азит, что он захочет связаться со мной.  За  моим
заведением будут наблюдать, прослушивать  телефон  -  сделают  все,  чтобы
заманить Дугласа в ловушку.
     Мейсон кивнул и потрепал Уинифред по плечу свободной рукой.
     - У меня есть немного денег, - продолжала она. - Дело хорошее,  но  я
его только начинаю. Я могу заработать на жизнь - и  чуть  больше.  Я  буду
платить вам помесячно. Отдам вам все, что заработаю. Мне ничего не  нужно,
только прокормиться, вафли да кофе...
     - Потом поговорим, - прервал ее Мейсон. - Сначала разберемся,  что  к
чему. Если Дуглас Кин виновен, ему лучше явиться с повинной.
     - Но он невиновен. Этого не может быть.
     - Ладно, но вам надо избавиться от кота. Иначе вы будете  замешаны  в
этом убийстве. Понимаете?
     Девушка молча кивнула.
     - Мне нужна какая-нибудь коробка, чтобы нести кота.
     Она кинулась к кладовке и вытащила большую шляпную  коробку.  Пальцем
проткнула в крышке дырочки для воздуха.
     - Я сама его посажу, - сказала она, -  он  тогда  поймет...  Клинкер,
этот человек возьмет тебя с собой. Отправляйся с ним - и веди себя хорошо.
Будь хорошей кисой.
     Она посадила  кота  в  коробку,  погладила  его  и  накрыла  крышкой.
Перевязала веревочкой и вручила коробку Мейсону. Адвокат взял  коробку  за
веревочку и обнадеживающе улыбнулся:
     - Будьте спокойны. Помните: не отвечайте на вопросы.  Я  дам  о  себе
знать через некоторое время.
     Мейсон вышел из дома на ветер  и  дождь.  Кот  в  коробке  беспокойно
вертелся. Мейсон положил коробку на сиденье машины, сел за  руль  и  завел
мотор. Кот слабо мяукнул в  знак  протеста.  Мейсон  ласково  поговорил  с
котом, проехал несколько кварталов, потом завернул за угол к открытой  всю
ночь аптеке. Остановил машину, вышел, взяв с  собой  коробку,  и  вошел  в
аптеку, где клерк во все глаза уставился на него.
     Мейсон поставил коробку на пол телефонной будки и набрал номер  Деллы
Стрит. Через несколько минут он услышал ее сонный голос.
     - Привет, Делла, - сказал  он.  -  Просыпайся.  Вымой  лицо  холодной
водой, накинь на себя что-нибудь  и  будь  готова  открыть  мне,  когда  я
позвоню в твою квартиру. Я выезжаю.
     - Который час?
     - Около часу.
     - Что случилось? - спросила она.
     - Не могу объяснить по телефону.
     По голосу было слышно, что она совершенно проснулась.
     - Господи, шеф, я думала, что ночами ты  работаешь  только  расследуя
убийства. У тебя же дело о кошке. В какие неприятности ты  мог  попасть  с
кошкой?
     - А вот попал, - он таинственно хмыкнул и повесил трубку.



                                    9

     Делла Стрит, в халате, накинутом поверх шелковой  пижамы,  сидела  на
краю постели и смотрела, как Перри Мейсон развязывает шляпную коробку.
     - Это ты в час ночи вытащил меня из постели, чтобы показать последнюю
модель шляпки? - спросила она.
     Адвокат сказал, снимая веревочку с коробки:
     - Что он устроил мне в телефонной будке!
     Он снял крышку. Клинкер выпрямил лапы, выгнул спину, зевнул,  фыркнул
и прыгнул в кровать. Он с любопытством обнюхал Деллу Стрит и  свернулся  у
нее под боком уютным меховым клубочком.
     - Если ты собираешься заняться коллекционированием, - сказала  Делла,
- лучше собирай почтовые марки  -  для  них  нужно  меньше  места.  -  Она
почесала кота за ушами.
