в просвете между жилеткой и брюками показалась его  желтая  рубашка,  и
взялся за подлокотники кресла. - А теперь давайте перейдем к делу. Обычно,
когда я говорю, то не  люблю,  чтобы  меня  перебивали,  но  сейчас  будет
сделано исключение. Если вы не согласитесь с чем-либо или подумаете, что я
ошибаюсь, сразу скажите об этом. Итак, если все понятно, начнем.
     "Постоянно - два раза в неделю, а может быль, и чаще - вы  обсуждаете
кандидатуры гостей программы мисс  Фрейзер.  Это  действительно  серьезная
проблема, поскольку вы хотите приглашать интересных людей, по  возможности
знаменитых. Вместе с тем они должны смириться с  печальной  необходимостью
присутствовать и по крайней мере молча  выслушивать  абсурдные  заявления,
которые мисс Фрейзер и мистер Медоуз делают о рекламируемой ими продукции,
Недавно...
     - Что здесь печального?
     - Нет и не было никаких абсурдных заявлений
     - Какое это имеет отношение к тому, за что мы вам платим деньги?
     - Вы не согласны. - Вульф был абсолютно спокоен. -  Я  ток  и  думал.
Арчи, запиши, что мистер Трауб и мистер  Стронг  не  согласны.  Вы  можете
оставить без внимания протест мистера Оуэна, поскольку на него приглашение
перебивать меня не распространяется. - Он снова обратился к полукругу:
     - Недано было  выдвинуто  предложение  заарканить  в  качестве  гостя
человека, который продает информацию о скачках. Насколько я понимаю,  ваши
показания о том, когда это предложение возникло впервые, расходятся.
     - Это обсуждалось, и  не  раз,  в  течение  года,  -  сказала  Мадлен
Фрейзер.
     - Я всегда был категорически против этого, - заявил Нили Стронг.
     Дебора Коппел улыбнулась.
     - Мистер Стронг считал, по это неправильно. Он думает,  по  программа
никогда и никого не должна  задевать,  а  это  невозможно.  Всегда  что-то
кого-нибудь раздражает.
     - Что изменило ваше мнение, мистер Стронг?
     - Два соображения, - сказа секретарь совета спонсоров.  -  Во-первых,
мы  решили,  что  публика,  я   имею   в   виду,   радиослушателей,   сама
проголосовала.  Из  более  чем  четырнадцати   тысяч   слушателей,   92,6%
высказались  "за".  Одно  из   писем   было   от   профессора   математики
Колумбийского университета. Он предлагал, чтобы  вторым  гостем  программы
был он или какой-нибудь другой профессор, который смог  бы  выступить  как
эксперт по теории средних чисел. Это придавало делу совсем другой уклон, и
я был "за". Трауб, как представитель агентства, по-прежнему упирался.
     - Я и до сих пор против, - заявил Трауб. - Можете ли вы обвинить меня
за это?
     - Таким образом, мистер Трауб оказался в меньшинстве? - спросил Вульф
у Стронга.
     - Да. А мы пошли дальше. Мисс Венс, которая не только пишет сценарии,
но и выполняет для программы исследовательскую работу, представила  список
кандидатур. Я  с  удивпением  обнаружил,  что  существует  более  тридцати
различных изданий о скачках только в одном  Нью-Йорке.  Мы  просеяли  этот
список и вошли в контакт с пятью издателями.
     Мне следовало их предупредить, что слово "контакт"  в  этом  кабинете
употреблять запрещено. Теперь Вульф ему покажет. Он нахмурился.
     - Все пятеро были приглашены?
     - О нет! Мы договорились,  чтобы  эти  издатели  встретились  с  мисс
Фрейзер. Она должна была выяснить, кто из них наиболее подходит для  эфира
и не  выкинет  чего-нибудь  такого,  что  испортило  бы  программу.  Право
окончательного выбора было оставлено за ней.
     - Каким способом были отобраны эти пятеро?
     - Научным. Учитывалось время, на протяжении которого  они  занимаются
своим бизнесом, качество бумаги и полиграфия  изданий,  мнение  спортивных
журналистов и подобные факты.
     - А кто осуществлял отбор? Вы?
     - Нет... Я не знаю...
     - Я, - заявила твердым тихим голосом Элинор Венс.
