бежал взглядом присутствующих. - Могу вам
сообщить, что  я  произвел эксперимент. Я  пригласил сюда каждого  из  вас с
интервалом  в   пятнадцать  минут  с  тем,  чтобы  вы  побывали  в  офисе  в
одиночестве.  На  столе,  чего вы  не  могли  не  заметить,  лежал  конверт,
адресованный мне, с обратным адресом полковника Райдера и надписью: "Вскрыть
в  шесть  часов  вечера  во  вторник 10  августа,  если от меня  не поступит
дальнейших указаний". Этот конверт был подделкой. Я сам его придумал и вчера
вечером отправил по почте.
     - Я так и думал,  - сухо заметил полковник Тинэм. - Он был отправлен  в
одиннадцать вечера. Райдер погиб семью часами раньше.
     - Что не имеет значения, - резко оборвал его Вулф. - Это можно  было бы
объяснить  десятком причин. На  конверт я поставил гранату, точно такую  же,
какой  был  убит  полковник  Райдер.  Вчера   вечером  я  попросил  генерала
Карпентера прислать мне ее  с нарочным, что он и сделал. Эксперимент состоял
в  том,  чтобы  оставить  в одиночестве каждого  из  вас на  десять  минут и
посмотреть, как вы прореагируете на эти  предметы  на  столе.  После  вашего
ухода  из офиса здесь появлялся  Фриц, чтобы посмотреть, не заинтересовались
ли вы конвертом. Конечно, это  может показаться несколько неуважительным. Но
примите по  внимание  ход мыслей убийцы. Способен ли был он находиться здесь
один  на один с  конвертом, смотрящим на него  во  все  глаза,  и  ничего не
предпринять? Не сделать  ни единой попытки узнать, что в конверте? Абсолютно
невозможно!
     - Я, например, и не заметил вашего конверта, окрысился Файф. - И сейчас
не вижу. - Вулф для него  был лишь ценным сотрудником, не более того.  - И у
вас хватает наивности включить меня в ваш список!
     - Мне это представляется детской забавой, - холодно заметил Тинэм.
     - Но она  сработала, полковник, - поднял  палец Вулф. - Недаром генерал
сказал, что не видит конверта. Его нет на столе.
     Они единодушно вытаращили глаза. Затем по мере того, как до них доходил
смысл произнесенных Вулфом  слов,  они стали  переглядываться.  Любопытство,
беспокойство, недоверие метались в их глазах.
     - О чем вы, черт побери, говорите? - рявкнул Файф. - На что намекаете?
     - Ни на что, - спокойно  ответил Вулф.  - Я просто довожу это до вашего
сведения.  Мне  известно, что  вы, джентльмены, раздражены,  но даже  в этом
случае позвольте  мне  закончить.  Как я уже сказал, Фриц появлялся в  офисе
сразу после  того, как каждый  из вас  пробыл здесь  десять минут.  И все вы
прошли  этот  тест безупречно. Лоусон, Тинэм, Файф, Шетук. Но был  еще  один
человек. Последней  должна была прийти мисс Брюс. Ей тоже  надлежало пробыть
здесь  десять  минут. Однако, джентльмены,  она пробыла  в офисе всего  семь
минут! Сквозь замочную скважину из  кухни  хорошо  просматривается прихожая.
Спустя семь минут Фриц увидел, что мисс Брюс вышла из приемной и направилась
к  парадной  двери.  Он  вошел  в офис  и обнаружил, что  исчезли конверт  и
граната. Зачем она взяла гранату,  я не  понимаю.  Может,  только для  того,
чтобы швырнуть ее через окно в меня.
     Они  единодушно  бросили  взгляд  на  окно,  что  сделал  и я,  раз это
требовалось.
     - Мне нужен телефон, - вскочил с места Файф.
     Вулф покачал головой.
     -  Сначала немного поговорим, генерал. Во-первых, мы не можем позволить
себе  затевать вражду с  полицией. Во-вторых,  полиция уже  занимается  мисс
Брюс.  Я  попросил  инспектора  Кремера  прислать  к  моему  дому  несколько
полицейских,  чтобы  они  проследили  за  вами,  в том числе и за мисс Брюс,
которая  вышла из дома около часа.  В-третьих, генерал  Карпентер звонил  из
Вашингтона вчера вечером и дал мне особые  инструкции. Как я уже сказал,  он
переслал мне гранату. И  при  ней письменные инструкции. Поэтому если  вы не
возражаете выслушать меня до конца...
