не имелось, но кое-какое  послание я
все-таки  обнаружил. На  моем столе уже  давно красуется  изящная нефритовая
пепельница  -  подарок  одного  бывшего  клиента.  Она почти  всегда  пуста,
поскольку курю я крайне редко, но сейчас  в ней покоились три окурка сигарет
"Фараон".
     "Фараон", египетские сигареты, курит Сол Пензер. Думаю, что помимо Сола
в мире  могут найтись и другие любители этой  марки, но  я  не мог допустить
даже мысли о том, чтобы посторонний человек мог сидеть за моим  столом в мое
отсутствие.  Более того,  Вулф  преднамеренно  дал мне знать  о  том, что  в
кабинете побывал Сол, поскольку в число восьми миллионов вещей, которые Вулф
абсолютно  не  переносит, входят и  пепельницы  с окурками. Случись подобный
кошмар  при нем,  Вулф  бы лично  дотопал  до ванной, чтобы вытряхнуть такую
гадость.
     Значит, какие-то  действия Вулф  все-таки предпринял.  Но  какие?  Сол,
лучший во  всей  Америке сыщик, не  состоящий нигде  на  службе, запрашивает
шестьдесят долларов  за  день работы и получает их, хотя стоит вдвое дороже.
Вулф старается  никогда не нанимать  его по пустячным  делам, и мысль о том,
что  Вулф может попытаться представить Сола как  человека, который изображал
Санта  Клауса, даже  не приходила мне  в  голову. Да и не в привычках  Вулфа
фабриковать  ложное   обвинение  в  убийстве.  Я  позвонил  в  оранжерею  по
внутреннему телефону, и минуту спустя Вулф рыкнул мне в ухо:
     - Да, Фриц?
     -  Не Фриц.  Это я.  Я  дома.  Никаких срочных  новостей  у  меня  нет.
Полицейские нашли отпечатки  моих пальцев  на содержимом корзинки для бумаг,
но мне  удалось  выкрутиться без серьезных потерь. Вы  не обидитесь, если  я
вымою пепельницу?
     - Нет. Пожалуйста.
     - А что потом?
     - Я тебе скажу в шесть часов. Возможно - раньше.
     Он положил трубку. Я открыл  сейф и заглянул в отделение, где мы храним
наличность, чтобы выяснить,  не выплачен ли Солу щедрый гонорар.  Однако все
деньги оказались  на месте,  да и  в  бухгалтерской книге новых  записей  не
появилось. Я выкинул окурки и вымыл пепельницу. Потом заскочил на кухню, где
Фриц колдовал над поросячьей вырезкой, и невинно поинтересовался, понравился
ли Солу обед, Фриц ответил, что Сол  ушел раньше,  не задержавшись на  обед.
Что ж, значит, Вулф начал действовать сразу после моего ухода. Я возвратился
в   кабинет,  перечитал  свой  экземпляр  протокола  показаний,  прежде  чем
зарегистрировать  его  и подшить к  прочим  документам, после чего  принялся
ломать  голову  над возможным заданием, которое Вулф мог  поручить Солу;  ни
одна из версий не показалась мне достаточно  многообещающей. В самом  начале
шестого зазвонил телефон, и я снял трубку.  Сол, легок на помине. Он сказал,
что рад меня слышать и  счастлив, что  я по-прежнему  на свободе. Я ответил,
что тоже рад и счастлив.
     -  Передай мистеру Вулфу, -  попросил Сол,  - что  все готово,  никаких
трудностей нет.
     - Только и всего?
     - Да. До встречи.
     Я положил трубку, пораскинул  мозгами, как быть - подняться в оранжерею
илу позвонить  по внутреннему телефону, - и решил в пользу телефона. Когда в
трубку ворвался голос Вулфа, он был уже заметно раздражен  - Вулф терпеть не
может, когда его беспокоят в оранжерее.
     - Да?
     - Позвонил Сол. Просит  передать,  что все готово,  никаких трудностей.
