а", говоря  о том,  что мисс  Аарон была
убита  кем-то  из  моих  компаньонов,  и  это  действительно не  больше, чем
гипотеза. Ну скажите,  откуда он узнал, что она здесь? Она ведь заявила, что
никому об этом не рассказывала.
     - Он мог ее выследить. Вероятна, она покинула вашу контору вскоре после
разговора с ним. Что скажете, Арчи?
     - Должно быть, она шла сюда  пешком, - начал объяснять я. - От вас сюда
минут пятнадцать-двадцать  хода, если учесть примерную скорость ее ходьбы. В
это  время дня  трудно  поймать такси,  да  и  по центру  города  они ползут
черепашьим шагом, так что выследить ее было плевым делом.
     -  Но  как  же  он  вошел? - не  отставал  Отис.  - Он  что,  пробрался
незамеченным, когда вы впустили ее?
     - Нет.  Вы  ведь читали мое заявление. Он увидел, что  она вошла в дом,
где,  как  было  ему  известно,  живет Ниро  Вульф.  Тогда  он направился  к
ближайшей телефонной будке  и позвонил сюда. Она сняла трубку - вот эту, - я
постучал  пальцем  по телефону на своем столе. -  Меня в комнате не  было, и
трубку  она,  должно быть, сняла  машинально  -  у  опытной  секретарши  это
рефлекс. Я, уходя,  не  нажал кнопку,  и звонок  не был  слышен  наверху,  в
оранжерее. Он  прозвенел лишь на кухне, но  Фрица в это время  там  не было.
Итак, она  сняла трубку,  и этот человек сказал, что ему  нужно немедленно с
нею повидаться, - теперь  он может объяснить ей тот подозрительный эпизод  в
ресторанчике. Она разрешила ему прийти. Когда он  явился, она  впустила  его
через парадную  дверь. Он хотел лишь заморочить ей голову, но,  когда понял,
что она одна  на  этаже и пока еще  не говорила с мистером Вульфом,  у  него
возникла новая идея, и он ее осуществил. Все это заняло не более двух минут,
а может и меньше.
     - Ну, все это лишь предположения.
     - Меня,  конечно, здесь в это  время  не было.  Но  гипотеза эта многое
объясняет. Если у  вас есть другая, более правдоподобная, изложите ее. Готов
за вами стенографировать.
     - Полиция, верно, обшарила здесь все в поисках отпечатков пальцев?
     - А как же! Но на этой улице  стоял мороз, а ваши компаньоны,  я думаю,
имеют привычку носить перчатки.
     - Вы сказали, он узнал, что она еще не говорила с Ниро Вульфом, но ведь
она беседовала с вами.
     - Этого она могла ему и  не сказать. Узнать, что она одна и не виделась
еще с мистером Вульфом, можно было за  считанные минуты. Либо  это было так,
либо она упомянула о  разговоре со  мной,  но убийцу это  не смутило. Первое
предположение кажется мне более правдоподобным. Оно нравится мне больше
     Мистер  Отис  несколько секунд изучающе  смотрел на меня,  затем закрыл
глаза и склонил  голову.  Снова  открыв глаза, он устремил  взгляд  на моего
шефа.
     - Мистер Вульф,  я остаюсь при  своем мнении относительно ваших слов  о
том,  что   личные   соображения  могут   заставить  меня  воспрепятствовать
правосудию. Вы попросили меня помочь. Как это сделать?
     - Делитесь со мной информацией. Отвечайте на мои вопросы. У вас большой
опыт  в уголовных  делах,  так что  вы  наверняка  знаете, о чем  я буду вас
спрашивать
     - Лучше  все-таки услышать вопросы от вас. Начинайте. Посмотрим, что из
этого выйдет.
     Вульф глянул на стенные часы
     -  Уже  почти час  ночи, а  эта процедура может  затянуться. Мисс Пэйдж
устанет ждать.
     -  Конечно, - согласился  Отис и взглянул  на  меня: -  Не могли бы  вы
пригласить ее сюда?
     Я встал  и направился к двери Войдя в соседнюю  комнату, я чуть было не
начал произносить  заранее  заготовленные слова,  но они застыли у  меня  на
языке. В комнате  никого не было. Через широко распахнутое окно в  помещение
мощным  потоком  лился холодный воздух. Когда  я подошел к  окну  и  высунул
голову наружу, мне уже казалось,  что я сейчас увижу под окном тело девушки,
вокруг шеи которой будет обвязан один из моих галстуков, хотя в комнате их и
не было.  Я испытал  облегчение, увидев, что под окном,  которое  находится,
надо вам сказать, на высоте восьми футов, было пусто.


