стоял с какими-то дощечками в руках и, не обращая на меня никакого
внимания, стучал ими - сначала одной о другую, потом  по скамейке, потом  по
своей ноге,  потом по  стулу, потом по ладони, потом по стопке  газет. И при
этом каждый раз прислушивался к  производимому  им стуку  и недовольно качал
головой.  Мне  пришлось  долго  ждать,  когда же он  соизволит  заметить мое
присутствие.  В конце  концов  он  швырнул одну из дощечек  на пол  и злобно
прошипел:
     - В чем дело?
     - Только что звонил  Кремер, - ответил  я смиренным  голосом.  -  Уже в
третий  раз. Посоветовал  нам  почитать  утренние газеты и  рассказал  много
интересного. Во-первых, прокурор после общения с нами позволил  себе немного
расслабиться, и теперь его так ломает с похмелья, что он готов убить первого
встречного. У меня, кстати,  тоже голова болит: я за две последние ночи спал
всего  четыре  часа.  Во-вторых, в редакцию  "Газетт" -  по поводу известной
публикации - звонил  сам госсекретарь. Но  его послали куда подальше.  Кроме
того, к комиссару приехали два чиновника из Вашингтона с  копиями телеграмм,
которые посыпались  сюда из Лондона. Кстати,  полчаса назад  Хомберт  был  у
Клайверса в гостинице и пытался выяснить, зачем тот приходил к нам. Клайверс
сказал ему,  что обсуждал тут сугубо  личные дела и что погода сегодня очень
хорошая. И еще Кремер уверяет, что вам лучше самому  рассказать все, что  вы
знаете, иначе  он применит силу. От себя могу добавить, что мисс Линдквист и
мисс  Фокс  начинают ссориться,  потому что  у обеих сдают нервы.  Фриц тоже
психует, потому что Джонни с Солом торчат все время на кухне и отвлекают его
от плиты. И еще вы мне так и не сказали, нужно ли идти к  Клайверсу  за  его
бумагами.
     Я остановился, чтобы перевести дух.
     - Не надоедай мне! - Вулф шваркнул об пол и вторую дощечку. - Я жертвую
своим отдыхом, чтобы  найти последнее недостающее звено в этой цепочке, а ты
приходишь со всякими пустяками. Госсекретарь  пошел, куда его  послали?  Вот
пусть и остальные туда же отправляются!
     - Да, конечно.  Но сначала они  все  появятся  здесь. Отговорить их мне
наверняка не удастся.
     -  Тогда запри дверь и  не пускай их. А то они скоро  охотиться за мной
начнут!
     Он  демонстративно повернулся ко мне спиной. Что я мог  сделать? Только
поднять руки и удалиться.
     На третьем этаже я задержался  возле двери Южной комнаты и прислушался:
женщины по-прежнему  разговаривали  на  повышенных тонах. А внизу  из  кухни
доносились вопли Фрица. Одним словом, сумасшедший дом.
     А  началось это  еще  с семи утра, после  первого  звонка Кремера. Вулф
упорно не  хотел снимать  трубку, а  когда я поднялся  к нему  в комнату, он
встретил  меня, как  заклятого врага.  Но я не обижался, потому что знал: на
самом  деле  он  злится на себя, из-за того что никак не может найти  верное
решение. Что меня  действительно утомляло, так это постоянная головная боль,
крики Фрица  и наших клиенток и ругань, которую  мне приходилось выслушивать
по телефону. Весь этот кошмар продолжался уже больше двух часов, и конца ему
не было видно.
