ь удачный, мистер  Вулф.  Остальным я мог  бы
открыть банку куриного мяса с грибами.
     - Нет, черт возьми! Я не могу делать для себя исключение.  Страдать так
страдать. Все. Принеси пива.
     Фриц ушел на кухню, а Вулф повернулся ко мне.
     - Позови Клару Фокс.
     Я открыл дверь  гостиной. Там царил полумрак: Фриц не  включил  верхний
свет. Женщины сидели рядышком на диване, а Уолш развалился в кресле. Глаза у
него были заспанные.
     - Мисс Фокс, мистер Вулф хочет с вами поговорить.
     - Я проголодался, - встрял Уолш.
     - Если говорить, то со всеми.
     -  Нет,  сначала  только  с  вами.  А еда  сейчас  будет, мистер  Уолш.
Подождите немножко.
     Секунду поколебавшись,  Клара  Фокс  поднялась и прошла  в кабинет. Она
опять устроилась напротив Вулфа, который уже наполнял второй стакан.
     - Хотите пива, мисс Фокс?
     - Нет, спасибо.  Почему вы  решили  говорить  только со мной? Остальные
имеют такое же право...
     - Минуточку. -  Вулф поднял палец. - Они сейчас к нам присоединятся. Но
сначала мне нужно побеседовать с  вами о другом деле.  Скажите, это вы взяли
деньги из стола Муира?
     - Давайте не будем смешивать разные вещи. Вы что, выступаете теперь как
представитель "Сиборд продактс корпорэйшн"?
     - Мисс Фокс, вы пришли сюда, рассчитывая на мою помощь, а сами не даете
себе помочь.  Или  вы  будете  отвечать на  мои  вопросы, или обращайтесь за
помощью в другое место. Так вы брали эти деньги?
     - Нет.
     - Вам известно, кто их взял?
     - Нет.
     - А что вообще вам об этом известно?
     - У меня есть кое-какие подозрения, но конкретно о деньгах - ничего.
     - Подозрения,  связанные с интересом, который  проявляют  к  вам мистер
Перри и мистер Муир?
     - Да, мистер Муир в первую очередь.
     - Хорошо. Теперь вот что: вы никого не убивали  сегодня  между пятью  и
шестью вечера?
     Она посмотрела на него в упор.
     - Не будьте идиотом.
     Вулф отпил пива, вытер губы и откинулся в кресло.
     -  Всякий  интеллигентный человек старается не быть идиотом, и я  тоже.
Иногда мне это удается. Вот, к примеру, вы утверждаете, что не брали  денег.
Должен ли  я вам верить? Как  философ  я не  верю  ни  во что.  Как сыщик  я
принимаю ваше  утверждение в  расчет, но ставлю под сомнение.  Как человек я
вам полностью верю.  Мои  вопросы  не настолько  идиотские,  как  это  может
показаться.  Я вижу  вашу реакцию на них,  а это уже кое-что. Так что будьте
снисходительны,  и мы с вами доберемся до истины. Итак, вы никого не убивали
сегодня вечером?
     - Нет.
     - А мистер Уолш и мисс Линдквист?
     - Вы хотите знать, не убивали ли они?
     - Совершенно верно.
     Она улыбнулась.
     - Как философ я этого не знаю.  Как сыщик... впрочем, я не сыщик. А как
женщина я считаю, что они никого не убивали.
     - А если и убивали, то вы этого не знаете.
     - Да.
     - Очень хорошо. У вас найдется долларовая бумажка?
     - Думаю, что да.
     - Дайте мне.
     Она  сокрушенно  покачала  головой  -  дескать, опять  чудачества.  Но,
порывшись в сумочке, достала-таки доллар и протянула Вулфу.  Тот передал его
мне.
     - Возьми,  Арчи. Это задаток от мисс Фокс. И пожалуйста, соедини меня с
мистером Перри. - Он снова повернулся к ней. - Теперь вы моя клиентка.