     Я посадил ее недалеко от себя, поскольку не один Вульф любит окружать
себя предметами, на которые приятно смотреть. Она явно еще не отоспалась и
сжимала зубы, чтобы не дрожал подбородок. Тем не менее только она из  всех
присутствующих напоминает мне, но я все-таки сначала мужчина, а потом  уже
детектив. Интересно, как будет выглядеть ее лицо, если в  один  прекрасный
день в ее карих глазах снова появится веселье. Она продолжала:
     - Сначала я отбросила тех, кто абсолютно  непригоден.  Это  составило
более половины. Затем я поговорила с мисс  Коппел,  мистером  Медоузом  и,
кажется, с кем-то еще. По-моему, с мистером Стронгом, да, именно с ним. Но
все-таки решение нужно было принимать мне. И я отобрала пять человек.
     - И они все встречались с мисс Фрейзер?
     - Четверо из них. Одного не было в городе, он уезжал во Флориду.
     Вульф посмотрел налево.
     - И вы, мисс Фрейзер, выбрали из этих четырех Сирила Орчарда?
     - Да, - кивнула она.
     - А как вы это сделали? Научным способом?
     - Нет, - улыбнулась мисс Фрейзер.  -  Во  мне  нет  ничего  научного.
Орчард мне показался человеком неглупым.  Из  всех  четверых  у  него  был
наиболее приятный голос, и  он  луч  ше  всех  говорил.  Кроме  того,  мне
понравилось название его листка "Ипподром". И потом,  я  проявила  немного
снобизма, поскольку его издание было самым дорогостоящим - десять долларов
в неделю.
     - По этим соображениям вы его и выбрали?
     - До того как он пришел к вам в числе тех четверых, вы его не  видели
и ничего о нем не слышали?
     - Я его не видела, но слышала о нем.  И  имела  представление  о  его
жизни.
     - О? - Вульф прикрыл глаза. - Вот как?
     - Да, примерно за месяц до этого, а может быть, раньше,  когда  снова
возник  вопрос  о  приглашении  в  программу   ипподромного   "жучка",   я
подписалась на несколько листков. На три или четыре, чтобы посмотреть, что
они из себя представляют. Естественно,  не  на  свое  имя.  Подобные  вещи
делаются от лица моего менеджера - мисс Коппел. Одним из них был тот самый
"Ипподром".
     - Как получилось, по вы выбрали именно его?
     - Боже мой, не знаю - На секунду  в  глазах  мисс  Фрейзер  вспыхнуло
раздражение. - Ты не помнишь, Деби?
     Дебора покачала головой.
     - Я думаю, вы с кем-то проконсультировались.
     - Со скаковым комитетом штата  Нью-Йорк,  -  саркастически  предложил
Билл Медоуз.
     - Ладно. - Вульф поднялся вперед, чтобы нажать кнопку на  столе  -  Я
хочу выпить пива. Кто-нибудь из вас желает ко мне присоединиться?
     Последовала пауза. До этого никто не  отозвался  на  мое  предложение
выпить по-нибудь. Однако теперь  все  единодушно  согласились,  и  я  стал
хлопотать у столика, заранее оборудованного в дальнем конце комнаты.  Трое
попросили пива, которое Фриц принес с кухни.  Остальные  сделали  заказ  в
соответствии со своими вкусами.  Я  предлагал  Вульфу  достать  ящик  "Хай
спота" и поставить его на видное место, но  он  только  фыркнул.  В  таких
случаях он настаивает, чтобы среди прочих напитков было в наличии  красное
и охлажденное белое вино. Обычно вино никто не  просит,  но  на  этот  раз
сразу двое - мисс Коппел и Трауб - заказали "Монтраше". Я тоже  взял  его,
поскольку люблю букет этого вина и  то,  как  оно  незаметно  проникает  в
голову. Существует только одна проблема в связи с  подачей  напитков  тем,
кто приходит сюда по делу. Я считаю, по расходы можно отнести на  законных
основаниях за счет клиентов, однако Вульф говорит "нет", пусть каждый  ест
и пьет в его доме за его счет. Еще  одно  проявление  эксцентричности.  Он
также настаивает, чтобы у каждого кресла была  подставка  или  столик  для
стаканов.
     Все так и было.



                                    6

     Вульф, для  которого  первая  бутылка  пива  обычно  лишь  преамбула,
наполнил стакан из второй, поставил бутылку и откинулся на спинку кресла.
     - Я хочу выяснить, - начал он, - каким образом  мистер  Сирил  Орчард
стал гостем программы. Из газет я понял, что никто из  вас,  включая  мисс
Шеперд и мистера Саварезе, хорошо его не знал. Но он был убит. Позднее  мы
обсудим это с некоторыми из вас в отдельности, но сейчас я хочу спросить у
всех: были ли у кого-нибудь дела с Сирилом  Орчардом,  был  ли  кто-нибудь
связан с ним или знал о нем до его появления в  программе?  Можете  ли  вы
сказать что-то, кроме того, по я только по услышал?