     - Я был бы польщен, - сказал Мейсон, - если бы он так  признал  меня,
как тебя. Насколько мне известно, он любит немногих.
     - Хочешь, чтобы он составил компанию  коту  привратника?  -  спросила
она.
     - Он и есть кот привратника.
     - Почему бы тогда не оставить его привратнику?
     - Когда я видел привратника в последний раз, он был мертв.  Лицо  его
было ужасно. А по всей постели - грязные кошачьи следы.
     - Кто это сделал? - Она вся напряглась.
     - Не знаю.
     - А что думает полиция?
     - Не знаю. Не уверен, что им это уже известно.
     - А что они подумают, когда до этого доберутся?
     -  В  привратнике  заинтересованы  несколько  лиц.   Есть   основания
предполагать, что у него было около миллиона долларов наличными. Часть их,
возможно, заперта в  банковском  сейфе.  За  миллион  люди  многое  готовы
сделать. И есть еще ценные бриллианты,  которые  тоже  могут  находится  у
Эштона. Я приметил зеленый паккард, который  следил  за  Эштоном  у  нашей
конторы. Он стоит в гараже городского дома Питера Лекстера.
     - Кого мы защищаем?
     - Юного друга девушки, которая владеет закусочной.
     - Контракт есть?
     - Ты любишь вафли? - ответил он вопросом на вопрос.
     - Слушай, шеф. - В глазах ее мелькнуло беспокойство.  -  Ты  ведь  не
станешь без гонорара влезать в дело об убийстве?
     - Кажется, я уже сделал это.
     - Ну почему ты не сидишь в конторе и не ждешь,  чтобы  клиенты  после
ареста сами к тебе обращались, а потом ты защищал бы их в Суде.  Вечно  ты
выскакиваешь... Откуда у тебя этот кот?
     - Мне его дали.
     - Кто?
     - Девушка, умеющая замечательно  готовить  вафли.  Но  об  этом  тебе
полагается забыть.
     - Ты что - хочешь, чтобы я оставила кота здесь?
     - Вот именно.
     - Тайно?
     - По возможности. А если у  тебя  есть  подруга,  которая  может  его
приютить, это было бы еще лучше. Полиция будет  его  искать.  Полагаю,  он
будет фигурировать в деле.
     - Умоляю, шеф, - сказала она,  -  не  рискуй  своей  профессиональной
репутацией, не ввязывайся в это дело.  Уедем.  Уплывем  на  Восток.  Когда
будут арестованные, появляйся и защищай кого хочешь, но  не  ввязывайся  в
это дело.
     Глаза Перри Мейсона стали ласковыми, почти  отцовскими.  Он  взял  ее
руку и погладил.
     - Делла, - сказал он, - хорошая ты девушка. Но  мне  не  суждено  то,
чего ты хочешь. На этом лайнере я мог бы наслаждаться дня три, а  потом  с
ума сошел бы от безделья. Я буду работать так,  что  освобожусь  от  этого
дела гораздо быстрее, чем от путешествия на Восток.
     - Значит, собираешься заняться делом привратника?
     - Я уже им занимаюсь.
     - Думаешь, этого твоего подзащитного будут обвинять в убийстве?
     - Возможно.
     - Он тебе ничего не заплатил?
     - К черту деньги! - Мейсон нетерпеливо  тряхнул  головой.  -  Если  в
убийстве обвиняют богатого, я хочу получить с него жирный кусок.  Если  же
хорошие люди попали в беду и их  обвиняют  в  убийстве,  которого  они  не
совершали, я должен доказать ложность обвинения.
     - Откуда ты знаешь, что этот парнишка невиновен?
     - По впечатлению, которое он на меня произвел при встрече.
     - А если он виновен?
     - Тогда мы  найдем  смягчающие  обстоятельства,  или  склоним  его  к
признанию и добьемся смягчения приговора, или я плохой адвокат.