     Она восприняла это без улыбки.
     - Да, но если я сочту нужным, я смогу...
     - Отказаться от моих услуг? Конечно. В любой момент.
     Я нашел в справочнике  номер Перри и  набрал его. Трубку  снял какой-то
кретин,  которому  долго пришлое все объяснять и чуть ли не давать отпечатки
пальцев, но в конце концов он соединил меня с Перри, и я сделал  знак Вулфу.
Тот снял трубку и заговорил вкрадчивым голосом:
     -  Мистер Перри? Это  Ниро Вулф. Мистер  Гудвин представил мне  отчет о
своем  предварительном расследовании.  Он согласен  с  вами в том, что Клара
Фокс  скорее  всего  невиновна,  и  считает,  что  мы  можем   принять  ваше
предложение. Однако так совпало, что мисс Фокс сама пришла к нам в агентство
сегодня вечером. Она и сейчас здесь находится. И  поскольку она обратилась к
нам  с  просьбой  защищать  ее  интересы  в  этом  деле...  Простите,  я  не
договорил... Да,  я уже принял от нее  задаток... Не знаю, мне кажется,  тут
нет ничего неэтичного...
     Вулф  не  любил вести  дискуссии  по телефону,  поэтому  он  быстренько
распрощался и  повесил трубку. Допив свое пиво,  он вновь  обратился к Кларе
Фокс:
     - Расскажите мне о ваших отношениях с мистером Перри и мистером Муиром.
     Она ответила не сразу. Я первый раз видел, как она морщит лоб, и решил,
что без морщин она мне нравится больше.
     -  А я-то думала, что вы уже  ведете расследование по поручению мистера
Перри.  Знаете, я долго  выбирала, с кем лучше иметь дело,  и в конце концов
пришла к выводу, что нам - мисс Линдквист, мистеру Уолшу, мистеру Скоувилу и
мне  -  больше  всего подходите  именно  вы.  Я  звонила  вам  в  субботу  и
договорилась о  встрече,  когда мне  еще  ничего не  было известно о пропаже
денег. О  том,  что мистер Перри  тоже к вам обратился, я узнала  только два
часа  назад. Но я все-таки решила  не отменять  нашу  встречу.  А теперь  вы
заявляете мистеру Перри, что будете представлять меня, а не компанию и что я
дала  вам задаток. Это  неправильно. Если уж  вы хотите  считать этот доллар
задатком, пускай, - но задатком в моем  деле. При  чем тут эта кража? Это не
кража, а какой-то бред.
     - Почему вы так думаете?
     - Потому  что бред и есть. Я  не знаю, что там случилось на самом деле,
но то, что сейчас происходит, это просто бред.
     - Согласен. И именно в этом вся опасность.
     -  Опасность?  Какая  опасность?  Если вы думаете,  что меня выгонят из
компании, то вряд  ли. Все решает мистер  Перри, а он знает, что я прекрасно
справляюсь с  работой и никаких  денег не крала. К  тому  же если мы доведем
наше дело до конца, я и сама оттуда уйду.
     -  Но вы наверняка не захотите  расстаться  со своей свободой.  -  Вулф
вздохнул - Мисс  Фокс,  мы теряем  время, а потом нам может  его не хватить.
Расскажите  мне  о  Перри  и  Муире. Мистер Муир  намекнул  вчера,  что  ваш
президент пожинает плоды своих ухаживаний. Это так?
     -  Нет, конечно. Даже если пользоваться вашими обтекаемыми словами, все
равно это неправда. Сразу после поступления на работу я несколько раз ходила
с мистером  Перри  в  театр  и  в  ресторан.  Вот  и  все.  Я  тогда  искала
приключений.
     - А что потом?
