тварь.  Только
ничтожество может торчать здесь, изо дня в день рисуя эту парашу лишь только
потому, что хочется кушать. Да, у меня не хватает воли уйти, да, у  меня нет
сил голодать!  Но ничего, я доведу вас, и  вы сами вышвырнете меня отсюда! Я
буду называть его сэр Гарри,  пока вас  не  начнет тошнить. А потом я доведу
Гетца!  Это единственный шанс остаться художником. Так-то вот! Он  обернулся
ко мне:
     -  И  я очень рад,  что  у нас  есть  свидетель, иначе я  никогда бы не
решился на это. Меня зовут Жордан, Пит Жордан.
     Он напрасно пытался  сверлить меня  глазами - ему  это плохо  удавалось
из-за субтильности  телосложения.  Он  был  не  намного  выше миссис  Ковен,
узкоплечий и широкобедрый;
     Даже  его  вызывающий  вид  и  агрессивный  тон не  оказывали желаемого
воздействия. В этом деле ему явно требовался наставник.
     - Ты  мне и  так  уже испортил  настроение, -  произнесла она  приятным
низким голосом. - Ведешь себя как младенец. Не пора ли уже повзрослеть?
     - Чего угодно,  мамочка?! -  выпалил  он. Это прозвучало пошло. Оба они
выглядели младше меня,  а она  могла быть  старше его не более, чем  на  три
года.
     - Простите, - вмешался я, - вообще-то я непрофессиональный свидетель. У
меня назначена встреча с мистером Ковеном. Я могу пройти?
     -  Доброе утро,  миссис Ковен. Я не рано? -  раздался тонкий  скрипучий
голос за моей спиной.
     Я обернулся,  чтобы  взглянуть на владельца этого райского  голоска, он
как раз  входил в комнату.  Им  с  Питом  Жорданом следовало  бы  поменяться
голосами.  Внешний вид вошедшего  (прекрасно вылепленная  голова, увенчанная
шапкой  седых,  почти  белых  волос)  как  нельзя лучше  гармонировал  бы  с
баритоном Пита. Его манера держаться производила впечатление  внушительности
и маститости, если бы не скрипучий писклявый голос, который портил всё.
     - Я слышал, как прошел Пит с мистером Гудвином, и я подумал...
     Миссис  Ковен  продолжала  препираться   с  Питом,  разнимать  их  было
совершенно   бессмысленно,  особенно  после  того,  как  в  разговор  решила
включиться обезьяна. Она  трещала,  как заведенная,  а я  в  своем жилете  и
пиджаке постепенно покрывался  потом  в  этой парилке. Пит  и Пискля  были в
одних  рубашках,  но, к  сожалению, я не  мог  последовать  их  примеру,  не
обнаружив  при этом своей  кобуры. Они продолжали  в том  же  духе,  включая
обезьяну и полностью игнорируя меня. Однако в процессе разговора мне удалось
выяснить, что Пискля был не Адрианом Гетцем, как я решил сначала, а Байрамом
Хильдебрандом, коллегой Пита по изготовлению Дэзл Дэна.
     Все было очень мило  и по-домашнему,  за  исключением  того, что  я уже
начал плавиться. Я пересек комнату и открыл окно, надеясь хоть этим обратить
на себя внимание. Напрасно.  Слегка  разочарованный этим обстоятельством, но
зато  значительно освеженный  ветром, я достал носовой  платок и обтер лоб и
шею. Когда я обернулся, в комнату входил  еще  один  персонаж -  розовощекое
существо в норковом манто, в зеленой  шляпке, приколотой сбоку к  каштановым
волосам. Никто не обратил на нее внимания, кроме меня. Она подошла к камину,
скинула  манто,  под  которым  оказался   изящный  костюм  из  шотландки,  и
произнесла хрипловатым голосом:
     - Через час Рукалу помрет.
     Все,  кроме  обезьяны, замолчали.  Миссис Ковен кинула  взгляд на  нее,
потом оглядела комнату и увидела открытое окно.
     - Кто это сделал?
     - Я, - мужественно ответил я.
     Огромными  шагами,  словно  генерал,  ведущий  войско  в  атаку, Байрам
Хильдебранд  кинулся  к  окну  и закрыл его. Обезьянка  перестала  болтать и
начала кашлять.
     - Вы только  послушайте! - Баритон Пита Жордана, как только он перестал
собачиться,  тут  же стал  мягким  и сочным.  - Воспаление  легких! Отличная
мысль! Вот этим я и доведу Гетца до посинюшки.
