюсь, я по-прежнему ничего не понимаю, - сказал Мейсон.
     - Поступать, мистер Мейсон, следует так: подготовить олуха,  а  потом
устроить все так, чтобы он попытался обдурить вас.
     - С Джимом Брэдиссоном вы поступили иначе, верно?
     Пит заерзал на стуле.
     - Вы не знаете, как все было, мистер Мейсон.
     - А как было?
     Пит упрямо затряс головой.
     - Вы не хотите рассказать мне?
     - Я уже сказал все, что знаю.
     Дружелюбная словоохотливость Симса сменилась на угрюмую скрытность.
     - Ладно, Пит, не обижайтесь. Вернемся к обсуждению  общих  положений.
Так как же заставить олуха попытаться обдурить вас?
     - Есть много способов.
     - Расскажите хотя бы об одном.
     - Обрисую саму идею. Вы притворяетесь совершенно невинным, позволяете
олуху почувствовать  себя  умным.  Вы  просто  невинный,  неграмотный  сын
пустыни, и городской пройдоха полагает,  что  такого  тупицу  даже  стыдно
обманывать и лишать всего.
     - Не понимаю, Пит, как вам это удается?
     Симс снова разговорился.
     - Вы должны быть изобретательны, мистер Мейсон.  У  вас  должна  быть
хорошая голова и прекрасное воображение. Многие считают  меня  лентяем.  Я
часто  сижу  и  якобы  ничего  не  делаю,  но  именно  в  это  время  идет
мыслительный процесс... Я не слишком разболтался, мистер Мейсон?
     - Все в порядке, Пит. Вы среди друзей. Мне не терпится узнать, как вы
заставляете городского пройдоху обмануть вас.
     - Они иначе не поступают. Ты прикидываешься простаком, показываешь им
какую-нибудь  собственность,  предназначенную  для   продажи.   Ты   полон
энтузиазма, вдохновенно расписываешь преимущества. Они замыкаются в  себе,
становятся подозрительными. Затем, ближе  к  обеду,  ты  приводишь  их  на
другое место, которое, по твоим словам, принадлежит либо тебе самому, либо
твоему  другу,  и  располагаешься  перекусить.   Затем,   под   каким-либо
предлогом, ты удаляешься, заранее спрятав нечто  такое,  что  олух  должен
обнаружить сам, и что свидетельствует о том, что участок  просто  напичкан
золотом. Понимаете, мистер Мейсон? Он находит это нечто, пока тебя нет.  А
когда ты возвращаешься, он никогда не скажет: Послушай, Пит, я нашел целое
состояние на твоем участке. Вам я сознаюсь,  мистер  Мейсон.  Я  мухлюю  с
участками уже двадцать лет и ни разу не слышал таких слов.
     - А как заставить покупателя осмотреть участок?
     - Совсем ерунда, они всегда так делают. Стоит  сказать,  что  участок
богатый, и посоветовать его купить, они едва  проявят  интерес.  Но  стоит
только привести их на участок, который выглядит весьма  соблазнительно,  с
красивыми разноцветными камушками, и сказать, что он совершенно никчемный,
а потом уйти, и они начнут рыскать. Так случалось каждый раз.  Именно  так
поступают олухи  в  пустыне  -  всегда  считают  себя  более  умными,  чем
ветераны.
     Мейсон кивнул.
     - Именно так все и бывает, - продолжал Пит. - Он начинает рыскать  по
участку. А ты уже подготовил несколько камней, в  которых  видны  огромные
куски золота. Взорвав  какую-нибудь  скалу,  ты  помещаешь  в  разрыв  эти
камушки. Если умеешь обращаться с динамитом и  способен  развести  немного
цементного раствора, дело не составит труда. Камушки будут выглядеть  так,
будто находились внутри этой скалы со дня  сотворения  мира.  Олух  прячет
образцы породы в карман, а когда ты возвращаешься, начинает задавать,  как
бы невзначай, массу вопросов. Кто владеет  землей?  Когда  кончается  срок
опциона? И тому