3

     Из кабинета донесся рык.
     - Арчи, куда вы, черт возьми, запропастились?
     Я закрыл  окно, огляделся, нет  ли где-нибудь записки и  не видно ли  в
комнате  следов  борьбы,  ничего такого не  углядел и вернулся туда,  откуда
пришел.
     - Она ушла, - сказал я - Не оставив даже записки. Когда я...
     - Зачем вы открыли окно? - осведомился Вульф
     - Наоборот, я его закрыл. Оставив ее  в  той комнате,  я запер  дверь в
холл,  чтобы  она  не  бродила по дому  и не услышала  невзначай чего-нибудь
такого, чего бы  ей лучше не слышать.  Верно, она устала  ждать  и выбралась
через окно.
     - Что? Она выпрыгнула в окно?! - изумился Отис.
     -   Да,  сэр.  Как  вы  выражаетесь,   это  лишь  гипотеза,  но  весьма
правдоподобная.  Судите  сами: окно открыто, в  комнате ее нет,  под окном -
тоже. Я проверил.
     - Не могу  поверить. Мисс Пэйдж - человек  вовсе не  легкомысленный, ее
скорее  можно назвать даже уравновешенной  и надежной...  - Он вдруг  умолк,
затем воскликнул: - Нет! Нет!  Я теперь уже не знаю, кто надежен, а кто нет.
- Он оперся локтями  о  подлокотники  кресла, подпер  подбородок ладонями  и
проговорил: - Не могли бы вы дать мне стакан воды?
     Вульф  предложил ему бренди,  но он  повторил,  что ему  нужна  вода. Я
сходил на кухню и принес то, что он просил. Отис достал из кармана маленький
металлический коробок, извлек из него две пилюли и растворил их в воде.
     - А они помогут? - поинтересовался Вульф. - Я имею в виду пилюли.
     - Помогут. Они-то уж точно надежны.
     Отис вернул мне стакан.
     - Ну что, начнем? - спросил шеф.
     - Начнем.
     - Как по-вашему, почему мисс Пейдж была вынуждена выпрыгнуть в окно?
     -  Понятия не имею.  Это  что-то из  ряда вон  выходящее.  Черт побери,
Вульф, я уже ни  о чем не имею  понятия! Не видите вы, что ли, что я  совсем
пропал?!
     - Вижу. Так как, на этом и покончим?
     - Нет!
     -  Очень  хорошо. Мое предложение, что  мисс Аарон убил  один  из ваших
компаньонов  - назовем его Икс, -  основано  на другом предположении,  что в
беседе с мистером Гудвином  она высказалась вполне откровенно и ее сведениям
можно доверять. Вы что-нибудь можете против этого возразить?
     Отис перевел взгляд на меня:
     -  Скажите  мне  лучше... Из вашего заявления я  узнал, о  чем она  вам
рассказала  - все это  очень на нее  похоже. Но как она это говорила - каким
голосом,  спокойно  ли  держалась,   не  была  ли  как  бы   это  сказать...
встревоженной, испуганной?
     - Нет, сэр, - ответил я. - Она сидела по струночке - прямая спина, ноги
вместе - и все время смотрела мне в глаза.
     Он кивнул:
     - Да, это было  в ее  манере.  Она всегда так делала. - И,  обращаясь к
Вульфу,  продолжал: -  Теперь могу сказать вам - между нами,  - что не стану
оспаривать ваше предположение.
     - А другое станете? О том, что ее убил Икс?
     - Ну, это я не стану ни оспаривать, ни подтверждать.
     - Фуй!  Что же вы прячете голову в песок? Вы же не страус! Ладно, пошли
дальше. Если инцидент, о котором мы узнали от мисс Аарон, действительно имел
место, можно предположить,  что у Икса была возможность предоставить  миссис
Соррел какую-то информацию, которая способствовала  бы  успешному исходу  ее
судебного дела против мужа, вашего клиента. Так ведь?
     - Совершенно верно. - Отис  было собрался  добавить  что-то еще,  потом
замялся, но в конце концов набрался решимости и заговорил:
     - Я снова прошу вас, чтобы то, что  я  вам сейчас скажу, осталось между
нами.  На  самом деле со стороны миссис  Сорелл это  не находящиеся в рамках
закона претензии, а самый настоящий шантаж. Формально это выглядит иначе, но
по  сути  именно  так.  Ее требования  непомерны,  даже  нелепы  Это  просто
вымогательство.