     Я  сел   за  стол,  выпил   таблетку  аспирина,  просмотрел  записи   в
оранжерейных дневниках, изучил кое-какие счета и так далее. Утреннюю почту -
письма, бюллетени и два каталога из Англии  -  я отложил  в  сторону. Пока я
этим занимался, позвонил  Гарри  Фостер из  "Газетт":  он  каким-то  образом
разнюхал, что у нас может быть информация об инциденте с маркизом. Но я ни в
чем  не  признался и направил его по  ложному следу.  В начале одиннадцатого
телефон снова зазвонил. Сняв  трубку, я понял, что сподобился чести говорить
с лордом Клайверсом. Первой мыслью у меня было - соединить его с  Вулфом, но
почему-то рука на это не поднялась. Я сам выслушал маркиза, потом собрал все
бумаги,  свернул  их  в  трубку,  стянул   резинкой,   чтобы  по  дороге  не
рассыпались, и пошел наверх.
     Вулф стоял в самом конце оранжереи. Вид у него  был  весьма агрессивный
(а у Хорстмана, который возился в теплом отделении, - весьма  запуганный). В
воздухе, как говорится, пахло грозой.
     Я щелкнул резинкой по бумаге и непринужденно объявил:
     -  Вот  ваша почта.  Будете  просматривать  прямо здесь  или  отнести в
кабинет? Только что звонил Клайверс. Говорит, что все документы уже пришли и
что вы можете прийти за ними сами или послать  меня. О том, что ему довелось
пообщаться  с  полицией, он даже  не  заикнулся. И, кроме того, как  человек
воспитанный...
     Я умолк, заметив, что Вулф меня не слушает. Он как зачарованный смотрел
на бумаги в моей руке, и губы у него  при этом вытянулась вперед сантиметров
на пять. Я решил подождать, чем все это кончится.
     - Вот же оно,  черт побери! - пробормотал  он наконец.  - Ты специально
это сделал, да? Как ты догадался, Арчи?
     - Простите, у вас с головой все в порядке? - деликатно осведомился я.
     Вулф пропустил вопрос мимо ушей.
     - Это снова твое  везение. - Он  глубоко  вздохнул. - Коулман по кличке
Хлыст... Это же очевидно! Так, Сол на кухне? Позови его сейчас же сюда.
     Это было сказано тоном, не терпящим возражений.
     - А как насчет Клайверса?
     - Быстро позови Сола. И подожди в кабинете.
     Задавать еще какие-то вопросы было явно бесполезно, поэтому я спустился
вниз, вытащил Сола из кухни и объяснил ему, в чем дело.
     - Вулф ждет тебя в оранжерее. Ради Бога, будь осторожен: он только  что
догадался, где зарыта собака, а ты знаешь, что с ним бывает в такие моменты.
Если что-то покажется слишком странным, посоветуйся сначала со мной.
     Я  вернулся за свой стол, закурил  сигарету, достал из  ящика пистолет,
разобрал  его,  снова собрал,  положил  на место и,  не найдя,  чем  бы  еще
заняться, пнул изо всех сил ни в чем не повинную корзину для мусора.
     Потом я услышал шаги по лестнице и голос Сола:
     - Арчи, я ухожу. Закрой за мной.
     - Сам закроешь, не маленький.
     Я сунул руки в  карманы,  вытянул  ноги и  развалился на стуле  с видом
глубокой озабоченности. Через десять  минут зазвонил телефон. Я чертыхнулся,
уверенный, что  сейчас  снова придется  выслушивать  чьи-нибудь  возмущенные
крики. Но в трубке зазвучал голос Сола:
     - Арчи? Соедини меня с мистером Вулфом.
     Вот это  оперативность, подумал я про себя, вставляя  штекер  в  нужное
гнездо и нажимая кнопку вызова.
     - Вулф у аппарата.
     - Это Сол. Я уже готов, сэр.
     - Хорошо. Арчи, это не надо записывать.
     Я  хмыкнул  и бросил трубку. Впрочем,  я только изобразил  негодование,
хотя на  самом деле нисколько  не был задет. Вулф не  всегда говорил мне,  в
какую   щелку   собирается   протиснуться,  зная,   что   я,   как   человек
здравомыслящий, обязательно начну доказывать всю неосуществимость его затеи.