     Файф сел на место,
     - Я не утверждаю, - продолжал Вулф, - что полковника Райдера убила мисс
Брюс. Она производит впечатление находчивой и решительной женщины,  но у нас
нет достаточных улик, чтобы обвинить ее в убийстве. Почему она пробыла здесь
семь минут вместо того, чтобы, увидев конверт, схватить  его и убежать, я не
знаю.  Будучи  достаточно хладнокровной,  она вполне могла бы вскрыть  его и
посмотреть,  что  в  нем,  но  читать  там  было нечего,  потому  что в  нем
находились чистые листы бумаги. Так или иначе, ми можем теперь заняться  ею,
и, независимо от  того, входит ли убийстве  и совершенные ею правонарушения,
ей придется  так  или  иначе  нести  ответственность. -  Вулф  нахмурился. -
Признаюсь,  мне очень  не по душе, что  у нее  в руках  граната. Я  этого не
предусмотрел. Если ее загонят в угол  и она решится на очередное убийство...
- Он  пожал плечами. - Арчи, позвони мистеру Кремеру и скажи  ему, чтобы  он
предупредил своих  людей... Но сначала ответь,  где  это  письмо от генерала
Карпентера? Оно у тебя?
     Я  собрался было открыть рот и ответить, как тут же  сообразил,  к чему
клонит Вулф. Это была ловушка.
     -  Не думаю, - отозвался я. - По-моему, оно у вас. Сейчас проверю.  - Я
открыл  верхний  ящик  своего  стола.  Я  готов  был  отдать  свое  месячное
жалованье, чтобы увидеть в эту минуту их лица, ни знал, что этим занят Вулф,
а потому делал  вид, что ищу. Я задвинул ящик  и открыл второй. - Здесь тоже
нет. - И вытащил третий, а потом задвинул его.
     Вулф откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.
     - Поищи у меня, - брюзгливо распорядился он.
     Я  обошел  наших  гостей и принялся за его  ящики. Один в середине, три
слева  и четыре  справа.  Я  собрался было  предложить  покопаться  в  нашей
картотеке, но Вулф меня опередил:
     - Черт бы побрал! Я вспомнил! Я положил его обратно в чемодан. Посмотри
там.
     Я вернулся к своему столу, и  только взялся за замки, как услышал окрик
Вулфа:
     - В чем дело, мистер Шетук?
     - Ни в чем, - отозвался Шетук каким-то не своим голосом.
     Я  обернулся, чтобы  посмотреть на него.  Он вцепился в  ручки  кресла,
нижняя челюсть у него  дрожала, а в глазах, насколько мне было видно, таился
одновременно и страх и вызов.
     -  Это выброс адреналина,  -  сказал ему  Вулф.  -  Контролировать  его
невозможно. Будь  вы человеком  храбрым,  а  не  трусом, в чем не приходится
сомневаться,  вас бы не охватил такой страх. - Он нагнулся, выдвинул ящик, и
у него в руках появилась граната. - Вот она, специально чтобы успокоить вас.
Мисс Брюс не оставила ловушки в  одном  из  ящиков или и  чемодане, как  это
сделали вы с чемоданом полковника Райдера. - Он положил гранату на стол.
     - Господи боже, - только и сумел произнести Файф.
     Лоусон встал и принял стойку "смирно".
     Тинэм, до сих пор не спускавший глаз с Вулфа,  теперь перевел взгляд на
Шетука и разгладил свои усы.
     Шетук молчал, не двигаясь с места. Он все  еще не пришел в себя и ждал,
когда этот момент наступит. Может, он и вправду не был храбрецом, но тормоза
у него работали неплохо.
     Вулф поднялся с кресла.
     - Генерал,  - обратился он к Файфу,  - боюсь, вас это дело не касается.
Мистер Шетук не служит  в армии, поэтому им  займутся гражданские власти.  Я
отвезу  его туда, где ему  придется заговорить, а это значит,  что нам с ним
предстоит  небольшая поездка в  моем автомобиле. Нас  отвезет майор  Гудвин.
Если вам, джентльмены, угодно что-нибудь  выпить, Фриц к вашим услугам. - Он
обратился к Шетуку. - Можете  послать меня к  черту, можете  позвонить вашим
адвокатам и воспользоваться их услугами. В  данный момент можете делать все,
что вам  угодно. Но я настоятельно советую вам, если вы  меня знаете,  а  из
ваших  вчерашних  слов  я  понял,  что  вы  обо мне наслышаны,  принять  мое
предложение прежде всего обговорить все со мной.


        7

     - В Вэн Кортланд парк, - приказал мне расположившийся на заднем сиденье
Вулф.
     Если я  когда-нибудь напишу книгу под  названием "Мои самые  интересные
поездки", то эта будет первой по списку.