     Все  кинулись   к   клетке  посмотреть   на  Рукалу,  даже  не  подумав
поблагодарить ее спасительницу. Она подошла ко мне и, улыбнувшись, спросила:
     - Вы Арчи Гудвин? А  меня зовут Пат Лоуэлл. -  Она протянула  руку, и я
пожал ее. У  нее  было крепкое  пожатие,  сопровождавшееся открытым взглядом
чистых карих глаз.
     - Я  собиралась позвонить вам сегодня утром и  предупредить, что мистер
Ковен никогда не бывает пунктуальным.  Но поскольку он сам все это затеял, я
решила не вмешиваться.
     -  Надеюсь, в  будущем  вас  ничто не  остановит, если  вы захотите мне
позвонить.
     - Будем надеяться. - Она  взглянула  на часы. - Но вы все равно  пришли
раньше времени. Он сказал нам, что встреча назначена на половину первого.
     - Меня он просил прийти к двенадцати.
     -  Вот  как? - Ее удивление  прозвучало фальшиво,  она явно прощупывала
меня. - Чтобы вы сначала могли поговорить наедине?
     - Наверное.
     Она слегка нахмурилась и кивнула.
     - Это что-то новенькое для меня. Я уже  три года работаю у него агентом
и  менеджером, и в  мои обязанности входит все - от рецептов на  микстуру от
кашля до наклеек  Дэзл Дэна на самокатах. А тут он, даже не  посоветовавшись
со  мной, собирает людей, да еще с представителем от  Неро Вольфа, ни больше
ни меньше! Насколько я понимаю, это касается новой серии "Дэзл Дэн открывает
детективное агентство"? - произнесла она полувопросительно, словно  оставляя
на мое усмотрение расценивать это как вопрос или как утверждение.
     Я смутился, и, вероятно, это отразилось на моем лице -  так живо я себе
представил свой рассказ Неро Вольфу о  его предстоящем сотрудничестве с Дэзл
Дэном. Мне с трудом удалось справиться с собой.
     - Подождем  - увидим, -  ответил я осторожно.  - Пусть мистер Ковен сам
все расскажет. Насколько я понимаю, я приглашен сюда в качестве технического
консультанта  и  представляю мистера  Вольфа,  поскольку  сам  он никуда  не
выезжает  по  делам. Надеюсь,  если  вы  будете вести дело, мы  с вами будем
довольно часто встречаться и...
     Тут  я умолк,  потому что потерял ее. Ее  взгляд  был  устремлен поверх
моего  левого  плеча  на  арку,  и  выражение  ее  лица  внезапно  полностью
переменилось - она вся собралась. Я обернулся и увидел Гарри Ковена, который
направлялся  к нам. Он был небрит, его черные  волосы были нерасчесаны,  его
могучее тело облегал  красный шелковый халат, на  котором желтым были вышиты
маленькие Дэзл Дэнчики. Рядом  с  ним  семенил крохотный  тип  в темно-синем
костюме.
     - Доброе утро, дорогие, - прогудел Ковен.
     - Что-то здесь прохладно, -  обеспокоенно  произнес коротышка. Каким-то
странным  образом его  мягкий  высокий голос привлекал большее внимание, чем
бас Ковена. И  уж  безусловно, нестройный хор  приветствий  собравшихся  был
обращен  к  нему.  С  приходом этих  двоих  вся  атмосфера в  комнате  резко
переменилась. Прежде хотя все и выглядели  слегка "чокнутыми", но зато  вели
себя  свободно  и раскованно.  Теперь  же  собравшиеся  так  зажались,  что,
казалось, даже слова сказать не смогут. Пришлось вступить мне:
     - Я открывал окно.
     - Боже мой! - Коротышка осуждающе покачал головой и припустил к клетке.
На его пути стояли миссис  Ковен и  Пит Жордан. Они  шарахнулись в  сторону,
словно опасались оказаться растоптанными, хотя было совершенно очевидно, что
коротышке  не  под силу раздавить существо, превышающее размерами сверчка. И
дело  было не только в его  росте  и возрасте,  он  весь был как-то  странно
искривлен и передвигался резкими, судорожными рывками.
     - Вы приехали! - пробасил Ковен. - Не обращайте внимания на Выскочку  и
его обезьяну. Он  без ума от нее.  А я  называю  эту комнату  парилкой. - Он
выдавил из себя смешок. - Ну как она, Выскочка?
     -  Надеюсь,  что  ничего, Гарри, -  прозвучал тот  же мягкий  спокойный
голос.
     - Я тоже надеюсь, а то Гудвину придется не сладко. - Ковен повернулся к
Байраму Хильдебранду: - 728-я закончена?