Зачем  ему  это  было  нужно,  если  он все равно не собирался отступать  от
задуманного? Человек с таким самомнением не  может признать, что он в чем-то
не прав. Он предпочтет никого не слушать.
     Карусель закрутилась через пять минут после звонка  Сола. Сначала  Вулф
попросил позвонить в "Портленд" и соединить его с Клайверсом (сам он все еще
сидел наверху в оранжерее). Я соединил.
     -  Доброе  утро,  лорд  Клайверс. Мистер  Гудвин уже передал мне насчет
ваших документов... Да, я  знаю. Но я не могу его сейчас послать к вам. Если
вы будете так любезны... Видите ли, обстоятельства резко изменились,  и  это
связано с  человеком, о котором вам говорил  мистер Уолш. Ведь он звонил вам
вчера, не так ли? Так вот, этот человек чувствует себя припертым к стенке, и
это делает его  еще более опасным. Я уж  не говорю  о том, какую  рекламу вы
рискуете получить на страницах газет... Именно  поэтому вам нужно  прийти ко
мне в агентство... Нет, уверяю вас, это ничего  не даст, его нужно разобрать
немедленно и при свидетелях... Я не хотел бы говорить об этом по телефону...
Да...  Очень хорошо. Я рад, что  вы меня  поняли. И не забудьте принести эти
документы... Да, через пятнадцать минут...
     Клайверс положил трубку, а Вулф тут же дал мне новое задание.
     - Арчи, соедини меня с мистером Муиром.
     Я позвонил в "Сиборд продактс корпорэйшн", поговорил  с  мисс  Бариш  и
получил к телефону ее мерзкого начальника.
     - Мистер Муир? День добрый.  Это  Ниро Вулф... Простите, что перебиваю,
мне очень неловко, но выяснилось, что вчера я был несправедлив  по отношению
к вам. И мне хотелось бы  загладить  свою вину...  Да, да, я вас  понимаю...
Конечно, но это не телефонный разговор. Если вам не трудно, зайдите ко мне в
половине двенадцатого  вместе с мистером Перри. И мы раз и навсегда покончим
со всеми недоразумениями... Боюсь,  что не  смогу, но мисс  Фокс также будет
присутствовать... Да,  она  здесь...  Нет, ровно  в  полдвенадцатого,  и  не
забудьте позвать мистера Перри... Ну что вы, он  сам в этом заинтересован...
Да, это совсем рядом...
     Я услышал, что Муир положил трубку, и позволил себе замечание:
     -  Этот  старый  козел наверняка  забудет про Перри  и  прибежит  один.
Давайте я лучше...
     - Спасибо, Арчи. Соедини меня с мистером Кремером.
     Я  набрал  номер управления  полиции, попросил  инспектора и, когда тот
отозвался, уступил его Вулфу.
     - Здравствуйте, мистер Кремер... Да, мистер  Гудвин все передал  мне...
Видите ли, я  был очень  занят... Да, я знаю.  Мистер Кремер, вы не могли бы
появиться  у  нас  в  половине  двенадцатого?  Вы  получите  ответы  на  все
интересующие  вас  вопросы... Нет,  я не просто  хочу сообщить  вам какие-то
сведения. Дело уже раскрыто... Ну что  ж,  если  это  так необходимо, пускай
приходят. Хотя, честно говоря, мистеру Хомберту лучше сидеть дома и играть в
бирюльки... Да, в полдвенадцатого...
     Я услышал щелчок, означавший, что Кремер положил трубку
     - С министром юстиции соединять не надо? - поинтересовался я.
     -  Нет,  спасибо, -  промурлыкал  Вулф. - Когда появится лорд Клайверс,
проводи его сразу сюда, в оранжерею.