Поздравляю. Я вам не слишком мешаю?
     -  Нет,  как  ни странно. Расставь кресла  для гостей.  Десяти,  думаю,
хватит.  Четверо  или пятеро  придут  в начале седьмого; надеюсь, не больше.
Остальные присоединятся к нам позже.
     - Угощение требуется?
     - Только напитки. Больше ничего.
     - Чем-нибудь еще могу быть полезен?
     - Нет.
     На  этом разговор  оборвался.  Прежде, чем  отправиться  в гостиную  за
креслами и на кухню  за напитками, я спросил себя, имею ли  я  хоть малейшее
представление  о  том, какое представление  собирается устроить наш гений на
сей раз. Увы, ответ оказался отрицательным.


7

     Гости пришли вчетвером. Они собрались в промежутке от четверти седьмого
до двадцати минут седьмого. Первыми  появились  миссис Перре Портер Джером и
ее сынок Лео, затем - Черри Квон, а последним пожаловал Эмиль  Хетч.  Миссис
Джером по-хозяйски развалилась в красном кожаном кресле, но с приходом Черри
я  пересадил ее вместе с неизменной норкой в одно из желтых кресел. Я вполне
допускал,  что в скором будущем  Черри может сидеть  уже не  в кресле,  а на
стуле, причем - особой конструкции, с подведенными к нему проводами, - и тем
не  менее считал,  что  она  в  красном  кресле смотрится лучше,  чем миссис
Джером. К половине седьмого, когда я оставил их, чтобы заглянуть в столовую,
никто  из  всей честной компании  не перекинулся  даже словом  ни  с  кем из
присутствующих.
     Когда я  вошел в столовую, Вулф как раз  прикончил  очередную бутылочку
пива.
     - Шесть тридцать  одна,  -  провозгласил я. -  Всего четверо.  Кирнан и
Марго Дики так и не появились.
     - Приемлемо. - Вулф встал. - Они пытались выяснить у тебя, в чем дело?
     - Только  двое - Хетч  и  миссис  Джером.  Я,  следуя  вашим указаниям,
сказал, что они услышат это из ваших уст. Никаких сверхъестественных  усилий
мне это не стоило, поскольку я не имею понятия о том, что вы задумали.
     Вулф  грузно  зашагал   к  кабинету,  я   засеменил  следом.  Хотя,  за
исключением Черри, никто из гостей не знал, что Вулф разливал им шампанское,
представлять  его  мне никому  не  потребовалось - они  все познакомились  с
Вулфом во время дела по розыску украденных гобеленов.
     Обогнув кресло, в котором сидела Черри, Вулф повернулся к гостям лицом,
поздоровался, прошел за свой стол и уселся в свое необъятное кресло.
     - Не стану благодарить вас за то, что  вы  собрались, - сказал он. - Вы
пришли не ради меня, а ради своих собственных интересов. Я послал...
     - Я  пришел,  - вмешался Хетч,  выглядевший мрачнее тучи,  - только для
того, чтобы узнать, что вы замыслили.
     - Узнаете, -  заверил его Вулф.  - Я передал  каждому из вас одинаковое
приглашение,  в котором  речь  шла  о  том, что  мистер  Гудвин  располагает
определенными  сведениями,  представляющими  большой  интерес  для  полиции.
Дальше там говорилось, что мистер Гудвин собирается не  позднее сегодняшнего
вечера передать эти сведения в полицию, но я уговорил его повременить до тех
пор, пока я не переговорю с вами. Прежде чем я...
     - Я не знала,  что здесь будет еще кто-то,  - выпалила  миссис  Джером,
бросив свирепый взгляд на Черри.
     - Я тоже, - уныло произнес Хетч, мрачно глядя на миссис Джером.
     Вулф пропустил обе реплики мимо ушей.