     - А один из  ваших компаньонов имеет возможность снабдить ее козырями в
этой игре. Интересно, который из них, как по-вашему?
     Отис покачал головой.
     - На этот вопрос я отвечать не стану
     Вульф поднял брови.
     - Послушайте, сэр, если вы  в принципе хотите мне  помочь, лучше вам от
меня не таиться. Если же вы отвергаете мое предложение, так сразу и скажите.
Я продолжу расследование один. Завтра к полудню,  то  есть  сегодня, полиция
разрешит  эту  пустячную проблему. Ваш отказ  может лишь  задержать  меня на
несколько часов.
     -  Да,  верно,  - отозвался  Отис.  - Но  вы  не  упомянули  о  третьей
возможности.  Вы принимаете на  веру то,  что  мистер Гудвин был искренен  и
рассказал вам все в том виде, как услышал от мисс Аарон.
     - Ба! - с отвращением воскликнул шеф. - Ну, это уже чушь какая-то. Если
вы надеетесь отстранить мистера Гудвина от участия в  расследовании, вам это
не удастся.  Тогда  лучше идите восвояси. Если потом вы  снова  соберетесь с
мыслями и надумаете со мной связаться, я буду дома.
     С этими словами Вульф отодвинулся от посетителя вместе с креслом.
     - Нет! - умоляюще протянул к  нему руку Отис. - Господи, да разве вы не
видите, что я попал  в ловушку?! Соберусь с мыслями! Да у меня голова кругом
идет!
     - Тогда остановите круговращение вашей головы и отвечайте. Кто из ваших
компаньонов способен предать интересы фирмы и выдать какие-то секреты миссис
Соррел?
     - Да все, все они способны! Наш клиент уязвим  во многих отношениях, да
и сама ситуация довольно сложная, так что мы часто обсуждаем все это вместе.
Я имею  в  виду,  конечно, вместе с моими компаньонами. Должно быть, виновен
кто-то из них, отчасти по той причине, что никто из младших  служащих не был
посвящен в тонкости этого дела, но  главное - потому, что мисс Аарон сказала
Гудвину, что это был именно один  из руководителей фирмы,  и  выразилась при
этом вполне определенно. Она была не из тех, кто бросается  словами зря, так
что  ясно, что  она  имела  в виду  одного  из троих:  Френка  Эдея,  Майлза
Хейдекера или Грегори Джетта. Но это совершенно невероятно.
     - Невероятно в буквальном смысле  слова, или ваша фраза - это риторика?
Вы что, действительно не верите мисс Аарон или, может быть, мистеру Гудвину?
Скажите-ка откровенно.
     - Да нет, верю.
     Вульф поднял руку:
     - Тогда давайте из этого исходить. По-вашему, вероятность того, что это
сделал один из  этих  троих, одинакова, или вы  подозреваете кого-то из  них
больше, чем остальных?
     В течение следующего часа Отис внезапно  начинал артачиться  по меньшей
мере дюжину раз, а некоторые темы - например, то, в чем именно уязвим Мертон
Соррел,  - отказался обсуждать вообще, однако я все же записал за ним девять
страниц в своем блокноте.
     Итак:
     Френк Эдей, пятидесяти пяти лет,  женат,  имеет двоих сыновей  и  дочь,
доля прибыли  - двадцать семь процентов от общих  поступлений  в кассу фирмы
(на долю  самого Отиса приходилось сорок процентов). "Генератор идей", но  в
суде почти не выступает. Заключил брачный контракт между Мертоном Соррелом и
Ритой Рэмзи четыре года назад. Его собственное финансовое положение прочное.
Отношения с женой  и детьми - так себе. Любит поволочиться за женщинами,  но
свои амурные дела держит в тайне. Делом  супругов Соррел, насколько известно
Отису, интересовался от случая к случаю.
     Майлз  Хейдекер,  сорока семи  лет, женат, детей нет,  доля  прибыли  -
двадцать  два процента.  Его отец, ныне покойный,  был  одним из основателей
фирмы.  Конек  Хейдекера  -  работа  в  суде, он  добывал для  фирмы громкие
судебные дела. Два года назад по просьбе мистера Соррела выступал на стороне
его  жены, когда  против нее возбудил дело один ее бывших служащих. Скуп, но
деньги у него  водятся  немалые. Отношения  с женой  неясные, хотя с  виду -
нормальные.  Слишком  поглощен работой  и  хобби -  шахматами и  закулисными
политическими интригами, чтобы  путаться с женщинами, в том числе и с миссис
Соррел.