     - Ничего, просто разочаровалась. Понимаете, мне всегда хотелось чего-то
добиться. Я ненавидела то убожество,  в котором жила  моя мать и из которого
невозможно было выбраться. Она  шила платья  для толстух и этим зарабатывала
мне на учебу. Мне было семнадцать лет, когда она умерла.
     - Ей не удалось найти Джорджа Роули?
     - Она не особенно и старалась. Считала, что все это нереально. Один раз
написала Скоувилу, но письмо пришло обратно. Потом, после ее смерти, я стала
искать работу, перепробовала почти все - от гардеробщицы  до стенографистки.
Изучала в свободное время языки - мечтала поездить по свету, - и наконец мне
повезло: три  года назад я  устроилась в  "Сиборд". У  меня впервые  в жизни
появились лишние  деньги,  и  я смогла  заняться поисками  Роули. Но сначала
нужно было найти человека, который  смог  бы его  опознать. Наверно, мать не
зря  говорила, что я  вся  в отца:  меня тоже увлекают  сумасшедшие  идеи, и
вообще  я не как  все.  Мне не  терпелось  поскорее  отыскать этого  Роули и
заставить  его заплатить, чтобы вернуть  долг отца,  а потом  отправиться  в
Аравию. Я хотела туда поехать...  -  Она  запнулась.  - Господи, зачем я это
рассказываю?
     - Не знаю. Вы опять теряете время. Итак, Перри и Муир?
     -  Хорошо. - Она  откинула назад волосы.  - Когда я пришла в  "Сиборд",
мистер Перри стал приглашать меня  в театр. Он говорил, что  жена у него уже
восемь лет прикована к постели, и просил, чтобы я составила  ему компанию. Я
подумала и согласилась. Решила попробовать себя в роли авантюристки. Если вы
считаете, что это глупость, то вы  ошибаетесь.  Очень многие  женщины именно
так  устраивают  себе приятное  и безбедное существование.  Но  я ни на что,
собственно, не рассчитывала, просто мне  было интересно и, с другой стороны,
не хотелось портить с ним отношения.  Да он и сам дал понять, что ему ничего
от меня не нужно... Короче, он довольно быстро  мне надоел - хотя мы даже на
машине успели покататься,  - и  я  решила обратить на себя  внимание мистера
Муира. И тут  же об этом пожалела. -  Она слегка  повела плечами,  как будто
вспомнила  что-то  неприятное.  - Муир  напрочь отбил  у меня всякую охоту к
авантюрам. После знакомства с ним я пришла к выводу, что мне вряд ли удастся
найти богатого  мужчину,  которого было бы  приятно водить за нос. Однажды я
согласилась  поужинать с  Муиром, и  этого  оказалось  достаточно,  чтобы он
потерял  голову.  Дошло  до того,  что он приезжал ко мне  домой  и  пытался
взломать  дверь.  А самое  смешное,  что он принес  мне  в  подарок бусы  из
жемчуга, который я терпеть не могу. Он страшно упрямый. Он ведь шотландец, и
если ему что-то взбредет на ум, его уже не остановишь...
     - По-вашему, он глуп? - перебил ее Вулф.
     - Не знаю... наверно.
     - Я имею в виду, в деловом отношении, как бизнесмен?
     - А, нет. В этом смысле нет. Скорей наоборот, у него хорошая хватка.
     - Ну вот, пожалуйста! - Вулф  вздохнул.  - Да  вы,  мисс  Фокс,  просто
ребенок!  Вам известно,  что у  Муира хорошая хватка, что он  твердо намерен
добиваться  вашего ареста, и  вы  еще думаете,  что это  пустая  угроза?  Вы
думаете, у  него  не  приготовлены  улики? Почему,  спрашивается, он  спешит
натравить на вас  полицию? Да потому, что не хочет,  чтобы  эти улики кто-то
случайно или намеренно уничтожил. Как  только будет выписан  ордер на арест,
полиция получит  право обыскать все ваши  вещи и очень быстро  обнаружит  те
самые тридцать тысяч долларов. Ничто ведь не мешало мистеру Муиру достать их
из своего стола и аккуратненько подложить куда следует.