     Все шестеро, начиная с  Мадлен  Фрейзер,  либо  сказали  "нет",  либо
покачали головой.
     -  Насколько  я  понимаю,  -  кивнул  Вульф,  -  полиция   не   нашла
противоречий в ваших отрицательных ответах. Иначе  вы  вряд  ли  стали  бы
повторять их мне. Если бы я не знал, по полиция провела семь шей и  ночей,
работая над этим делом. то отнесся бы к этому совсем иначе. Они  потратили
на вас немало времени, они профессионалы, у них есть власть и тысячи людей
- двадцать тысяч. Вопрос в том, годятся ли их  методы  и  возможности  для
выполнения  этой  задачи.  Все,  По  я  могу",  -  это  использовать  свои
собственные методы и возможности.
     Вульф приподнялся, чтобы выпить пива, вытер губы  носовым  платком  и
снова откинулся в кресле.
     - Но я должен знать, что произошло. От вас, о не  из  газет.  Давайте
перенесемся с вами в радиостудию на неделю назад. Итак, вторник, утро. боа
гостя - Сирил Орчард и профессор Все вы находитесь  у  стола,  на  котором
устанавливаются микрофоны. С одной стороны сидят мисс Фрейзер и  профессор
Саварезе,  напротив  них  -  мистер  Орчард  и  мистер  Медоуз.  Микрофоны
проверены и установлены. Примерно в двадцати футах  от  стола  первый  ряд
кресел для  публики  в  студии.  В  аудитории  около  двухсот  человек,  в
подавляющем большинстве женщины, многие из которых  убежденные  поклонницы
мисс Фрейзер и часто посещают передачу. Я нарисовал правильную картину?
     Они кивнули.
     - Все верно, - сказал Билл Медоуз.
     - Многие из них приходили бы значительно чаще, если вы могли  достать
билеты, - сказала мисс Фрейзер. -  Всегда  заявок  на  билеты  в  два  рая
больше, чем мы можем удовлетворить.
     - Не сомневаюсь, -  проворчат  Вульф.  Он  продемонстрировал  большую
выдержку, не сообщив ей о том, нас  колько  она  опасна.  -  Однако  лица,
пославшие заявки, но не попавшие  в  студию,  нас  не  интересуют.  Важный
элемент  картины,  о  котором  я  пока  не  упомянул,  еще  не  виден.   В
холодильнике у стены восемь бутылок "Хай спота". Как они туда попали?
     Ответ раздался с дивана.
     - В студии мы всегда держим три или четыре  ящика.  Они  находятся  в
закрытом шкафу, - сказал Фред Оуэн.
     - Прошу прощения, мистер Оуэн,  -  Вульф  поднял  палец,  -  я  хочу,
насколько это возможно, услышать все из уст этих шестерых людей.
     - Бутылки были в студии, - сказал Талли Стронг. - В шкафу. Он  всегда
закрыт, потому по в противном случае их быстро расхватали бы.
     - Кто вынул восемь бутылок из шкафа и поставил их в холодильник?
     - Я, - сказала Элинор  Венс.  Я  оторвался  от  блокнота  и  еще  раз
посмотрел на нее. - Это входит в мои обязанности. Ее беда в том,  что  она
слишком много работает, подумал я. Сценаристка, исследователь, барменша  -
кто еще?
     - Вы не можете донести восемь бутылок одновременно, - заметил Вульф.
     - Конечно, нет. Поэтому я сначала беру четыре, потом  возвращаюсь  за
остальным.
     - И оставляете шкаф открытым? Нет, - Вульф остановил самого  себя,  -
уточнения подождут. -  Он  снова  оглядел  лица  присутствующих.  -  Итак,
бутылки в холодильнике. Кстати, я понимаю,  что  присутствие  на  передаче
всех вас, кроме одного, традиционно.  Исключение  составляете  вы,  мистер
Трауб. Вы посещаете передачи редко. Зачем вы пришли?
     - Из опасения, мистер Вульф. - Рекламная улыбка Трауба и  его  мягкий
низкий голос нисколько не изменились, когда внимание было  переключено  на
него одного. - Я все еще полагаю, что приглашение  на  передачу  человека,
торгующего сведениями о скаковых лошадях, ошибочно, и хотел  быть  там  на
всякий случай.
     - Вы хотите сказать, что не знали, о чем будет говорить мистер Орчард
мне казалась отвратительной.