        18

     Я сам открыл Солу, хотя сейчас мог бы уже  и отказаться от обязанностей
швейцара. Просто я решил дать Фрицу возможность немного прийти в себя. Кроме
того, я надеялся, что торчавший на кухне Джонни, в конце концов, попадет ему
под горячую  руку и получит какой-нибудь сковородкой по голове. Тогда и Фриц
бы сразу успокоился, и Джонни немного поумнел.
     Через несколько  минут я впустил и лорда Клайверса. Причем не одного, а
со своим племянником. Какой  приятный сюрприз! Судя по всему,  торжественных
бракосочетаний  сегодня не намечалось: на  Хорроксе был обыкновенный  пиджак
свободного  покроя.  Правда, из  хорошей  ткани  и  отлично сшитый.  Короче,
гораздо лучше своего хозяина. Предложив племяннику посидеть пока в кабинете,
я обратился к дяде:
     - Мистер Вулф пригласил вас к себе в оранжерею. Это на самом верху. Как
вы предпочитаете добираться - на лифте или пешком?
     Клайверс  решил  идти  пешком.  Вид  у   него  был  сосредоточенный   и
недовольный. Я проводил  его  до посадочного отделения  и оставил  наедине с
Вулфом.
     Хоррокс по-прежнему стоял посреди прихожей.
     - Между прочим, в кабинете есть на что опустить мягкое место, - заметил
я.
     - Что опустить?  - Ему понадобилось не меньше минуты, чтобы сообразить,
о чем  идет  речь.  -  А-а... нет, спасибо. Я,  собственно, так... Мисс Фокс
вчера изрядно промокла, правда?
     - Это точно.
     - А она еще у вас?
     "Интересно,  что  для  него  будет  более  мучительным  - оставаться  в
неведении или встречаться с Кларой  Фокс в присутствии фермерши?" Подумав, я
выбрал второй вариант.
     - Одну  минуточку - Я взбежал вверх по  лестнице и остановился у  двери
Южной  комнаты. Ее обитательницы, похоже, наконец  успокоились. Я  постучал,
открыл дверь и, обращаясь к мисс Фокс, сказал:
     - Ваш друг-дипломат снова  хочет  вас  видеть. Если  не  возражаете,  я
пришлю его сюда, а то внизу у нас важная встреча и он будет только мешать.
     Она сразу  бросилась  к  своей косметичке, а  я спустился вниз и сказал
Хорроксу, что его уже ждут.
     Часы показывали  десять минут двенадцатого. Делать  мне было совершенно
нечего -  только  сидеть  и ковырять в носу. Но  вместо этого я нащупал свой
пульс  и стал  считать удары.  О том, как Вулф  собирался ставить  последний
спектакль, я  мог  лишь  догадываться. Или это  не  спектакль, а  репетиция?
Попытка  нагнать  страху?  Нет, Вулф  так обычно  не поступал.  Он,  кстати,
предупредил,  что  спустится  вместе  с  Клайверсом  после   того,  как  все
соберутся. И что я не должен никому говорить, что Клайверс тоже здесь.
     Две делегации - представителей правопорядка и представителей  бизнеса -
прибыли  с интервалом  в  три  минуты. Первыми  пришли  блюстители закона  -
осунувшийся за  ночь комиссар,  слегка  позеленевший с лица Скиннер и хмурый
инспектор.  Я провел их в кабинет  и усадил в заранее  расставленные кресла.
Высокие гости начали было протестовать по поводу отсутствия хозяина дома, но
я успокоил их, рассыпавшись в любезностях. А  тут как раз зазвенел звонок, и
я пошел запускать вторую партию.
     Муир не забыл-таки захватить своего босса. Войдя  в дом,  мистер  Перри
наградил меня  холодной улыбкой и даже поздоровался. А вот Муиру было не  до
светских приличий. Когда он, сняв шляпу, потянулся к вешалке, я заметил, что
рука  у него  дрожит.  Старик был  явно  не  в форме.  Впрочем,  меня это не
волновало  -  даже  если  бы  его  разбил  паралич,  я  не  стал  бы  сильно
расстраиваться.