     - Подложить?  - Клара  Фокс округлила глаза. -  Ну нет! Это уж слишком!
Нужно быть последним негодяем, чтобы пойти на такую низость.
     - Неужели? По-моему, вам как авантюристке должно быть отлично известно,
что "последние негодяи" еще не перевелись  на свете.  А вы ведете себя точно
невинный младенец. Где вы живете?
     - Нет, вы мне никогда не докажете...
     - Я и не собираюсь терять на это время. Где вы живете?
     - На Шестьдесят первой улице.
     - Что у  вас еще  кроме квартиры? Ваше рабочее  место можем не считать,
это было бы неубедительно. Загородный дом? Машина?
     - Машина у меня есть. Больше ничего.
     - Вы на ней приехали?
     - Нет, она на стоянке на Шестидесятой улице.
     Вулф повернулся ко мне.
     - Арчи, мне нужны два агента. Немедленно. Кто может приехать?
     Я взглянул на часы.
     -  Сол через десять минут,  Фред через двадцать,  если не ушел в  кино.
Если ушел, то Орри через полчаса.
     - Позвони им. Мисс Фокс,  отдайте Арчи ключи и напишите записку, что вы
разрешаете  зайти к вам домой  и на стоянку.  Арчи, скажешь Солу, что  нужно
тщательно обыскать квартиру. Если он  найдет  то,  что нас интересует, пусть
несет сюда. Фред  пускай съездит за машиной  и перегонит ее в наш гараж. Там
пусть и осмотрит. Все.  Считай, что мы уже потратили двадцать долларов  -  в
двадцать раз больше, чем получили в задаток. Сегодня мы только и делаем, что
блефуем.
     Я взялся за телефон, а  Вулф  посмотрел  на Клару Фокс  и  сказал,  что
желающие могут помыть руки.
     - Ужин будет готов через пять минут.
     - Мы можем обойтись и без ужина. Или пойти где-нибудь перекусить.
     - Черт побери!  - взорвался  Вулф. -  Вы что,  верблюды  или медведи  в
спячке?
     Клара Фокс поднялась и пошла в гостиную звать остальных.


        6

     Мне пришлось дважды  отрываться  от стола: Сол  пришел, когда я  доедал
бульон, а  Фред, когда мы расправлялись с мясом. В обоих случаях я выходил в
кабинет, объяснял им, что нужно делать, и советовал поторопиться.
     Вулф обычно следовал  правилу: никогда не разговаривать за едой о деле,
но  на  этот  раз  оно не  соблюдалось.  Он основательно  расспросил  Хильду
Линдквист  и Майкла  Уолша,  и  мы  кое-что о  них  выяснили.  Дочка Виктора
Линдквиста жила  на  ферме в  Небраске  вместе  со  своим восьмидесятилетним
папашей, который  был уже не в состоянии путешествовать. Клара Фокс нашла их
через Харлена  Скоувила. Мисс Линдквист согласилась приехать в надежде,  что
ей  посчастливится  наконец  добыть денег для выкупа заложенного имущества и
приобретения нового трактора (или хотя бы подходящего мужа). Чашку  чая  она
держала, как штурвал комбайна.
     У  Майкла  Уолша  была  довольно  богатая  биография. В  свое время  он
пускался  в  разные многообещающие  предприятия  в  Неваде и Калифорнии,  но
каждый  раз прогорал. В начале века ему удалось-таки  сколотить состояние на
подрядах   в  гражданском  строительстве  в  Колорадо,  но  после  того  как
отстроенная им плотина,  не простояв  и трех дней, рухнула, он опять остался
ни с  чем. Потом он перебрался на восточное побережье, пытался начать все  с
нуля, но удача совсем от него отвернулась. Теперь он работал ночным сторожем
на стройке.  Он явно жалел о тех трех долларах, которые заплатил сменщику за
возможность прийти  сюда.  Кларе  Фокс  разыскала  его  год  назад, поместив
объявление в газете.
