поглядывала  то  на
Вульфа, то на собравшихся, покусывала губы и периодически покашливала.
     Полузакрытые глаза Вульфа остановились на Брейди.
     - Боюсь, что вам придется немного опоздать к своим пациентам, доктор.
Очень сожалею...
     - Что это за спектакль? По телефону вы сказали...
     - Позвольте, - резко перебил Вульф. - Все, что  я  сказал,  я  сказал
исключительно с целью заполучить вас сюда. С тех пор ситуация  изменилась.
Каждому из  присутствующих  я  сообщил,  что  считаю  факт  убийства  мисс
Хадлстон доказанным и неоспоримым. Теперь я продвинулся несколько  дальше.
Я знаю, кто убил ее.
     Они  все  уставились  на  него.  Мариэлла,  широко   раскрыв   глаза,
машинальными движениями разглаживала складки на платье. Джанет вцепилась в
подлокотники кресла  и,  казалось,  перестала  дышать.  Дэниел  наклонился
вперед, выпятив подбородок,  словно  полузащитник,  ожидающий  свистка.  В
горле   у   Брейди   забулькало.   Единственным,   кто   произнес   что-то
членораздельное, оказался Ларри.
     - Черта с два! - сказал он грубо.
     Вульф наклонил голову.
     - Знаю. Это первое изменение в ситуации. И второе: кто-то  предпринял
попытку убить мисс Николс... Спокойствие! Оснований для тревоги  уже  нет.
Попытка провалилась.
     - Когда? Что за попытка? - спросил Брейди.
     - Убить Джанет? - недоверчиво воскликнула Мариэлла.
     Вульф нахмурился.
     - Мы потеряем  меньше  времени,  если  вы  не  будете  перебивать.  Я
постараюсь быть краток, насколько возможно. Уверяю вас, у меня нет желания
растягивать эту непривлекательную процедуру. Тем  более,  что  мне  самому
неприятно присутствие здесь одной крайне отталкивающей  личности.  Назовем
этого человека Икс. Как вам известно, Икс сперва попытался навредить  мисс
Хадлстон, рассылая анонимные письма.
     - Ничего подобного! - возмутился  Ларри.  -  Откуда  нам  знать,  что
анонимные письма рассылал один из нас? И откуда это знать вам?
     - Давайте договоримся так, мистер  Хадлстон.  -  Вульф  ткнул  в  его
сторону пальцем. - Я излагаю версию. Можете ничего не принимать на веру. В
конце будет приговор, и ваше право согласиться с ним или  нет.  Итак,  Икс
рассылал анонимные письма. Кстати, если я буду дальше  говорить  "он",  то
это вовсе не означает, что Икс - мужчина. Он либо остался не  удовлетворен
результатом, либо что-то случилось - значения не имеет. Так или иначе, Икс
решился на нечто более серьезное и  кардинальное.  Убийство.  Техника  его
выполнения была, вне всякого  сомнения,  подсказана  недавней  смертью  от
столбняка  мисс  Хоррокс.  Небольшое   количество   добытого   в   конюшне
органического материала, будучи  растворенным  в  воде,  дало  необходимую
эмульсию. Ее профильтровали, смешали с аргиролом и наполнили ею  бутылочку
с этикеткой "Йод", которой, в свою очередь, заменили аналогичную бутылочку
в ванной мисс Хадлстон. Однако...
     - В ванной? - в голосе Мариэллы вновь слышалось недоверие.
     - Именно, мисс Тиммс. Однако Икс был не из  тех,  кто  станет  сидеть
сложа руки, дожидаясь, когда мисс Хадлстон ненароком порежется.  Он  решил
поторопить события,  разбив  в  ее  ванной  флакон  ароматической  соли  и
поместив один из осколков в щетину щетки для мытья.  Замечательно  просто.