     - Послание, переданное мисс  Квон, несколько отличается от тех, которые
получили вы,  но для вас это не важно. Прежде чем я скажу вам, какими именно
сведениями  располагает мистер Гудвин, я  хотел бы кое-что у  вас  спросить.
Насколько я  понимаю, любой из  вас, включая мисс  Дики  и мистера  Кирнана,
которые,  по-видимому,  присоединятся  к  нам  позднее, -  имел  возможность
отравить бутылку  мистера Боттвайля. Найдутся  среди  вас  желающие оспорить
этот факт?
     Черри,  миссис Джером и  Лео  хором стали  возражать. Хетч только хмуро
смотрел перед собой.
     Вулф приподнял руку ладонью наружу.
     -  Тише, пожалуйста. Я  никого  из вас не обвиняю. Я хотел сказать лишь
то, что  ни один  из  вас,  включая  мисс Дики и  мистера Кирнана,  не может
доказать, что не имел возможности подбросить яд в бутылку. Разве не так?
     -  Вздор! - презрительно фыркнул Лео Джером.  - Яд  в бутылку подбросил
тот тип, что  нарядился Санта Клаусом. Больше некому. Я все время  находился
вместе со  своей матерью и Боттвайлем,  сначала в мастерской, а потом  в его
кабинете. Я могу это доказать.
     - Но Боттвайль мертв, - напомнил Вулф, -  а ваша мать - ваша мать. А не
поднялись ли вы в кабинет чуточку раньше, чем они, или не могла ли ваша мать
немного опередить вас с Боттвайлем и зайти туда первой? Это можете доказать?
То же самое относится и ко всем остальным. Мисс Квон?
     Можно было не опасаться, что Черри испортит игру Вулфа. Вулф  сказал ей
по телефону, что  разработал план, который  должен  ее устроить, и  если она
придет в четверть седьмого, то сама увидит, как  этот план  сработает. С той
самой  минуты, как  Вулф  вошел, Черри  так и  ела  его глазами. Сейчас  она
пропищала:
     - Если вы хотите спросить, могу ли я доказать, что в течение вчерашнего
дня ни разу  не находилась в одиночестве в кабинете мистера Боттвайля, то  -
нет, не могу.
     - Мистер Хетч?
     - Я пришел  к вам  вовсе не для того,  чтобы  что-либо доказывать. Цель
своего прихода я уже объяснил. Какими сведениями располагает Гудвин?
     - Узнаете в свое время. Сначала - еще несколько  фактов. Миссис Джером,
когда вы узнали о том, что мистер Боттвайль решил жениться на мисс Квон?
     -  Нет!  -  завопил  Лео,  но  его  мать уставилась  на  Вулфа,  словно
завороженная, и не услышала возглас сына.
     - Что? -  хрипло выдавила она. Потом обрела голос. - Чтобы Курт женился
на ней? На этой шлюхе?
     Черри даже ухом не повела; она сидела в прежней позе, не спуская глаз с
Вулфа.
     - Какая прелесть! - не удержался Лео. - Просто замечательно!
     -  Не так уж  и замечательно, - прогудел Эмиль Хетч. -  Я вас раскусил,
Вулф. Никакими сведениями ваш  Гудвин не располагает, как  и вы  сами. Зачем
вам вздумалось  собирать  нас здесь и натравлять друг на  друга,  я пока  не
понял, но, возможно, сумею понять после того, как сыграю в вашу игру. Как вы
сами убедились,  яда желчи у компании, что вы здесь  собрали, предостаточно.
Может быть, каждый из  нас подсыпал немного цианистого калия в бутылку - вот
почему доза оказалась настолько велика. Если  Курт и вправду решил  жениться
на Черри, а Эл Кирнан прознал об этом; тогда все ясно. Эл не  остановился бы
перед тем, чтобы отправить на тот свет хоть сотню Куртов, если бы смог таким
путем заполучить Черри. Знай об этом миссис  Джером, она скорее расправилась
бы с Черри,  а не с Куртом, но, возможно, она рассудила, что на месте  Черри
скоро  окажется  еще другая,  и решила  раз и  навсегда покончить с ветреным
любовником.  Что  касается  Лео,  то  он вроде  бы дружил с Куртом, но - кто
знает...  Курт доил его  мамочку, вытягивая из  нее  деньги,  на которые Лео
очень рассчитывал. Кроме того...
