ми  удобрений,
пачки сигарет, пылесос и множество прочих предметов. Не  более  заманчивой
выглядела и нижняя  полка  второго  шкафа,  содержавшая  подвесной  мотор,
разные сорта мыла и стиральных порошков, консервированные супы и  пиво,  в
бутылках и банках. Вот вторая  полка,  где  размещались  всякие  товары  в
пакетиках, заслуживала более пристального внимания, хоть  нам  и  казалось
маловероятным, чтобы цианистый калий теперь добавляли в крупу, сухие кексы
или лапшу, но план требовал просматривать все пакетики без исключения. Что
я и делал под  наблюдением  стоявшего  у  меня  за  спиной  Вульфа,  когда
внезапно услышал властный окрик:
     - Это вы Ниро Вульф? Что здесь происходит?
     Я выпрямился и обернулся. Рядом с  Вульфом  стоял  высоченный  тип  с
выступающей челюстью и,  судя  по  выражению  лица,  явно  не  настроенный
шутить. Поскольку он  никак  не  мог  появиться  из  лифта,  то,  по  всей
видимости, был где-то здесь поблизости и пришел по зову брюнетки.
     - Я уже разъяснил все, - сказал Вульф, - вон той даме за столом.
     - Я уже знаю, что вы ей сказали, и мне все это очень не нравится, так
что немедленно отойдите от шкафов и не приближайтесь к ним, пока я сам все
не выясню.
     Вульф отрицательно покачал головой.
     - Я весьма сожалею, мистер...
     - Моя фамилия Фок.
     - Так вот, я весьма сожалею, мистер Фок, но никак не могу подчиниться
вашему требованию. Я был нанят по желанию мистера Баффа, мистера О'Гарро и
мистера Ассы, которого теперь уже нет в живых. Мы начали это  дело,  и  мы
доведем его до конца.  Вы  очень  воинственно  настроены,  но  я  все-таки
посоветовал  бы  вам  прежде  проконсультироваться  с  мистером  Баффом  и
мистером О'Гарро. Кстати, где они?
     - Их сейчас здесь нет.
     - Вам следует узнать, где они. Позвоните им.
     - Именно это я и собираюсь сделать. А вы пока держитесь  подальше  от
шкафов.
     - Нет, сэр, - голос Вульфа был тверд, но спокоен. - Я  готов  сделать
скидку на  ваше  состояние,  это  вполне  извинительно  после  всего,  что
произошло сегодня ночью, но тем не менее хочу, чтобы вы знали,  что  я  не
бандит, а эти люди работают на меня. Свяжитесь с  мистером  Баффом  или  с
мистером О'Гарро, не думаю, чтобы это отняло у вас слишком много  времени.
И как можно скорее.
     Хорошего службиста сразу видно по тому, как скоро  он  осознает,  что
проиграл в споре, и Фок с честью выдержал этот экзамен. Он  сделал  крутой
разворот и отбыл по ковру к двери, ведущей во внутренний коридор. Мы же  с
Вульфом, возобновив прерванные  занятия,  покончили  с  полкой,  где  были
пакетики, и приступили к следующей, там стояли ведра и  банки  с  краской,
электроутюги и прочие товары.
     В течение последующего получаса лифт доставил на этаж человек восемь,
не больше того, основную их часть он забрал обратно, так и не дав  им  нас
потревожить. В общем и целом  место  оказалось  довольно  тихим  и  вполне
удобным для работы. Был момент, когда мы  с  Вульфом  решили,  что  совсем
близки к цели, это было, когда мы дошли до выставки фармацевтической фирмы
"Джонас Хиббен и Ко".  Но  там  все  вроде  оказалось  нетронуто,  никаких
свободных мест и ни единой  коробочки  или  пузырька,  откуда  можно  было
отбавить дозу цианистого калия. Так  что  в  конце  концов  мы  сдались  и
перешли к последнему шкафу у нашей стены,  когда  нас  вдруг  позвал  Сол,
пообещав кое-что показать. Мы пересекли  комнату  и  увидели,  что  они  с
Фредом что-то внимательно рассматривают на второй полке  последнего  в  их
ряду шкафа.
     Небольшая внушительная карточка - они  все  там  были  небольшие,  но
весьма внушительные - гласила, что мы имеем  дело  с  выставкой  продукции
фирмы "Оллкоран  лабораториз".  Состояла  она  из  пары  дюжин  коробочек,
больших и поменьше - маленькие стояли впереди, а  большие  были  задвинуты
вглубь, - и трех рядов одинаковых  по  размеру  пузырьков  темного  стекла
объемом примерно на пинту.
