ого письма Элдер попадает в трудное поло-
жение. Его ошибка была в том, что он доверился Дорлею Элдеру, и тот  по-
нял всю значимость послания Минервы Дэнби.
   Если бы об этом письме стало известно (а в нем косвенно  доказывалась
смерть Коррины Лансинг), то управление компанией намного бы  облегчилось
для Джорджа и для Дорлея. Однако Джордж  Элдер  не  спешил  объявлять  о
письме, поскольку в нем выдвигалось обвинение в убийстве.  Но  у  Дорлея
Элдера подобных осложнений в связи с письмом не возникло бы. Поэтому  он
стремился сделать письмо достоянием гласности. С этой целью  Дорлей  ин-
формирует Феннер о письме.
   Джордж Элдер оказался в очень трудном положении. Он не мог уничтожить
письмо, поскольку таким образом признавал бы свою вину. А  потом  Дороти
Феннер похищает письмо. И Джордж Элдер оказывается в ловушке.
   И вот тут я снова стал перечитывать письмо и пришел к выводу, что оно
написано с таким расчетом, чтобы Джордж Элдер оказался в безвыходном по-
ложении. Я задумался над тем, кто мог написать подобное письмо и почему.
   - И что ты решил? - спросил Дрейк.
   - Если повнимательнее его прочитать, то становится ясно, что оно  на-
писано не человеком, которого ожидает смерть. Оно скорее  художественное
произведение. Но кто мог написать его? Элдер? Вряд ли он стал  бы  обви-
нять самого себя в убийстве. Скорее всего его писала  женщина.  Женщина,
которая стремилась поставить Джорджа Элдера под  удар.  Это  могла  быть
Коррнна, Дороти Феннер или Кармен Монтеррей, ведь  она  считала  Джорджа
убийцей Коррины.
   Потом я начал думать о собаке. Что-то было не  так  с  этими  пятнами
крови. И тут меня осенило, что собака сначала наступила на кровь, а  по-
том уже была заперта в чулане. Все остальное приобрело логическую строй-
ность. А когда я представил, что когда происходило убийство, собака была
не заперта, то сразу понял: только один человек мог снова запереть соба-
ку в чулане.
   Я пришел к выводу, что Джордж Элдер действительно убил Коррину, когда
приезжал в Южную Америку. Ведь она, отказавшись подписывать бумаги, ста-
ла помехой для него на пути к богатству. А Кармен, поискав Коррину в Юж-
ной Америке, приехала сюда. Тут она узнала о больной  в  Лос-Мерритос  и
отправилась туда. Выяснилось, что это не Коррина. Кармен жалеет больную,
дает деньги на ее лечение. А потом случился этот пожар. У Кармен  возник
план: что, если смерть Минервы Дэнбн представить убийством, тогда Джорд-
жу Элдеру придется отвечать перед судом и,  вполне  возможно,  откроется
загадка исчезновения Коррины Лансинг.
   Вот так возникло письмо Минервы Дэнби, которое было подброшено  Кади-
зу, а через него попало к Элдеру.
   - И все же мне бы не хотелось оказаться на твоем  месте,  когда  твои
отпечатки обнаружили вместе с отпечатками Дороти Феннер, да и  сама  она
не все тебе рассказывала.
   - Это научит мистера Мейсона не раскатывать на байдарках и не  подби-
рать плывущих мимо нимф, - сказала Делла Стрит.

Перевел с английского Александр ПАХОТИН



   Гарднер Э.С.
   ДЕЛО О БАРХАТНЫХ КОГОТКАХ

   Глава 1

   Осеннее солнце заметно припекало через оконное стекло.
   Перри Мейсон сидел за большим письменным столом с неподвижной  сосре-
доточенностью шахматиста, склонившегося над доской в обдумывании чрезвы-
чайно сложной комбинации. В нем было что-то от интеллектуала и что-то от
боксера-тяжеловеса, который с неисчерпаемой терпеливостью маневрирует  с
противником, чтобы вынудить его занять неудобную позицию  и  молниеносно
нокаутировать одним мощным ударом.
   Кабинет был полон книг в кожаных переплетах, стоявших  на  полках.  В
углу находился большой сейф. Кроме этого, там находились два кресла  для
посетителей и удобное вращающееся кресло, в котором и сидел  Перри  Мей-
сон. Все было отмечено суровой простотой и функциональностью, так, слов-
но кабинет перенял черты личности своего хозяина.
   Двери открылись и в кабинет вошла секретарша  Мейсона,  Делла  Стрит.
Она аккуратно притворила за собой дверь.