     Хетч прикусил язык,  а  я  вскочил  со  стула. Лео, словно подброшенный
катапультой, подскочил к маэстро - вид отпрыска  миссис Джером не  предвещал
Хетчу ничего хорошего. Я успел ввинтиться между ними  и оттолкнул Лео, а его
мать  вцепилась сзади  в  его  пиджак,  отчаянно  вереща.  Лео  пошатнулся и
грохнулся бы навзничь, если бы я не удержал его и не усадил в кресло. Сам же
для острастки остался стоять рядом.
     - Я могу продолжать? - спросил Хетч.
     - Да, пожалуйста, - сказал Вулф.
     - Так вот,  на самом деле  наиболее вероятная кандидатура - сама Черри.
Она башковитее всех  остальных в  этой компании,  да и решимости у  нее хоть
отбавляй. Правда, по ее словам,  Курт обещал жениться на ней, в то время как
Марго утверждает, что Курт обещал руку и сердце ей.  Это, конечно, осложняет
дело, хотя Марго в моем списке подозреваемых уверенно занимает второе место.
Марго ранима,  обидчива, и если Курт и впрямь  сказал ей, что решил жениться
на Черри, то он был  еще большим болваном, чем я  думал. Кстати, обо мне.  Я
всегда  старался держаться в стороне. Я презираю всех  этих людишек. Если бы
мне вздумалось  прибегнуть  к  яду, я  бы  отравил  не  только перно,  но  и
шампанское,  а сам бы  пил водку. Кстати, я  вижу  на столике  стоит бутылка
"Корбелофф". Пятнадцать лет уже не пил эту водку. Это и в самом деле она?
     - Да. Арчи?
     Обычно я люблю угощать спиртными напитками наших гостей,  но на сей раз
удовольствия я не получил. Спросив миссис Джером, не желает ли она выпить, я
удостоился  только  сердитого взгляда. Черри предпочла  шотландское  виски с
содовой,  Хетчу я  налил изрядную  порцию водки "Корбелофф", а Лео  попросил
бурбон с содовой.  Миссис Джером тут же  пробурчала, что хочет  то же самое.
Наполняя ее стакан,  я  поневоле  призадумался,  как  быть  дальше.  Похоже,
настала пора Вулфу поделиться  с ними теми  сведениями, которые я должен был
без  промедления  сообщить  в  полицию.  Беда  только  в том,  что  никакими
сведениями я вовсе не располагал. Да,  блеф Вулфу удался - рыбка клюнула, но
дальше-то что? Нужно срочно придумать предлог,  чтобы удержать  их здесь, но
Вулф, похоже,  не  спешил. Он подал условный сигнал,  Фриц принес пиво и уже
ставил  поднос на стол  перед Вулфом,  когда в дверь позвонили. Я поспешил в
прихожую.  На  крыльце,  почти  прижавшись  крупной  и  круглой,  как  блин,
физиономией   к  стеклу,  стоял  инспектор   Кремер  из   уголовной  полиции
Манхэттена.
     Поскольку  перед  приходом  гостей  Вулф  посвятил   меня  в  кое-какие
подробности своего плана, то, увидев Кремера, одного лишь Кремера, я испытал
разочарование. Правда, приблизившись к двери, я разглядел за  широкой спиной
инспектора  остальных  и тогда вздохнул  с  облегчением. Больше  того,  я до
неприличия обрадовался. Широко распахнул дверь, и они вошли - Кремер, за ним
Сол  Пензер, Марго  Дики, Альфред Кирнан, а замыкал  шествие  сержант  Пэрли
Стеббинс.  К  тому времени как я закрыл и запер входную дверь, все уже сняли
пальто, включая Кремера, что приободрило меня еще больше - значит, инспектор
намеревался у нас задержаться.