     Я  был за  рулем  и  нарушал воинский устав, расстегнув на три пуговицы
свой китель,  чтобы  в случае  нужды  быстро  и легко  выхватить  из  кобуры
пистолет. Это  была моя собственная  инициатива. Джон Белл Шетук сидел рядом
со  мной  на  переднем  сиденье.  На  заднем  в одиночестве  восседал  Вулф,
выглядевший еще более комично, чем всегда, ибо  не мог  держаться за ремень,
потому что в руках у него  была граната. То ли он захватил ее для защиты, то
ли дли того, чтобы не оставлять в  доме. Но держал он ее крепко.  И зачем  и
Вэн Кортланд парк? Он даже близко там не бывал.
     По Сорок седьмой улице я направился к Вестсайдскому шоссе.
     -   Вы   разумно  поступили,   мистер   Шетук,   беспрекословно  приняв
предложение: поехать с нами, - прогрохотал Вулф.
     - Я вообще человек разумный,  - сказал Шетук. По-видимому, он справился
с  собой, потому  что раздражения  в его  голосе не слышалось.  Он обернулся
лицом  к Вулфу.  -  Что вы  задумали, я не понимаю. Обвинить меня в убийстве
Хэролда Райдера было абсолютной глупостью, не может быть, чтобы вы  говорили
всерьез.  Но вы сказали  так в присутствии четырех  свидетелей. Я согласился
поехать  с вами, чтобы избавиться от них и дать вам возможность объясниться,
если  таковая  имеется.   Но  подобное  объяснение  должно  звучать   весьма
убедительно.
     -  Постараюсь,  - отозвался  Вулф.  Мы  пересекли Сорок вторую улицу. -
Арчи, поезжай медленнее.
     - Есть, сэр.
     - Постараюсь говорить по существу, - начал Вулф.  - Если у вас что-либо
вызовет протест, так и скажите. Прежде всего, хочу признаться, что то, о чем
я наговорил вам и всем прочим, это - ложь.
     -  Но  только  мне  вы в  этом  признались,  -  заметил  Шетук.  -  Чем
объясняется  подобный  факт?  Чем он  может  быть  оправдан?  Продолжаю  вас
слушать.
     - Я выделю... -  Вулф крякнул,  потому что машина налетела на  какой-то
камень, - всего  лишь немногое из того, что  наговорил. Я сразу понял, каким
образом был убит полковник Райдер. С первого же взгляда на то, что  осталось
от  его  чемодана.  Между  прочим, у  себя  в  офисе я  приберег  письменное
изложение происшедшего. Я не получал никакого письма от генерала Карпентера,
но у нас был разговор по телефону. Оп приезжает сегодня в Нью-Йорк и вечером
ужинает у меня.  Почти все, что касается мисс Брюс, было мною  выдумано.  Ее
никто ни в чем не подозревает. Полковник Райдер не писал против нее никакого
рапорта. Я не обращался в полицию  с  просьбой о  том, чтобы за ней следили,
когда она уйдет из моего дома. Дело в  том, что  мисс Брюс - личный помощник
генерала  Карпентера  и пользуется  его полным  доверием.  Вчера вечером  он
сказал мне, что  она  одна  стоит  двух мужчин  из числа его сотрудников. Я,
правда,  в  этом  сомневаюсь,  но  она  поступила очень  разумно,  прихватив
чемодан. Увидев его  на расстоянии  нескольких футов от двери  приемной, она
сообразила, что его останки имеют большое значение.
     - Какое, черт побери, значение могут они иметь? - не сдержался Шетук.
     - Перестаньте,  - остановил  его Вулф. - Не стоит притворяться невинным
младенцем.  Мисс Брюс также смекнула, что  чемодан нужно  забрать и показать
генералу Карпентеру. Он послал ее  в Нью-Йорк, получив сведения  о  том, что
кто-то из лиц, причастных к  разведке, занимается перепродажей  промышленных
секретов. Именно она  послала вам то анонимное  письмо -  правда, вас оно не
испугало. Ни у кого к  вам не было  ни малейшего подозрения. Такое же письмо
было отправлено  тридцати адресатам  -  тем, кто занимает ключевые позиции и
органах законодательства  и администрации. Наобум.  В том числе и полковнику
Райдеру.  Доказательств  против  него  не  было  никаких,  но его взяли  под
наблюдение,  и поэтому к нему  из Вашингтона в качестве секретарши  прислали
мисс  Брюс. По-видимому,  он заподозрил что-то неладное,  из-за чего и решил
поехать к генералу Карпентеру и объяснится. Кроме того...
