ждав, пока Делла оденется, Мейсон выключил в конторе свет, и  они
быстро зашагали к выходу.
   Проходя мимо агентства Дрейка, Мейсон  приостановился  и  заглянул  в
комнату. Пол был у себя,  и  несколько  минут  Мейсон  что-то  торопливо
объяснял ему.
   Машин на улицах было много, и Мейсон вздохнул с  облегчением,  только
когда их автомобиль наконец добрался до бульвара, который в этот поздний
час казался совершенно пустынным.
   - Эвелин будет там первой? - нарушила молчание Делла.
   - Я думаю, да.
   - А что вы думаете насчет этого револьвера, шеф?
   -  Она  звонит  Меррилу  один  раз  -  и  ей   тут   же   подкидывают
драгоценности. Второй звонок - и вот,  пожалуйста,  в  ящике  для  белья
лежит кольт. Между тем ее не было дома почти весь день.
   - Шеф, вы просто циник!
   - Здоровый цинизм должен быть присущ каждому юристу.
   - Но она сказала, что револьвера, по-видимому, не использовали.
   - Да, она так сказала.
   Делла быстро взглянула  на  Мейсона,  и  в  машине  вновь  воцарилась
тишина.
   Мейсон не отрываясь смотрел на дорогу,  неукоснительно  соблюдая  все
правила движения, он в то же время  умудрялся  так  ловко  маневрировать
среди машин, что уже через двадцать минут впереди показалась  освещенная
терраса кафе "Джошуа".
   Швейцар учтиво распахнул дверь, радостно приветствуя желанных гостей.
   - Рад вас видеть, мистер Мейсон. Добрый вечер, мисс Стрит. Вот только
с погодой нам сегодня не повезло. Останетесь поужинать?
   - Совершенно верно.
   - Вот и замечательно.  Когда  закончите,  ваша  машина  будет  уже  у
подъезда.
   Мейсон едва успел переступить порог, а к нему навстречу уже торопился
старший официант.
   -  Здравствуйте,  Майк.  Меня  здесь  должна  ждать  девушка.   Такая
рыжеволосая.
   Официант взглянул на Деллу, потом вновь  на  Мейсона  и  отрицательно
покачал головой.
   - Не понимаю, она должна была уже приехать и... Ну наконец-то, вот  и
она. Майк, у вас не  найдется  столика  на  трех  человек  где-нибудь  в
уголке, мы хотим поговорить.
   Войдя в зал, Эвелин на мгновение застыла в нерешительности, но к  ней
уже бежала Делла Стрит.
   - Надеюсь, вы больше ничего не нашли у себя в шкафу?
   - Нет.
   - Мы думали, что вы уже давно здесь.
   - Я... Я не смогла.
   Делла подвела девушку к Мейсону. Майк проводил всех троих к столику в
дальнем конце зала.
   - Мы с  Деллой  большие  любители  "Бакарди",  -  проговорил  Мейсон,
обращаясь к Эвелин, - а вы что будете пить, мисс Багби?
   - Я тоже коктейль. Двойной, если можно.
   - Тогда три двойных. На улице  такая  сырость  -  хочется  как-нибудь
согреться.
   - Спасибо, шеф, мне хватит и обычного, - произнесла Делла.
   Мейсон испытующе посмотрел на Эвелин.
   - Вы встревожены?
   Девушка усмехнулась, но с лица ее по-прежнему  не  сходило  выражение
нервной напряженности.
   - Где револьвер?
   - В сумке.
   - Из него точно не стреляли?
   - Уже стреляли, - медленно проговорила она и устало  опустила  голову
на руки. - Странно, никак не могу перестать дрожать... Я... Хорошо бы не
упасть в обморок.
   - Успокойтесь, - повелительно произнес Мейсон, - вы в безопасности. У
вас опять неприятности?
   - Опять. Ничего, если я расскажу чуть-чуть попозже? Может быть, после
этого "Бакарди" мне станет получше, и тогда...