     Обычно  Кремер   бесцеремонно   вваливался  в   кабинет,  не  дожидаясь
приглашения, но на сей раз он пропустил вперед всех остальных, включая меня,
а сам вошел последним вместе со Стеббинсом. Переступив через порог, я шагнул
в  сторону, чтобы понаблюдать  за выражением Кремера, который явно не ожидал
увидеть такое скопление народа. Судя по всему, он рассчитывал застать  Вулфа
одного  за чтением очередной книги.  Войдя в кабинет,  Кремер  огляделся  по
сторонам, потом вперил тяжелый взгляд в Вулфа и рявкнул:
     - Что тут происходит?
     - Мы вас ждали, -  вежливо ответил Вулф.  - Мисс Квон, будьте  любезны,
пересядьте, пожалуйста - мистер Кремер предпочитает сидеть в красном кресле.
Добрый  вечер,  мисс  Дики.  Мистер  Кирнан,   мистер   Стеббинс.  Садитесь,
пожалуйста...
     - Пензер! - гаркнул Кремер.
     Сол, собравшийся уже было опуститься  в  кресло  у  стены, выпрямился и
обернулся.
     - Я сам буду распоряжаться, - объявил Кремер. -  Пензер, вы арестованы.
Стоите рядом со Стеббинсом и не раскрывайте рта. Я не хочу...
     - Нет!  - вмешался Вулф. - Если он арестован, увезите его в  участок. И
распоряжаться в моем доме я не позволю. Если у вас имеются ордера  на арест,
то арестовывайте кого хотите и забирайте их с собой. Здесь я вам остаться не
дам. Не  собираетесь же вы заставить меня подчиниться,  мистер Кремер? Право
же, мне казалось, вы должны знать меня лучше.
     Это верно, уж кому, как  не Кремеру, знать несгибаемый характер и норов
нашего  упрямца.  Тем  более, что, как он  сам  мог  легко убедиться, к  его
приходу было все приготовлено. Миссис Джером, Лео, Черри и Эмиль Хетч сидели
напротив  стола  Вулфа,  рядом  расставлены пустые кресла,  явно поджидавшие
других  гостей.  К тому же всякий раз,  когда  Кремер заявлялся  к  нам  без
приглашения, я разговаривал с ним, приоткрыв входную дверь  ровно настолько,
насколько позволяла дверная цепочка, и впускал его лишь тогда, когда получал
соответствующее  разрешение   от  Вулфа.   Словом,  Кремеру  было   нетрудно
догадаться,  что  его  ждали.  Поэтому он  уступил и прорычал, уже  не столь
грозно:
     - Я хочу поговорить с вами.
     -  Разумеется.  -  Вулф указал  ему  на красное кожаное кресло, которое
только что освободила Черри. - Присаживайтесь.
     - Не здесь. С глазу на глаз.
     Вулф покачал головой.
     - Мы только зря потратим время. Я хочу покончить с этим делом как можно
быстрее.  Сами  видите, сэр,  что не стоило врываться сюда  и распоряжаться,
словно  вы  не  в  гостях,  а у  себя  дома. Если желаете, то можете уйти  и
захватить с собой любого из  присутствующих, на арест которого у вас имеется
ордер, или можете сесть, и тогда я  скажу вам, кто  убил Курта  Боттвайля. -
Вулф ткнул пальцем в сторону. - Ваше кресло.
     Круглая физиономия Кремера, раскрасневшаяся больше обычного на морозном
воздухе, стала  пунцовой.  Инспектор  оглянулся по сторонам,  закусил  губу,
потом решительно прошагал к красному креслу и уселся в него.


