забудьте зайти к Полу Дрейку и оставить свои отпечатки пальцев.
   - Не забуду.
   Когда за ней закрылась дверь, Мейсон повернулся к Делле Стрит:
   - У этой девушки есть идеи.
   - Вот именно.
   - И, - продолжил Мейсон, - если она сфабрикует улики  против  Делберта..,
если она действительно собирается подбрасывать улики против кого  бы  то  ни
было, ей бы следовало поостеречься. У опытного полицейского хороший  нюх  на
такие вещи. Он их чувствует на расстоянии.
   - Самое страшное, если она попытается подбросить такие улики,  а  полиция
вскроет обман, то все решат, что это ваших рук дело.
   - Да, адвокат должен всегда об этом помнить. Пошли перекусим, Делла!

Глава 8

   Мейсон и Делла Стрит, позавтракав, возвратились в офис;  их  уже  ждал  с
докладом Сид Карсон,  дактилоскопист  Пола  Дрейка.  Он  закончил  сравнение
отпечатков пальцев, оставленных Эльзой Гриффин, и доложил о результатах.
   - Почти все отпечатки, кроме четырех, принадлежат Эльзе Гриффин.
   - Где они? - спросил Мейсон.
   -  Здесь,  в  этом  конверте.   Значатся   под   номерами   четырнадцать,
шестнадцать, девять и двенадцать.
   - О'кэй, я оставлю их.  Они  могут  пригодиться.  Остальные  -  отпечатки
миссис Гриффин?
   - Безусловно. Мы все проверили. Можете исключить все, кроме четырех.
   - Что вы можете сказать о них?
   - Не очень  много.  Возможно,  их  оставил  предыдущий  клиент.  Качество
отпечатков зависит от температурных условий, от  того,  насколько  тщательно
убиралось помещение, как долго там проживали и какая там была влажность.
   - Это хорошие отпечатки? - спросил Мейсон.
   - Хорошие. Даже очень.
   - Отмечено, где они были сняты?
   - Да, она сделала все как  следует:  сняла  отпечатки,  перенесла  их  на
карточки, на обратной стороне указала, где они были обнаружены. Два сняты  с
зеркала, два - со стеклянной ручки стенного шкафа.  Представлен  даже  эскиз
этой ручки. Она имеет несколько граней. Чтобы открыть дверцу, за ручку нужно
крепко схватиться пальцами.
   Мейсон одобрительно кивнул.
   - Спасибо, Карсон. Я приглашу вас, если возникнет необходимость.
   -  О'кэй!  -  Карсон  вышел  из   кабинета.   Мейсон   стал   внимательно
рассматривать отпечатки пальцев.
   - Ну? - спросила Делла Стрит.
   - Делла, я не  эксперт,  -  ответил  Мейсон.  -  Но...  Он  стал  изучать
отпечатки через увеличительное стекло.
   - Ну и что? - повторила вопрос Делла Стрит.
   - Черт возьми! - воскликнул Мейсон. - Эти отпечатки я уже видел!
   - Что вы хотите этим сказать? Вы видели их раньше?
   - Здесь есть характерная особенность... - Мейсон замолчал.
   Делла Стрит подошла и взглянула через плечо.
   - Делла! - вскрикнул Мейсон. Она вздрогнула.
   - Что?
   - Вынь из досье карточку с отпечатками пальцев жены Бедфорда.
   Делла Стрит быстро принесла досье, которое  шантажист  оставил  Бедфорду,
чтобы подтвердить подлинность информации, которой он располагал.
   - Боже мой! - воскликнула Делла Стрит. -  Не  может  быть,  чтобы  миссис
Бедфорд была там.
   - Откуда  ты  знаешь?  Вспомни,  что  рассказывал  Бедфорд  о  телефонном
разговоре с Бинни у себя дома во время приема гостей. Он хотел говорить  без
свидетелей, поднялся в кабинет и велел дворецкому положить трубку  внизу.  А
если миссис Бедфорд что-то заподозрила? Отослала дворец кого с  каким-нибудь
поручением и сама положила трубку? Предположим, она  подслушала  разговор  и
узнала...
   - Вы думаете.., она узнала...
   - Будем реально смотреть на вещи, -  сказал  Мейсон.  -  Когда  произошла
история со страховкой?
   - Несколько лет назад. До ее первого замужества, - напомнила Делла Стрит.
   - Именно так.  После  этого  она  вышла  замуж.  Ее  муж  покончил  жизнь
самоубийством. По страховому полису она получила деньги.  Это  было  за  два
года до ее брака с Бедфордом, а через два года после того, как она стала его
женой, шантажисты вышли на него. Однако когда полиция прибыла на квартиру  к
Денэму, она обнаружила, что пол  под  ковром  был  буквально  устлан  новыми
хрустящими стодолларовыми банкнотами.