   - Подробности после коктейля. Но мне нужно  знать  суть  дела.  Прямо
сейчас. У нас не так много времени.
   - На меня напали.
   - И вы выстрелили?
   Девушка кивнула. Казалось, она пытается собраться с мыслями.
   - Со мной никогда такого не было. Меня хотели убить. Я  сказала,  что
это нападение, но меня наверняка хотели убить...
   - Подождите, - прервал ее Мейсон, - постарайтесь не волноваться  так.
Вы видели нападавшего?
   - Да.
   - Кто это был?
   - Не знаю. У него лицо было  закрыто.  Он  хотел  убить  меня.  Хотел
столкнуть с дороги.
   - Вы из-за этого так опоздали?
   - Наверное. Я еще осматривала комнату.
   - Нашли что-нибудь?
   - Ничего.
   - А потом?
   - Я села в машину и потом... Мистер Мейсон, я не могу сейчас... После
коктейля, хорошо?
   Мейсон  многозначительно  взглянул  на  Деллу.  У  столика   появился
официант с тремя бокалами на подносе.
   - Вы ничего не имеете против бифштекса? - обратился Мейсон к Эвелин.
   - Спасибо, я, наверное, не буду  здесь  есть.  Лучше  поеду  поскорей
обратно и там уже поужинаю. Перед работой, знаете, нас кормят.
   - Вам не стоит возвращаться, не  перекусив.  Вы  в  состоянии  съесть
бифштекс?
   - Я всегда в состоянии съесть бифштекс.
   - Вам достаточно прожаренный?
   Она кивнула. Мейсон повернулся к официанту:
   - Будьте добры, три прожаренных бифштекса, лук по-французски, печеный
картофель, масла и перца побольше, капельку кьянти и  бутылку  красного.
Кофе потом.
   Эвелин взяла коктейль, но пальцы ее так дрожали,  что  ей  все  время
приходилось придерживать бокал свободной рукой.
   - Покажите револьвер, - проговорил Мейсон. Девушка порылась в  сумке,
достала револьвер и под столом передала Мейсону.
   - Вот это да! - присвистнул адвокат, как только револьвер оказался  в
его руках.
   - В чем дело? - поинтересовалась Делла.
   - Это "кольт-кобра".  Новейшая  модель.  Сделан  из  алюминия.  Весит
пятнадцать унций и при этом  стреляет  высокоскоростными  патронами.  Не
револьвер, а мечта. Интересно, номер сточен?
   - Не знаю, я не смотрела.
   Мейсон повернул револьвер так, чтобы свет падал прямо на него.
   - Нет, на месте. Запиши, Делла: номер 17474-ЛВ. Револьвер,  очевидно,
новый. Кто бы его ни купил, он сделал это недавно... Делла...
   - Да, шеф.
   - Найди телефон и попытайся поймать Пола Дрейка прежде, чем он  уйдет
ужинать. Продиктуй ему  номер  и  скажи,  чтобы  он  немедленно  занялся
поисками. Думаю,  нам  удастся  узнать,  кто  его  владелец.  Револьвер,
возможно, краденый, но по крайней мере нам будет известно, где  и  когда
его купили.
   - Но ведь уже поздно... - начала Эвелин, видя, что Делла встает из-за
стола, направляясь к выходу.
   - Это не  важно,  -  проговорил  Мейсон.  -  Продавец  оружия  обязан
записывать имя и адрес  покупателя.  Потом  эти  сведения  отсылаются  в
полицию и лично шерифу. Так  что  Полу  достаточно  будет  обратиться  в
соответствующую службу. Надеюсь, это займет немного времени - во  всяком
случае, если револьвер был продан в  нашем  округе.  -  Мейсон  повернул
барабан, заглянул внутрь. - Два выстрела.
   - Да.
   - Теперь  вы  сможете  рассказать  мне?  Эвелин  залпом  допила  свой
коктейль.