     - Ну что за парадоксы! - воскликнула она, но ни в  глазах  ее,  ни  в
голосе не было упрека.
     - Зачем же быть ортодоксальным? - усмехнулся Мейсон.
     Она тоже усмехнулась и встала:
     - Ты меня беспокоишь, как своевольный ребенок беспокоит свою мать. Ты
- смесь ребенка и великана. Мне кажется, ты скоро превратишься  в  кого-то
ужасного. Так и хочется сказать: "Не пей водицы!"
     - Материнские чувства? -  Мейсон  улыбнулся  еще  шире.  -  Когда  ты
заполняла бланк, поступая на работу, я узнал, насколько  ты  моложе  меня.
Лет на пятнадцать, кажется.
     - Какая галантность! Изучая  твои  судебные  протоколы,  я  могла  бы
выяснить, насколько ты мне льстишь.
     - Береги кота, - сказал он, подходя к двери. - Не потеряй его.  Зовут
его Клинкер. Как бы не улизнул на улицу... Он нам может пригодиться.
     - Неужели полиция станет искать его здесь?
     - Не думаю. Во всяком случае, не сразу. Пока еще все не накалилось...
Пожелаешь мне не пить водицы?
     В ее улыбке были гордость и нежность, она сказала:
     - Ладно уж, испей, но не погружайся по самую макушку.
     - Да я еще и ног не замочил, - уверил он ее. - Хотя мне кажется,  что
это случится.
     Он тихо прикрыл вверь, вышел на улицу и поехал к Эдит де Во.
     Входная дверь была заперта. Мейсон нажал  кнопку  звонка  в  квартиру
Эдит де Во и держал на нем палец несколько  секунд.  Ответа  не  было.  Он
вынул из кармана связку ключей, поколебался, попробовал позвонить еще раз.
Снова безответно. Он подобрал ключ, замок щелкнул, он вошел в дом.  Прошел
по коридору к квартире Эдит де Во и тихо  постучал.  Ответа  не  было.  Он
постоял немного  в  хмуром  раздумье,  потом  тронул  ручку  двери.  Ручка
повернулась, дверь отворилась, и он вошел в темную комнату.
     - Мисс де Во? - позвал он.
     Никто не ответил. Перри Мейсон зажег свет.
     Эдит де Во лежала на полу. Окно, выходившее в переулок, было  закрыто
неплотно, постель была нетронута, а убитая лежала в пижаме  очень  тонкого
шелка. Возле тела Мейсон  увидел  деревянный  брусок  дюймов  восемнадцати
длиной. Один его конец был расщеплен, на другом краснело пятно, говорившее
о многом.
     Тщательно закрыв за собой дверь,  Мейсон  наклонился  над  телом.  На
затылке была рана. Очевидно, деревянный брусок использовали  как  дубинку.
Дерево было хорошо отполировано, в  диаметре  около  полутора  дюймов.  На
красном  пятне  в  верхней  части  бруска  отчетливо  виднелись  отпечатки
пальцев. Нижний конец блестел от лака.
     Мейсон поспешно осмотрел квартиру. Заглянул в ванную. Она была пуста,
но на умывальнике лежало окровавленное полотенце. Он подошел к камину.  На
решетке нашел золу, она была еще теплой.  Мейсон  взглянул  на  часы:  час
тридцать две. Дождь капал в неплотно притворенное окно. Подоконник блестел
от влаги, вода стекала вниз по стене.
     Мейсон опустился  на  колени  перед  распростертой  фигурой,  пощупал
пульс. Поднялся, подошел к телефону, перехватил  трубку  носовым  платком,
позвонил в полицейский участок. Поспешно произнес измененным голосом:
     - Женщина умирает от удара по голове. Пришлите скорую.
     Когда он убедился, что его поняли, он дал  адрес  и  повесил  трубку.
Вытер дверную ручку платком -  с  обеих  сторон,  погасил  свет,  вышел  в
коридор, закрыл за собой входную дверь и пошел к парадной.