     - Средний ряд, четвертый  пузырек  слева,  -  произнес  Сол,  -  надо
наклонить передний пузырек, чтобы прочесть этикетку.
     Вульф подошел поближе. Вместо того чтобы наклонять пузырек, он просто
взял его двумя пальцами и поднял, расчищая себе обзор, а заодно, из-за его
плеча, и мне тоже. Тут даже не потребовалось  особенно  напрягать  зрение.
Сверху этикетки крупными черными буквами было написано "HCN", а ниже, тоже
крупно - "ЯД". В промежутке и пониже было что-то еще, помельче, но я  даже
не  трудился  особенно  разглядывать.  Стекло  было  такое   темное,   что
разглядеть содержимое можно было только на просвет,  вынимать  же  пузырек
было категорически воспрещено - но и так  можно  было  различить,  что  он
почти по самое горлышко заполнен каким-то светлым порошком.
     - Похоже, удачный денек, - сказал я. - Два  выигрыша  кряду.  Он  был
здесь, и мы его нашли.
     Вульф осторожно и бережно опустил на место поднятый пузырек.
     - Не прикасались? - спросил он у Сола. Он чертовски хорошо знал,  что
нет, ведь нам были даны специальные указания  ничего  не  трогать  руками,
пока не разберемся, что это такое, или, во всяком случае, не убедимся, что
это не то, что нам нужно. Сол ответил, что нет, и  Вульф  позвал  Билла  и
Орри, велев прихватить с собой два стула: запаслись ими и  Сол  с  Фредом.
Потом они выставили все четыре стула в ряд, развернув их спинками к шкафу,
и весь квартет расселся, обозревая всю комнату и лифты.  Надо  признаться,
выглядела эта  четверка  весьма  внушительно,  вряд  ли  какой-нибудь  еще
пузырек в мире охранялся более надежно.
     Именно это впечатляющее зрелище предстало четырем парам  глаз,  когда
из лифта в приемную вышли Оливер Бафф, Патрик О'Гарро,  Рудольф  Хансен  и
Толбот Хири.
     - Доброе утро, джентльмены, - пропел Вульф, и я не припомню, чтобы он
когда-нибудь говорил более скверным голосом.
     Они направились к нам.



                                    21

     Это редко что-нибудь дает, практически почти никогда,  но  все  равно
каждый раз на что-то надеешься... Когда в комнату входят четверо и один из
них видит, что перед шкафом, где хранится пузырек с ядом, из  которого  он
совсем  недавно  отсыпал  в  клочок  туалетной   бумаги   столовую   ложку
содержимого, намереваясь  с  его  помощью  убить  человека,  расположились
шестеро  здоровенных  мужчин,  то  невольно  начинаешь  ястребиным  взором
вглядываться в их лица, пытаясь  прочесть  по  их  выражениями  что-нибудь
такое, что указало бы вам, кто из них убийца. Но и в  тот  раз  результаты
были не более успешны, чем обычно. Все четверо,  понятно,  провели  весьма
скверную ночь, а может, и вовсе не сомкнули глаз, если вообще ложились.  И
вид у них был соответствующий, не говоря уже о том, что никому из  них  ни
при каких обстоятельствах не могло понравиться подобное  зрелище.  Трое  -
Бафф, О'Гарро и  Хансен  -  заговорили  все  разом.  Они  наперебой  стали
задавать тысячу разных вопросов, не обращая совершенно  никакого  внимания
на сидевшего здесь же в приемной клиента.
     Вульф сразу же оборвал эти словоизлияния.
     - Полагаю, нам лучше поговорить в другом месте. Здесь чересчур людно.
     - Кто эти люди? - спросил Бафф.
     - Эти люди работают  на  фирму  "Липперт,  Бафф  и  Асса",  при  моем
посредничестве. И сейчас они...
     - Немедленно уберите их отсюда!
     - Нет, сэр. Они охраняют в этом шкафу некий предмет. Вскоре я намерен
вызвать полицию и передать этот предмет ее попечению, а пока  эти  четверо
останутся здесь. Предупреждаю, что они вооружены, так что я бы...
     - Какого  черта!..  -  взорвался  О'Гарро,  но  Хансен,  не  дав  ему
договорить, прошипел: "Не здесь" и потянул за рукав  в  сторону  коридора,
ведущего во внутренние апартаменты. У Баффа поначалу был такой вид,  будто
он вот-вот задохнется, но он быстро взял себя в руки и первым направился к
двери в коридор, за ним последовали партнер с адвокатом, потом  шел  Хири,
за ним Вульф, и замыкал шествие я.  Прежде  чем  исчезнуть  за  Дверью,  я
обернулся, бросив прощальный взгляд на  четверку  часовых,  и  Орри  хитро
подмигнул мне в ответ.