   - Вы хотите сказать, что они шантажировали и ее, и...
   - Почему бы и нет? - предположил  Мейсон.  -  Взгляни  на  эти  отпечатки
пальцев. Если она узнала, что Бинни начал шантажировать ее мужа... Женщина в
такой ситуации может стать безрассудной.
   -  Но  мистер  Бедфорд  сказал,  что  шантажисты  предприняли  все   меры
предосторожности, чтобы исключить преследование. Девушка заставляла его  все
время менять направление, а Бинни следовал за ними в своей машине. И  потом,
Бедфорд ведь сам выбрал мотель.
   - Знаю, - сказал Мейсон. - Давай-ка  еще  посмотрим  отпечатки.  Я  точно
видел их раньше.
   Мейсон взял лупу и  начал  рассматривать  отпечатки  на  карточке.  Затем
сравнил их с отпечатками из полицейского досье. Присвистнул.
   - Что? - воскликнула Делла Стрит.
   - Взгляни.
   - Господи! Я не разбираюсь в отпечатках пальцев.
   - Ты можешь прочитать вот эти два. Взгляни внимательно на эту карточку  и
сравни ее с отпечатком на той. Видишь эту арку? А теперь посчитай количество
ответвлений до того, как линия прерывается. Теперь посмотри, где...
   - Боже мой! Они идентичны. Мейсон кивнул.
   - Значит, миссис Бедфорд следовала за...
   - Следовала за кем? - спросил Мейсон.
   - За мужем и блондинкой.
   - Нет, при тех мерах  предосторожности,  которые  были  предприняты  этой
девушкой по пути в мотель, это невозможно. Кроме того, если бы она следовала
за их машиной, она бы знала, в каком номере они  остановились,  и  вошла  бы
туда.
   - Тогда за кем же она следовала?
   - Может быть, за Бинни Денэмом, - предположил Мейсон.
   - Вы считаете, что Денэм приехал в мотель за деньгами?
   - Возможно, - кивнул Мейсон.
   - Почему же она направилась в номер Эльзы Гриффин? Откуда она узнала, что
Эльза Гриффин остановилась там?
   - Это предстоит выяснить. Соедини меня с конторой  Дрейка,  Делла.  Нужно
установить слежку за  миссис  Стюарт  Г.  Бедфорд  и  проследить,  куда  она
отправится сегодня утром.
   - А что потом?
   Мейсон на минуту задумался.
   - Я должен поговорить с ней,  Делла.  Лучше  это  сделать  до  того,  как
полиция начнет задавать вопросы ее мужу.

Глава 9

   Женщина, которая подъехала к заправочной станции, была так же  элегантна,
как и ее машина - спортивная, иностранной марки.
   - Наполните, пожалуйста, баки. - Она улыбнулась заправщику. Затем открыла
дверцу и,  придерживая  подол  юбки,  опустила  длинные,  стройные  ноги  на
мостовую, одернула юбку, выпрямилась и добавила:
   - Проверьте масло, воду и аккумулятор.
   Повернулась: перед ней стоял высокий, стройный, широкоплечий  мужчина  со
строгими чертами лица. Женщина невольно задержала на нем свой взгляд.
   - Доброе утро, миссис Бедфорд. Я - Перри Мейсон.
   - Адвокат?
   - Да, - кивнул он.
   -  Здравствуйте,  мистер  Мейсон.  Я  много  слышала  о  вас   от   мужа.
Оказывается, вы знаете меня. Однако я не помню, чтобы мы с вами встречались.
   - Вы правы. Мы не встречались раньше. Это наша первая встреча.  Не  могли
бы вы уделить мне несколько минут? Я хочу поговорить с вами.
   Ее взгляд сразу стал холодным и настороженным.
   - О чем?
   -  Это  отнимет  у  вас  не  больше   пяти   минут.   -   Мейсон   бросил
предостерегающий взгляд в сторону заправщика, который, держа шланг в  руках,
подался вперед, с явным любопытством прислушиваясь к их разговору.
   - Хорошо, - согласилась она  после  некоторого  колебания  и  направилась
туда, где заполняли водой радиаторы и накачивали шины. - Еще  раз  спрашиваю
вас, о чем вы собираетесь говорить со мной, мистер Мейсон?
   - О мотеле "Стейлонгер" и о вашей поездке туда прошлым вечером.
   В ее темно-серых глазах вспыхнуло насмешливое выражение.  Слова  явно  не
возымели того эффекта, на который рассчитывал Мейсон.