Будто осколок случайно туда попал. Если бы мисс Хадлстон  заметила  его  и
вынула - ничего страшного, попытку можно повторить. Если нет, тогда она бы
порезалась, а порезавшись, наверняка воспользовалась бы пузырьком йода...
     - Черт возьми! - взревел Ларри. - Неужели вы и впрямь...
     - А почему нет? - оборвал его Вульф. - Арчи, будь добр...
     Я вынул осколок из кармана, передал Вульфу,  и  он  продемонстрировал
его собравшимся, держа между большим и указательным пальцем.
     - Вот он. Тот самый осколок.
     Они вытянули шеи. А Брейди -  так  даже  привстал  со  своего  стула,
пробормотав:
     - Ради всего святого, но как...
     - Сядьте, доктор. Как я  его  заполучил?  Что  ж,  до  этого  мы  еще
доберемся. Итак, я поведало приготовлениях.  Но  вмешался  случай,  и  все
упростилось. Как раз в тот день на террасе разбился поднос со стаканами, и
осколков  было  хоть  отбавляй.  Икс  блестяще  сымпровизировал.   Помогая
собирать осколки, он незаметно подложил один из них в туфлю мисс Хадлстон,
после чего, отправившись  в  дом  по  какому-то  поручению,  что  пришлось
сделать всем вам в связи с  этой  маленькой  катастрофой,  сбегал  наверх,
извлек из щетки осколок и  прихватил  бутылочку  поддельного  йода.  Затем
поставил ее в висевший в гостиной шкафчик,  подменив  ею  хранившуюся  там
бутылочку настоящего йода. Для подвижного человека тридцати секунд,  самое
большее минуты, для этого было достаточно. - Вульф  вздохнул.  -  Как  вам
известно, затея удалась. Мисс Хадлстон сунула ногу в туфлю, порезалась, ее
брат принес йод, доктор Брейди обработал им рану, после чего она  заболела
столбняком и умерла. - Его взгляд остановился на Брейди. -  Между  прочим,
доктор, сам собой напрашивается вопрос. Как могло получиться,  что  вы  не
заметили отсутствия характерного для йода запаха? Это интересно.
     Брейди помрачнел.
     - Коли на то пошло, - сказал он едко, - то  требуется  еще  доказать,
что бутылочка содержала не йод и, следовательно...
     - Глупости. Я же  объяснил  по  телефону.  Кусок  дерна,  на  который
шимпанзе пролил находившуюся в бутылочке жидкость, был подвергнут анализу.
Аргирол, йода  нет  и  в  помине,  зато  есть  полчища  бацилл  столбняка.
Заключение в полиции. Уверяю вас всех, что сколь ни неприятным  вам  может
показаться дознание, которое я сейчас  провожу,  оно  было  бы  неизмеримо
неприятнее, если бы его проводила полиция. Выбирайте...
     Звонок  в  дверь  заставил  меня  отлучиться.  Не  желая   пропустить
кульминационные события, я помчался открывать, однако прежде чем  отпереть
замок,  принял   необходимые   при   существующих   обстоятельствах   меры
предосторожности, отодвинул занавеску и выглянул  на  улицу.  И  правильно
сделал. Никогда прежде я не  видел  на  нашем  крыльце  такого  количества
официальных лиц  одновременно.  Инспектор  Кремер,  лейтенант  Роуклифф  и
сержант Стеббинз! Я приблизился к двери, щелкнул замком, повернул ручку  и
сказал в образовавшуюся щель:
     - Они здесь больше не живут.
     - Послушай, ты, выскочка, - невежливо  произнес  Кремер.  -  А  ну-ка
немедленно открой дверь!
     - Не могу. Петлю заело.
     - Открывай, говорю! Мы знаем, что они здесь!
     - Врите больше! Знаете, да не все. Кое-чего не хватает...  Что?  Нет?
Нет ордера? Какая жалость, судья-то сейчас на обеде...
     - Черт возьми, неужели ты думаешь...