     Проходя мимо одной из квартир, Мейсон  услышал  смех,  стук  фишек  и
характерный звук тасуемых  карт.  Он  двинулся  дальше  и  попал  в  общий
вестибюль. Тут по него донесся  звук  подъезжающей  машины.  С  минуту  он
колебался, затем приоткрыл дверь и выглянул.
     На тротуар как раз  вышел  Гамильтон  Бергер,  стоя  спиной  к  Перри
Мейсону, он смотрел, как выходит из машины Том Глассмен. Мейсон  отступил,
тихонько закрыл дверь, повернулся и пошел по коридору.  Остановился  перед
дверью, из-за которой доносились звуки игры в карты, и постучал.
     Мейсон услышал, как  отодвигают  стул,  затем  по  ту  сторону  двери
наступила  полная  тишина.  Он  снова   постучал,   через   минуту   дверь
приоткрылась и его спросили:
     - Кто там?
     - Я из соседней квартиры, - дружелюбно улыбнулся Мейсон, - ваш  покер
не дает мне уснуть. Как бы мне все-таки поспать  -  или,  если  ставки  не
слишком высоки, я бы присоединился к игре, мне все равно.
     Мужчина с минуту колебался. Басовитый голос из комнаты сказал:
     - Впусти его. Нам не помешает еще один игрок.
     Дверь открылась, Мейсон вошел. Вокруг стола сидели  трое.  В  комнате
было душно.
     - Какие ставки? - спросил Мейсон, тщательно закрывая дверь.
     - Пятьдесят центов. Если до банка дойдет - доллар.
     Мейсон достал из бумажника двадцать долларов:
     - Можно мне, постороннему, внести двадцатку?
     - Можно ли? - засмеялся мужчина с басовитым голосом. - Да они нам тут
вроде манны небесной! Извините, что помешали вам уснуть. Мы не знали,  что
нас слышно.
     - Ничего, чем спать, я лучше сыграю. Меня зовут Мейсон.
     - А меня Хаммонд, - представился тот, который впустил адвоката.
     Представились  и  остальные.  Мейсон  подвинул  стул,  взял  фишки  и
услышал, что кто-то идет по коридору к квартире Эдит де  Во.  Минут  через
пятнадцать  послышалась  сирена  скорой  помощи.  Игроки  в  растерянности
переглянулись.
     - Давайте-ка рассчитаемся,  -  сказал  Мейсон.  -  Не  попасть  бы  в
свидетели.
     - А вы случайно не сыщик? - подозрительно взглянул на  него  один  из
игроков.
     - Никоим образом, - рассмеялся Мейсон.
     Игроки прислушались. В коридоре послышались шаги. Хаммонд  взял  свой
пиджак со спинки стула, надел и сказал:
     -  Ладно,  ребята.  Отложим  до  следующей  недели.  Все  равно  пора
закругляться.
     Сдавая фишки, Мейсон потянулся и зевнул, произнеся:
     - Поехать, что ли, выпить кофе с вафлями?
     - У меня машина. Может, вас подвезти?
     Мейсон  кивнул,  они  вышли  вместе.  Перед  подъездом   стояли   две
полицейские машины и скорая помощь.
     - Интересно, что такое случилось,  -  заметил  компаньон  Мейсона.  -
Ранили кого-то, что ли?
     - Надо отсюда выбираться, - предложил Мейсон -  Я  не  прочь  сыграть
ночью в покер, но терпеть не  могу  убивать  время,  отвечая  на  дурацкие
вопросы этих идиотов-полицейских.
     Его случайный попутчик кивнул:
     - Машина за углом. Поехали.



                                    10

     Перри Мейсон распахнул дверь своей конторы и зажег свет. Он  взглянул
на часы, бросился  к  телефону,  набрал  номер  агентства  Дрейка;  ночной
дежурный сообщил, что Пола Дрейка нет и что он не звонил. Мейсон  попросил
передать Дрейку, чтобы тот связался с ним, и повесил трубку.  Он  просунул
большие пальцы в проймы жилета и  начал  шагать  взад-вперед  по  комнате,
погруженный в свои мысли.