     - Если вы имеете в виду идею программы в целом, то я согласен. Однако
мы собрались сюда не для этого. Вернемся к передаче. Меня  интересует  еще
один фрагмент общей картины. Где находились стаканы, из которых должны быи
пить участники?
     - На подносе в конце стола, - сказала Дебора Коппел.
     - Того самого стола? Там, где они сидели за микрофонами?
     - Кто поставил их туда?
     - Нэнсили Шеперд. Единственный способ терпеть эту девицу - занять  ее
каким-то делом. Еще лучше было бы вообще ее не пускать,  но  мисс  Фрейзер
против. Нэнсили Шеперд организовала крупнейший клуб девушек-поклонниц мисс
Фрейзер в стране. Поэтому мы...
     Зазвонил телефон. Я поднял трубку.
     - Мистер Блеф, - доложил я  Вульфу,  употребляя  одну  из  пятнадцати
кличек, которые имел у нас звонивший. Вульф поднес трубку к уху, подав мне
сигнал не класть свою.
     - Да, мистер Крамер?
     Саркастичный Крамер говорил так, словно во рту у  него  была  сигара.
Возможно, так оно и было.
     - Каковы ваши успехи?
     - Еле-еле. По-настоящему еще не начал.
     - Это плохо. Тем более что никто не платит вам за расвчера сказали.
     - Но сегодня кое-что изменилось. Завтрашние газеты все вам расскажут.
Извините, мистер Крамер, но я занят.
     - Судя по полученным мною отчетам, в этом нет  ничего  удивительного.
Кто из них ваш клиент?
     - Узнаете из газет.
     - Нет никакой причины...
     - Причина есть. Я ужасно занят и начинаю ровно на неделю  позже,  чем
вы. До свидания, сэр. ление на незваных гостей. Мистер Уолтер Б. Андерсон,
президент "Хай спота", потребовал сказать ему, не  звонил  ли  полицейский
инспектор Крамер. И когда получил положительный ответ, очень огорчился. Он
считал, что Вульфу не следовало  быть  столь  грубым  с  инспектором.  Это
плохая тактика и проявление дурных манер. Вульф не  стал  обременять  себя
изложением своих взглядов, отделавшись парой слов. Но Андерсон взял его за
горло. Он сказал, что еще не подписал  никакого  контракта  и  если  Вульф
будет продолжать в том же духе, то, может быть, ничего и не подпишет.
     - Вот как - Брови Вульфа чуть приподнялись.  -  В  таком  случае  вам
следует  немедленно  известить  прессу.  Не  хотите   ли   воспользоваться
телефоном?
     - Господи, я очень хотел бы это сделать У меня есть право...
     - Мистер Андерсон, у вас нет вообще никаких прав, кроме того, что вам
придется заплатить  мне  свою  долю  гонорара,  если  я  его  заслужу.  Вы
находитесь в моем кабинете только потому, что н терплю  ваше  присутствие.
Подумайте сами, я собираюсь взяться за дело,  которое  настолько  сбило  с
толн у мистера Крамера, что он хочет получить от  меня  подсказку  еще  до
того, как я начал им заниматься. Он не против моих грубостей, он настолько
привык к ним, что, будь я вежливым, он  потащил  бы  меня  в  участок  как
важного свидетеля преступления. Вы собираетесь звонить?
     - Черт возьми, нет, и вы это прекрасно знаете
     - Жаль. Чем яснее я вижу картину, тем  меньше  она  мне  нравится.  -
Вульф вернулся к кандидатам. - Вы говорите, мисс  Коппел,  по  именно  эта
вечно занятая юная особа, мисс Шеперд, поставила поднос  со  стаканами  на
стол?
     - Да, она...
     - Она взяла их у меня, - вступила Элинор Венс, - когда я  достала  их
из шкафа. Она уже стояла и тянула руки, и я позволила ей взять их.
     - Из того самого закрытого шкафа, в котором хранится "Хай спот"?
     - Стаканы из толстого темно-синего стекла, из такого, по нельзя  было
видеть, по в них налито?
     - Вы не заглядывали в них сверху?
     - Нет.
     - Если бы в один из них было что-нибудь положено, вы бы увидели?
     - Нет, - сказала Элинор. - Если вы считаете, по  мои  ответы  слишком
коротки и я даю их слишком быстро, так это потому, по я отвечала на эти  и
многие другие вопросы сотни раз. Я могу ответить на них даже во сне.
     Вульф кивнул.