     - Господи боже! - перебил Вулфа Шетук. - Какой ужас! Какой  позор! Если
вы хотите выдвинуть  против меня какие-то обвинения, я  здесь  могу  о  себе
позаботиться  и обязательно  это  сделаю. Но  Хэролд  умер. И распространять
клевету о покойнике...
     - Перестаньте, - оборвал его Вулф. - Я начинаю думать, что вы не только
трус, но и дурак. Пытаетесь  произвести на меня впечатление своей болтовней.
Вы отлично знаете почему, не сопротивляясь, сели в машину и поехали со мной:
выяснить,  что и  сколько мне  известно. Позвольте мне продолжать и говорите
только  тогда,  когда  желаете  произнести  нечто  существенное.  На  чем  я
остановился? Ах  да,  на мисс Брюс. Хватит  о ней.  Могу сообщить  вам,  что
лейтенант  Лоусон  тоже  прикомандирован к  Нью-Йорку  по  приказу  генерала
Карпентера  в  качестве  помощника мисс Брюс.  Со  своими  обязанностями  он
неплохо  справляется. Я  не  стал бы  излагать вам  каких-либо военных тайн,
которые  вы могли бы передать тем, кому об этом  знать не следует если бы не
был уверен, что, пожалуй, меньше, чем через час, вас уже не будет и живых.
     Шетук молчал, не сводя глаз с Вулфа
     Мы катили по Вестсайдскому шоссе. Я сам был настолько ошарашен в не мог
не  поглядывать на Шетука, что,  если  бы  вовремя не опомнился, обязательно
ударился бы о кромку тротуара.
     - Вы что, спятили? - наконец, опомнился Шетук.
     -  Нет,  сэр,   -  Ответил  Вулф.  -  Я,  правда,  выдал  вероятное  за
действительное, но порой приходится действовать именно так.
     - Меня не  будет в живых?  Через  час? - рассмеялся  Шетук  и вовсе  не
загробным   голосом  продолжал:   Это  нечто  невероятное.   Вы,   наверное,
собираетесь  пригрозить  разнести  меня на  куски этой  гранатой, если я  не
подпишу признания в том, в чем вы от меня потребуете? Немыслимая наглость!
     - Не совсем так. Что же  касается гранаты, то да. Я взял ее с собой для
того, чтобы вы с ее помощью совершили акт самоубийства.
     - Клянусь господом, вы спятили!
     - Не  кричите на меня, - спокойно отозвался Вулф. -  Лучше приведите  в
порядок свои  мысли  и попытайтесь сохранить  самообладание.  Арчи,  куда ты
едешь?
     - Съезжаю с шоссе к въезду в парк. А потом куда?
     - В глубь парка. Туда, где нет людей.
     - Есть, сэр. - Мы покатили вниз.
     - Закричали вы потому, -  продолжал  Вулф, обращаясь  к Шетуку,  -  что
первый  проблеск того,  о чем я говорю, наконец-то дошел до вас. Вы  поняли,
что  вам предстоит бороться за собственную  жизнь. У себя в офисе я сыграл с
вами злую шутку. Вы видели гранату на столе. Я сказал, что мисс Брюс, решив,
что я угрожаю ее безопасности, провела  в офисе семь минут, ушла,  и граната
исчезла. В эту минуту вы не могли не вспомнить, что сделали накануне с точно
такой же гранатой.
     Когда майор Гудвин  принялся  выдвигать  ящики - в  них могла оказаться
именно  такая ловушка,  какой  воспользовались  вы,  вы  потеряли  над собой
контроль. Когда же я велел ему открыть чемодан... Жаль, что в  эту минуту вы
не могли себя видеть. Это было куда  более  красноречиво, чем  если бы вы  с
криком вскочили  с  места и убежали.  Арчи,  черт  побери, ты что, не  видел
ухаба? Вам же, конечно, хотелось узнать,  насколько я осведомлен.  Насколько
осведомлен генерал Карпентер.  Не собираюсь вам сообщать. Вы сели в машину с
намерением потягаться  со  мной умственными способностями. Забудьте об этом.
Будь мы в равном  положении, еще можно было бы гадать, кто  и сколько набрал
бы очков, но сейчас я на свободе и в безопасности, вы же человек, обреченный
на смерть. Вас загнали в угол, и деваться вам некуда.
     - Я позволил вам говорить, - заявил Шетук. - Вы же несете явную чушь.
     Мы въехали в Вэн Кортланд парк.
     Вулф не обратил внимания на слова Шетука.