   - Прошлым вечером я ни в каком мотеле не была, мистер Мейсон. Но я готова
обсудить этот вопрос с вами. Вы говорите, мотель "Стейлонгер". Кажется,  мне
знакомо это название. Не скажете, где он находится?
   - Там, где вы были прошлым вечером.
   - Ваша настойчивость начинает переходить все границы, мистер Мейсон.
   - Мейсон вынул карточку из кармана.
   - Это отпечаток безымянного пальца вашей правой руки. Он был обнаружен на
стеклянной ручке стенного шкафа.  Возможно,  вы  ее  помните,  эту  ручку  с
несколькими гранями, довольно красивую, но, увы,  на  ней  остаются  хорошие
отпечатки пальцев.
   Она внимательно посмотрела на адвоката.
   - А почему вы считаете, что это мой отпечаток пальца?
   - Я сравнил его.
   - С чем?
   - С отпечатками пальцев из полицейского дела. Она  отвела  взгляд,  затем
взглянула на Мейсона.
   - Можно узнать, мистер Мейсон, какую цель вы преследуете?
   Это что, своего рода игра в кошки-мышки? Я полагаю,  что  ваша  репутация
слишком высока, чтобы вы могли заинтересоваться банальным шантажом.
   - В дневных газетах появится сообщение о том, что в  мотеле  "Стейлонгер"
произошло убийство. Полиция проявляет особый интерес  ко  всему,  что  имело
место в мотеле прошлым вечером.
   - А в чем состоит ваш интерес? - холодно спросила она.
   - Я представляю клиента, который предпочитает пока не называть себя.
   - Понимаю. И ваш клиент хотел бы связать меня с этим убийством?
   - Возможно.
   - В таком случае я предпочла бы разговаривать со своим  адвокатом  вместо
ее.., или его адвоката.
   - Как вам будет угодно, - ответил Мейсон. - Однако вначале  вам  придется
вести другой разговор.
   - С кем?
   - С полицией.
   - Мою машину уже кончают заправлять, - сказала  она.  -  Неподалеку  есть
гостиница. Там на балконе можно спокойно  поговорить.  Я  поеду  туда.  Если
желаете, можете следовать за мной.
   - Хорошо! Только, пожалуйста, воздержитесь  демонстрировать  преимущества
вашей быстрой спортивной машины. Вы можете потерять меня.  И  это  обойдется
вам очень дорого.
   Она в упор посмотрела на него.
   - Когда вы узнаете меня лучше, то поймете, что я не любительница  дешевых
трюков. Если я вступаю в игру, то веду ее честно. Если даю слово,  то  держу
его. Надеюсь,  вы  не  позволите  полицейскому  патрулю  остановить  вас  за
превышение скорости.
   Сказав это, она повернулась, подошла к заправщику, подписала чек, села  в
машину и направила ее в общий поток автомобилей.  Мейсон  следовал  за  ней,
пока она не поставила машину на стоянку. Он сделал  то  же  самое,  вошел  в
вестибюль гостиницы, на лифте  поднялся  на  антресоли  и  сел  за  стол,  у
которого стояли два стула.
   Для ее облика были характерны удлиненные линии. Мейсон заметил  у  нее  в
ушах продолговатые серьги.  Инкрустированный  портсигар  из  слоновой  кости
вытянутой формы  подчеркивал  ее  длинные  пальцы,  в  которых  она  держала
сигарету.
   Она посмотрела на Мейсона и улыбнулась.
   - По дороге сюда я старалась придумать что-нибудь, чтобы  избежать  ваших
вопросов. Но не смогла. Не знаю, не берете ли вы меня на  пушку,  говоря  об
отпечатках пальцев и  полицейском  досье.  И  если  это  блеф,  я  не  смогу
разгадать его. Ну а теперь - что вам угодно?
   - Я хочу услышать о драгоценностях и страховой компании.
   Она глубоко затянулась, выпустила дым, подумала и решилась.
   - Хорошо. Тогда я была Анной Дункан. Я всегда презирала посредственность.
Мне хотелось выделиться, быть замеченной. Я вынуждена была  пойти  работать.
Профессии у меня не было, и я могла рассчитывать лишь на нудную канцелярскую
работу. Это меня не устраивало. Я очень привлекательна, и мужчины хотели  от
меня большего, чем исполнение моих непосредственных служебных  обязанностей.