     - Понятно. Значит, у нас есть  бутылки  в  холодильнике,  стаканы  на
столе и программа в эфире. В течение сорока  минут  все  шло  гладко.  Оба
гостя были хороши. Ни одно из опасений мистера Трауба не подтвердилось.
     - Это была одна из лучших передач года, - сказала мисс Фрейзер.
     - Просто великолепная передача, - заявил Талли Стронг.  -  За  первые
полчаса в студии смеялись тридцать два раза.
     - А как вам понравилась вторая половина? - с усмешкой спросил Трауб.
     - Мы подходим к этому, -  вздохнул  Вульф.  -  Итак,  подошел  момент
открыть бутылки с "Хай спотом",  выпить  его  и  начать  восхваления.  Кто
принес их из холодильника? Опять вы, мисс Венс?
     - Нет, я, - сказал Билл  Медоуз.  -  Это  часть  шоу.  Я  должен  при
включенных   микрофонах   отодвинуть   стул,   пройти,   открыть    дверцу
холодильника, снова закрыть ее и вернуться с бутылками, затем кто-нибудь...
     - В холодильнике было восемь бутылок. Сколько вы взяли?
     - Четыре.
     - Как вы решили, какие именно брать?
     - Я ничего не решила. Я обычно беру те четыре, которые стоят впереди.
Вы понимаете, по все бутылки  с  "Хай  спотом"  абсолютно  одинаковы.  Нет
возможности отличить одну от другой. Как,  по-вашему,  мне  решать,  какие
брать?
     - Не могу сказать. В любом случае вы этого не делали?
     - Нет. Я уже сказал, что просто взял четыре бутылки,  которые  стояли
ближе всего ко мне. Это естественно.
     - Да. А затем принесли к столу и открыли
     - Я донес их до стола, но, что касается  того,  кто  их  открыл,  тут
мнения расходятся. Мы считаем, по я этого не делал, поскольку. как обычно,
поставил их на стол и  быстро  вернулся  к  своему  стулу,  чтобы  быть  у
микрофона. бутылки всегда открывает кто-нибудь другой. И не всегда один  и
тот же. В этот день это могли сделать Деби, мисс Коппел, мисс Венс, Стронг
и Трауб. Я говорил в микрофон  и  не  видел,  кто  открывал  бутылки.  Вся
операция занимает достаточно много времени, и человеку, проделывающему ее,
нужна помощь. Нужно откупорить бутылки, разлить содержимое по  стаканам  и
раздать их. Надо раздать участникам передачи и бутылки.
     - А кто занимается этим?
     - О, кто угодно, или, точнее сказать, несколько человек одновременно.
Вы знаете, их просто передают -  и  стаканы  и  бутылки.  После  того  как
напиток разливается по стаканам в первый раз, бутылки остаются  наполовину
наполненными. так что они передаются тоже.
     - Кто же занимался этим в тот день?
     - Как раз здесь  мы  не  пришли  к  единому  мнению.  -  Билл  Медоуз
заколебался. Он чувствовал себя неспокойно. - Как я уже сказал.  все  были
там; мисс Коппел и мисс Венс, Стронг и Трауб. - вот почему это так сложно.
     - Сложно или нет, - запальчиво произнес  Вульф,  -  но  помнить,  что
случилось, особенно такую простую вещь, вполне возможно. Это как  раз  тот
самый момент, в котором больше, чем где бы то ни было, важна  ясность.  Мы
знаем что мистер Орчард получил бутылку и стакан, в котором был  цианистый
калий, и выпил достаточно, чтобы яд убил его. Но мы не знаем,  по  крайней
мере я, произошло ли это случайно  или  в  результате  умысла  одного  или
нескольких присутствующих это очень важный момент. Так или иначе стакан  и
бутылка были кем-то поставлены перед мистером Орчардом. Кто же поставил их
туда?
     Вульф посмотрел на присутствующих. Ни у кого не нашлось что  сказать,
но и причин отводить взгляд также ни у кого не было. Наконец Талли Стронг,
снова надевший очки, заговорил:
     - Мы просто не помним, мистер Вульф.
     - Чушь! - На лице Вульфа появилось отвращение. -  Наверняка  помните.
Нет ничего удивительного в том, по Крамер ни к какому выводу не пришел. Вы
лжете. Все до одного.
     - Нет, - возразила мисс Фрейзер. - На самом деле они не лгут.
     - Вы неверно  употребили  местоимение,  -  перебил  ее  Вульф.  -  ое
замечание относилось и к вам, мисс Фрейзер.
     Она улыбнулась.
     - Вы, конечно, можете подозревать и меня, если угодно, но