     - Нет,  - пропищал Хильдебранд. - Я  звонил Фуриари, он сказал, что все
будет сделано.
     - Как  всегда, опаздываем. Там надо будет  кое-что исправить. В третьем
блоке, где Дэн говорит:  "Не сегодня  вечером, дорогая", оставь просто:  "Не
сегодня, дорогая". Понял?
     - Но мы ведь уже обсуждали это...
     - Помню. Делан, как я сказал. И 729-ю тоже надо будет изменить. А 733-ю
ты уже закончил?
     - Нет. Я только...
     - А что же ты тогда здесь делаешь?
     - Но вы же назначили встречу на половину первого, и Гудвин уже здесь.
     - Я позову тебя, когда будет надо. После завтрака. И покажи мне  728-ю,
когда переделаешь. - Ковен хозяйским взглядом окинул присутствующих.  - Ну а
как все  остальные? Цветем?  Увидимся чуть  позже. Пойдемте, Гудвин. Приношу
свои извинения, что заставил вас ждать. Идемте со мной.
     Он направился  к  арке, и  я  последовал  за  ним через  зал  к  другой
лестнице. Поднявшись этажом выше, мы оказались в узком коридоре, из которого
вели четыре двери. Все они были закрыты. Он  повернул налево, открыл дверь и
пропустил меня в комнату. Здесь было значительно лучше, чем в зале:
     во-первых, не  было обезьяны, во-вторых, температура была  градусов  на
десять ниже и,  в-третьих, разумное  количество  мебели  давало  возможность
двигаться.  Прежде всего в  этой комнате  бросался в глаза  огромный  старый
поцарапанный  стол у  окна.  Предложив мне сесть, Ковен направился к столу и
принялся снимать салфетки с тарелок, которыми был уставлен поднос.
     - Завтрак. Вы будете завтракать позже.
     Это  было  сказано  достаточно  повелительным  тоном,  но  я кивнул  из
вежливости,  чтобы поддержать дружеский  контакт. Судя по тому,  что было на
подносе,  он в  нем  нуждался: жеваное яйцо-пашот, прозрачный кусочек тоста,
три  мелкие  черносливины,  тоник  и  стакан.  Жалкое зрелище.  Он  начал  с
чернослива. Покончив с ним, налил себе тоника и, сделав глоток, спросил:
     - Принесли?
     - Револьвер? Естественно.
     - Дайте посмотреть.
     - Вы уже видели его у нас в офисе. - Я пересел поближе к нему. - Хорошо
бы нам обсудить подробности. Ваш револьвер хранился в этом столе?
     Он кивнул и откусил кусочек тоста.
     - В левом ящике, в глубине.
     - Заряженный?
     - Я ведь вам уже говорил.
     -  Говорили. Вы сказали, что приобрели его два года назад в Монтане, на
ранчо, а приехав домой, не  удосужились зарегистрировать  и все это время он
лежал  в ящике.  Еще неделю назад  он был  на месте, а  в прошлую пятницу вы
обнаружили  пропажу.  К  полиции  вы не хотели обращаться по  двум причинам:
во-первых, из-за отсутствия лицензии,  а во-вторых, потому, что подозреваете
тех пятерых людей, имена которых вы нам назвали...
     - Я не сказал "подозреваю", я сказал "может быть".
     - Прошлый раз вы несколько иначе говорили об этом. Впрочем, неважно. Вы
назвали  пять имен.  Кстати,  человек,  которого  вы назвали Выскочкой,  это
Адриан Гетц?
     - Да.
     - Значит, все пятеро здесь,  и мы можем начать. Насколько я  понимаю, я
должен  положить револьвер в тот же ящик, где лежал ваш, а вы соберете  всех
здесь. Какая роль отведена мне?
     Он проглотил кусок яйца и заел его тостом. Вольф  расправился бы с этим
в пять секунд, а еще точнее - он попросту выкинул бы все в окно.
     - Я  вот о  чем думал,  - произнес  Ковен. - Я  скажу, что запланировал
новую серию с Дэном, в которой он открывает  сыскное  бюро. В связи с этим я
обратился  к Неро Вольфу за  консультацией,  а он прислал вас. Мы  некоторое
время пообсуждаем этот  вопрос, и я попрошу вас  показать, как  производится
обыск,  чтобы дать нам некоторое представление об этом.  Естественно,  вы не
должны начинать со стола. Сначала  осмотрите полки.  А когда  вы подойдете к
столу, я отойду в сторону, так, чтобы видеть всех пятерых. Тут вы открываете
ящик, достаете револьвер, и они видят:
     - Я полагал, что это сделаете вы.