   - К вам просится какая-то женщина, шеф, - сказала она. - Говорит, что
ее зовут Ева Гриффин.
   Перри Мейсон посмотрел на Деллу спокойным взглядом.
   - А ты считаешь, что ее зовут не так?
   Секретарша покачала головой.
   - Шеф, в ней есть что-то подозрительное. Я просмотрела всех Гриффинов
в телефонном справочнике. Ни одного нет по тому адресу, который она наз-
вала. Я заглянула так же в адресную книгу, и с тем же  результатом.  Там
множество разных Гриффинов, но нет ни одной Евы Гриффин.
   - Какой это адрес? - спросил Мейсон.
   - Гроув Стрит, двадцать два семьдесят один.
   Перри записал данные на листке бумаги.
   - Впусти ее, Делла, - сказал он.
   - Хорошо, - ответила Делла Стрит. - Я хотела бы только тебя предосте-
речь, чтобы ты был поосторожней с ней, шеф. Есть в ней что-то неприятное
и опасное.
   У Деллы Стрит была стройная фигура и смелый взгляд. В  свои  двадцать
семь лет она была из тех женщин, что следят за жизнью быстрыми глазами и
никому не позволяют обмануть себя внешним видом. Она  стояла  в  дверях,
глядя на Перри Мейсона спокойно, но неуступчиво.
   - Я предпочла бы, -  настойчиво  сказала  она,  -  чтобы  прежде  чем
возьмешь дело, ты проверил, что она из себя представляет.
   - Хм, интуиция? - спросил Перри Мейсон.
   - Назовем это интуицией, - ответила она с улыбкой.
   Перри Мейсон кивнул головой. Выражение его лица не изменилось, только
взгляд стал более внимательным.
   - Ладно, введи ее, Делла, я сам с ней поговорю.
   Делла Стрит закрыла за собой дверь, но через несколько секунд открыла
ее снова и в кабинет вошла посетительница. Она передвигалась с непереда-
ваемой уверенностью в себе. Ей могло быть тридцать лет или  около  того.
Она была хорошо одета и явно умела позаботиться о себе. Прежде, чем пос-
мотреть на мужчину за столом, она окинула быстрым взглядом кабинет.
   - Пожалуйста, садитесь, - предложил Перри Мейсон.
   Только теперь посетительница посмотрела на хозяина кабинета и  на  ее
лице мелькнуло что-то вроде раздражения. Она очевидно привыкла  к  тому,
что мужчины встают, когда она входит в комнату и вообще относятся к  ней
с галантностью, соответствующей ее полу и общественному  положению.  Ка-
кой-то момент казалось, что она хочет развернуться и  уйти,  но  в  кон-
це-концов она подошла и села в кресло по другую сторону стола. Она  под-
няла взгляд на Мейсона.
   - Слушаю вас, - сказал он.
   - Вы мистер Мейсон? Адвокат Перри Мейсон?
   - Вы совершенно правы, это я.
   Голубые глаза, которыми она недоверчиво изучала его,  вдруг  расшири-
лись, как бы под влиянием сознательного усилия воли. Это придало ее лицу
выражение детской невинности.
   - У меня неприятность, - сказала она.
   Перри Мейсон только кивнул головой - признания такого рода  были  для
него обычными. Так как она молчала, он объяснил:
   - Люди, как правило, приходят сюда когда у них случаются  неприятнос-
ти.
   - Нельзя сказать, чтобы вы облегчали мне разговор,  -  вдруг  сказала
женщина. - Большинство адвокатов, у которых я консультируюсь...
   Она неожиданно замолчала. Перри Мейсон подарил ей вежливую улыбку. Он
медленно поднялся с кресла, положил руки на край стола и оперся  на  них
всем весом, чуть подавшись в ее сторону.
   - Да, я знаю, - сказал он. - Большинство адвокатов, у которых вы  со-
ветовались, имели роскошные офисы и дюжины  помощников,  которые  бегали
туда и сюда. Вы платили им кучу денег и имели от этого мало пользы.  Они
низко кланялись и шаркали ногами, когда вы входили в их кабинет и требо-
вали солидных авансов. Но, когда у вас случились серьезные неприятности,
у вас не нашлось смелости обратиться к ним.
   Ее широко раскрытые глаза немного сузились. Адвокат и  посетительница
изучали друг друга взглядами несколько секунд, после чего женщина  опус-
тила глаза.