     Через несколько минут кто-то  тихо  постучал.  Перри  Мейсон  открыл,
вошел Пол Дрейк и улыбнулся.  Мейсон  тщательно  закрыл  дверь,  предложил
сыщику сигарету, сам взял вторую и спросил:
     - Есть новости, Пол?
     - Масса.
     - Что произошло, когда я ушел?
     - Масса событий. Они спрашивали Шастера, но он так  и  не  признался,
кто ему настучал,  что  тело  эксгумировали.  Ну,  я  позвонил  шастеровой
секретарше, сказал, что меня обвиняют в  убийстве  и  что  мне  немедленно
нужен Шастер.
     - И вы что-то от нее узнали?
     - Она ждала, что Шастер позвонит в любую  минуту.  Сказала,  что  его
кто-то срочно вызвал за час до моего звонка. Она точно не знает, по какому
делу он уехал, но кажется, это убийство.
     - Значит, не по поводу того, что вырыли тело.
     - Очевидно, нет.
     - Но он об этом знал, когда приехал к дому.
     - Точно, знал, - согласился Дрейк.
     Держа большие пальцы под мышками жилета, Мейсон молча побарабанил  по
груди кончиками остальных и сказал:
     - То есть, Пол, ты хочешь сказать, что после того, как Шастер ответил
на таинственный телефонный звонок, он вышел и  встретился  с  кем-то,  кто
захотел, чтобы он помчался в дом Лекстера.
     - Почему бы и нет? - сказал Дрейк. - Случались вещи и более странные.
Не появился же он  из-за  того,  что  хотел  сообщить  своим  клиентам  об
эксгумации тела?
     - Вероятно, нет, - задумчиво сказал Мейсон.
     - Шастер хитер, - предостерег Дрейк. - Не надо его недооценивать.
     - Не буду, - пообещал Мейсон. - Что ты еще узнал, Пол?
     - Многое.
     - Стреляй!
     - Ты знал, что Фрэнк Оуфли и Эдит де Во были женаты?
     Перри Мейсон замер на месте. Взгляд его стал очень внимательным.
     - Четыре дня назад, - продолжал Дрейк,  -  они  подали  заявление  на
брачную лицензию. Они получили эту лицензию сегодня. Один из  моих  парней
это усек. Мы ведем статистику браков, рождений,  смертей  и  разводов,  по
алфавиту. Когда начинаем какое-то расследование, проверяем весь список.
     - Сегодня ты хорошо поработал, Пол, - медленно сказал Мейсон.  -  Как
же они избежали огласки?
     - Дали фальшивые адреса. Оуфли снял на несколько дней квартиру в доме
для холостяков и дал этот адрес для брачной лицензии.
     - Ты уверен, что это он?
     - Да, один из моих людей проверил по фотографии.
     - Откуда ты знаешь, что они женаты?
     - Абсолютной уверенности нет, но думаю,  что  это  произошло  сегодня
ночью.
     - Что заставляет тебя так думать?
     - Оуфли звонил священнику  и  договорился  о  встрече.  Это  сообщила
экономка - мне, не полиции.
     - Оуфли в этом уже признался?
     - Нет. Он сказал, что  пошел  встретиться  с  другом,  и  Бергер  ему
поверил.
     - Ты узнал имя священника?
     - Милтон. Я нашел номер его телефона. Можно узнать адрес в телефонной
книге.
     Мейсон снова зашагал по комнате, задумался.
     - Неудобство Шастера, Пол, - заявил он, - в том, что он всегда  хочет
помочь полиции найти виновных. Если оставить Шастера  в  покое,  виновными
никогда не окажутся клиенты Шастера.
     - На этот раз у обоих клиентов Шастера алиби, - сказал Дрейк.