     - Да. Но потом  я  подумал, что лучше это  сделать  вам - тогда они все
будут смотреть на револьвер  и на вас, а я спокойно смогу изучить их лица. Я
буду следить за ними. И когда вор, если таковой будет присутствовать, увидит
револьвер в ваших руках, то лицо выдаст его, и я это замечу. Вот так.
     Признаюсь,  это  звучало довольно  убедительно.  Может, ему  и  вправду
удастся так чего-нибудь добиться, размышлял я, пока он допивал свой тоник. С
тостом и яйцом было покончено.
     - Очень хорошо, за исключением одного. Вы считаете, что лицо  виновного
будет выражать  удивление. А что, если лица всех пятерых будут его выражать?
Я достаю револьвер из вашего  стола -  что  могут подумать люди, не знающие,
что у вас таковой имеется?
     - Но они знают.
     - Все?
     - Конечно. Разве я вам не говорил? Как бы там ни было, но они все знают
о револьвере. Вообще  в этом  доме все всё знают. Давно надо было избавиться
от  него. Так что все очень просто, Гудвин,  -  мне надо узнать,  куда делся
этот чертов револьвер, кто его взял, а дальше я разберусь сам. Я уже говорил
это Вольфу.
     - Я знаю. - Я обошел стол и выдвинул левый ящик, - Здесь?
     - Да.
     - В последнем отделении?
     - Да.
     Я  достал из кобуры свои  "Марли", вынул из него патроны,  ссыпал их  в
карман, положил револьвер в ящик и вернулся на место.
     -  О'кэй.  Зовите  их.  Я   думаю,  мы  справимся  без  предварительных
репетиций.
     Он посмотрел  на меня,  потом открыл  ящик и снова глянул на револьвер.
Задвинув  ящик, он  откинулся  на спинку  стула  и  принялся  жевать  своими
стертыми желтыми зубами верхнюю губу.
     -  Мне  надо  собраться с духом, - почти просительно произнес  он. -  Я
чувствую себя человеком только со второй половины дня.
     - Какого черта! -  прорычал я. -  Вы просите меня приехать в  полдень и
назначаете встречу на половину первого...
     - Я знаю, знаю. - Он продолжал жевать свою губу. - Мне надо  одеться. И
не пытайтесь подгонять меня, понятно? - сорвался он вдруг на крик.
     Я  был  сыт  по  горло, но  уже  потраченное  время и доллар  за  такси
заставили меня смириться.
     - Я знаю, художники - люди  темпераментные. Но я хотел бы напомнить вам
расценки мистера Вольфа. Он  устанавливает  цену  в зависимости от  дела, но
если время, потраченное на это дело, превышает разумные, с его точки зрения,
сроки, то за каждый лишний час набавляется сотня долларов. Если  вы намерены
задержать меня  до вечера, вам это обойдется недешево. Может, я сейчас уйду,
а вернусь попозже?
     Ему это не  понравилось, и он начал объяснять, что, если я буду в доме,
ему будет легче собраться  с  духом и займет это не больше  часа. Он встал и
направился к двери.
     - А вы  знаете,  сколько  я  зарабатываю в час? Сколько стоит час моего
рабочего  времени? Больше  тысячи  долларов.  Больше  тысячи  в  час!  Пойду
оденусь. - И он вышел, закрыв за собой дверь.
     На часах было  час семнадцать,  и  мой желудок убедительно  подтверждал
это. Я подождал минут десять и позвонил Вольфу. Он, естественно, посоветовал
мне пойти куда-нибудь позавтракать,  что я и собрался  сделать.  Но, повесив
трубку, почему-то остался сидеть на месте. Я был убежден,  что, как только я
уйду,  Ковен  тут же соберется с духом,  провернет всю эту затею,  ничего не
выяснит и придется
     начинать  все сначала.  Я  попытался  объяснить  это своему желудку  и,
невзирая на звуки протеста, настоял на своем - в конце концов, кто здесь был
хозяин?! В час сорок две дверь открылась и в комнату вошла миссис Ковен.
     Я  встал. Муж уже передал ей, что я задерживаюсь у них, тик как встреча
откладывается.  Мне ничего не оставалось делать, как подтвердить  это. Тогда
она предложила мне перекусить, и я согласился, что это была неплохая мысль.
     - Может, вы спуститесь и поедите вместе с нами? Мы не готовим дома, так
что только сандвичи, если это вас устроит.
     - Мне бы  не хотелось выглядеть  невежливым, но  вы едите  в  комнате с
обезьяной?
     - Нет,  -  ответила  она  вполне серьезно.  - Это невозможно.  Внизу, в
мастерской. - Она взяла меня под руку; - Идемте.