   Перри Мейсон продолжал медленно и отчетливо, но не повышая голоса:
   - Я другой. У меня есть клиенты, потому что я за них  борюсь,  потому
что я борюсь за их  интересы.  Никто  никогда  не  обратился  ко  мне  с
просьбой об основании общества и я еще никогда не заверял  завещания.  Я
не знаю, составил ли я за свою жизнь хоть дюжину договоров и смог бы или
нет подать протест по ипотеке. Люди приходят ко мне не по тому,  что  им
нравится мой нос и не по тому, что знают меня по клубу. Они приходят по-
тому, что им нужны такие услуги, которые могу им оказать только я.
   Она подняла на него взгляд.
   - Собственно, какого рода услуги вы можете оказать, мистер Мейсон?  -
спросила она.
   Он бросил в ответ три слова:
   - Я могу бороться.
   Она энергично кивнула головой.
   - Именно это мне и нужно.
   Перри Мейсон снова сел во вращающееся  кресло  и  закурил.  Атмосфера
немного разрядилась, словно столкновение двух индивидуальностей  вызвало
грозу, освежившую воздух.
   - Хм, - сказал адвокат. - Мы  уже  достаточно  времени  потратили  на
вступление. Может быть вы, наконец, приступите к делу и скажете, что  вы
от меня хотите. Вначале скажите, кто вы и по чьей рекомендации пришли ко
мне. Может быть с этого вам будет легче начать.
   - Я замужем, - принялась рассказывать она цель визита.  Она  говорила
быстро, будто пересказывала хорошо заученный урок. - Меня зову Ева Гриф-
фин и я живу в доме номер двадцать два семьдесят один на Гроув Стрит.  У
меня неприятность, с которой я не могу обратиться ни к одному  из  своих
прежних адвокатов. О вас мне сказала приятельница, которая просила, что-
бы ее имя осталось в  тайне.  Она  говорила,  что  вы  являетесь  чем-то
больше, чем просто адвокатом. Что вы можете повсюду и везде справиться с
любым делом. - Посетительница замолчала на минуту и после этого  спроси-
ла: - Это правда?
   Перри Мейсон кивнул головой.
   - Наверное это так. Обычные адвокаты берут себе в помощь детективов и
помощников, чтобы те готовили  дело  и  доставляли  необходимые  доказа-
тельства. Я не делаю этого по той простой причине, что в делах,  которые
веду, не могу ни на кого положиться. Я берусь далеко не за все дела,  но
уж когда берусь, требую немалого гонорара и добиваюсь результатов, кото-
рые ждет от меня клиент. Если я пользуюсь помощью детектива, то лишь для
того, чтобы проверить какой-то один, определенный факт.  Строгую  конфи-
денциальность своим клиентам я гарантирую.
   Она быстро и торопливо покивала головой. Теперь, когда первый лед был
сломан, ей не терпелось поведать свою историю.
   - Вы читали в газетах о нападении на Бичвунд Инн? Вчера вечером, ког-
да посетители ужинали, в главном зале какой-то мужчина пытался  ограбить
присутствующих и кто-то его застрелил.
   Перри Мейсон кивнул головой.
   - Да, я читал об этом, - сказал он.
   - Я была там, - призналась она.
   Он пожал плечами.
   - В таком случае, - равнодушно сказал адвокат, - вы наверное  знаете,
кто принимал участие в перестрелке?
   Она опустила на минуту взгляд, но только на минуту.
   - Нет, - ответила Ева Гриффин.
   Он посмотрел на ее прищуренными глазами и нахмурился.
   Она выдержала его взгляд секунду или две, после чего  была  вынуждена
опустить глаза. Перри Мейсон ждал, как будто она не ответила на  вопрос.
Через минуту она обеспокоенно шевельнулась в кресле и сказала:
   - Вы должны быть моим доверенным лицом, значит, я должна вам,  навер-
ное, сказать всю правду.
   Кивок его головы выражал больше удовлетворение, чем подтверждение.
   - Я вас внимательно слушаю.
   - Мы хотели покинуть ресторан, но нам не удалось. Все выходы  охраня-
лись. Кто-то должно быть позвонил в полицию сразу же как  появился  этот
неизвестный, еще до того, как дело дошло до стрельбы. Короче, прежде чем
мы успели выйти, полиция окружила здание.
   - Кто это "мы"? - спросил адвокат.
   Минуту она всматривалась в носок своей туфли, затем пробормотала:
   - Я и... Гаррисон Бурк.
   - Гаррисон Бурк? - медленно спросил Перри Мейсон. - Это тот,  который
выдвинул свою кандидатуру...
   - Да, - отрезала она, как будто не желая больше слышать  о  Гаррисоне
Бурке.
   - Что вы с делали с ним в Бичвунд Инн?
   - Ужинали и танцевали.