   - Вы бы подумали, что я неблагодарная свинья, если бы я попросила еще
коктейль?
   - Я бы не подумал, что вы неблагодарны, мисс Багби, но решил бы,  что
вы чрезвычайно неблагоразумны.
   - Почему?
   - Я хочу услышать ваш рассказ прежде, чем мы закажем еще одну порцию.
   - Странно, я не особенно хочу есть, но  прямо  чувствую,  что  должна
что-нибудь выпить.
   - И все-таки попытайтесь сначала объяснить мне, что произошло.
   - Минут через пять после того, как мы  с  вами  поговорили,  я  пошла
обратно в комнату и все там обшарила... Простите, мистер Мейсон, давайте
подождем еще пять минут, пока коктейль подействует, ладно?
   Кивнув в ответ, Мейсон обратился к Делле, только что вновь севшей  на
свое место:
   - Ну как, поговорила с Полом?
   - Да. Он записал номер и сказал, что его Люди этим займутся.
   - Есть какие-нибудь новости из Риверсайда?
   - По-моему, нет.
   - Вы знаете, мисс Багби, - после паузы проговорил Мейсон, - Ирэн Кейт
предлагает вам компенсацию за неприятности, причиненные по ее вине.
   - Сколько?
   - Тысячу долларов.
   - Тысячу... долларов?
   - Да.
   - Сколько я должна вам?
   - Пятьдесят долларов. И еще двести следовало  бы  предложить  мистеру
Пили. Таким образом, у вас останется семьсот пятьдесят долларов.
   - Мне на нравится, что вам достается меньшая часть.  Дело  фактически
вели вы, вы все...
   - А Пили сидел в суде и распутывал эту грязную историю.
   - Если бы не вы, меня бы ни за что не оправдали. Я думаю, вам с  Нили
полагается равная доля.
   Мейсон порылся в портмоне, протянул Эвелин чек.
   - Вы не представляете, что значат для меня сейчас эти деньги,  мистер
Мейсон.
   - Вы их еще не получили, - проговорил Мейсон,  -  переверните  чек  и
посмотрите на обороте.
   Прочитав, Эвелин подняла глаза на адвоката.
   - Но ведь это не значит, что я не могу возбудить  дело  против  Стива
Меррила?
   - Нет, не значит.
   - Вот и прекрасно. Мне совсем не  хочется,  чтобы  этот  Меррил,  или
Гладей, или как его там зовут, от меня улизнул. Знаете, после этого  его
звонка я поняла, что он боится. Еще бы: ему сейчас нельзя ни попасть под
суд, ни позволить мне рассказать о том, как пропали мои денежки.
   - Не думаю, что вам стоит принимать этот чек, Эвелин.
   - Не думаете?
   - Мне кажется, мы сможем добиться большего. Девушка покачала головой.
   - Эти деньги сейчас  для  меня  -  все.  Мейсон  снова  убрал  чек  в
бумажник.
   - Мне не надо его подписать?
   - Нет, моей подписи будет достаточно. Я, как ваш адвокат, должен буду
проследить за тем, чтобы условия были соблюдены. В  обычной  ситуации  я
все-таки попросил бы вас расписаться, но мне не  хотелось  бы  заполнять
чек до пол-одиннадцатого. Не будем пока торопиться.
   - Почему?
   - Все еще может измениться, - проговорил  Мейсон,  бросив  испытующий
взгляд на девушку.
   - Что может измениться?
   - В этом деле столько неожиданностей, - улыбнулся Мейсон, -  что  все
может измениться в любой момент. А  теперь  давайте  поговорим  об  этом
нападении.
   - Так вот, я очень торопилась - села в машину и стала  спускаться  по
той короткой дороге, про которую вы мне рассказывали. Я только  проехала
поворот на Малхоланд-Драйв и тут заметила, что за мной едет машина... То
есть она прямо неслась на бешеной скорости с  включенными  фарами.  Этот
свет у меня отражался ото всех зеркал и мне страшно мешал. Я съехала  на
край, притормозила и стала  ему  махать,  чтобы  он  проезжал.  А  он...