От матери по наследству мне достались драгоценности: очень  дорогие,  просто
уникальные украшения. Они  были  застрахованы  на  значительную  сумму.  Мне
хотелось хорошо выглядеть, хорошо одеваться, вращаться в  обществе.  Я  была
готова испытать судьбу. Мне казалось, что если я буду встречаться с  нужными
людьми, мне повезет и я не буду обречена  всю  жизнь  сортировать  письма  и
тайно ходить на свидания с шефом, который звонил жене  и  предупреждал,  что
задержится в офисе.
   - Ну и что вы предприняли?
   - Я действовала неумело, непрофессионально. Вместо того чтобы  обратиться
в солидную фирму и оценить драгоценности, чтобы потом выгодно их продать,  я
направилась в ломбард.
   - Что было потом?
   -  Я  рассчитывала,  что  полученные  под  залог  деньги  я  смогу  позже
возместить и выкупить украшения.  Думала,  что  смогу  выгодно  использовать
полученные деньги.
   - Продолжайте.
   - Я жила с теткой. Она была очень скупой и всюду  совала  свой  нос.  Она
умерла, и я не должна  так  о  ней  говорить.  Но..,  нужно  было  объяснить
исчезновение драгоценностей. Я представила все как кражу,  а  сама  заложила
их.
   - И ваша тетка заявила в полицию о пропаже драгоценностей?
   - Да. Тут все и началось.
   - Вы рассчитывали на это?
   - Ив мыслях этого не было!
   - Что было потом?
   - Я не могла отвечать на ее вопросы. Драгоценности были  застрахованы,  и
тетка настаивала, чтобы я предъявила иск. Она достала бланк, заполнила его и
заставила меня подписать. Полиция начала расследование,  страховая  компания
тоже. Страховку мне выплатили. Я не хотела брать эти деньги, но мне пришлось
это сделать, чтобы тетка ни о чем не догадалась. Деньги я  не  тратила.  Они
лежали в целости и  сохранности.  Потом  я  придумала  историю,  что  уезжаю
погостить к друзьям. Взяла деньги, полученные в ломбарде, купила  наряды,  о
которых так мечтала, и отправилась в Феникс, это зимний  курорт  в  Аризоне.
Остановилась в одной  из  гостиниц  в  надежде  познакомиться  с  людьми  из
общества.
   - Что произошло потом?
   - Потом полиция обнаружила драгоценности в ломбарде. Сначала они  решили,
что нашли похищенные драгоценности. Когда же им описали ту, что заложила их,
они поразмыслили и... Это было ужасно!
   - Продолжайте! Что было потом?
   - К тому времени я встретила очень достойного человека, адвоката, вдовца.
Уверена, что он удостоил бы меня своим вниманием, если бы  не  моя  беда.  Я
обратилась к нему за помощью как  к  адвокату.  Вначале  он  был  холоден  и
настроен скептически, но, услышав мою историю, проникся сочувствием, проявил
интерес и ввел меня в общество. Эти три месяца - самые замечательные в  моей
жизни. Меня приняли хорошо. Именно тогда я поняла смысл пословицы "По одежке
встречают...". Я встретила человека, который полюбил меня. Я его не  любила,
но у него были деньги.  Он  нуждался  во  мне.  Неуверенный  в  себе,  очень
осторожный человек. Я вышла за него замуж, старалась, чтобы он  почувствовал
себя личностью и смело смотрел на мир. Наверное, не все мне удалось. Вначале
все было  хорошо,  он  вроде  преобразился,  но  потом  оказался  в  тяжелой
ситуации,  пал  духом  и  покончил  жизнь  самоубийством.   Самое   страшное
заключалось в том, что муж победил в борьбе, которую вел. Это стало известно
через час после того, как он застрелился. Я чувствовала себя ужасно. Если бы
я была рядом, может быть, этого и не произошло. Я была в салоне  красоты.  В
припадке отчаяния он нажал на курок. Это так похоже  на  него...  После  его
смерти лечащий врач сказал мне, что муж был подвержен  приступам  депрессии.
По мнению врача, я продлила мужу  жизнь,  создав  спокойную  обстановку.  Во
время приступов  такие  больные  пытаются  покончить  с  собой.  А  приступы
начинаются неожиданно. Муж оставил мне значительное  состояние.  Я  получила
солидную страховку. Вращалась в обществе. Там и встретила Стюарта  Бедфорда.
Он очаровал меня. Он на двадцать лет старше. Я знаю, что  это  такое.  Между
тридцатью двумя и пятьюдесятью двумя разница невелика. Между сорока двумя  и
шестьюдесятью двумя  разница  большая,  и  она  становится  трагичной  между
пятьюдесятью двумя и семьюдесятью двумя. Простая арифметика, но  представить
это  трудно.  Стюарт  Бедфорд  увидел  меня  и   захотел   заполучить,   как
коллекционер понравившуюся ему картину. Я согласилась выйти  замуж.  Поняла,
что ему хочется похвалиться перед друзьями. Они принадлежат к элите. Это то,
на что я не рассчитывала, но я старалась быть на высоте.  А  потом...  Потом
всплыло все это.