   - И что было дальше? - спросил адвокат заинтересованно.
   - Ничего, - ответила посетительница. - Мы вернулись в  отдельную  ка-
бинку и сидели, пока полиция не стала записывать имена свидетелей.  Сер-
жант, который руководил операцией, знал Гарри и понимал,  что  случилось
бы, если бы газеты проведали о его присутствии. Он разрешил нам остаться
в кабинке пока все кончится, после чего вывел нас через служебный выход.

   - Вас кто-нибудь видел? - спросил Мейсон.
   Она отрицательно покачала головой:
   - Никто, насколько мне известно.
   - Что произошло потом?
   Она подняла на него взгляд и неожиданно спросила:
   - Вы знаете Фрэнка Локка?
   Он кивнул головой:
   - Это тот, который редактирует "Пикантные Известия"?
   Ее губы превратились в одну твердую линию.
   - Да, - подтвердила Ева Гриффин.
   - Что он имеет общего с этим делом? - спросил Перри Мейсон.
   - Он знает обо всем.
   - И хочет это напечатать?
   Она красноречиво промолчала. Перри Мейсон взял  в  руки  пресс-папье,
лежащее на столе. У него были длинные, мускулистые  руки  с  сильными  и
ловкими пальцами, которые могли довольно больно сжать, если  бы  обстоя-
тельства этого потребовали.
   - Вы можете заплатить за молчание, - сказал он.
   - Нет, я не могу. Вы должны сделать это за меня.
   - А почему бы этим не заняться Гаррисону Бурку? - спросил Мейсон
   - Разве вы не понимаете? Гарри может объяснить почему он был  в  Бич-
вунд Инн с замужней женщиной. Но он никогда не смог бы объяснить, почему
заплатил бульварной газетенке за молчание. Он должен держаться  подальше
от всего этого дела, чтобы не угодить в ловушку.
   Перри Мейсон барабанил пальцами по столу.
   - И вы хотите, чтобы я заткнул им рот? - спросил он.
   - Я хочу, чтобы вы как-нибудь с этим справились.
   - Сколько вы можете им заплатить? - поинтересовался адвокат.
   В ответ засыпала его градом слов:
   - Послушайте, что я вам скажу, мистер Мейсон. Запомните  это,  но  не
спрашивайте меня, откуда я знаю. Мне кажется, что вы  не  сможете  отку-
питься от Фрэнка Локка. Вам придется пойти выше. Фрэнк Локк  всего  лишь
подставное лицо в "Пикантных Известиях". Вы знаете, что это за  газетен-
ка. Она занимается главным образом шантажом и на это существует. Они вы-
жимают из жертв, попавших в их сети, сколько смогут. Но, Фрэнк Локк  это
только вывеска. Настоящим владельцем  газеты  является  кто-то,  стоящий
значительно выше. У "Пикантных Известий" хороший адвокат, который делает
все, чтобы защитить их от обвинений в шантаже и клевете. А если им  ког-
да-нибудь вдруг не повезет, то за все ответит Фрэнк Локк.
   Она замолчала. На минуту воцарилось молчание.
   - Я вас слушаю, - подбодрил ее Перри Мейсон.
   Ева Гриффин прикусила губу, после чего снова подняла взгляд и  быстро
заговорила:
   - Они узнали, что Гарри там был, но не знают, в  чьем  обществе.  Они
намерены опубликовать этот факт и потребовать, чтобы полиция вызвала его
свидетелем. Вообще, вся эта стрельба довольно загадочна. Совсем так, как
будто кто-то уговорил этого человека напасть на ресторан, чтобы его мож-
но было застрелить под предлогом  самозащиты,  не  подвергаясь  излишним
допросам. Полиция и прокурор возьмут в оборот всех тех, кто там был.
   - Всех, но не вас? - уточнил Перри Мейсон.
   Она покачала головой.
   - Нет, нас оставят в покое. Впрочем, никто не знает, что я там  была.
Сержант знает, что был Гаррисон Бурк, но это все. Я  назвала  выдуманное
имя.
   - И что?
   - Вы не понимаете? Если пресса начнет слишком  нажимать,  то  полиция
вынуждена будет допросить Гарри. Тогда он скажет в чьем обществе он  на-
ходился, потому что в противном случае дело будет значительно хуже,  чем
в действительности. А на самом деле в этом не было ничего особенного. Мы
имели полное право там отдыхать.
   Перри Мейсон минуту барабанил пальцами по столу  потом  посмотрел  на
нее пронзительным взглядом.
   - Хм, - сказал он. - Я не хотел бы, чтобы между нами  были  какие-ни-
будь недоговоренности. Вас беспокоит политическая карьера Гаррисона Бур-
ка?