     - Упаси Боже. Думает мистер  Вульф.  Мое  дело  -  грубые  физические
усилия. Например, такие...
     Я захлопнул дверь, убедился, что замок защелкнулся, после чего сходил
на кухню, где, встав на стул, отвинтил молоточек звонка. Затем взял засов,
запер на него заднюю дверь, попросил Фрица ничего не трогать и вернулся  в
кабинет. Вульф умолк и  вопросительно  посмотрел  на  меня.  Я  кивнул  и,
направляясь к своему стулу, пояснил:
     -  Три  разъяренных  мужа.  Очевидно,  они  вернутся  с  необходимыми
документами.
     - Кто конкретно?
     - Кремер, Роуклифф и Стеббинз.
     - Ха. - На лице Вульфа появилось удовлетворенное выражение.
     - Отключи звонок.
     - Сделано.
     - Запри заднюю дверь.
     - Тоже сделано.
     -  Прекрасно.  -  Он  обвел  взглядом  присутствующих.  -  Инспектор,
лейтенант и сержант полиции взяли здание в осаду. Поскольку они занимаются
расследованием убийства, а все замешанные в деле лица находятся  здесь,  и
им это известно, запертые двери моего дома доведут их до белого каления. Я
позволю им войти, но только тогда, когда сочту  нужным.  Не  раньше.  Если
кто-либо желает уйти сейчас, мистер Гудвин выпустит его  на  улицу.  Итак,
есть желающие?
     Никто не двигался, не говорил, не дышал.
     Вульф кивнул.
     - В твое отсутствие, Арчи, доктор Брейди заявил, что при  наличии  на
террасе  ветерка  изменение  характерного  для  йода  запаха  могло  легко
остаться незамеченным. Верно, доктор?
     - Да, - коротко ответил Брейди.
     - Очень хорошо. Я совершенно с вами согласен. - Вульф окинул взглядом
собравшихся. - Таким образом, импровизация нашего Икса увенчалась успехом.
Позднее он, конечно, забрал  из  шкафчика  бутылочку  поддельного  йода  и
поставил  обычную.  С  его  точки  зрения,  все  сошло   гладко.   И   это
действительно могло оказаться идеальным убийством, не подлежащим  никакому
расследованию, если бы шимпанзе не пролил часть содержимого  бутылочки  на
траву. Я не знаю, почему Икс оставил данную деталь без  внимания;  времени
было достаточно, несколько дней и ночей.  Возможно,  он  не  заметил  этой
шалости обезьяны или же не осознал таящейся в ней опасности.  Впрочем,  он
любил рисковать. Не избавился же он, к примеру, от  бутылочки  поддельного
йода и извлеченного из щетки мисс Хадлстон осколка,  когда  в  них  минула
нужда. Он...
     - Откуда вы знаете? - поинтересовался Ларри.
     - Это просто. Он не мог не сохранить их,  потому  что  воспользовался
ими еще раз. Вчера бутылочка поддельного йода появилась в шкафчике  ванной
мисс Николс. А осколок оказался в ее щетке для мытья.
     Я наблюдал, вернее, старался наблюдать за всеми сразу, но,  очевидно,
убийца был для меня слишком крепким орешком. Тот, для кого  эта  весть  не
явилась неожиданностью, сыграл роль так хорошо, что я не продвинулся ни на
шаг  в  своих  умозаключениях.  Вульф  тоже  разглядывал   собравшихся   -
неподвижно, полузакрыв веки и опустив подбородок на узел галстука.
     - И, - продолжал он, - трюк  сработал.  Сегодня  утром  мисс  Николс,
начав мыться, порезала руку, достала  из  шкафчика  йод  и  обработала  им
рану...
     -  Боже  мой!  -  Брейди  вскочил  со  своего  места.  -  Но  ей   же
необходимо...
     Вульф остановил его взмахом ладони.