     Вулф разыгрывал  роль  гостеприимного хозяина:  попросил Фрица принести
мужчинам виски,  а женщинам вина и даже по-джентльменски уступил  Уолшу пару
кусочков отбивной,  за  которые мог бы продать  душу дьяволу. Однако,  когда
дошла очередь до кофе, он  не разрешил старику  зажечь  трубку.  Сказал, что
страдает астмой. Насчет  астмы  он врал,  да и  табачный  дым его  тоже мало
беспокоил. Просто он злился, что ему пришлось пожертвовать своей отбивной, и
мстил Уолшу, лишая его удовольствия покурить за кофе.
     В начале десятого мы вернулись в кабинет, на этот раз в полном составе.
И  только расселись по своим местам, как раздался  звонок  в дверь. Я  пошел
открывать.
     Это был Фред. Мне показалось, что он чем-то озабочен.
     - Не получилось?
     - Да нет, все получилось.
     - А что не так?
     - Ну,  пришлось немного развлечься.  Вулф на месте? Ему,  наверно, тоже
хочется послушать.
     Я ответил выразительным взглядом исподлобья,
     Войдя в кабинет, Фред остановился перед столом Вулфа.
     -  Я  съездил  за  машиной, мистер  Вулф. Перегнал ее  в наш  гараж. Но
поскольку мне ничего не говорили насчет того, чтобы привозить с собой хвост,
я его спихнул. Но он прыгнул в  такси  и  поехал  за мной. А когда я оставил
машину в гараже и  пошел сюда пешком,  он тоже пошел.  Он  сейчас  на улице,
напротив дома.
     - Не может быть, - произнес Вулф вполголоса: после ужина он старался не
раздражаться. - Что же вы вместе не зашли? Где ты его подцепил?
     Фред переложил шляпу в другую руку.  Всякий раз,  когда ему  доводилось
отчитываться перед  Вулфом, он немного  нервничал. И  надо признать,  не без
основания. Он был старательный парень, отличная ищейка, но, прямо скажем, не
блистал интеллектом.
     - Значит, я  приехал на стоянку, показал  сторожу записку, и  он сказал
"пожалуйста". Но  тут подошел какой-то нахал и спросил, уж не собираюсь ли я
покататься, По его  виду было сразу понятно, что это фараон. Я решил, что  у
него тут свой интерес, не имеющий к нам отношения, и попробовал договориться
по-хорошему. Но он сказал, что я могу покататься  и  на коне, а машина, мол,
никуда не поедет.
     -  И  поэтому  ты  извинился  и пошел звонить сюда, чтобы  узнать,  что
делать, - докончил за него Вулф.
     Фред смутился.
     -  Нет,  этого я не  делал.  Мне сказали  пригнать машину, и я пригнал.
Никаких документов у  этого типа не  было,  он  просто хотел взять  меня  на
пушку, поэтому  я пошел  за  машиной. А он за мной. Сторож понял, что  будет
заваруха, и куда-то смылся. В машину я сел и даже выехал со стоянки, но этот
нахал захотел со мной прокатиться  и  вскочил на подножку. Где-то на Третьей
авеню  я  высунул руку, чтобы поправить дворники, и "нечаянно" его  спихнул.
Тогда  он поймал такси  и - за мной. Я приехал, загнал машину в гараж, потом
обыскал ее. Но нашел только инструменты, карандаш, собачий поводок, полпачки
сигарет...
     Вулф жестом заставил его замолчать.
     - И этот полицейский стоит сейчас перед домом?
     - Да, сэр. Он пришел вместе со мной.
     - Прекрасно. Будем надеяться,  он не убежит, воспользовавшись темнотой.