     - Ты о чем?
     - Сэма Лекстера весь вечер не было дома. Он явился  после  того,  как
приехала полиция. Фрэнка Оуфли не было  до  одиннадцати.  Эштон  был  убит
примерно в десять тридцать.
     - Как определили время?
     - При вскрытии. Исследовали содержимое  желудка.  Известно,  в  какое
время он обедал, а врачи знают, с какой скоростью происходит пищеварение.
     Мейсон потянулся за шляпой:
     - Поехали, Пол!
     - Куда это?
     - Так, кое-куда.
     Дрейк натянул шляпу пониже на лоб, бросил в плевательницу  наполовину
выкуренную сигарету. На лифте они спустились вниз.
     - У твоих дел есть одна  особенность,  -  заметил  Дрейк.  -  Никогда
нельзя выспаться.
     - Твоя машина здесь, Пол? - Мейсон направился к тротуару. - Мы поедем
на Мельроз-авеню, тридцать девять шестьдесят один. Моя машина в гараже.
     Сыщик задумчиво повторил адрес и вспомнил:
     - Там же живет Дуглас Кин.
     - Верно. Полиция его допрашивала?
     - Нет. Они как раз выясняли имена и адреса,  а  я  на  всякий  случай
записал. Он ведь друг Уинни? Еще один был,  по  имени...  Сейчас...  -  Он
порылся в блокноте и сказал: - Гарри Инмен.
     - Точно, - сказал Мейсон. - Поехали. На твоей машине.
     - О'кей, - согласился детектив. - Уж я-то себе машину подобрал  -  не
привлекает внимания, никак не выделяется.
     - Понятно, - улыбнулся Мейсон. - Таких в штате миллион. Сто тысяч  из
них новые, двести тысяч почти новые, а эта...
     - Одна  из  семисот  тысяч,  -  закончил  детектив,  открывая  дверцу
потрепанного неприметного автомобиля.
     - Полиция скоро заинтересуется этим парнем? - спросил  Дрейк,  берясь
за руль.
     - У нас есть шанс, которым мы должны воспользоваться.
     - В таком случае, - объявил детектив, - поставим  машину  за  квартал
или два и пойдем пешком.
     Мейсон задумчиво кивнул:
     - И надо, чтоб нам не помешали обыскать комнату.
     - Мы что, замок будем взламывать? - Дрейк искоса посмотрел на него.
     - Постараемся ничего не испортить, - ответил Мейсон.
     - Значит, хочешь, чтобы я взял отмычку?
     - Что-нибудь в этом роде.
     - У меня есть в машине такая штучка, но где мы окажемся, если полиция
нас накроет?
     - Это жилье Дугласа Кина, - сказал Мейсон, - а он мой клиент, хотя  и
не знает этого. Я собираюсь войти к нему с  целью  защиты  его  интересов.
Кража со взломом, как ты  понимаешь,  состоит  в  незаконном  вторжении  в
квартиру с преступными целями.
     -  Это  слишком  тонкие  различия  для  меня,  -  сообщил  Дрейк.   -
Предоставлю тебе заботиться о том, чтобы мы не  попали  в  тюрьму.  Ладно,
поехали.
     Машина Дрейка была  действительно  неприметна  ни  по  цвету,  ни  по
модели. Когда она тронулась, Мейсон вздохнул.
     - Кин фигурирует как подозреваемый? - спросил Дрейк.
     - Вот мы и едем, чтобы всех обскакать, - сказал Мейсон.
     - То есть он появится на сцене позже? - Мейсон не ответил, и Дрейк  с
усмешкой добавил: - Кажется, я понял: чем меньше  я  знаю,  тем  для  меня
лучше, - и сосредоточился на машине.
     Минут через пятнадцать он  притормозил,  внимательно  оглядел  улицу,
погасил фары.
     - Два квартала пройдем, - напомнил  он.  -  Этого  достаточно,  чтоб