     На сей раз зал заседаний административного  совета  выглядел  намного
презентабельней,  видимо,  там  все-таки  навели  порядок.  Едва  за  нами
закрылась дверь, как О'Гарро снова начал выступать, но Хансен схватил  его
за рукав, развернул, потащил к  креслу  с  противоположного  конца  стола,
усадил его и сам сел рядом с ним, так что они оказались спиной к окну.  Мы
с Вульфом расположились у ближнего края  стола,  напротив  них:  слева  от
Вульфа, тоже спиной к двери, сел Хири, а справа от меня - Бафф.
     - Что это вы там откопали в шкафу? - выпалил  О'Гарро,  даже  не  дав
Вульфу времени как следует усесться. - Что вы себе позволяете?!
     - Было бы лучше, - проговорил Вульф, - если бы вы  сначала  дали  мне
возможность обрисовать вам ситуацию. А уж потом мы смогли бы...
     - Мы и так знаем ситуацию, - вмешался  Хансен.  -  Но  нам  бы  очень
хотелось, чтобы вы объяснили нам, что вы намерены делать.
     - О, ну это не составит никакого труда. Я намереваюсь  выяснить,  кто
из вас четверых убил Луиса Далманна, взял  его  бумажник  и  убил  Вернона
Ассу. Разве не ясно?
     Трое молча уставились на него. Хири проговорил:  "Бог  мой!  Уж  куда
яснее!"
     - Я бы вам посоветовал, мистер Вульф, - произнес Хансен,  -  выбирать
выражения поосторожней и обдумывать свои поступки. Вы  можете  поплатиться
своей лицензией, репутацией, а может, и чем-нибудь посерьезней. Нам  нужны
факты. Что это за предмет там в шкафу?
     -  Пузырек  с  цианистым   калием   на   выставке   фирмы   "Оллкоран
лабораториз",  пробка  вскрыта,   и   почти   наверняка   отсыпана   часть
содержимого. Впрочем, это нетрудно проверить.
     - Прямо там, в шкафу? - переспросил Хансен, будто не веря своим ушам.
     - Совершенно верно, сэр.
     - Смертельный яд на выставке, в общедоступном месте?
     - Бросьте притворяться, мистер Хансен. И не изображайте наивность.  В
тысячах общедоступных магазинов  можно  без  труда  купить  десятки  самых
разных смертельных ядов, в том числе и цианистый калий,  его  ведь  весьма
широко используют для всяких бытовых целей. Не  сомневаюсь,  что  вам  это
прекрасно известно. Если же вам просто нужно зафиксировать,  что  вы  были
удивлены, услышав мое сообщение, что ж, у вас есть свидетели.  Следует  ли
мне спросить остальных, удивлены ли и они тоже?
     - Нет, не надо. Я советую вам, Оливер, и вам, Пэт, ничего не говорить
и не отвечать ни на какие вопросы. Этот человек - провокатор, он  способен
на все.
     - Что ж,  это  даже  к  лучшему,  -  одобрительно  проговорил  Вульф,
пропустив мимо ушей оскорбление. - Так мы быстрее управимся. - Он  перевел
взгляд на остальных. - Мне необходимо как можно скорее оповестить  полицию
о пузырьке с ядом, так что чем меньше меня будут перебивать, тем лучше. Но
если вы все заранее отказываетесь что бы то ни было  сказать,  то  я  буду
просто попусту терять время и в этом случае, может, разумнее позвонить  им
прямо сейчас. Но прежде мне необходимо  кое-что  выяснить.  Ну,  например,
если ограничиться самым необходимым... Разумеется, мистер  Бафф  и  мистер
О'Гарро были здесь вчера после полудня. А вы, мистер Хансен?
     - Да, был.
     - Когда?
     - Приблизительно с четырех и ушел в седьмом часу.
     - А вы заходили сюда, мистер Хири?
     - Да, дважды. Первый раз я заскочил сюда на  несколько  минут,  когда
ехал обедать, а второй - это было уже около половины пятого - пробыл здесь
с полчаса.
     - Весьма печально. - Вульф положил руки на стол ладонями  вниз.  -  А
теперь, джентльмены, постараюсь быть как  можно  более  кратким.  Когда  я
закончу, мы можем обсудить, следует ли мне возбудить дело  против  мистера
Хансена за оскорбление, ведь он при свидетелях назвал  меня  провокатором.