Понимаете, он подъехал почти вплотную, а потом  резко  завернул  -  так,
чтобы столкнуть меня с дороги.
   - Что же вы сделали?
   - Нажала на газ - просто счастье, что я не очень растерялась.  Я  еще
успела повернуть голову и взглянуть на  этого  человека  в  машине.  Ох,
мистер Мейсон, я, наверное, никогда его не забуду.
   - Вы сможете его описать?
   - У него на голове было что-то такое - мешок или наволочка, не знаю -
с прорезями для глаз, оно было перетянуто на  лбу  тесьмой,  или,  может
быть, ленточкой, или резинкой. Выглядело это просто жутко.  Каждый  раз,
как я его вспоминаю, меня всю трясет.
   - Что произошло потом?
   - Я понеслась по этой горной дороге, а он за мной. И тут я  вспомнила
про револьвер. Пока я его доставала,  эта  машина  опять  поравнялась  с
моей.  Понимаете,  мистер  Мейсон,  было  совершенно  очевидно,  что  он
собирается перевернуть меня, или столкнуть с дороги,  или  что-нибудь  в
этом роде. Тогда я высунула револьвер из окна и два раза выстрелила.
   - Что сделал он?
   - Он сразу отстал. Понял, что у меня есть оружие, и  тут  же  потерял
всякий интерес.
   - Он затормозил?
   - Да. Очень резко, я даже услышала скрежет. Огни фар заметались  туда
и сюда, а потом и вовсе исчезли.
   - Вы не остановились?
   - А вы бы на моем  месте  остановились?  Я  запихнула  револьвер  под
сиденье, вцепилась в руль и помчалась на полной скорости.
   - Вы думаете, он не преследовал вас?
   - Я уверена, что нет, - я все  время  через  зеркальце  наблюдала  за
дорогой.
   - Что ж, хорошо, - проговорил Мейсон,  -  значит,  вы  его  напугали.
Впрочем... может, это не так уж и хорошо.
   - Но почему, мистер Мейсон?
   -  Мисс  Багби,  у  себя  в  шкафу  вы  нашли  заряженный  револьвер.
Впоследствии   вам,   по-видимому,   придется   объяснять,   при   каких
обстоятельствах из него были  произведены  выстрелы,  -  однако  никаких
свидетельств, подтверждающих ваш рассказ, мы не имеем. Боюсь,  вы  опять
можете оказаться в затруднительном положении...  Я  думаю,  нам  следует
немедленно известить шерифа  сообщить  о  нападении  и  о  том,  что  вы
стреляли,  чтоб  испугать  убийцу.  Ты  не   пропустишь   меня,   Делла?
По-видимому, мне лучше позвонить самому.
   Делла подвинулась,  и  Мейсон,  выйдя  из-за  столика,  направился  к
телефонной кабине.
   - Говорит Перри Мейсон, адвокат, - начал он, услышав в  трубке  голос
шерифа, - я нахожусь в кафе "Джошуа". Здесь моя клиентка. С  ней  сейчас
произошел неприятный случай на дороге:  недалеко  от  Голливуда  на  нее
напали. Человек в маске  хотел  врезаться  в  ее  машину,  так  что  она
вынуждена  была  остановиться,  к  счастью,  у  нее  оказался  с   собой
револьвер, и она сделала несколько выстрелов, надеясь  его  испугать.  Я
хотел бы узнать, какие меры вы собираетесь предпринять в  связи  с  этим
происшествием?
   - Спасибо за звонок, - проговорил шериф, - я сейчас пошлю к вам  моих
людей, надо выяснить все подробности. Ждите их через десять - пятнадцать
минут. У нас вечно проблемы с горными дорогами. В  газеты  такие  случаи
почти не попадают. Нападения носят в основном  сексуальный  характер,  и
жертвы  просят  не  давать  информации  прессе.  Так  вы  говорите,  она
стреляла?