     И я последовал за ней.

     2

     Четверо остальных  подозреваемых  сидели  в большой  комнате  на первом
этаже  вокруг деревянного  стола,  уставленного  сандвичами. В комнате царил
полный кавардак:
     столы с флюоресцентными лампами, открытые полки, забитые бумагой, банки
всевозможных  размеров,  стулья, расставленные  в  беспорядке,  еще полки  с
книгами  и  папками и тысяча других предметов.  В довершение этого  хаоса на
полную мощность были включены два радиоприемника.
     Мы  с  Марсель Ковен присоединились к собравшимся, и я тут же воспрянул
духом. На  столе стояли корзинка с французскими  булками и ржаными хлебцами,
бумажные  тарелки  с  нарезанной  ветчиной,  копченой  индейкой,  осетриной,
беконом, огромный  кусок масла, горчица  и  другие  специи, бутылки  молока,
дымящийся  кофейник  и  кувшин  со  свежей икрой.  Увидев,  как  Пит  Жордан
намазывает икру  на хрустящую хлебную  корку,  я понял, что он имел  в виду,
когда говорил о своем неумении голодать.
     - Ешьте! - прокричала Пат Лоуэлл мне в ухо.
     - А почему бы не уменьшить звук или вообще не выключить их? - проорал я
в ответ, одновременно доставая себе хлеб и бекон.
     Она глотнула кофе из бумажного стаканчика и покачала головой:
     -  Один  - Байрама,  а другой - Пита!  Они  слушают разные программы во
время работы! Громкость, естественно, возрастает!
     В комнате стоял чертовский шум, но бекон был отличный. Впрочем, индейка
и  осетрина тоже  были  выше  всяких похвал. Поскольку  дуэт радиоприемников
исключал  возможность   какой-либо  беседы,  я  рассматривал  сотрапезников.
Наибольшее внимание привлекал Адриан Гетц, которого Ковен называл Выскочкой.
Он аккуратно отламывал кусок хлеба, клал на него кусок осетрины, водружал на
нее ложку  икры  и  отправлял все это в рот.  Потом делал три глотка кофе  и
начинал все сызнова. Он был поглощен едой,  когда мы с миссис  Ковен  только
входили, и продолжал этим заниматься, когда я уже отвалился от стола.
     В конце  концов  и  он  перестал  есть. Отодвинув  стул,  он подошел  к
умывальнику,  вымыл руки  и вытер  их  носовым платком.  Потом  просеменил к
одному  радиоприемнику  и  выключил его, после  чего проделал то же  самое с
другим.
     -  Прошу прощения, -  извиняющимся  тоном произнес он. - Я только хотел
задать один вопрос мистеру Гудвину, перед тем как пойти вздремнуть. Когда вы
открывали окно, вы отдавали себе отчет в том, что  холодные сквозняки опасны
для тропических обезьян?
     Это  было сказано очень мило,  почти робко. Но что-то, я  даже не  знаю
что, безумно раздражало меня в нем.
     - Конечно, - ответил я бодро. - Как раз именно это я и проверял.
     - Вы поступили безрассудно. -  Он не жаловался, а просто  выражал  свое
скромное мнение. Потом он повернулся и засеменил прочь из комнаты.
     Наступила напряженная тишина. Пат Лоуэлл долила себе кофе.
     - Да поможет вам бог, Гудвин, - пробормотал Пит Жордан.
     - А в чем дело? Он мне теперь будет мстить?
     - Не надо  мне задавать вопросов, просто будьте осторожны. - Он скомкал
свою  салфетку и  кинул  ее  на  стол. - Ну,  кто хочет лицезреть творческий
процесс? Вперед. - И, врубив свой приемник, он сел за рабочий стол.
     - Я уберу, - предложила Пат.
     Байрам  Хильдебранд, который за  время моего присутствия не пропищал ни
слова, тоже включил приемник и занял место за своим рабочим столом.
     Миссис  Ковен  вышла  из комнаты. Чтобы  чем-то  занять время,  я  стал
помогать Пат Лоуэлл убирать со стола. Я бы, конечно, с большим удовольствием
поговорил  с  ней,  но  при  двух  орущих  приемниках  это  было  совершенно
исключено. Потом  и  она  ушла, а  я  направился  посмотреть,  как  работают
художники. Мое  мнение  о  Дэзл Дэне не  переменилось,  но  я  не мог скрыть
восхищения их  работой.  Грубые наброски,  которые, на  мой взгляд, ничем не
отличались друг  от друга,  у  меня  на  глазах превращались  в  законченные
картинки,  выполненные в трех  ц