8

     Я прошел к своему столу,  а Вулф  обвел глазами гостей. Сол занял место
сзади, а Стеббинс сел на соседнее кресло,  вплотную к нему. Марго пробралась
между миссис Джером, Лео и Эмилем Хетчем  и уселась рядом со мной, а Черри и
Эл  Кирнан  сидели  чуть  поодаль  от  остальных,  держась  особняком.  Хетч
прикончил  водку  и  поставил стакан  на  пол,  тогда  как  Черри и  Джеромы
потягивали свои коктейли из высоких бокалов.
     Вулф посмотрел на Кремера и заговорил:
     - Должен признаться, я слегка поторопился. В данную  минуту я  еще не в
состоянии  назвать вам имя убийцы. Пока  я располагаю только  гипотезой,  но
скоро смогу предъявить доказательства - и предъявлю! Но сначала я  ознакомлю
вас с кое-какими фактами. Полагаю, вам известно, что за последние два месяца
мистер Гудвин  довольно  часто общался  с  мисс  Дики.  По его  словам,  она
изумительно танцует.
     -  Да. - Голос Кремера проскрежетал, как наждачная бумага. -  Это может
подождать. Я хочу знать, посылали ли вы Пензера для того, чтобы...
     -  Узнаете,  -  оборвал  его  Вулф. - Я как раз к  этому и клоню. Арчи,
ответь, пожалуйста, о чем тебя просила мисс Дики вечером в понедельник и что
случилось дальше?
     Я прокашлялся.
     - Мы танцевали в клубе "Фламинго". Она сказала, что вот  уже в  течение
года  Боттвайль  обещает  жениться  на  ней  через  неделю,  но  неделя  все
откладывается  и  откладывается,  поэтому ей надоело  и  она  хочет устроить
маленькое представление. Она попросила, чтобы я раздобыл бланк разрешения на
вступление в брак, внес в него наши  имена и фамилии и передал ей, чтобы она
показала  бумажку  Боттвайлю и  поставила  его  перед  выбором -  сейчас или
никогда. Во вторник мне удалось раздобыть такой  бланк, я  его заполнил, а в
среду отдал мисс Дики.
     Я замолчал. Вулф сразу спросил:
     - А что случилось вчера днем?
     - Она  сказала  мне, что бумажка сработала.  Что лучшего нельзя было  и
ожидать. Минуту спустя в студию вошел сам Боттвайль. В своих показаниях, что
я дал помощнику окружного прокурора, я сообщил о том, что,  по словам Марго,
Боттвайль обещал на ней жениться, но про фиктивное разрешение я умолчал. Оно
не имело никакого отношения к случившемуся.
     - Мисс Дики сказала тебе, какая участь постигла это разрешение?
     Значит, он решил выложить все начистоту! Я кивнул.
     - По  ее словам, Боттвайль разорвал его  и выбросил обрывки  в корзинку
для бумаг, стоявшую возле его стола в кабинете. Накануне вечером. В четверг.
     -  Что ты сделал, когда после  смерти мистера  Боттвайля поднялся в его
кабинет?
     - Я высыпал содержимое корзинки  на пол, потом, поочередно просматривая
бумажку за  бумажкой, вернул  все в  корзинку. Ни  кусочка  разрешения я  не
обнаружил.
     - Ты уверен в этом?
     - Да.
     Вулф повернулся к Кремеру.
     - У вас есть вопросы?
     - Нет.  Гудвин  наврал в своих показаниях. Я займусь им позже. Сейчас я
хотел бы...
     Марго Дики взорвалась:
     - Значит, Черри украла его! - Она выгнула шею и посмотрела поверх голов
на Черри. - Признайся, это твоя работа, дрянь такая?
     - Нет! - голос Черри зазвенел от напряжения. Не сводя глаз с Вулфа, она
пропищала: - Я больше не намерена ждать...
     - Мисс Квон! - рявкнул Вулф. - Предоставьте это мне.
     Он вновь обратился к Кремеру:
     - Другой факт.  Вчера, как у  нас  было условлено,  мы обедали вместе с
мистером  Б