   - Просто несколько предупредительных выстрелов. Она стреляла  наугад,
но...
   - Я бы отдал, пожалуй, половину месячного жалованья,  если  бы  вашей
клиентке повезло и она действительно  пристрелила  его.  Парня,  который
здесь  орудует,  вряд  ли   кто-нибудь   станет   жалеть...   Повторите,
пожалуйста, мистер Мейсон, где мы можем вас найти?
   - В кафе "Джошуа". Официант меня знает.
   - Отлично. Самое позднее через двадцать минут мои люди будут у вас.
   Пока Мейсон звонил, официант успел уже расставить тарелки,  и  теперь
все трое принялись за ужин.
   - Давайте условимся, - проговорил Мейсон, - это я попросил мисс Багби
взять с собой револьвер. Она собиралась ехать  в  темноте  по  пустынной
дороге, и я настоял на том, чтобы у  нее  при  себе  было  оружие.  Если
создастся впечатление, что я сам дал ей револьвер - тем лучше. Не  стоит
останавливаться на вопросе, чей это револьвер и как он оказался  у  мисс
Багби. Вы согласны со мной?
   -  А  разве  меня  будут  допрашивать?  -  В  голосе  Эвелин  звучало
недоумение.
   - Через десять - пятнадцать минут здесь будут  полицейские.  Речь  не
идет о какой-нибудь формальной процедуре. Похоже, у них много  жалоб  на
небезопасность здешних дорог,  и  они  хотели  бы  получить  информацию,
позволяющую обнаружить преступника. Возможно,  им  понадобится  описание
машины или другие детали, которые вы успели заметить.  Может  быть,  вас
попросят точно указать место происшествия.
   - Какая жалость, мистер Мейсон! Про машину я им абсолютно  ничего  не
смогу рассказать!
   - Но вы не помните, открытой она была или закрытой? Может  быть,  это
маленький спортивный автомобиль, а может быть...
   - Да, конечно, это я  знаю.  Машина  не  очень  большая  и  не  очень
дорогая. Закрытая. Не думаю, чтобы она не была двухместная,  скорее  это
седан... Но больше мне действительно сказать нечего.
   - А водитель? Вы можете его описать?
   - Нет. Наволочка закрывала все лицо  и  спадала  на  плечи.  Так  что
ничего не было видно. На лбу  эта  штука  закреплялась  какой-то  темной
тесьмой - эластичной лентой, а  может  быть,  куском  резинки;  на  нем,
кажется, было пальто.
   - Ну что ж, вполне достаточно. Не беспокойтесь. Все будет в порядке.
   - Да я и не беспокоюсь, мистер Мейсон. Я и  не  через  такое  прошла.
Просто немного взвинчена,  вот  и  все...  Зато  они  наверняка  захотят
осмотреть место происшествия, так что у меня будет  сопровождение  почти
до самой "Горной Короны". Знаете, мистер Мейсон, я  теперь  буду  ездить
только по оживленным трассам. А на эту дорогу, хоть она и короткая, меня
больше не заманишь.
   - Возможно, вы и правы. По-видимому,  ездить  в  горах  действительно
довольно опасно - по крайней мере, судя по рассказам шерифа. Он говорит,
что дня не проходит без нападения... И все-таки, мисс Багби, постараемся
забыть об убийствах и полицейских и отдадим дань бифштексу.
   - Мистер Мейсон, если ничего не изменится, вы подпишете чек Ирэн?
   - У нас еще есть время. Подождем до десяти тридцати.
   - Давайте подождем, но только как бы нам не остаться без гроша...
   - Вы очень нуждаетесь?
   - Не очень. Просто не могу допустить, чтобы деньги пропали.
   - А Стив Меррил? Есть надежда получить что-нибудь от него?
   - По-моему,  он  ужасно  испугался.  Но,  честно  говоря,  я  начинаю
сомневаться, что моя затея удастся. Наверное, он и сейчас на мели...