     -  Проходимец -  не обязательно  дурак, -  продолжал  Вулф.  -  Как вам
известно, мистер Шетук, в общественной жизни на столь же высоких постах, как
ваш,  бывают люди продажные, бесчестные, предающие то доверие, какое им было
оказано, и тем не менее встречающие смерть в собственной постели, окруженные
всеобщим уважением и  сожалеющие  лишь о том, что им не суждено прочитать на
следующий  день  некрологи, восторженно повествующие  об их достоинствах. Вы
могли бы  оказаться в их  числе.  Благодаря доброй  репутации, приобретенной
вами   за  услуги,  оказанные  людям  богатым   и  влиятельным   с   помощью
мошеннических операций,  которыми  вы  руководили и защищали  от нападок, вы
могли бы даже достичь предела ваших амбиций.
     Но вам не  повезло. Вы встретились  со мной.  Я обладаю двумя  чертами.
Во-первых, хитроумием, которым  воспользовался сегодня, в результате чего вы
оказались здесь со мной.  Во вторых,  упрямством. Я  решил,  что  простейшим
выходом из  сложившегося положения будет ваша  смерть. И рассчитываю, что вы
согласитесь со мной.  Если же нет, если вы  попытаетесь со мной  бороться  и
будете держаться за жизнь, вас ждет печальный конец. Достаточных улик, чтобы
возложить на вас вину в убийстве полковника Райдера, нет.  Может,  никогда и
не  появится,  но  и  существующих  хватит  для  того, чтобы обвинить вас  и
привлечь к  ответственности.  Сделать это я  постараюсь непременно. Если вас
оправдают, я начну розыски и не остановлюсь, пока  не отыщу. Ведь был убит и
капитан  Кросс. Найдутся и  следы  сомнительных сделок, свидетельствующих  о
вашей торговле промышленными секретами, доверенными  армии,  чтобы помочь ей
одержать победу в войне.
     Теперь, когда я знаю, кто вы и где искать, то  много ли мне потребуется
времени,  чтобы найти документы, свидетельствующие о  совершении вами тяжких
преступлений, и подать на вас в суд, который признает вас виновным?  Неделя?
Месяц? Год? Что скажут ваши коллеги, когда убедятся, что вас вот-вот пронзит
молния? Полковник  Райдер уже никогда  не  сумеет вас изобличить, об этом вы
позаботились,  но  есть  другие. Что насчет них, мистер Шетук?  Можете ли вы
полагаться на них  и дальше, как  вы полагались  на вашего старого  приятеля
Райдера, когда мы доберемся до них и они будут  готовы заговорить? Всех ведь
не убьешь, как вам известно.
     Шетук  отвел  взгляд, хотя по-прежнему сидел  вполоборота к Вулфу, и  я
краем глаза видел, что он смотрит мимо меня в окно автомобиля.
     - Остановись, Арчи, - распорядился Вулф.
     Я свернул на траву и выключил мотор. Мы были на одной из глухих дорог в
верхней  части парка,  где в будни нельзя было встретить ни души. Слева была
уходившая  вниз  роща,  а  справа  -  поляна  со  стоявшими  по  отдельности
деревьями,  которые тихо шелестели  листвой.  Не хватало только стада коров,
иначе можно было подумать, что мы оказались где-то в глубине Вермонта.
     - Это тупик? - спросил Вулф.
     -  Нет, -  ответил я -  Дорога ведет вверх, где пересекается с северным
шоссе, уходящим на восток.
     -  Тогда  вылези,  пожалуйста. - Что  я и  сделал.  Вулф  протянул  мне
гранату. - Возьми эту штуку. - Он показал мне направо  от дороги, на большое
дерево. - Положи ее вон там возле ствола.
     - Просто положить на землю?
     Я так  и сделал. Прошел  добрые сто ярдов  по поляне и  назад, стараясь
догадаться,  чья  возьмет.  Думалось, Вулфа,  но я  уже  добрался до  них  и
прислушался.  По тону Вулфа -  а он  говорил твердо,  сухо, уверенно - можно
было понять, чему суждено случиться. Я не верил собственным ушам, нет, такое
не может быть. Теперь, когда я не сидел за рулем и мог видеть лицо Шетука, я
понял, что он не оправился и от того неожиданного удара, который был нанесен
ему еще у нас в офисе. Он был нокаутирован, и Вулф отсчитывал секунды. Когда
я очутился возле машины, Вулф говорил:
     - Если так, то вы ошибаетесь.  Я буду вести против вас  кампанию,  как,
впрочем, и генерал  Карпентер. У вас нет ни единого шанса на спасение.  Если
вас не приговорят к смерти избиратели штата Нью-Йорк, все равно с вами будет
покончено.  Как  минимум,  вас  ждет позор,  ваша  к