     Грегори Джетт, тридцати шести лет, холостяк,  стал одним из компаньонов
и  получает   теперь   одиннадцать  процентов  прибыли  после  двух  успешно
проведенных  дел, имевших большой общественный резонанс. Одна из корпораций,
чьи интересы он тогда представлял, была собственностью Мертона Соррела, и за
последний год Джетт был частым гостем в доме последнего на Пятой авеню, хотя
особой предупредительности к хозяйке дома не выказывал - по крайней мере, по
словам очевидцев. Его финансовое положение Отис обсуждать не пожелал, но дал
понять, что  Джетта не  так  уж  заботило, положительное  ли  сальдо  у  его
баланса,  - в своих расчетах  с  фирмой  он имел задолженность. Вскоре после
того,  как он стал  компаньоном фирмы -  года два  назад, -  его нагрели  на
большую  сумму -  Отис думает, тысяч  на  сорок. Он тогда финансировал  одно
провалившееся  бродвейское  шоу.  В труппе  этой, кстати,  играла  одна  его
подружка. Тратился  ли  он на  других подружек,  Отис не  знал или не  хотел
говорить. Он отметил  лишь, что, по его  наблюдениям,  да  и  по замечаниям,
которые  отпускала  на  счет  Джетта  Берта  Аарон, тот  в  последнее  время
выказывал мисс Пейдж больше внимания, чем это было необходимо по работе.
     Однако, когда Вульф высказал предположение, что  мисс Пэйдж выбралась в
окно,  потому  что  подозревала,  а  может,  знала  в  точности,  что именно
происходит,  и  решила  вмешаться, Отис не поддержал эту идею. Он делал  все
возможное,   чтобы  переварить  новость  о   предательстве  одного  из   его
компаньонов, но мысль о том, что в дело вовлечен еще и кто-то из сотрудников
фирмы, была для него просто  невыносимой Нет, сказал  он, за  мисс  Пэйдж он
возьмется сам, и она, без сомнения, сможет  обосновать необходимость  своего
поступка.
     О  миссис Соррел наш посетитель  информации не  скрывал,  но  часть его
сведений  была известна  всем, кто читает  газеты  и  журналы едва достигнув
совершеннолетия,  она (тогда  еще под именем Риты  Рэмзи)  покорила  Бродвей
своей игрой в пьесе  "Достать  луну  с  неба",  затем  с еще большим успехом
сыграла в двух других спектаклях, отказалась от ангажемента в Голливуде, два
года водила  за нос Мертона Соррела и наконец вышла  за него  замуж,  бросив
сцену. Но Отис  добавил кое-что из  того, на что намекали газеты в "Колонках
слухов":  что  через год  брак  этот  затрещал по швам  и  стало  ясно,  что
красавица Рита  вышла  за  Соррела лишь для того, чтобы наложить  прелестные
свои  лапки  на  мужнин  кошель,  причем  явно не собиралась  ограничиваться
пределами, оговоренными в брачном  контракте.  Ей надо было больше,  гораздо
больше - она зарилась на большую часть состояния супруга и начала потихоньку
собирать против него материал, но он,  не будь дурак, ввел в курс дела своих
поверенных  -  Отиса,  Эдея,  Хейдекера  и  Джетта,  и те  воспрепятствовали
осуществлению ее замыслов - или им  так казалось. Сам Отис был в этом уверен
- до  той  минуты,  когда прочел копию моего заявления После  этого, по  его
словам, он перестал быть уверен в чем бы то ни было.
     Но главное, с ним было более или менее все в порядке. Когда он собрался
уходить (было уже два часа пополуночи) и направился в холл, походка его была
несколько  неровной. Но, конечно,  он не  был в таком шоке, как тогда, когда
просил воды, чтобы запить лекарство. Напоследок он все-таки,  рассыпавшись в
словесах,  отверг   предложение  моего  шефа  о  совместных  действиях,   но
согласился не предпринимать никаких шагов до среды, до десяти утра,  пока не
получит  информации  от  Вульфа,  пообещавшего связаться  с  ним  в  течение
последующих тридцати  двух  часов.  Единственное,  что Отису  предписывалось
сделать, - это дать инструкцию  мисс Пэйдж никому  не говорить, что он читал
мое заявление, а также выяснить, почему эта девица отсюда удрала. Он  считал
маловероятным, что полицейские ознакомят его с  содержанием моего заявления,
но сказал, что, если даже  они это сделают, он заявит им,  что поверит всему
этому,  только  если  они  представят  ему  доказательства.  Конечно,  Отису
хотелось  знать, что предпримет мой шеф, но тот ответил,  что сам пока этого
не знает и, скорее всего, не примет решения до утра.