     Когда  я запустил их в  кабинет и они увидели,  кто там сидит,  оба  на
некоторое время оцепенели от  неожиданности. Потом Перри  обернулся ко мне и
пробормотал:
     -  Если  я  ничего  не  перепутал...  Вулф  пригласил  нас  к  половине
двенадцатого. А эти господа...
     - Нет-нет, вы  ничего не перепутали, - ответил я с радушной улыбкой.  -
Просто  мистер Вулф решил собрать всех вместе. Садитесь, пожалуйста. Вы  уже
знакомы? Мистер  Хомберт,  комиссар полиции. Инспектор Кремер.  Мистер Рэмси
Муир и мистер Энтони Перри.
     Я подошел к своему столу, позвонил наверх и сообщил Вулфу, что  все уже
в сборе.
     Судя по началу,  встреча обещала быть  совсем не  дружеской. Стороны не
проявляли никакого  желания общаться  друг с другом.  Только Хомберт буркнул
что-то  вроде приветствия. Кремер  же молча разглядывал  вновь прибывших,  а
Скиннер обиженно ворчал:
     - Что это Вулф себе позволяет?
     Я в ответ пожимал плечами.
     Наконец послышался шум  спустившегося лифта, дверь кабинета отворилась,
и вошла  третья делегация  - Вулф и представитель дипломатии, которого никто
из наших гостей не ожидал тут встретить.
     -  Добрый  день, господа. И  спасибо за пунктуальность.  -  Вулф слегка
кивнул.  -  Не знаю, есть ли необходимость  представлять лорда Клайверса. Вы
ведь уже знакомы, мистер Перри? Нет? Ну  что ж. Мистер Муир. Мистер Скиннер,
ваш окружной прокурор.
     Пока он  говорил,  я  успел отметить  для себя  несколько  немаловажных
деталей.  Во-первых, Клайверс  сразу  уставился на Перри - точно так же, как
двумя  днями  раньше  Харлен  Скоувил.  И еще  сунул руку в  карман пиджака.
Во-вторых, Перри  набычился и  в  свою очередь,  не  отрываясь,  смотрел  на
Клайверса  очень недобрым  взглядом.  В-третьих, Кремер быстро перебрался  в
другое  кресло  и сел  на  самый  краешек, подобрав  ноги и  наклонив корпус
вперед. Как будто готовился к прыжку.
     Я  потихоньку  открыл ящик  стола, вынул пистолет и  прикрыл  его левым
локтем.
     - Что  вы еще  затеяли? -  с вызовом спросил Хомберт,  - Не слишком  ли
вы...
     Вулф жестом остановил его.
     - Мистер  Хомберт,  давайте не  будем терять  время.  Мне  бы  хотелось
поскорее  закончить  дело. -  Он опустился в свое кресло. -  Садитесь,  лорд
Клайверс. А вы знакомы с мистером Перри?
     По-прежнему  держа  руку в кармане и  не отводя глаз от Перри, Клайверс
сел и хрипловатым голосом ответил:
     - Да, черт возьми. Вы оказались правы. Это Коулман... По кличке Хлыст.
     - Что вы на это скажете, мистер Перри? - мягко спросил Вулф.
     Перри сидел, стиснув зубы,  - это было видно  по вздувшимся желвакам на
его скулах. Он оторвал, наконец, взгляд от Клайверса и посмотрел на Вулфа.
     - Ничего. Пока ничего. Можете продолжать.
     - Я вас понимаю.  Не так-то легко признаться в том, что скрывал столько
лет. - Вулф покачал головой. - Как вы помните, господа, мисс Фокс рассказала
нам вчера, как сорок лет назад команда Хлыста спасла человека  от  виселицы.