   - Что это?
   - Мое досье.
   - Как это произошло?
   - Появился Бинни Денэм.
   - Он вас шантажировал?
   - Да. Это было отвратительно. Я не могла допустить, чтобы стало известно,
что жену Стюарта Бедфорда, которой он так гордился, в свое время  арестовали
за обман страховой компании.
   - Что было потом?
   - Бинни Денэм - лживый, изворотливый  тип.  Он  только  делает  вид,  что
работает на некоего жесткого и жадного человека. На самом деле он  действует
один. Конечно, есть люди, которых он нанимает для своих темных  делишек,  но
он не во все их посвящает. Мне надоело это все, и неделю назад я послала его
ко всем чертям, дала по физиономии и сказала, что больше он  не  получит  от
меня ни цента и что я заявлю в полицию. Поверьте  мне,  я  готова  была  это
сделать. В конце концов, я хочу жить свободно, не  таясь  и  не  прячась  по
углам из-за какого-то Бинни Денэма.
   - Вы рассказали об этом мужу?
   - Нет. Чтобы понять все, мистер Мейсон, вы должны знать предысторию.
   - Что именно?
   - До женитьбы на мне у него был роман с секретаршей, верной  и  преданной
Эльзой Гриффин.
   - Он сам вам об этом рассказал?
   - Что вы, нет!
   - Как вы узнали об этом?
   - Я сама все выяснила, прежде чем согласилась на замужество. Хотела  быть
уверенной, что у них все кончено.
   - Это было так?
   - Да, с его стороны.
   - Ас ее?
   - В любом случае ее карта была бита. Я решилась и вышла за него замуж.
   - Ваш муж знал, что вам известно о его романе?
   - Вы наивны. Я была очень осторожна.
   - Итак, вы платили шантажисту, и вам это надоело? -  резюмировал  Мейсон.
Она кивнула.
   - И что из всего этого вы решили рассказать мужу?
   - Ничего, мистер Мейсон. Я думала,  Бинни  оставит  меня  в  покое,  если
поймет, что я действительно решила больше ему не платить. В конце концов, он
ничего не получил бы за такую информацию.
   - Есть журналы, которые охотно опубликовали бы ее.
   - Я учла это и предупредила Бинни  Денэма:  если  информация  появится  в
печати,  я  не  остановлюсь  ни  перед  чем  и  сообщу  в  полицию,  что  он
шантажировал меня и у меня достаточно доказательств, чтобы  привлечь  его  к
ответственности.
   - Что было потом?
   Она отвела взгляд на какое-то мгновение и затем сказала:
   - Надеюсь, на этом дело кончилось. Мейсон отрицательно покачал головой.
   - Вы хотите сказать, что он.., обратился к Стюарту?
   - Почему вы задаете мне этот вопрос?
   - Я.., я не знаю. Позавчера вечером был  телефонный  звонок.  Стюарт  вел
себя очень странно. Пошел разговаривать к себе в кабинет,  велел  дворецкому
положить трубку внизу. Того позвали по  срочному  делу,  и  трубка  не  была
опущена. Я случайно проходила мимо, увидела, что трубка  висит,  и  услышала
голоса. Подняла трубку, чтобы положить ее на место, и в это  время  разговор
прекратился. Мне показалось, что я узнала  извиняющийся,  жалостливый  голос
Бинни Денэма. Слов я не разобрала. Потом решила, что мне это все показалось.
Хотела спросить мужа об этом звонке, но передумала.
   - Боюсь, вы попали в трудное положение, миссис Бедфорд, - сказал Мейсон.
   - Я и раньше бывала в  трудных  положениях,  -  ответила  она  спокойным,
невозмутимым голосом. - Почему вы не хотите сказать, к чему клоните?
   - Хорошо. Я скажу. Вы жили под гнетом вашей тайны.  Вы  заплатили  тысячи
долларов шантажисту. Потом осмелели и...
   - Скорее, отчаялась.
   - Это то, что я и имел в виду.  Для  вашего  сведения:  вчера  вечером  в
мотеле "Стейлонгер", что на побережье, Бинни Денэм был убит.
   На ее лице не отразилось никаких чувств.
   - Известно, кто это сделал?
   - Пока нет.
   - Какие предположения?
   Мейсон, глядя ей прямо в глаза, сказал:
   -  Вчера  вечером,  приблизительно  в  то