   Она посмотрела на него понимающе.
   - Да, нет же. Я так же не хочу никаких недоговоренностей.  Мне  нужно
спасать собственную шкуру.
   Перри Мейсон снова забарабанил пальцами, после чего сказал:
   - Это будет дорого стоить.
   - Я готова, - она открыла сумочку.
   Он смотрел на то, как она отсчитывает и укладывает на столе деньги.
   - Что это? - спросил он.
   - В счет гонорара. Когда вы узнаете, сколько они хотят  за  молчание,
тогда вы свяжетесь со мной.
   - Каким образом я с вами свяжусь?
   - Вы дадите объявление в рубрику "Лично" в  "Экзамайнер",  -  сказала
Ева Гриффин. - Вы опубликуете такой текст: "Е.Г. Переговоры  закончены".
Тогда я приду к вам.
   - Мне это не нравится, - сказал Мейсон. - Я никогда не любил  платить
шантажистам. Я предпочел бы устроить это как-нибудь иначе.
   - Как это можно устроить иначе? - живо заинтересовалась она.
   - Не знаю, - пожал плечами Мейсон. - Иногда можно устроить иначе.
   - Я могу сказать вам одну вещь о Фрэнке Локке, - вдруг решилась  она.
- В его прошлом есть кое-что, что он скрывает. Я не знаю, что это такое,
но может быть он сидел когда-то в тюрьме или что-то подобное.
   - Кажется, вы его хорошо знаете, - Мейсон  внимательно  посмотрел  на
нее.
   - Я в глаза его не видела, - заявила посетительница..
   - Тогда откуда вы так много о нем знаете?
   - Я вам уже сказала, чтобы вы не спрашивали об этом.
   Он снова забарабанил пальцами по краю стола.
   - Я могу сказать, что прихожу от имени Гаррисона Бурка?
   Она энергично покачала головой:
   - Вам нельзя говорить, что вы приходите от чьего бы то ни было имени.
Не называйте никаких фамилий. Впрочем вы сами решите, как это  устроить.
Я не знаю.
   - Когда я должен за это взяться?
   - Немедленно.
   Перри Мейсон нажал кнопку звонка, находящуюся сбоку стола. Через  ми-
нуту дверь открылась и в кабинет вошла Делла Стрит с блокнотом  в  руке.
Ева Гриффин села свободней в кресле, всем видом  давая  понять,  что  не
унизится до обсуждения своих дел в присутствии секретарши.
   - Вам что-нибудь нужно? - спросила Делла Стрит.
   Перри Мейсон потянулся к правому верхнему ящику стола  и  достал  ка-
кой-то лист.
   - Это письмо в основном готово, Делла. Я хочу только, чтобы вы  допи-
сали одну вещь. Я поправлю это от руки и вы сразу перепечатаете  на  ма-
шинке. Я ухожу на весь день по важному делу и не  знаю,  когда  я  снова
вернусь.
   - Я смогу с вами связаться в случае необходимости? -  спросила  Делла
Стрит.
   Адвокат отрицательно покачал головой:
   - Я сам с вами свяжусь, - сказал он Делле. В присутствии клиентов они
всегда обращались друг к другу на "вы".
   Мейсон взял лист и стал что-то писать на полях. Делла колебалась  ми-
нуту, после чего обошла стол, чтобы заглянуть ему через плечо.
   Перри Мейсон написал:

   "Позвони от себя Полу Дрейку и скажи ему, чтобы он проследил за  этой
женщиной. Только так, чтобы она не заметила. Я хочу узнать, кто она  та-
кая. Дело важное!"
   Он взял пресс-папье, промокнул лист и подал его Делле.
   - И сразу же перепечатайте, чтобы я смог подписать  перед  уходом,  -
попросил Мейсон.
   Секретарша небрежно взяла бумагу.
   - Хорошо, - ответила она и вышла из кабинета.
   Перри Мейсон повернулся к Еве Гриффин.
   - Я должен приблизительно знать, какую сумму могу предложить.
   - Какая сумма, по вашему мнению, была  бы  в  пределах  разумного?  -
спросила она.
   - Никакая, - сурово ответил он. - Я не люблю платить шантажистам.
   - Это мне говорили, - заметила она, - но у вас  же  должен  быть  ка-
кой-то опыт.
   - "Пикантные Известия" будут стараться выжать как можно больше. Я хо-
тел бы знать, сколько вы можете  заплатить.  Если  они  будут  требовать
слишком много, то я попробую потянуть время. Если же будут разумны, то я