     Я  подал посетителю пальто,  выпустил  его на улицу,  затем  вернулся в
кабинет. Там уже стоял Фриц.
     - Нет, - угрюмо ворчал Вульф. - Вы же  прекрасно знаете, что я не ем по
ночам.
     - Но вы же не обедали! Съешьте хоть омлет или...
     - Черт возьми, да не хочу я! Дайте мне поголодать! Вообще, идите спать!
     Фриц глянул на меня. Я покачал головой - и он вышел. Я сел и задал шефу
вопрос:
     - Ну что, связываться мне с Солом, Фредом и Орри?
     -  Нет, -  он  глубоко вздохнул через нос и  так  же неспешно  выпустил
воздух изо рта.  -  Я ведь  не знаю, что делать дальше. Какое  же,  к черту,
может быть у меня для них задание?
     - Ну, это самая настоящая риторика.
     - Не риторика, а логика. Конечно, я мог бы дать им какое-нибудь простое
задание, но зачем? К примеру разыскать тот дешевый ресторанчик или кафе, где
мисс Аарон их засекла. Сколько в городе таких заведений?
     - Да не меньше тысячи. А то и больше.
     Он хмыкнул.
     -  Или  вот еще  опросить всех  служащих этой адвокатской  фирмы, чтобы
узнать, который из трех компаньонов долго беседовал вчера днем с мисс Аарон.
Или, приняв  на  веру  то, что он последовал за ней, выяснить,  кто  ушел из
конторы вскоре после нее. Или искать человека, который не сможет убедительно
объяснить, где он был и что  делал между пятью и десятью минутами шестого. А
может,  искать  ближайшую телефонную будку, из которой он  сюда  звонил. Или
изучать взаимоотношения  юристов с  миссис Соррел.  Все это правильные шаги,
даже многообещающие -  именно по этим направлениям надо вести расследование.
И завтра к полудню мистер Кремер с окружным прокурором пустят по этим следам
сотню человек.
     - Две сотни. Это дело - не из обыденных.
     - Так  что  мне  с  моими тремя,  ну,  скажем,  четырьмя,  включая вас,
помощниками заниматься тем же  самым было  бы несколько легкомысленно. Можно
было бы сделать вот что: попросить мистера Отиса пригласить всех их сюда - я
имею в виду Эдея, Хейдекера и Джетта. Пусть он попросту скажет им, что нанял
меня расследовать произошедшее в моем доме убийство.
     -  Если от  этих  людей  будет  хоть какой-то прок.  Они  ведь проведут
большую часть дня на допросе у окружного прокурора.
     Вульф стиснул зубы и закрыл  глаза. Я взял копию  моего заявления,  еле
добытую из рук Отиса, извлек из ящика стола еще один экземпляр той же бумаги
и все это спрятал в сейф. Когда я запирал сейф и набирал код, шеф заговорил:
     - Арчи!
     - Да, сэр?
     - Они возьмутся за миссис Соррел?
     - Сомневаюсь. Может быть и нет. С какой стати?  Поскольку Кремер весьма
любезно предупредил нас, что  если  мы разболтаем о  том, что  сообщила  мне
Берта Аарон, то он привлечет нас к  суду за  клевету, он  собирается держать
эти сведения в тайне, а беседа с миссис Соррел этому помешает.
     Вульф кивнул и сказал:
     - Она молода, со смазливой рожицей.
     - М-м да. Но я видел ее лишь в кино. В жизни не приходилось.
     - У вас прирожденное умение обходиться с красивыми молодыми женщинами.
     - Это точно. Они тают,  как шоколадки на солнце.  Но вы преувеличиваете
мои возможности, если думаете, что  я так вот просто пойду к этой красотке и
спрошу,  с кем из компаньонов она встречалась  в  кафе или ресторане,  а она
обовьет руками мою шею и проворкует мне на ухо его имя. Вся  процедура может
занять целый час, а то и больше.
     - Если хотите, приведите ее сюда.
     -  Возможно, так я и сделаю. Очень  даже вероятно. Скажем, поглядеть на
орхидеи, а?
     - Не знаю, - он с шумом отодвинул стул и тяжело встал. - Я сегодня не в
себе. Приходите ко мне в комнату в восемь утра.
     С этими словами он удалился.


4

     Во вторник утром, в  семнадцать  минут одиннадцатого, я вышел  из дома,
миновал  четырнадцать небольших  кварталов в сев