     - Успокойтесь, доктор. Ей сделали укол антитоксина.
     - Кто?
     -  Квалифицированный  специалист.  Сядьте,  пожалуйста.  Спасибо.   В
настоящий момент мисс Николс не нуждается в ваших услугах, но я  хотел  бы
воспользоваться  вашими  профессиональными  знаниями.  Во-первых...  Арчи,
щетка у тебя?
     Она лежала в моем столе все еще завернутая  в  принесенную  Хоскинсом
бумагу. Я развернул ее и протянул Вульфу. Но он лишь спросил меня:
     - Ты ведь умеешь обращаться со щеткой для мытья, не так  ли?  Покажи,
как ты ею манипулируешь. На своей руке.
     Давно привыкнув  ко  всевозможным  странностям  со  стороны  шефа,  я
повиновался. Начав с запястья, я энергичными взмахами повел щетку к плечу.
     - Достаточно, спасибо. Несомненно, все вы, если, конечно, пользуетесь
щетками для  мытья,  обращаетесь  с  ними  аналогичным  образом,  то  есть
перемещаете не круговыми  и  не  поперечными  движениями,  а  вдоль  руки,
вверх-вниз. Кстати, и порез на руке мисс Николс, как мне описал его мистер
Гудвин, расположен вдоль, приблизительно между  запястьем  и  локтем.  Это
верно, мисс Николс?
     Джанет кивнула, кашлянула и негромко сказала:
     - Да.
     Вульф повернулся к Брейди.
     - Теперь вопрос к вам, сэр.  Нам  потребуются  ваши  профессиональные
знания. Дабы получить отправную точку, на которую нельзя будет  посягнуть.
Почему мисс Николс повредила руку порезом  длиной  целых  три  сантиметра?
Почему она не отдернула щетку сразу, как только почувствовала,  что  ранит
себя?
     - Почему? - Брейди уставился на Вульфа. - Но это же очевидно,  просто
она сперва ничего не почувствовала.
     - В самом деле?
     - Конечно. Не знаю, какую отправную точку вы  желаете  получить,  но,
натирая руку щеткой, она едва  ли  могла  почувствовать  в  щетине  острие
осколка. Более того,  очевидно,  только  увидев  кровь,  она  поняла,  что
порезалась.
     - Да-а... - Вульф выглядел разочарованным. - И вы в этом уверены?  Вы
готовы присягнуть?
     - Готов. Не раздумывая.
     - Как и любой другой врач на вашем месте?
     - Конечно.
     - Выходит, придется  принять  ваши  слова  к  сведению.  Факты  штука
упрямая. Что ж, я закончил. Теперь настал черед говорить вам.  Каждому  из
вас. Я понимаю, что давать показания  вот  так,  всем  сразу  -  несколько
непривычно, но на то, чтобы обставить эту процедуру надлежащим  образом  и
допросить вас поодиночке, требуется слишком много времени.
     Он откинулся на спинку кресла и соединил кончики пальцев на животе.
     - Начнем с вас, мисс Тиммс. Пожалуйста, говорите.
     Но Мариэлла молчала. Она смотрела Вульфу в  глаза,  не  произнося  ни
слова.
     - Итак, мисс Тиммс?
     - Я не знаю... - Она кашлянула, чтобы голос не был хрипловатым.  -  Я
не знаю, что вы хотите от меня услышать.
     - Глупости, - рявкнул Вульф. - Отлично знаете. Вы умная  женщина.  Вы
прожили в доме Бесс Хадлстон два года.  Разве  могло  случиться  так,  что
страх, неприязнь или любое другое чувство, возникнув в  сердце  одного  из
окружавших  вас  людей,  достигли  такой  степени,  что  толкнули  его  на
убийство, а вы ничего не заметили? Ни за что не поверю. Я хочу,  чтобы  вы
сами рассказали сейчас то, что мне удалось бы вытянуть из  вас,  продержав
здесь весь вечер и обстреливая вопросами.