Так  вот сидящий  перед вами мистер Перри и есть тот самый Хлыст. Но это еще
не  все. В  1906  году, то  есть двадцать девять  лет  назад, лорд Клайверс,
выполняя свое обещание, заплатил мистеру Коулману-Перри  миллион долларов. А
мистер Коулман-Перри должен был поделить эти деньги со своими товарищами. Но
не захотел.
     Кремер еще  больше подался вперед и  весь  напрягся, а прокурор  только
переводил глаза с Вулфа на Клайверса, с Клайверса на Перри и обратно.
     - Что  все это значит?  - неожиданно взвизгнул Муир. - Какое  это имеет
отношение...
     - Я пригласил вас не  только  для того, - перебил его Вулф, -  чтобы вы
привели с собой мистера Перри. Но  и чтобы ни могли узнать, насколько нелепы
ваши  обвинения  в  адрес мисс  Фокс. Если вам это  неинтересно, можете  нас
покинуть. А если хотите остаться, сидите тихо.
     -  Я,  между прочим, не давал согласия на присутствие этого человека, -
заметил Клайверс.
     - Ну, я думаю, в  этом вопросе я могу все-таки позволить себе некоторую
самостоятельность. Раз  уж  птичка  попалась  в  сети  и  мне  предстоит  ее
ощипывать,  позвольте мне  самому решать, как это лучше  сделать...  Так что
скажете,  мистер   Перри?  У  вас  было  время  подумать.   Может,  все-таки
признаетесь, что вы и есть тот самый Коулман?
     - По-моему, меня с кем-то перепутали. - На этот раз Перри не выдавливал
из  себя  слова  сквозь  стиснутые  зубы, ему  даже удалось изобразить некое
подобие улыбки.  -  Я думаю, лорд  Клайверс  просто не  разглядел  меня  как
следует...  и скоро сам в этом убедится. И  мистер Скиннер, и мистер Хомберт
давно  меня  знают.  И я очень  рад,  что  они  здесь присутствуют. Я  готов
доказать, что Вулф  нарушает  закон: он пытается  подорвать  мою репутацию и
репутацию моей фирмы,  распространяя заведомо ложные  сведения. Мистер  Муир
подтвердит  это. - Он перевел свои маленькие колючие глазки на  Вулфа. - Так
что продолжайте на здоровье. Отвечать вам я не собираюсь.
     - Браво!  -  Вулф  восхищенно  покачал головой и,  обращаясь  ко  всем,
произнес:  -  Господа, я  прошу  вас набраться терпения  и  внимательно меня
выслушать. Мне придется воспроизвести весь ход своих рассуждений, потому что
одни только выводы никого не убедят. Я постараюсь быть кратким. Все началось
с того, что именно мистер Перри обратился ко  мне в  понедельник с  просьбой
расследовать пропажу денег у него в компании. Как вы знаете, у мистера Муира
из стола исчезли тридцать тысяч долларов. Я  послал своего помощника изучить
все детали на месте и поговорить со свидетелями. Он  пробыл там  чуть больше
часа - с 16.45 до 17.55. Сразу хочу  отметить, что в  течение  тридцати пяти
минут, а именно с 17.20 до 17.55,  он не видел ни мистера Перри, ни  мистера
Муира: у них в  это  время было совещание в  дирекции. Поначалу я  не  хотел
браться за это дело. Оно мне показалось сомнительным... - Вулф почувствовал,
что пора смочить горло пивом и дотянулся до кнопки звонка. - А еще в этот же
день,  только чуть раньше, к нам заходил Харлен Скоувил. И очень озадачился,
увидев здесь мистера Перри.  А в 17.26, когда Скоувил сидел тут один, кто-то
позвонил ему и пригласил,  как выяснилось, на срочное  свидание  со смертью.
Кроме того, вечером того же дня мисс Фокс рассказала мне ту историю, которую
вы  уже  слышали. Вот этими  фактами  я и располагал  на тот  момент,  когда
согласился защищать ее интересы. С