   - Да, похоже; больших гонораров он никогда не  получал.  Но  как  раз
сейчас у него есть шанс: вдруг Элен Чейни действительно даст ему денег?
   - В таком случае - половина моя.
   - Мне кажется, он довольно часто подписывается  "Стефан  В.  Меррил".
Интересно, не означает ли это "В." -Вестер? Вы не  знаете,  это  фамилия
его родителей?
   - Я ничего не знаю о нем, мистер Мейсон. То есть я знаю,  знаю  массу
историй из его жизни, но это красивая сказка, и больше ничего. Все,  что
он говорил мне о своих знакомствах в Голливуде, -  выдумка,  рассказы  о
богатом актерском опыте тоже одна болтовня. Разумеется, тогда вначале  я
была уверена, что он будет доставать мне одну роль за другой,  объяснять
ошибки, показывать, куда девать руки,  как  смотреть,  как  говорить,  -
разумеется, я думала, что лучше его нет на свете.
   Девушка невесело усмехнулась.
   Мейсон с сочувствием взглянул на нее и проговорил:
   - Согласитесь, мисс Багби, кафе "Джошуа" - очень уютное  местечко,  и
кормят здесь  отлично,  так  что  давайте  забудем  на  время  обо  всех
неприятностях и неурядицах и выпьем лучше по стаканчику кьянти.
   Следующие несколько минут прошли в молчании. Эвелин явно  нервничала,
Делла исподволь разглядывала девушку, и только Мейсон, казалось, всецело
был поглощен едой.
   Наконец старший официант подвел к столику аккуратно одетого  и  очень
старательного  на  вид   господина,   напоминающего   скорее   служащего
канцелярии, чем заместителя шерифа.
   -  Добрый  вечер,  -  проговорил  он,  -  меня  зовут  Фэррон,  я  из
полицейского управления.
   Предъявив свой значок и удостоверение личности, он тщательно упаковал
их и убрал в специальную кожаную папку.
   - Присядьте, пожалуйста, - предложил Мейсон. - Могу я вам  что-нибудь
заказать?
   - Спасибо, я на службе. Это вы сообщили о нападении на дороге?
   - Да, я. Меня зовут Перри Мейсон. - Мейсон протянул руку  Фэррону.  -
Это мисс Делла Стрит -  моя  секретарша,  и  мисс  Эвелин  Багби  -  моя
клиентка.
   - Я несколько раз видел вас в  суде,  мистер  Мейсон.  Очень  приятно
познакомиться, мисс Стрит. Это на вас  было  совершено  нападение,  мисс
Багби?
   - Да, - ответил за девушку Мейсон. - Кто-то хотел или остановить мисс
Багби, или столкнуть ее машину с дороги.
   -  Где  это  произошло?  -  Фэррон,  достав   блокнот,   приготовился
записывать.
   - Мисс Багби недавно начала работать в "Горной  Короне".  Вы  знаете,
где она находится?
   Фэррон кивнул.
   - Она ехала по одной  из  небольших  дорог,  там  есть  узкий  спуск,
который...
   - Я знаю...
   - О нем немногие знают, и она была на дороге одна...
   - Во сколько это было?
   - Я не посмотрела на часы, но, наверное, не более сорока  пяти  минут
тому назад.
   - Как  это  случилось?  -  проговорил  полицейский,  глядя  прямо  на
девушку.
   - Мисс Багби испытала сильный шок, - вновь вмешался Мейсон. - Если вы
не против, на ваши вопросы буду отвечать пока я. Какой-то человек  хотел
столкнуть ее с дороги, и ему это почти удалось.
   - Что его остановило?
   - Мисс Багби выстрелила два раза, - спокойно произнес Мейсон.
   - Из чего она выстрелила?
   - Из револьвера.
   - Вы носите оружие? - Фэррон резко обернулся к Эвелин.
   -  Обычно  не  носит,