     Мариэлла покачала головой.
     - Из человека нельзя вытянуть то, чего он не знает.
     - Вы не будете говорить?
     - Как я могу, если мне нечего вам сказать... -  Вид  у  Мариэллы  был
определенно несчастным.
     Взгляд Вульфа оставил ее.
     - Мисс Николс?
     Джанет тряхнула головой.
     - Мисс Николс, я не люблю повторяться. Сказанное в адрес  мисс  Тиммс
относится и к вам.
     - Я понимаю. - Она сглотнула и тихо продолжила: - Но я ничего не могу
вам сообщить. Честное слово, ничего.
     - Даже того, что кто-то покушался на вас? Вы хотите сказать,  что  не
имеете представления, кто пытался убить вас сегодня утром?
     - Нет... не имею. И это испугало меня больше всего. Я  не  знаю,  кто
мог...
     Вульф фыркнул и повернулся к Ларри.
     - Мистер Хадлстон?
     - Ни черта я не знаю, - отозвался тот.
     - Ясно. Доктор Брейди?
     - Мне кажется, вы оборвали свой рассказ, так и не дойдя до  конца,  -
холодно произнес Брейди. - Ведь вы заявили,  что  знаете,  кто  убил  Бесс
Хадлстон. И если...
     - Я предпочитаю действовать так, как считаю нужным, доктор. Вы ничего
не можете мне сообщить?
     - Нет.
     - Ничего, имеющего пусть  даже  отдаленное  отношение  к  какому-либо
аспекту расследуемого дела?
     - Нет.
     Взгляд Вульфа переместился на Дэниела.
     - Мистер Хадлстон, вы уже беседовали со мной и с полицией.  Вам  есть
что добавить?
     - Пожалуй, нет, - медленно проговорил Дэниел. Сейчас он  казался  еще
несчастнее, чем прежде. - Я  согласен  с  доктором  Брейди,  что  если  вы
действительно...
     - Так я и думал, - проворчал Вульф, обведя  взглядом  собравшихся.  -
Предупреждаю вас всех - конечно, с одним  исключением,  -  что  полиция  в
любом случае выжмет  из  вас  информацию,  и  для  большинства  это  будет
печальный опыт. Там не станут  проводить  различия  между  существенным  и
несущественным. К примеру, там придадут  значение  тому  факту,  что  мисс
Тиммс пыталась пленить мистера Хадлстона своими чарами...
     -  Неправда!  -  возмущенно  воскликнула  Мариэлла.  -  Что   бы   ни
говорили...
     - Нет, пытались. Во всяком  случае  еще  во  вторник.  Вы  сидели  на
подлокотнике его кресла. И строили ему глазки.
     - Не строила. И ничего я не пыталась...
     - Вы любите его? Жаждете его? Восхищаетесь им?
     - Конечно, нет!
     - Тогда подозрительность полицейских  удвоится.  Они  решат,  что  вы
стремились завладеть его сердцем из-за денег его тети. Кстати, раз уж речь
зашла о деньгах, присутствующие не могли не знать, что брат мисс  Хадлстон
периодически  получал  от  нее  финансовую  поддержку  и   был   недоволен
количеством отпускаемых средств. Однако вы отказались сообщить мне...
     - Я не был недоволен, -  вмешался  Дэниел.  Его  щеки  пылали,  голос
поднялся  до  крика.  -  Вы  не  имеете  права   распространять   подобные
инсинуации...
     - Это не инсинуации, - сухо сказал Вульф. - Я  просто  показываю,  за
какого сорта детали полицейские ухватятся в  первую  очередь.  Они  вполне
способны предположить, что вы шантажировали свою сестру...
     -  Шантажировал!  -  взвизгнул   Дэниел.   -   Она   оплачивала   мои
исследования...
     - Исследования? -  с  усмешкой  вставил  племянник.  -  Исследования!