До вчерашнего вечера, пока прямо у меня в кабинете  замертво  не  свалился
мистер Асса, я действительно занимался  только  тем,  для  чего  был  вами
нанят, не убийством.  Мистера  Кремера  я  пригласил  на  нашу  встречу  в
надежде, что разработанный мною план позволит в его присутствии  исключить
из  числа  подозреваемых  как  конкурсантов,  так  и   вас   самих,   что,
согласитесь, было бы в высшей степени  желательно.  Моей  главной  задачей
было доказать конкурсантам,  что  факт  получения  ими  по  почте  ответов
исключает возможность продолжать конкурс со стихами, которые были  розданы
им на той неделе, и с  их  стороны  было  бы  бессмысленно  сопротивляться
неизбежному; это позволило бы мне  получить  их  единодушное  согласие  на
раздачу новых стихов, как только им будет возвращена свобода передвижения.
     - Сейчас вы можете говорить нам о своих вчерашних намерениях все, что
угодно. - Хансен ничего не хотел принимать на веру.
     - Но я могу это доказать.  Я  был  совершенно  уверен,  что  мне  это
удастся, ведь у них не было никакой разумной альтернативы. Потом, покончив
с ними, я собирался их отпустить и приступить к осуществлению второй  цели
- уже с вами. Должен признаться, что эта вторая задача не  была  для  меня
полностью ясна и я даже не вполне четко представлял себе,  как  ее  решить
примерно до семи часов  вечера,  пока  не  появился  мистер  Асса.  Мистер
Хансен, вам было известно, что вчера в этот  час  ко  мне  заходил  мистер
Асса?
     - Нет. Мне и теперь это неизвестно.
     - А вам, мистер Бафф?
     - Нет.
     - Мистер О'Гарро?
     - Понятия не имел!
     - Мистер Хири?
     - Я ничего об этом не знал.
     Вульф кивнул головой.
     - Превосходно, - с довольным видом прокомментировал он, - один из вас
несомненно лжет, и это может оказаться весьма кстати. Итак, он пришел,  мы
поговорили. Там присутствовал  мистер  Гудвин,  и  он  уже  отпечатал  для
мистера Кремера дословное изложение нашего разговора. Вы могли  бы  с  ним
ознакомиться, но это займет много времени, так что  я  перескажу  вам  все
вкратце. Мистер Асса заявил, что выступает от себя лично, а  не  от  имени
вашей  фирмы,  и  что  он  пришел,  не  посоветовавшись  предварительно  с
партнерами. Он поздравил меня с блестящим ходом - так он  назвал  рассылку
конкурсантам ответов, - который, по его мнению, спас  конкурс  от  полного
краха. Он предложил лично гарантировать оплату моего  гонорара.  Он  выпил
солидную порцию перно и добавил себе еще. И он начал и  закончил  разговор
одним и тем же требованием - чтобы я отменил намеченную на вечер  встречу.
Что  касается  меня,  то  я  со  своей  стороны   отклонил   незаслуженные
поздравления в связи с рассылкой ответов и отказался отменить встречу.  Он
ушел в весьма раздраженном состоянии.
     Вульф перевел дух.
     - Это было как  раз  то,  чего  мне  не  хватало.  Мистер  Асса  явно
настаивал на том, что  ответы  послал  я,  а  упорство,  с  которым  он  в
приватной беседе пытался приписать мне эту честь, могло  говорить  лишь  о
том, что на самом деле послал их он сам, взяв их  из  бумажника  Далманна,
или  знал,  кто  именно  это  сделал.  Первое  представлялось  мне   более
вероятным. С  этого  момента  вторая  цель  нашей  встречи  и  путь  к  ее
достижению полностью прояснились. Я собирался, как  и  планировал  раньше,
сначала заняться конкурсантами, получить их согласие на новое  соглашение,
а потом отпустить их  по  домам.  Избавившись  от  них,  я  намеревался  в
присутствии мистера Кремера поговорить с мистером Ассой и со всеми вами. Я
не считал, что Далманна убил Асса, напротив, я как раз  полагал,  что  это
сделал не он, ибо вряд ли в этом случае он отважился бы  так  явно  выдать
себя своим визитом ко мне. По моей гипотезе, Асса  пришел  на  квартиру  к
Далманну, нашел его мертвым и взял бумажник; как вы знаете,  это  одна  из
версий мистера Кремера. Если все происходило именно так, то об этом  нужно
было сообщить мистеру Кремеру, и чем скорее, тем лучше - лучше  не  только
исходя из интересов правосудия, но и из  интересов  моего  клиента,  фирмы
"Липперт, Бафф и Асса". Это осложнило бы жизнь  одного  человека,  Вернона
Ассы, но явно пошло бы на пользу всем остальным. Это исключило бы из числа
подозреваемых в убийстве всех кон курсантов  и  существенно  облегчило  бы
бремя подозрений, лежавших на каждом из вас. Я  намеревался  изложить  вам
все эти доводы  и,  заручившись  вашей  поддержкой,  оказать  давление  на
мистера Ассу.