Можешь идти на кухню, Фриц даст тебе бутерброд с цианистым калием.
     Фред опять повертел свою шляпу.
     - Простите, мистер Вулф, но...
     - Все, иди поешь. Побудь пока на кухне, ты еще понадобишься.
     Вулф сложил руки на животе  и долго сидел, втягивая и выпячивая губы по
привычке. Наконец он приоткрыл глаза и посмотрел на Клару Фокс.
     - Слишком поздно. Я предупреждал, что вы теряете время.
     Она удивленно подняла брови.
     - Слишком поздно для чего?
     -  Для  того,  чтобы  избавить  вас от тюрьмы, разве  не  ясно?  Зачем,
спрашивается, следить за вашей машиной? Только затем, чтобы взять вас, когда
вы попытаетесь на ней сбежать. Неужели кто-то стал бы устраивать вам засаду,
если бы деньги не были найдены?
     - Найдены где?
     - Не знаю, хотя бы в той же машине. Я  же не гадалка, мисс Фокс. Ладно,
прежде чем...
     Тут  зазвонил  телефон,  и я снял  трубку. Это  был  Сол,  Выслушав его
длинный рассказ, я попросил подождать и повернулся к Вулфу.
     -  Сол  звонит  с  улицы,   он  сейчас  на  углу  Шестьдесят  шестой  и
Мэдисон-авеню. Говорит, что  за  домом  мисс  Фокс следят. Квартиру  он  уже
обыскал,  но ничего  не нашел. Ему кажется, что за  ним увязался хвост, и он
спрашивает, нужно ли отрываться или можно ехать так?
     -  Скажи, пусть приезжает вместе с  хвостом. Один тут уже притащился за
Фредом, так что вдвоем им будет не так скучно.
     Я передал это Солу и положил трубку.
     Вулф по-прежнему сидел  с полузакрытыми глазами,  в  то  время как Уолш
откровенно  спал  - голова  у него свесилась набок, и  слышно  было,  как он
глубоко и размеренно дышит. Хильда  Линдквист немного разволновалась, и щеки
у  нее  покраснели,  а  мисс  Фокс,  с плотно  сжатыми губами,  имела  самый
решительный вид.
     -  Разбудите мистера  Уолша, -  попросил  Вулф. -  Срочные  вопросы  мы
выяснили, хотя и  без  особого  успеха...  теперь  восполним,  не  торопясь,
кое-какие пробелы.  Вернемся к нашей фантастической затее с командой Хлыста.
Мистер  Уолш, похлопайте себя по спине, это помогает. Водички  не хотите? Ну
ладно... Мисс Фокс, вы сказали, что встретили Джорджа Роули?
     - Да, две недели назад, - уточнила она.
     - Расскажите, как это было.
     - Да, но... эти полицейские...
     - Не переживайте, здесь вы в  полной безопасности. Потом мы к этому еще
вернемся, а сейчас давайте про Джорджа Роули.
     Она сделала глубокий вдох.
     - Я  давно  стала  собирать необходимые сведения,  искала,  где  только
могла. Конечно, у  меня не было возможности поехать в Англию или кого-нибудь
туда послать. Но то, что  можно было выяснить, я  выяснила. Я  узнала  имена
всех  генералов  английской  армии,  которые   во  время  войны  командовали
бригадами - их, кстати, набралось больше  сотни, - и стала отсеивать лишних.
Остался  ли в живых  тот, кто  нам нужен, я, естественно, не знала. В общем,
пришлось  изрядно  поработать. Я  раздобыла  кучу  фотографий,  показала  их
Майклу.  Когда  в  газетах печатали  сообщение,  что какой-нибудь английский
генерал, отставной или нет, приезжает в Нью-Йорк, я всегда старалась увидеть
его. И сама,  и, если получалось, вместе  с Майклом.  И вот две недели назад
появился  очередной генерал,  и  на фотографии в  газет