Эликсир жизни! Снимите шляпы, господа...
     Дэниел вскочил на ноги, и на какую-то секунду мне показалось, что  он
собирается  изувечить  Ларри,  но  оказалось,  что  он   поднялся,   чтобы
произнести речь.
     - Это гнусная ложь! -  сказал  он,  пытаясь  справиться  с  дрожью  в
голосе. - Цели моих исследований и используемые мною  методы  носят  чисто
научный характер. Эликсир  жизни  -  романтическое  и  неверное  название.
Правильный научный термин - "католикон". Моя  сестра,  будучи  женщиной  с
воображением и  интуицией,  смогла  оценить  значимость  моих  идей  и  на
протяжении ряда лет щедро финансировала...
     - Католикон! - Вульф уставился на него с недоверием. - А я-то  решил,
что вы способны работать мозгами!
     - Уверяю вас, сэр...
     - И не пытайтесь. Сядьте. Меня не интересует, на  что  вы  транжирили
деньги своей  сестры,  но  все  вы  отлично  знаете,  что  существует  ряд
чрезвычайно интересных обстоятельств,  и  с  вашей  стороны  просто  глупо
скрывать их. - Он погрозил пальцем в направлении Брейди.  -  Вам,  доктор,
должно быть стыдно за себя. Бессмысленно утаивать факты, которым рано  или
поздно суждено выйти на свет. Вы заявили, что не  можете  сказать  ничего,
имеющего  пусть  даже   отдаленное   отношение   к   какому-либо   аспекту
расследуемого дела. А как насчет коробочки, которую вы наполнили в конюшне
органическими  отходами  с  целью  последующего  выделения  из  них   спор
столбняка?
     Дэниел издал непонятный звук  и  повернулся,  чтобы  пронзить  Брейди
испепеляющим взглядом. Брейди оказался  застигнутым  врасплох,  однако  не
настолько, насколько этого можно было ожидать. Он поднял глаза на Вульфа и
негромко произнес:
     - Каюсь, мне следовало вам об этом сказать.
     - И это все, что вы можете ответить в свое оправдание? Почему  вы  не
поставили в известность полицию, как только они взялись за расследование?
     - Потому что я думал, что расследовать нечего. Я оставался при  своем
мнении вплоть до сегодняшнего утра, пока вы мне не позвонили. Я  не  видел
смысла...
     - Что вы сделали с содержимым коробочки?
     - Отнес в свою лабораторию, где я и еще двое моих  коллег  провели  с
ним ряд опытов. Нам требовалось разрешить спор. Затем мы  все  уничтожили.
Полностью.
     - И кто-нибудь из присутствующих знал об этом?
     - Я... - Брейди нахмурился. - Да, помнится, мы обсуждали данную тему.
Я рассказывал, сколь опасен может быть  в  подобной  ситуации  даже  самый
ничтожный порез.
     - Только не мне, - мрачно произнес Дэниел. -  Если  бы  я  знал,  что
вы...
     Они уставились друг на друга. Дэниел еще что-то пробормотал и сел.
     Зазвонил телефон, я дотянулся и снял трубку. Звонил доктор Воллмер. Я
передал трубку Вульфу. Закончив разговор, он обратился к собравшимся:
     - Жидкость,  которой  мисс  Николс  сегодня  утром  обработала  рану,
содержала достаточно спор столбняка,  чтобы  уничтожить  население  целого
города. - Его взгляд остановился на Брейди.  -  Можете  себе  представить,
доктор, как полиция расценит этот эпизод, в особенности учитывая,  что  вы
его утаили. Вашим неприятностям не будет конца. В таких  случаях  сокрытие
информации  никогда  не   следует   осуществлять   без   консультации   со
специалистом. Кстати, как долго вы знали мисс Хадлстон?
     - Несколько лет. Но это было шапочное знакомство.
     - А близко