     Он опять глубоко вздохнул, еще глубже, чем раньше.
     - И, как видите, должен признать, что допустил грубейший  просчет.  И
все потому, что недостаточно учел вероятность того, что и сам мистер  Асса
мог ошибаться или стать жертвой обмана. Теперь я, конечно,  сознаюсь,  что
был не прав... хотя, с другой стороны, знай я вчера в девять  вечера,  что
именно...
     - Можете опустить покаяние, - холодно заметил Хансен, - оставьте  его
при себе, нас оно не интересует. Так в чем же просчитался Асса?
     - В том, что поверил тому человеку,  который  сказал  ему,  что  взял
бумажник, найдя Далманна  уже  мертвым.  В  том,  что  полностью  исключил
возможность того, что этот самый человек и был настоящим убийцей Далманна.
     - Погодите, - возразил Хири, - но вы же сами говорили, что  все  это,
по-вашему, дело рук Ассы.
     - Так я и думал... пока Асса сам ко мне не пришел. И  потом,  я  ведь
уже признал, что ошибался. И моя  ошибка  предстала  во  всей  трагической
реальности, когда Асса умер прямо у меня  на  глазах.  Тут  уж  все  стало
предельно ясно. Единственное, что мне еще оставалось выяснить, так это кто
из вас виновник этого преступления. Кто из вас...
     - Лично мне это совсем не ясно, - вставил О'Гарро.
     - Что ж, придется пояснить, - Вульф слегка поерзал в кресле,  которое
было почти впору ему по габаритам, но просто недостаточно привычным. - Тем
более что пузырек находится под охраной, и весьма надежной, так что у  нас
есть время. Вчера после полудня Асса каким-то образом узнал, что  бумажник
Далманна находится у одного из вас. Было ли это случайно или он  намеренно
предпринимал для этого какие-то шаги, в данном случае значения  не  имеет.
Важно, что ему это стало известно и он встретился с вами лицом к лицу -  я
имею в виду не всех вместе, а кого-то одного из вас, того, кто...
     - Но позвольте, вы же сами только что  утверждали,  что  исходили  из
предположения, будто бумажник у Далманна взял сам Асса. И потом,  ведь  он
оказался у него в кармане.
     - Фу!.. - Вульф явно начинал терять терпение. - Да если  бы  бумажник
действительно взял сам Асса, кому же тогда понадобилось бы его  убивать  и
зачем? Нет, его смерть все меняет... включая и мои предположения. Итак, он
оказался лицом к лицу с одним из вас, зная, что в  ваших  руках  находится
злополучный  бумажник.  Вы  объяснили,  что  действительно  были  ночью  в
квартире Далманна и взяли бумажник, но застали его уже мертвым, и Асса вам
поверил.  Не  знаю,  признались  ли  вы  также  и  в  том,  что  разослали
конкурсантам ответы. Если да, тогда Асса, решив сыграть вслепую,  приписал
эту честь мне. Если же нет, то он и вправду мог в это  верить.  Вы  вдвоем
обсудили ситуацию и наметили план действий,  впрочем,  не  исключено,  что
Асса принял решение в одиночку, на свой страх и риск.  Интересно  было  бы
узнать, по своей инициативе он оставил бумажник у себя или это  была  ваша
инициатива. Знай я это точно, мне было бы легче догадаться, кто он.
     Голос Вульфа стал жестче.
     - Оповестил ли он вас заранее  о  визите  ко  мне  или  нет,  но  вы,
бесспорно, осведомлены о его результатах. Он, наверное, сообщил вам, что я
отказался отменить встречу, и вам обоим придется на ней присутствовать.  И
вот тут возникает один  интересный  вопрос.  Если  вы  впали  в  панику  и
решились на убийство после того, как узнали содержание  нашего  разговора,
тогда яд из шкафа вы могли взять только после  семи  часов.  Если  же  это
роковое решение созрело у вас раньше,